ত্রিশতম অধ্যায়: রক্তিম প্রাসাদ (৩০)

রং-লৌ (৩০)

রাজমাতা আসার আগেই, স্যু ইমা তাঁর কন্যা স্যু পাওচাইকে নিয়ে রংশি হলে উপস্থিত হলেন। রাজমাতার মনে আনন্দ হল—কেউ নিজে উপহার দিলে, চেয়ে নেওয়ার চাইতে সম্মানজনক।

"এখন তো বোন, অনেক কষ্টের পরও অবশেষে শান্তি পেয়েছো," স্যু ইমা বসে বললেন। রাজমাতা মাথা নেড়ে, আবার নাড়িয়ে বললেন, "বাহিরে থেকে আনন্দ যেন দেখা যায়, কিন্তু ভিতরে কত কষ্ট, কে জানে? মহারানী রাজপ্রাসাদে, এত বছরেও দেখা হয়নি, জানি না কেমন আছেন। এখন রাজা এত দয়া করেছেন, আশা রাখি ভবিষ্যতে দিন ভালো যাবে। আমরা যারা বাইরে রয়েছি, মহারানীর জন্য যা করতে পারি, তা কেবল মুখের মান রক্ষা করা।"

"তোমার কথা ঠিক," স্যু ইমা হাসলেন, একটি বাক্স এগিয়ে দিয়ে বললেন, "আমরা তো এখানে থাকতে পারছি, মহারানীর সৌভাগ্যে ভাগী হতে পারছি, এও তো বড় সৌভাগ্য। এখানে পঞ্চাশ হাজার তাকা আছে, রাখো। মহারানীর জন্য একটু মন দিয়ে দিলাম।"

রাজমাতা বাক্সটার দিকে তাকালেন, মুখে হাসি ফুটল, তবু মনে কিছুটা অসন্তোষ রইল। "সবাই খুব সৌজন্য দেখাচ্ছে, কয়েকদিন আগে লিন পরিবার বলল, তারা বাগানের পাথরের কাজটা নিতে চায়; এখন ছোটবোন টাকা পাঠালেন। আরও আছে শি পরিবার, ঝেন পরিবার, এমনকি ভাইও লোক পাঠিয়ে টাকা পাঠালেন। এত আত্মীয়-স্বজনের এত সাড়া, আমাদের মনটা ভারী হয়ে যাচ্ছে।"

"এক পরিবারের রক্তের সম্পর্ক, এখানে মন ভারী হওয়ার কী আছে? যার যতটা সামর্থ্য, ততটা দান করলেই তো হয়," স্যু ইমা বোনের অসন্তোষ বুঝলেন। আত্মীয়দের একে একে গুনে দেখলেন, তাদের মধ্যে তারই পরিবার সবচেয়ে ক্ষমতাহীন। টাকা বেশি দিলেও, লিন পরিবারের তুলনায় কমই লাগে। কিন্তু কি তিনি বলতে পারেন, লিন পরিবার চাতুর্য করছে? না, পারেন না। যতদিন নিজেদের ব্যবসা জিনলিংয়ে, ততদিন লিন পরিবারকে রাগানো যাবে না। দক্ষিণ চীনে তাদের হাত পৌঁছায় না এমন জায়গা নেই। তারা একটু নড়লেই, নিজেরা বড় ক্ষতিগ্রস্ত হবে। কার উপর রাগ করা যায়, কার উপর যায় না, এত বছর ব্যবসার ঘরের নারী হয়ে, তিনি এ কথা ভালই জানেন। তাই কেবল বোঝেন না বোঝার ভান করেন।

স্যু পাওচাই হাতবিহীন ক炉 নিয়ে চুপচাপ বসে আছেন। মনে হয়, দুই নারীর কথার কিছুই জানেন না—তাই সবাই বলেন, পাওচাইয়ের মনোভাব প্রশংসার।

ওই সময় ওয়াং শিফেং এসে উপস্থিত হলেন, দেখলেন স্যু ইমা ও স্যু পাওচাই বসে আছেন, চোখে পড়ল টেবিলের বাক্স। নিজের দুই খালার স্বভাব জানেন বলে বুঝতে পারলেন, টাকা নেওয়ার মন নেই, আর টাকা দেওয়ার মনও তেমন খুশি নয়।

"ও, খালা এখানে?" ওয়াং শিফেং কিছুটা বাড়তি হাসি দিয়ে বসে গেলেন, "রাজমাতা, এক কাপ চা দিন, আজ বড় কষ্টের কাজ করেছি।"

রাজমাতা হাসিমুখে স্যু ইমার দিকে তাকিয়ে বললেন, "দেখো, এখন মা হয়েছেন, তবুও সেই বানর-স্বভাব পাল্টায়নি!" তারপর কিমচুয়ানকে চা দিতে বললেন।

ওয়াং শিফেং চা ছোঁয়, দেখেন গরম, প্রশংসা করেন, "এই মেয়েটা খুবই যত্নশীল।" তারপর বলেন, "কাজ শুরু হলেই, টাকা যেন জলস্রোতে বেরিয়ে যায়। রাজমাতা, আবার টাকা নিতে এসেছি।"

"কয়েকদিনেই, তোমার হাতে আট হাজার তাকা গেছে," রাজমাতা বিস্মিত হলেন।

"আপনি জানেন না," ওয়াং শিফেং আঙুলে গুনে বলেন, "আমাদের পরিবারসহ কয়েকটি পরিবার বাগান নির্মাণ করছে। আমাদের মহারানী রাজগৃহে, তার মান অন্যদের চেয়ে কম হতে পারে না। ভালো জিনিস শহরে এলেই, সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ে, দাম বাড়ে, যার বেশি সে পায়। আমাদের দ্বিতীয় প্রভু লিন পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক রেখে, দোকানদারকে বলে দিয়েছেন, ভালো জিনিস আগে আমাদের রাখুক, চাইলেই বেশি টাকা দিই, তবুও বাইরের সঙ্গে প্রতিযোগিতা না করাই লাভজনক। সেদিন, এক নৌকা তাইহু পাথর এল, সবাই বন্দরের ওপর ঝগড়া করতে বসে গেল। রাজমাতা লোক পাঠিয়ে খোঁজ নেবেন, দেখবেন, সেখানে দর কষাকষি চলছে। এক পরিবার দুই হাজার তিনশো তাকা দিয়ে প্রথম পছন্দ নিল। বাকি জিনিস নিয়েও ঝগড়া; শেষে ঝৌ পরিবার এক হাজার দুইশো তাকা দিয়ে কিনল। আমাদের দ্বিতীয় প্রভু টাকা খরচ করতে চাননি, তাই কিছুই পাননি। ঠিক করে রেখেছেন, পরের নৌকা যেন আমাদের পরিবারের জন্যে রেখে দেওয়া হয়। তাই এখনই অগ্রিম টাকা দেওয়া দরকার। ঠিক আছে, দুই হাজার তাকা, আমরা প্রথমে বাছাই করব। চিন্তা নেই, মান এক।"

"অমিতাভ," স্যু ইমা বারবার নাম জপলেন, "বাজারের জিনিস পাথরের দাম হয়ে গেল!"

স্যু পাওচাই ব্যবসার বিষয়ে জানেন, তাই আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "কোন পরিবারের ব্যবসা?"

ওয়াং শিফেং মনে মনে ভাবলেন, এই কথা বলব কি করে? হাসেন, "তেমন প্রস্তুতি দেখে মনে হয়, যার কাছে আগেই রাজপরিবারে আসার খবর ছিল।"

এমন পরিবার খুব কম। হয় রাজপরিবারের আত্মীয়, নয়তো রাজা বিশেষ বিশ্বাস করে। তাই এই ব্যবসা তাদের হাতে আসবে না।

রাজমাতা শুনে বুঝলেন, ভিতরে এমন কৌশল আছে, টাকার বাক্স ওয়াং শিফেং-এর দিকে ঠেলে দিলেন, "এ পাঁচ হাজার তাকা, আগে নিয়ে যাও।"

"পাঁচ হাজার?" ওয়াং শিফেং মুখে অস্বস্তি, "রাজমাতা, এত টাকায় কিছুই হবে না।"

"আমি জানি," রাজমাতা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তবে আবার আত্মীয়দের কাছে মুখ খুলতে হবে।"

দুই নারী কথা বলছিলেন, স্যু ইমা ও স্যু পাওচাই বিদায় নিলেন।

ওয়াং শিফেং তখন বললেন, "রাজমাতা, তিন হাজার তাকা নিলেই হবে, বাকিটা রাখুন। এখন দরকার নেই।"

রাজমাতা অবাক হলেন, তারপর বুঝলেন। ওয়াং শিফেং আগের কথা স্যু ইমার শোনার জন্যেই বলেছিলেন।

"আমার সামনে তুমি এমন চালাকী করো! আমি ভেবেছিলাম, পাথর এত দামি হয়ে উঠবে না," রাজমাতা হাসলেন।

"এটা মিথ্যা বলার সাহস নেই। অনেকের নজর আছে, মিথ্যা হবে না," ওয়াং শিফেং নিচু গলায় বললেন, "তবে তাইহু পাথর দক্ষিণ থেকে এসেছে। দক্ষিণের ব্যাপার, লিন পরিবারের হাত এড়ায় না। আমাদের বাড়িতে দেওয়াটা মূল দাম, শুধু পরিবহন খরচ বাড়ে। শুধু এতে কত টাকা বাঁচল, জানা নেই। পরে আরও দক্ষিণের মাল লাগবে, তখন আরও বেশি সঞ্চয় হবে। তুলনা করলে, খালা একটু কৃপণই হলেন।"

রাজমাতা মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিকই বলেছো।" নিজের ভাগ্নির বদলে যাওয়া স্বভাব দেখে খুশি হলেন, টাকা দেখেও লোভ করেননি, সঙ্গে সঙ্গে ফেরত দিলেন। আসলে, ফিরিয়ে না দিলে, জানতেও পারতেন না। এটা দুই হাজার তাকা। হিসেবের খেলা করলেও, এতটা লোভ করতে পারতেন না। আগে টাকা খরচের দ্রুততায় সন্দেহ ছিল, এখন সে চিন্তা দূর হল। নিশ্চিন্তে লিয়ান ও ওয়াং শিফেংকে কাজ করতে দিলেন।

ওয়াং শিফেংও হারানো দুই হাজার তাকার জন্যে দুঃখ পেলেন, কিন্তু ভবিষ্যতের লাভ ও নিরাপত্তা চিন্তা করে, সততা দেখানো জরুরি মনে করলেন।

এ ক'দিনে তিনি টাকা নিতে নিতে ক্লান্ত, লিয়ান বাইরে যা নিয়েছে বাদ দিলে, তিনি নিজেই দুই হাজার তাকা পেয়েছেন। সবই লিন ইউ-থাংয়ের কাছে জমা।

চিয়া লিয়ান ফিরে এসে ওয়াং শিফেংকে পাঁচশো তাকা দিলেন, "ক'দিনে যা পেয়েছি, তুমি রাখো।"

ওয়াং শিফেং হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন, কত টাকা পেয়েছে, নিজের চেয়ে বেশি জানেন। কমপক্ষে তিন-চার হাজার, অথচ পাঁচশো দিয়ে বিদায় করলেন। তবে নিজের কাজের কথা চিন্তা করে, কিছুই প্রকাশ করলেন না, হেসে টাকা পিং-এর হাতে দিলেন, "তুমি রাখো। এতদিনে কিছু অর্জন হয়েছে। যদিও আমাদের পকেটে না ঢুকলেও, দ্বিতীয় প্রভুর কাছে তো একই।"

চিয়া লিয়ান একটু থেমে হাসলেন, "তোমার কাছ থেকে কিছুই গোপন রাখা যায় না।" আরও পাঁচশো তাকা দিয়ে বললেন, "এছাড়া আমার কাছে দুই-তিনশো তাকা আছে। পুরুষ বাইরে কাজে গেলে, কিছু টাকা সঙ্গে না রাখলে চলে?"

ওয়াং শিফেং এবার হাসিমুখে নিলেন, আবার পিং-এর হাতে দিলেন, "আমার ভাবনা, এবার কিছু আয় করে, গোপনে কিছু সম্পত্তি কিনব। খরচও সহজ হবে। এখন শুধু আমরা, কিন্তু ভবিষ্যতে সন্তান-সন্ততির কথা ভাবতে হবে।"

চিয়া লিয়ান জানলেন না, ওয়াং শিফেং সত্যি বললেন, নাকি টাকার জন্যে মিষ্টি কথায় ফাঁসালেন। তবু মাথা নেড়ে রাজি হলেন। ভাবলেন, বাড়ির বৃদ্ধা ও রাজমাতা তো তাকেই সামলাতে হয়, ভাগ দিয়ে দিলে, নিজে শান্তি পাবেন। বললেন, "নিশ্চিত থাকো, টাকা পেলে তোমার জন্যেই জমাবো। আমার কাছে টাকা এক রাতও থাকবে না।"

বাইরের ঘটনা লিন দাই-ইউকে ফাঁকি দেওয়া গেলেও, লিন ইউ-থাংকে নয়।

স্কুল থেকে ফিরে লিন ইউ-থাং জিজ্ঞাসা করলেন, "বোন, আমাকে কি কিছু লুকিয়ে রাখছো? ব্যবসা থেকে কত টাকা আয় হয়েছে?"

লিন ইউ-থাং হাসলেন, "জানি তোমার থেকে কিছু লুকানো যাবে না।" তাই নিচু গলায় সব কথা খুলে বললেন।

লিন ইউ-থাং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "বোন, এত বুদ্ধি, একবারে ভুল করলে! এত বড় লাভ, অনেকের নজরে পড়বে। রাজধানীতে প্রভাবশালী অনেক, ভুল করলে বিপদ!"

লিন ইউ-থাং চুপ করে গেলেন, ঘামে ভিজে গেলেন। নিজের চঞ্চলতা বুঝলেন। এখন তো রাজশক্তির যুগ। লিন রুহাই এত বছর সল্ট কমিশনারের মোটা বেতনের চাকরি করেছেন, অনেকের ঈর্ষা হয়েছে। ব্যবসার অধিকাংশ মাল দক্ষিণ চীন থেকে আসে। যদি লিন রুহাইকে জনসাধারণের সঙ্গে প্রতিযোগিতার অভিযোগ দেওয়া হয়, কী হবে?

ভেবে আরো ভয় পেলেন। "তুমি ঠিক বলেছো, আমার চিন্তা কম ছিল। এখন হয় টাকা ছড়িয়ে দিতে হবে, নয় ব্যবসা ছেড়ে দিতে হবে।"

লিন ইউ-থাং কিছুক্ষণ ভাবলেন, "বোন, এবার কত টাকা হয়েছে?"

লিন ইউ-থাং দুই আঙুল দেখালেন। লিন ইউ-থাং অবাক, "দুই লাখ... মাত্র ক'দিনেই!"

লিন ইউ-থাংও মনে করলেন, বড্ড বেশি হয়ে গেছে, "এখনও ওয়াং শিফেংয়ের ভাগ, আর আমার তিন হাজার তাকা বাদ আছে।"

লিন ইউ-থাং উঠে দাঁড়ালেন, "বোন, দুই লাখ দাও, আমি ফিরেই আসবো।"

"কেন?" লিন ইউ-থাং জিজ্ঞাসা করলেন।

"জিংহাই伯ের কাছে গিয়ে রাজা দর্শন চাইতে হবে। এই টাকা শুধু একজনের জন্যে উপার্জন করা যাবে," লিন ইউ-থাং নিচু গলায় বললেন, "বোন, মন খারাপ করবে না।"

লিন ইউ-থাং চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এ তো রাজানুগত্য দেখানোর ভালো সুযোগ। শুধু ঝামেলা দূর হবে না, আবারও ভালোবাসা অর্জন হবে। তাই আর দ্বিধা করলেন না, "টাকা দিয়ে শান্তি ও ভবিষ্যৎ কেনা যায়, আমি কিছুর জন্যে দুঃখ করবো না।"

তাই ঘরে গিয়ে জায়গা থেকে বাক্স বের করে দিলেন, "পুরো দুই লাখ তাকা। পরে আরও হলে, আবার দেবো।"

লিন ইউ-থাং মাথা নেড়ে বললেন, "বোন, নিশ্চিন্তে থাকো।"

লিন ইউ-থাং টাকা নিয়ে সরাসরি জিংহাই伯ের বাড়িতে গেলেন। লিন রুহাই ইয়াংজুর কাদামাটি থেকে বেরিয়ে আসার পর, লিন ইউ-থাং ও ওয়েন তিয়ানফাংের সম্পর্ক অনেক ঘনিষ্ঠ হয়েছে; এবার একটু দেরি হলেও, বাড়ির কেউ অবাক হয়নি।

"এ সময়ে কেন?" ওয়েন তিয়ানফাং হাসলেন, "খাবারও খাওনি, তাই তো?"

লিন ইউ-থাং苦 হাসলেন, "বিশেষ এক কাজে伯爷র পরামর্শ চাই।"

"ও!" ওয়েন তিয়ানফাং হাসলেন, "তুমি তো সত্যিই নির্দিষ্ট কাজ ছাড়া আসো না।"

লিন ইউ-থাং বুকের বাক্স টেবিলে রেখে, একটু লজ্জা পেলেন, তারপর নিচু গলায় সব কথা খুলে বললেন।

ওয়েন তিয়ানফাং ভ্রু উঠালেন, "আমি তো ভাবছি, তোমার বোন কিভাবে আগেই রাজপরিবারে আসার খবর জানলেন। আমি নিজেও জানতাম না!"

লিন ইউ-থাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এও কাকতালীয়। প্রথমে তো শুধু জিয়া পরিবারের জন্যে লাভের চিন্তা ছিল।"

"জিয়া পরিবার কি বাগান নির্মাণ করছে?" ওয়েন তিয়ানফাং জিজ্ঞাসা করলেন।

"আপনি জানেন না, জিয়া পরিবারের গৃহকর্ত্রী, বাড়িতে বাগান আছে। রং গৃহ বড় হলেও, সামরিক পরিবার বলে নির্মাণের সময় খোলামেলা ছিল, কিন্তু আধুনিক সৌন্দর্য কিছুই নেই। তাছাড়া, জিয়া পরিবার জটিল। গৃহকর্ত্রীর দ্বিতীয় স্ত্রীকে স্পষ্ট কারণ দিতে হবে, যাতে রাজকীয় টাকা নিজস্ব ভাণ্ডারে নিতে পারেন। জিয়া পরিবার নির্মাণ করুক বা না করুক, সবসময় কিছু করার উপায় ছিল। কাকতালীয়ভাবে, দ্বিতীয় স্ত্রী যখন পরিবারকে উৎসাহ দিচ্ছিলেন, তখনই রাজপ্রাসাদে মহারানী হলেন। মহারানীর নাম হলে, বাগান অবশ্যই ছোট হবে না। বোন আরও প্রস্তুতি নিলেন। আরও আশ্চর্য, শুরুই হয়নি, রাজা রাজপরিবারে আসার নির্দেশ দিলেন। শুধু মান বাড়ল না, একসঙ্গে কয়েকটি পরিবার। টাকা এল। বোন প্রথমে শুধু দ্বিতীয় স্ত্রীর মন জয় করতে চেয়েছিলেন, একটু লাভের জন্যে। অবশ্য জিয়া পরিবারকে একটু বিরক্তও করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু এখন যা হয়েছে, বলারও উপায় নেই। বোন কাউকে বলতে সাহস করেননি, রাতে ঘুমাতে পারেন না। আমাকে দেখে বুঝতে পারলাম। টাকা তো ভয়ানক!"

লিন ইউ-থাং বাক্সটা ঠেলে দিলেন, যেন স্পর্শ করতেও ভয় পান।

ওয়েন তিয়ানফাং সব বিশ্বাস না করলেও, কোনো কৌশল ধরতে পারলেন না। ভাবলেন, রাজা তো উত্তরাঞ্চলের তুষার দুর্ভোগে মনোযোগী, তাই মনে মনে বললেন, এই টাকা ঠিক সময়ে এল।

তিনি আর সময় নষ্ট না করে, বাক্স হাতে নিয়ে বললেন, "আমার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে চলো।"

লিন ইউ-থাং মনে শান্তি পেলেন, ভালোই হবে।

রাজার কাছে ওয়েন তিয়ানফাং রাতে রাজপ্রাসাদে এসে, সঙ্গে ছোট ছেলেটিকে দেখে, চিনলেন লিন রুহাইয়ের ছেলে। হাসলেন, "তোমরা একসঙ্গে?"

ওয়েন তিয়ানফাং ও লিন পরিবারের সম্পর্ক রাজা জানেন। ওয়েন তিয়ানফাং সামনে গিয়ে, লিন ইউ-থাংয়ের উদ্দেশ্য ও সব কাকতালীয় ঘটনা বললেন, তারপর দুই লাখ তাকা রেখে দিলেন।

"লিন পরিবারের মেয়ের ভাগ্য আছে," রাজা ঠান্ডা গলায় বললেন।

এ কথায় আনন্দ বা রাগ বোঝা যায় না।

লিন ইউ-থাং跪 করে, মাথা ঠুকে বললেন, "আমি বোনের থেকে দুই মাস ছোট, বোনই আমাকে বড় করেছেন। বোন সাত-আট বছর বয়সে, আচার-পাতার হাঁড়ি নিয়ে রাস্তায় রাস্তায় ঘুরেছেন, তার জন্যে আমরা ভাই-বোন মরিনি, খেয়েছি। তারপর সম্পত্তি করেছেন, আমাকে লেখাপড়া শিখিয়েছেন। পরে বাবা বাড়িতে নিয়েছেন, তখনই শান্তি এসেছে, বিলাসিতা দেখা পেয়েছি। এত টাকা দেখে কে না আকৃষ্ট হয়—তবু আকৃষ্ট হলেও, নিজের মনে শান্তি নেই।"

রাজা মাথা নেড়ে বললেন, সত্যি কথা। ছোটবেলা কষ্টে বড় হওয়া সন্তান, এত সম্পদ দেখে আকৃষ্ট না হওয়া অসম্ভব। তবে জানে, হাতে রাখলে শান্তি নেই, সে সৎ। লিন রুহাইয়ের দুই সন্তান, ভাগ্যবান। দুঃসময়ে জন্মেও, বড় হয়ে, নিরাপদে বাড়ি ফেরা—এটাই তো ভাগ্য।

রাজা ওয়েন তিয়ানফাংয়ের দিকে তাকালেন—এই মন্ত্রীকে তিনি খুবই নির্ভর করেন। কিন্তু তিনি ভাগ্যবান নন। বাবা-মা নেই, ছয় আত্মীয় হারিয়েছেন। সত্যিই একাকী।

ওয়েন তিয়ানফাং苦 হাসলেন, আগের জন্মেও দ্রুত মৃত্যু হয়। ভাগ্য নিয়ে আর বলার নেই।

রাজা লিন ইউ-থাংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমার বয়স কত?"

"রাজামহারাজ, আমি তেরো বছর বয়স," লিন ইউ-থাং অবাক হয়ে উত্তর দিলেন।

"তাহলে বছর শেষে চৌদ্দ হবে, তাই তো?" রাজা আবার জিজ্ঞাসা করলেন।

লিন ইউ-থাং মাথা নেড়ে হ্যাঁ বললেন। আরও অবাক হলেন।

রাজা ওয়েন তিয়ানফাংয়ের দিকে তাকালেন, "তুমি বছর শেষে উনিশ হবে?"

ওয়েন তিয়ানফাং বুঝলেন, রাজার উদ্দেশ্য, একটু হাসিমুখে হ্যাঁ বললেন।

রাজা হেসে বললেন, "এই ব্যবসা যেমন চলছে, তেমনই চলুক।"

লিন ইউ-থাং মনে শান্তি পেলেন, মানে লিন পরিবার ব্যবসা করতে পারবে, তবে টাকা রাজপ্রাসাদে জমা দিতে হবে। তাই বললেন, "কিছু হলে伯爷কে খুঁজব।" অর্থাৎ টাকা ওয়েন তিয়ানফাংয়ের মাধ্যমে দেওয়া হবে।

রাজা মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে যাও, আমি তোমাদের খেতে রাখছি না।"

দু'জন রাজপ্রাসাদ থেকে বের হলেন। লিন ইউ-থাং বুঝলেন, রাজা মূলত তার বয়স নয়, বোনের বয়স জানতে চেয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন, বোন তার থেকে দুই মাস বড়। পরে জিংহাই伯ের বয়সও জিজ্ঞাসা করেছিলেন। অর্থাৎ সম্পর্ক জোড়া লাগানোর ইচ্ছা। শুধু বাবা দক্ষিণে বলে, এ বিষয়ে কিছু বলেননি।

ওয়েন তিয়ানফাং আগের জন্মে একা ছিলেন, এবারই প্রথম কেউ তার সম্পর্কে কথা তুলেছেন। সবাই বলে, তার ভাগ্য কঠিন, নিজেও আশা করেননি।

কিন্তু সত্যিই যদি এমন ভাগ্যবান মেয়ে পাওয়া যায়, কে একা থাকতে চায়?

লিন ইউ-থাং দেখলেন, ওয়েন তিয়ানফাংকে একটু সন্দেহ করে দেখছেন, তার মনে কিছুটা উত্তেজনা হল।

"伯爷, আমি আর আপনার বাড়িতে যাচ্ছি না। বোন অপেক্ষা করছেন," লিন ইউ-থাং মন খারাপ করলেন। এবার তো শুধু টাকা নয়, মানুষও প্রায় হারালেন।

মন খারাপ না থাকলে সমস্যা নেই, একবার মন খারাপ হলে, থামানো যায় না—তাই তো বলা হয়, 'চোরের ভয়, চোরের চিন্তা'।

"তুমি তো সেতু পেরিয়ে সেতু ভেঙে দিলে, ছোট ভাই," ওয়েন তিয়ানফাং苦 হাসলেন, সম্ভাব্য জামাইয়ের দিকে তাকালেন।

"বাড়িতে বোন সত্যিই অপেক্ষা করছে," লিন ইউ-থাং মুখ কালো করলেন, আবার একবার দেখতে লাগলেন, চেহারা মন্দ নয়।

লিন ইউ-থাং বাড়িতে উদ্বেগে অপেক্ষা করছিলেন, শুনলেন ভাই ফিরেছেন, দ্রুত এগিয়ে এলেন।

"কেমন হলো?" লিন ইউ-থাং উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

"ভালো," লিন ইউ-থাং সংক্ষেপে উত্তর দিলেন।

অন্যরা জানেন না, ভাই-বোনের কৌশল, তবে লিন ইউ-থাং মনে শান্তি পেলেন।

"দ্রুত খাও, ক্ষুধা পেয়েছো," লিন ইউ-থাং ভাইকে নিয়ে ঘরে গেলেন, "আজকে হ্যাম দিয়ে পাঁজর রান্না করেছি, দারুণ স্বাদ!"

লিন ইউ-থাং মাথা নেড়ে বললেন, বোনের রান্না তার সবসময়ই পছন্দ।

খাওয়া শেষে, লিন ইউ-থাং ঘটনা সংক্ষেপে বললেন। বয়সের কথা ও রাজার ইচ্ছা লুকালেন। এক, রাজা স্পষ্ট কিছু বলেননি; দুই, বাবা নেই; তিন, বোন যেন অযথা চিন্তা না করেন।

লিন ইউ-থাং নিশ্চিন্ত হলেন, তারপর লিন পিংকে নির্দেশ দিলেন, উপযুক্ত কাউকে দিয়ে লিন রুহাইকে বার্তা পাঠাতে, রাজার ইচ্ছা জানাতে।

এসব লিন ইউ-থাং জানেন না। তিনি কেবল ব্যবসার দেখাশোনা করেন। উপর থেকে সুরক্ষা আছে, তাই বিন্দুমাত্র চিন্তা নেই।

এত ব্যস্ততায়, বাগান তৈরি হয়ে গেল গ্রীষ্মের গোড়ায়।

নিজের মূলধন ফেরত নিয়ে, আট হাজার তাকা রেখে দিলেন। নিজে পরিশ্রম করে পেলেন পাঁচ হাজার, দোকানদার ও কর্মচারীকে তিন হাজার দিলেন। ওয়াং শিফেং পেলেন ছয় হাজার।

তবু রাজা নিজের কাছ থেকে এক লাখের বেশি তাকা নিয়েছেন, তাই ভাবলেন, লিন রুহাই ও ভাইয়ের জন্যে একটু বেশি আলাদা দৃষ্টি হবে, সবই সার্থক।

কারণ এ সময়, রাজা আবার দু'বার লিন ইউ-থাংকে ডেকেছেন। লিন রুহাইয়ের কাজ ভালো হোক বা পরিবারের টাকা কাজে লাগুক, লিন ইউ-থাং সন্তুষ্ট।

আরও সন্তুষ্টি হল, নিজের জমা রাখা টাকা শুধু কাগজের নয়, রূপার বার। জায়গায় রাখা, চাইলে এখন, চাইলে পরের জন্মে ব্যবহার করা যায়।

এতে মন শান্ত হল।

বাগান তৈরি হয়ে গেল, লিন ইউ-থাং আরও পাতলা, ওয়াং শিফেং তো আরও বেশি।

একদিন, ওয়াং শিফেং এলেন, টাকার ব্যবস্থার বিষয়ে আলোচনা করতে।

লিন ইউ-থাং বললেন, "আমার ভাবনা, বেশি জমি কিনে, কাউকে দিয়ে দেখাশোনা করানো।"

"এতে কতই বা আয় হবে?" ওয়াং শিফেং অবজ্ঞা করলেন, তবে বললেন, "তবে তোমার ভাবনা পরিচিত, কেউ এমনই বলেছে।"

অবশ্যই কিন ক-চিং। মৃতের কথা অনেক সময় জীবিতের চাইতে বেশি কার্যকর। এখন মনে পড়লে, আরও বেশি চিন্তা হবে।

তাই বললেন, "এভাবে, ঘনিষ্ঠ না হলে, কে বলবে?"

ওয়াং শিফেং অবাক হলেন, মনে এক ঝলক এল। কিন ক-চিং মারা যাওয়ার রাতে, সেই স্বপ্ন। এখন তো স্বপ্নের 'অত্যন্ত আনন্দের ঘটনা' সত্যি হয়েছে। তারপর মনে পড়ল, 'এক মুহূর্তের জৌলুস, সামান্য আনন্দ' ও 'উৎসবের শেষ'—সবই সত্যি।

হঠাৎ মনে হল, হৃদস্পন্দন বাড়ল, রক্ত উল্টে গেল।

এক মৃত মানুষের উপদেশ, আর লিন ইউ-থাংয়ের ইঙ্গিত, কতটা মিল। মৃতের কথা যদি বিশ্বাসযোগ্য না হয়, তাহলে লিন ইউ-থাং আগে থেকেই রাজপরিবারে আসার খবর জানতেন, নিশ্চয়ই অন্য কিছু জানেন। নইলে, বড় আনন্দের দিনে এমন অশুভ কথা বলতেন না। সত্যিই আন্তরিক না হলে, ফাঁস করতেন না।

"কোনও উপায় আছে?" ওয়াং শিফেং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

লিন ইউ-থাং চোখ নিচু রাখলেন, ওয়াং শিফেং বুঝলেন। মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "কিছুদিন সময় দাও, ব্যবস্থা করবো।"

লিন ইউ-থাং মাথা নেড়ে বললেন, "তোমার হাতে সবসময়ই পরিষ্কার রাখতে হবে। নইলে, দেবতা বাঁচাতে পারবে না।"

ওয়াং শিফেং উঠে সালাম দিলেন, "তুমি তো আমার প্রাণরক্ষা করেছো।"

লিন ইউ-থাং বাধা দিলেন, "বেশি সদ্‌গতি অর্জন করো, ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।"

ওয়াং শিফেং বিদায় নিলেন, মন অস্থির।

লিন ইউ-থাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, নিজে এখনও দুর্বল। এখন শুধু এটাই করতে পারেন।

লিন দাই-ইউ ভেতর থেকে এলেন, চোখ ফোলা, "ধন্যবাদ, বোন। তুমি তো জিয়া পরিবারকে রক্ষা করলে।"

ফেংজির কাছে থাকা ক'হাজার তাকা দিয়ে অনেক জমি, বাড়ি কেনা যাবে। বাড়ির লোকেরা অন্তত অশুদ্ধ অবস্থায় পড়বে না।

লিন ইউ-থাং হাসলেন, কিছু বললেন না। অপরাধীরা পালাতে পারে না। নিরপরাধদের বাঁচার সুযোগ দিতে হয়।

এই চিন্তা রেখে, তিনি উপভোগ করলেন স্বল্পকালীন জৌলুস।

একদিন, লিন ইউ-থাং ছুটির দিনে, হঠাৎ চিয়া ঝেং লোক পাঠালেন—বাগান দেখতে যেতে।

লিন ইউ-থাং বারবার রাজা ডেকেছেন, তখন জিয়া পরিবার গুরুত্ব দিলো।

বিদায়ের সময়, লিন ইউ-থাং বললেন, "যদি চিয়া পাওইয়ের সঙ্গে দেখা হয়, নম্রতা দেখিও। দ্বিতীয় প্রভু ছেলেকে পরীক্ষা করে দেখাতে চাইছেন। মনোযোগ কাড়বে না।"

"আমার কবিতা-গানে কোনও দক্ষতা নেই। তুমি আমাকে প্রশংসা করছো," লিন ইউ-থাং হাসলেন, গুরুত্ব দিলেন না, "কেবল দৃশ্য দেখবো, বিশ্রাম নেবো।"

এদিকে ভাইকে বিদায় দিয়ে, লিন দাই-ইউ বললেন, "পাওই যেতে নাও পারে। তিনি দ্বিতীয় মামার সামনে ভয় পান। তাছাড়া, একজন বন্ধু সম্প্রতি মারা গেছে, মন খারাপ।"

লিন ইউ-থাং মনে মনে ভাবলেন, সম্ভবত কিন ঝং মারা যাওয়ার কথা। বললেন, "মানুষ চলে গেলে চলে গেছে। মন দিয়ে যা করা যায় করো। এখনও মন খারাপ করলে, পাশে থাকা লোকেরা তো উৎসাহ দেবে। চিন্তা করো না।"

লিন ইউ-থাং ফিরে এসে বললেন, "পাওই কবিতা-গানে সত্যিই বিশেষ প্রতিভা। আমি তুলনা করতে পারবো না। যদি দ্বিতীয় প্রভু শুধু তাকে পরীক্ষা নিয়ে না রাখেন, কয়েক বছর পর তিনি কবিতা-গানে নামী ব্যক্তি হতে পারেন। অনেক বিখ্যাত ব্যক্তি এভাবেই হয়েছেন। কেন শুধু এক পথে চলা?"

এ কথায়, লিন ইউ-থাং কেবল হাসলেন। চিয়া পাওই যদি লিন পরিবারে থাকতেন, লিন রুহাইয়ের স্বভাবে, স্বাধীন, উদাসীন কবি তৈরি হত।

তবে এ কথা লিন দাই-ইউর মনে গেঁথে গেল। কিছুক্ষণ পর, তিনি উঠে গেলেন, বললেন, ঠাকুরমার কাছে যাবেন।

লিন ইউ-থাং সাধারণত প্রয়োজন ছাড়া যান না; লিন দাই-ইউ গেলে, শুধু দাসীদের ভালোভাবে যত্ন নেওয়ার নির্দেশ দিলেন। পরে ভাইয়ের মুখে বাগানের দৃশ্য শুনলেন, কিছুক্ষণ পর নিজেও আকর্ষিত হলেন।

এদিকে দাই-ইউ দাসীদের নিয়ে জিয়া মাতার কাছে গেলেন, ভেতরে হাসির শব্দ শুনলেন।

জানলেন, চিয়া পাওই চিয়া ঝেংয়ের সামনে ভালো উত্তর দিয়েছিলেন, সবাই খুশি। ঘরটি হৈচৈয়ে ভরা।

চিন্তা করলেন, এবার শিয়াংইউন এসেছেন, তাকে এখনও দেখেননি, তাই আগে শিয়াংইউনের ঘরে গেলেন। পর্দা তুলতেই দেখলেন, শি শিয়াংইউন চিয়া পাওইয়ের হাত ধরে বলছেন, "তুমি আমার তৈরি থলিটা কাউকে দিয়েছ?"

চিয়া পাওই খুঁজে দেখলেন, পেলেন না, বললেন, "আজকে এনেছি না। কেন অকারণে আমাকে সন্দেহ করছো?"

শি শিয়াংইউন দ্রুত, জানেন না কিভাবে, চিয়া পাওইয়ের জামা খুলে ফেললেন, এক সুন্দর থলি বের হল।

দাই-ইউ দেখলেন, এটা নিজের অনেক আগে দেওয়া। এত যত্নে রাখেন দেখে, মনে অদ্ভুত অনুভূতি হল।

শি শিয়াংইউন দেখলেন, নিয়ে দেখলেন, তার নিজের সেলাই নয়। রেগে গেলেন। কাঁচি নিয়ে, নিজের আধা সেলাই করা থলি কেটে ফেললেন।

"বোন, এটা কেন?" চিয়া পাওই ভয় পেয়ে বললেন, বাধা দিলেন।

"অন্যেরা বড়লোক, বড় বাবার মেয়ে। পাশে ভাইবোন আছে। আমি তো দুঃখী একা মেয়ে। মানুষের মর্যাদা নেই, জিনিসও নেই," শি শিয়াংইউন কাঁদতে কাঁদতে বললেন।

"কিছু বলো, আমাকে বলো," চিয়া পাওই বললেন, "অকারণে অন্যের কথা টেনে আনো কেন? কেউ শুনলে..."

"আমাকে বলো, ছোট স্বভাব," শি শিয়াংইউন ঠান্ডা হাসলেন, "তুমি তো তার কথা বলছো, এখন আমার কথা বলছো। আমি তো তার মতো ভালো নই।"

দাই-ইউ দ্বিধায়, ঢুকবেন কি না, তখন দেখলেন, শিরেন একটি থলি নিয়ে এলেন, সেটা শি শিয়াংইউনের তৈরি। শিরেন দাই-ইউকে দেখে নমস্কার করলেন, দ্রুত ঢুকে বললেন, "শিয়াংইউন, আসলে আমার ভুল। আজকে দ্বিতীয় প্রভুকে পরিয়েছিলাম না।"

শি শিয়াংইউন দেখলেন, সত্যিই ভুল করেছেন। কিছু বলার আগে, চিয়া পাওই থলিটা ছুঁড়ে দিলেন, "কাটতে হলে, এটাও কাটো।" বলেই বেরিয়ে গেলেন, সামনে দাই-ইউর সঙ্গে মুখোমুখি হলেন।

দাই-ইউ হাসলেন, "তোমরা কেন ঝগড়া করছো?" বলেই শিয়াংইউনের থলি নিয়ে বললেন, "কী সুন্দর সেলাই! কেউ না নিলে, আমি নেবো। কাটলে, ভালো জিনিস নষ্ট হবে, মনও নষ্ট হবে।"

চিয়া পাওই ও শি শিয়াংইউন দু'জনই নিতে চাইলে, চিয়া পাওই দ্রুত নিলেন, বোনদের জিনিস, কখনও কাউকে দেননি।

শি শিয়াংইউন কিছু বললেন না, বরং দাই-ইউকে চোখে তাকিয়ে বললেন, "তুমি তো সবসময় মজার কথা বলো, এখন জানলা শুনতে শিখেছো?"

দাই-ইউ হাসলেন, রাগ করলেন না। শিয়াংইউনকে দেখে, মনে পড়ল নিজের পুরোনো সময়। বললেন, "ঠাকুরমা চিয়া পাওইকে খুঁজছিলেন, তাই আমি দেখে এলাম।"

শি শিয়াংইউন এবার চুপ হলেন।

চিয়া মাতার ঘরে ঢুকেই শি শিয়াংইউন বললেন, "দাই-ইউ বলেছিলেন, ঠাকুরমা দ্বিতীয় ভাইকে খুঁজছেন, কোনো ব্যাপার?"

"কিছু না, তোদের ঘরে খেলছিলেন। দাই-ইউও আছে?" চিয়া মা শি শিয়াংইউনের পেছনে তাকালেন, সত্যিই দাই-ইউ হাসছেন।

"আমি উঠানে এসে শুনলাম, ঠাকুরমা চিয়া পাওইকে খুঁজছেন, পথে দেখলাম না, তাই ধরলাম, তোদের ঘরে আছেন। আমি ঠাকুরমার জন্যে একটু দৌড়ালাম," দাই-ইউ পাশে বসে বললেন।

চিয়া মা বারবার ভালো বললেন। শি শিয়াংইউন ভাবলেন, সত্যিই মিথ্যা বলেননি। ইচ্ছাকৃত নয়।

দাই-ইউ চেয়েছিলেন চিয়া মা ও চিয়া পাওইকে ভাইয়ের কাছ থেকে শোনা কথা বলতে। কিন্তু সবার মন অন্যদিকে।

শুনলেন, ইয়ানইয়াং বলছেন, "...বারোটি ছোট যাত্রা-গায়ক কেনা হয়েছে, লিচাং ইউনে রাখা হয়েছে। ভাগ্য ভালো, স্যু পরিবারের খালা সম্প্রতি বাগান নির্মাণের কাজে উত্তর-পূর্ব কোণে চলে গেছেন... রাজমাতা আবার লোক পাঠিয়ে নারী-ভিক্ষু ডেকেছেন, সবাই বড় পরিবারের মেয়ে, নাম মিয়াও ইউ... আরও কেনাকাটা..."

দাই-ইউ শুনলেন, কোনো আকর্ষণ পেলেন না। উঠে, চুপচাপ বেরিয়ে এলেন।

বাড়ি ফিরে দেখলেন, বোন দাসীদের দিয়ে তরমুজ রস তৈরি করাচ্ছেন, কুয়োয় রেখে দিচ্ছেন।

লিন ইউ-থাং দাই-ইউকে দেখে বললেন, "তুমি কেন সূর্য না ডুবে ফিরে এলে, এত গরমে, সত্যিই! আগে গোসল করো, জামা বদলাও। চা শুধু গরম খাবে, ঠান্ডা নয়।"

দাই-ইউ বললেন, এবার আর বিরক্তি নেই, বরং নিশ্চিন্ত লাগল।

জিয়া পরিবারের ব্যস্ততা চলল বছরের শেষ পর্যন্ত, তবেই বড় দর্শনীয় বাগান তৈরি হল। আসবাব, সাজসজ্জা সবই তৈরি। এসব কেনাকাটায় স্যু পরিবার অনেক টাকা দিয়েছে। ওয়াং শিফেংের কথায়, ভুল হবে না।

আরও আছে, অনেক প্রাচীন আসবাব, শিল্পকর্মে লিন পরিবারের চিহ্ন। এগুলো বের হলে, অনেকের অস্বস্তি। লিন পরিবারের সিল থাকলে, মানে ব্যক্তিগত ভাণ্ডারের জিনিস। জিয়া পরিবারে এলে, একটাই কারণ, চিয়া পরিবারের ছোট বোন জিয়া মিন নিজের বাড়িতে নিয়ে এসেছেন।

তাকায় কিনতে না পারলে, লিন রুহাইয়ের পদমর্যাদা থাকলে, কেউ স্পষ্টভাবে এসব দেখাতে সাহস করতো না।

জিয়া পরিবারে অস্বস্তি, লিন দাই-ইউর মনে লজ্জা—ভাইবোনের মুখ দেখার সাহস নেই।

লিন ইউ-থাং দুঃখ পেলেন, লিন ইউ-থাং মুখ কালো করলেন।

তখনকার দাদা-দাদি, বাবা-মা জিয়া মিনকে বিয়ে দিয়েছিলেন, চোখ বুজে।

যাই হোক, দর্শনীয় বাগানের অভ্যন্তরীণ সাজসজ্জা সম্পন্ন হল। তাই চিয়া ঝেং আবেদন করলেন, ইউয়ানচুনকে আনতে। দিন ঠিক হল—লণ্ঠন উৎসব।

জিয়া পরিবার আবার নতুন ব্যস্ততায় ঢুকল।

দিনগুলো এভাবেই, অজান্তে চলে যায়। যেন বাগান নির্মাণের সময়ে, লিন ইউ-থাং সুন্দরী যুবতী হলেন, লিন ইউ-থাংও যুবক হয়ে উঠলেন।

জিয়া পরিবার তাদের ব্যস্ততায়, লিন পরিবার নিজেদের ছোট জীবনে।

আজ, তিনজন একত্রে কথা বলছেন।

"গুরু বললেন, এবার পরীক্ষা দিতে পারি, কিন্তু এখন জানি না, দক্ষিণে ফিরব, না রাজধানীতে," লিন ইউ-থাং চা হাতে বললেন।

"এ কথা কেন?" লিন ইউ-থাং জিজ্ঞাসা করলেন।

"আমার তো দক্ষিণে ফেরার কথা। কিন্তু বাবার পদমর্যাদা আলাদা। তাই আমাকে পরীক্ষা এড়িয়ে চলতে হবে," লিন ইউ-থাং ব্যাখ্যা করলেন।

লিন ইউ-থাং মাথা নেড়ে বুঝলেন, কর্মকর্তার সন্তান নিজের এলাকায় পরীক্ষা দিলে, পরীক্ষক পক্ষপাত করতে পারেন। তাই এড়িয়ে চলা হয়।

"তাহলে মামার ইচ্ছা কী?" লিন ইউ-থাং জিজ্ঞাসা করলেন।

"রাজধানীতে থাকব," লিন ইউ-থাং বললেন। আসলে, তিনি বাইরে ঘুরতে চান।

লিন ইউ-থাং স্বস্তি পেলেন, "তাই ভালো, তুমি একা দক্ষিণে গেলে, আমি চিন্তিত। পরে নিরাপদ হলে, পৃথিবীর যেখানেই যেতে পারো। একটু ধৈর্য ধরো।"

বছর শেষে, রাজপ্রাসাদ থেকে লোক এল, জায়গা দেখল, জিনিস রাখল।

লণ্ঠন উৎসবে, রাতের অন্ধকারেই, জিয়া পরিবারের সবাই ব্যস্ত।

চিয়া মা দেখলেন, লিন পরিবার এসে না, জিজ্ঞাসা করলেন, "সময় মিস না হয়!"

ওয়াং শিফেং হাসলেন, "লিন পরিবারের ছোট বোন আমাকে জানিয়েছেন। আসলে রাজপ্রাসাদে নিয়ম কড়া, আত্মীয় হলেও, মহারানীর অনুমতি ছাড়া কেউ যেতে সাহস করে না।" মনে মনে জানেন, লিন পরিবার এখনও ঘুমায়নি।

চিয়া মা একটু ভাবলেন, "ঠিকই বলেছো।"

স্যু ইমা, স্যু পাওচাই, শি শিয়াংইউন কিছুটা অস্বস্তি পেলেন।

লিন দাই-ইউ উঠলেন, বাইরে শান্ত, দ্রুত লিন ইউ-থাংয়ের ঘরে গেলেন। দেখলেন, লিন ইউ-থাং বললেন, "সময় নির্দিষ্ট নেই, সবাই বসে আছে। আজকের দিন খুব ঠান্ডা। খাওয়া-দাওয়া নেই। অন্যরা ঠিক আছে, কিন্তু ঠাকুরমা হয়তো সহ্য করবেন না।"

"ঠাকুরমা খুশি, কিছুতেই অসুবিধা লাগবে না," লিন ইউ-থাং গাঢ় কার্পের স্যুপ দিলেন, "দ্রুত খাও।"

"তাই তো, তুমি কেন উৎসবে যেতে চাও না," লিন দাই-ইউ এক চুমুক দিয়ে বললেন, "উৎসব দেখা তো কষ্টের কাজ।"

"সত্যিকারের উৎসব সন্ধ্যায়," লিন ইউ-থাং হাসলেন, "শুধু বিশ্রাম নাও। সন্ধ্যায় একসঙ্গে দেখতে যাবো।"

লিন রুহাইয়ের বর্তমান অবস্থায়, ইউয়ানচুন না ডাকলে, অদ্ভুতই হত।