২৬তম অধ্যায় রক্তিম প্রাসাদ (২৬)

বড় ঘরটির ভেতরে প্রবেশ করলেন মাতামহী। চোখে পড়তেই সবকিছু বুঝে গেলেন তিনি। তিনি একবার ওদিকে তাকিয়ে বললেন, “ভদ্রভাবে কথা বলো, এত চিৎকার কিসের? বাইরে যদি জানাজানি হয়, ভালো নাম তো হবে না।” পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা মশিউৎ-কে তিনি নির্দেশ দিলেন, “তোমরা তোমাদের গিন্নিকে পোশাক পরাতে সাহায্য করো, এত লোক এখানে দাঁড়িয়ে আছে, ওকে আর ভয় পেয়ে ফেলবে না তো?”

মশিউৎ মাথা নিচু করে সাড়া দিলো, তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, তবে আর আগের মতো আপন ভাব দেখানোর সাহস করল না।

মাতামহী তখন Wangfu-কে ডেকে ছান্দি ঘরে নিয়ে গেলেন। মেয়েদের সবাইকে বিদায় করে দিয়ে শুধু ইউয়ানইয়াং আর ঝোউ রুইয়ের স্ত্রীকে রেখে দিলেন।

Wangfu শুনলেন মাতামহী যা বললেন, বাওই-র সম্মান নিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে সংযত হলেন। কারণ হোক পড়ালেখা কিংবা ভালো বিয়ের আশা—একটা ভালো নাম ছাড়া কিছুই হয় না।

“পুরুষদের বড় ঘরে বড় হলে, কাউকে তো শিখিয়ে দিতে হয় বড় জগতের নিয়মকানুন। এ কোনো বড় অপরাধ নয়।” মাতামহী Wangfu-কে বোঝাতে লাগলেন, “তুমি এভাবে ভাবলে, মনটা হালকা হবে। সেই শীরনির চেহারাটা তো সাধারণ, তাকে তাড়িয়ে না দিয়ে বরং বাওই-র পাশে থাকতে দাও। ছোট ছেলেরা নতুন নতুন জিনিসে মজা পায়, এই উত্তেজনা কমে গেলে আবার সব ঠিক হয়ে যাবে। আমি আগে ভেবেছিলাম শীরনি খুব সাদাসিধে, এখন দেখছি বেশ বুদ্ধিমতী। বুদ্ধি থাকাও খারাপ নয়, কেমন ব্যবহার করবে তার ওপর নির্ভর করে। ও বাওই-র পাশে থাকলে, অন্য মেয়েগুলো যদি কিছু করতে চায়, শীরনি নিশ্চয়ই মেনে নেবে না। ও নজর রাখলে, আর তোমাকে সারাদিন বাওই-র ওপর নজর দিতে হবে না, এতে তোমার উপর ছেলেটার বিরক্তি আসবে না। তুমি তো নিজেও জানো, নিজের ছেলেকে নিয়ন্ত্রণ করতে বিরক্ত লাগে। ওর বাবা ওকে শাসন করলে, সে ইঁদুরের মতো পালায়। তুমি কি চাও বাওই তোমাকে দেখলেই ভয় পাক? আমি বলি, শীরনি-কে বাওই-র দেখাশোনা করতে দাও। শীরনি যদি খুব কড়া হয়, বাওই নিজে থেকেই ওকে এড়িয়ে যাবে। কিন্তু অন্য কাউকে পাত্তা দিলে, শীরনি নিশ্চয়ই বসে থাকবে না। এতে ওর মনোযোগ পড়াশোনায় না দিয়ে আর কী করবে? এসব তো জীবনে একদিন না একদিন হবেই। এত কাণ্ড করে লাভ কি?”

Wangfu সাধারণত মাতামহীর ছেলেশিক্ষার পদ্ধতি পছন্দ করেন না, কিন্তু আজকের কথাগুলো বেশ যুক্তিসম্মত মনে হলো। শীরনির চেহারা সাধারণ, ভালোবাসা ধরে রাখতে হলে বাওই-কে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে; আর নিয়ন্ত্রণ করলে বাওই-ও তার প্রতি আগ্রহ হারাবে। যেভাবেই হোক, এই মেয়েটা বড় কিছু হতে পারবে না। এমন মেয়ের প্রতি, দু-তিন মাসেই আগ্রহ ফুরিয়ে যাবে। ছেলের স্বাস্থ্যতেও তেমন ক্ষতি হবে না। এভাবে ভাবতেই Wangfu মাথা নিচু করে বললেন, “সবচেয়ে ভালো তো আপনারই ভাবনা। যা আপনি বলবেন, সেটাই হবে।”

ইউয়ানইয়াংের মনে তখন শীতল বাতাস বইছে। এই ইয়ার্না হওয়া কী সহজ কথা! তাও সে তো কেবল গৃহপরিচারিকা। সে মনে মনে স্থির করল, জীবনে কিছু হোক, কখনো ইয়ার্না হবে না।

বাওই পোশাক পরে, শীরনিকে সঙ্গে নিয়ে ছান্দি ঘরে এল। শীরনি হাঁটু গেড়ে বসলো, বাওই মাথা নিচু করে ডাকল, ‘প্রবীণ মাতামহী’।

“ওঠো।” Wangfu শীরনির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমাকে ভালো দেখে বাওই-র দেখাশোনা করতে দিয়েছিলাম। ভাবিনি তুমি এত বেপরোয়া হবে। দিনের আলোয়, এমন কাণ্ড! যদি জানাজানি হয়, ভালো নাম হবে?”

শীরনি তাড়াতাড়ি মাটিতে মাথা ঠুকলো, একটি কথাও বলার সাহস করল না। বাওই আরও বেশি মাথা নিচু করলো।

“এখন যেহেতু গিন্নির সেবা করছ, ভালোভাবে করো। শুধু মনে রেখো, বাওই এখনো ছোট, তাকে বেশিই ছাড় দিলে চলবে না। যদি কোনো সমস্যা হয়, তোমাকেই দায়ী করব।” কথা শেষ করে Wangfu বাওই-র দিকে তাকিয়ে গালি দিলেন, “সত্যিই, আগের জন্মের পাপ, এমন ছেলে জন্মেছে।”

“হয়ে গেছে!” মাতামহী হেসে বললেন, “আর ভয় দেখিয়ো না। আমার মনে হয়, শীরনির মাসিক বেতনও বাড়াতে হবে, তবে গোপনে, সবাইকে জানাতে হবে না। আমি নিজে দেবো।” বলে ইউয়ানইয়াংয়ের দিকে তাকালেন, যেন তাকে মনে রাখতে বললেন।

“এটা কেন, আমি নিজেও দিতে পারি।” Wangfu তাড়াতাড়ি বললেন।

মাতামহী মাথা নেড়ে বললেন, “এ নিয়ে ঝগড়া নয়, আমার যা আছে, শেষ পর্যন্ত তো সব বাওই-রই হবে। ধরে নাও আগেভাগেই দিয়ে দিলাম।”

Wangfu-র মন অনেকটা হালকা হলো। কেবল মাতামহীর ব্যক্তিগত সঞ্চয়েই ছেলের সারাজীবনের জন্য যথেষ্ট।

এদিকে ঝি জুয়ান বাতাসের মতো ছুটে গেল কিউফানগ-এ। ডাইইউ appena চুল আঁচড়ে শেষ করেছেন, আগুনের পাশে বসে চুল শুকাচ্ছিলেন। ঝি জুয়ানকে এভাবে আসতে দেখে দুশ্চিন্তায় জিজ্ঞেস করলেন, “বাওই-র কিছু হয়েছে নাকি?”

ঝি জুয়ানের মুখ লাল হয়ে গেল, মুখ খুলতে চাইলেও কথা বের হলো না।

ওর এই ভঙ্গিতে ডাইইউ আরও উদ্বিগ্ন হলেন, চোখে জল চলে এলো, “বাওই-র কী হয়েছে বলো তো!”

ঝি জুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “বাওই ভালো আছে, কিছু হয়নি।”

“তবে তুমি লুকাচ্ছ কেন? আজ লুকাতে পারো, কাল কী করবে? আমার কাছে লুকিয়ে কোনো লাভ নেই।” ডাইইউর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, “তবে কি ওর সেই পাথরটা আবার ভেঙে গেছে?”

ঝি জুয়ান ডাইইউর জন্য আরও কষ্ট পেল, ফিসফিস করে বলল, “আমার ভালো দিদি, কাঁদো না। ব্যাপারটা সে রকম নয়। বাওই আর শীরনি, লজ্জা না পেয়ে, একসঙ্গে এমন কাজ করছিল যা কারওরই মানায় না…”

কথাগুলো দ্রুত বলে ফেলে, মনে হলো মাটির নিচে লুকিয়ে পড়তে পারলেই বাঁচে।

ডাইইউ প্রথমে কিছু বুঝলেন না, পরে বিষয়টি বুঝে মুখ লাল করে ঝি জুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এত বাজে কথা মুখে আনো, আমার কানে দাও, কেমন! সে কি তোমার কে, যে এভাবে ছুটে এসেছ?”

বলে, তিনি মুখ ফিরিয়ে ভেতরের ঘরে চলে গেলেন।

ঝিলান ও ফানঘুয়া একে অপরের দিকে তাকিয়ে, চোখে অবজ্ঞার ছায়া ফুটে উঠলো। তারা চুপচাপ আগুনের পাত্রটা ভিতরের ঘরে নিয়ে গিয়ে ডাইইউর মাথার পাশে রাখলো। চুল না শুকালে মাথা ধরবে।

সব ঠিকঠাক করে, তারা চুপচাপ বেরিয়ে গেল।

ঝি জুয়ান তখন ভেতরে এসে ডাইইউকে চুল খোলা অবস্থায় মুখ ঘুরিয়ে শুয়ে থাকতে দেখলো, বুঝতে পারলো না দিদির মনের ভাব।

“দিদি, আমি সত্যিই ভুল করেছি,” ঝি জুয়ান নিচু গলায় বলল, “বাওই ভালো ছেলে নয়।”

ডাইইউ কোনো কথা বললেন না, অনেকক্ষণ পর বললেন, “আমি ভাবতাম বড়দিদির কথা বাড়াবাড়ি, আসলে তিনি ঠিকই ছিলেন। বাওই আবার এলে, তুমি আর আসতে দিও না। আগের সবকিছু বদলাও।”

ঝি জুয়ানের গলা ধরে এলো, “দিদি!”

“শীরনির সাথে আগের মতোই ব্যবহার করবে। সে তো আমার কেউ নয়, শীরনিকে কষ্ট দিলে, অন্যদের মুখে কথা উঠবে। কী দরকার!”

“ঠিক আছে!” ঝি জুয়ান নিচু গলায় বলল।

জিয়াজিয়ার চাকরানীদের মুখে কোনো কথা নেই, যা বলার তারা বলে ফেলে। সন্ধ্যার আগেই, বাওয়ের ঘরের ঘটনা নিনরং রাস্তায় পৌঁছে গেল।

লিন ইউইয়াং ফিরে এসে মুখ কালো করে বসে রইলেন, লিন ইউইতং ভয় পেয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে, মন খারাপ? নাকি ঝাং বাড়িতে কেউ কষ্ট দিল? তাদের চাকরানীরা কিছু বললো?”

“কারো চাকরানী জিয়াজিয়ার মতো নয়, মুখে লাগাম নেই,” লিন ইউইয়াং মুখ লাল করে নিচু গলায় বললেন, “আমি বাড়িতে কম থাকি, দিদি, তুমি বাওই-র থেকে দূরে থাকলেই ভালো।”

“আমি কখন ওর কাছে গেছি বলো তো?” লিন ইউইতং গরম স্যুপ এগিয়ে দিয়ে বললেন, “কিছু শুনেছ বুঝি? মানুষের মুখই সবচেয়ে ভয়ানক জিনিস, সত্যিই।”

“তুমি জানো?” লিন ইউইয়াং অবাক, “এসব কথা কম শুনলেই ভালো।”

লিন ইউইতং মনে মনে হাসলেন, তবে গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে রাজি হলেন, “আমার কিছু যায় আসে না, শুধু… কেউ যেন কষ্ট না পায়।” তিনি ডাইইউর ঘরের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“আহ!” লিন ইউইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ও তো এখনো ছোট, কিছু বোঝে না। সময় গেলে সব বোঝা যাবে।”

বলে, বুক থেকে চিঠি বের করলেন, ঝাং বাড়ির বৃদ্ধা নিজ হাতে লেখা চিঠি। “ঝাং বাড়ির কথামতো, তুমি যেহেতু জিয়া বাড়ির অন্তঃপুরে, হুট করে ঝাং বাড়িতে যাওয়া ঠিক হবে না। বরং বাবা রাজধানীতে গেলে, তখন যাওয়াই ভালো।”

লিন ইউইতং চিঠি মন দিয়ে পড়ে মাথা নেড়েছেন, “এতে বোঝা যায়, বৃদ্ধা আমাদের আপন মনে করেন।” চিঠি গুছিয়ে রেখে বললেন, “আমার সেলাই ভালো নয়, তবে রান্না করে খাবার পাঠাবো, তুমি নিয়ে যেও। সেটাই আমাদের আন্তরিকতা।”

লিন ইউইয়াং মাথা নেড়ে বললেন, “যা বলবে, তাই হবে।”

দু’জনে কিছুক্ষণ কথা বলে লিন ইউইতং ভাইকে শুতে পাঠালেন। আবার চুনকে পাঠালেন ডাইইউর খবর নিতে, সব ঠিক আছে কি না।

ফেরত আসার পর নিশ্চিন্ত হয়ে ঘুমালেন।

বাওই ও শীরনির ঘটনা নিয়ে সবাই না জানার ভান করল। অন্তত লিন ইউইতং কিছু টের পেলেন না। ডাইইউও সবসময় হাসিমুখেই থাকলেন।

লিন ইউইতং-র চোখে ডাইইউর গুরুত্ব আরও বেড়ে গেল।

একদিন, তিনি লিন রুহাইকে চিঠি লিখছিলেন, চুন এসে জানাল, “ফটকে এক বৃদ্ধ এসেছেন, আত্মীয় খুঁজছেন। বলছেন, আত্মীয় Wang-দের দিদি, কিন্তু খুঁজছেন ঝোউ রুইয়ের স্ত্রীকে। কীভাবে যেন আমাদের বাড়ির পেছনের ফটকে চলে এসেছেন। আপাতত ওখানেই বসানো হয়েছে। Wang-দের পুরনো আত্মীয় মনে হচ্ছে। তাই গুরুত্ব দিয়ে জানানো হলো, কীভাবে ব্যবস্থা করা হবে।”

লিন ইউইতং মাথায় হাত দিলেন, সত্যিই ভুলে গেছেন। নিশ্চয়ই এই বৃদ্ধা লিউ দাদিমা।

“তুমি নিজে গিয়ে নিয়ে এসো।” লিন ইউইতং ও ভাই গ্রামের বাড়িতে কাটিয়েছেন, আশেপাশের সবাই লিউ দাদিমার মতোই।

এমন বয়সে, জীবনের জন্য ছুটতে থাকা বৃদ্ধার প্রতি তার মনে একরকম শ্রদ্ধা ছিল। আগেকার উপন্যাসে লিউ দাদিমা নিয়ে মজা করার কথা পড়তে খারাপ লাগেনি, কিন্তু বাস্তব জীবনে তা সহ্য করা কঠিন। এত বড় বয়সে, কত কিছু সহ্য করেছেন, কী তিনি বোঝেন না নিজেকে নিয়ে সবাই হাসে?

এ ভাবনা শেষ করেই মনে হলো, কোথাও ভুল হচ্ছে। লিউ দাদিমা তো সাধারণত বর্ষার আগেই জিয়া বাড়িতে আসতেন, কারণ শীতে কিছু কেনার সামর্থ্য হয় না বলেই তো আসতেন। এখন তো বর্ষার পর।

নিজের পরিবর্তনে, লিউ দাদিমার জীবনে পরিবর্তন এসেছে কি?

ভাবার সুযোগ নেই, চুন লিউ দাদিমাকে নিয়ে এলেন। লিউ দাদিমার সঙ্গে একটা ছয়-সাত বছরের ছেলে, নিশ্চয়ই বানার।

“দিদিকে প্রণাম করি।” লিউ দাদিমা বললেন, হাঁটু গেড়ে বসতে চাইলেন।

লিন ইউইতং দ্রুত ধরে ফেললেন, “বৃদ্ধা, এত ভদ্রতা নয়, বসে কথা বলুন।” তাকে খাটের পাশে বসালেন। চুন বানারকে মিষ্টি দিল খেতে। শাও আগে থেকেই গরম চা নিয়ে এলেন।

“বৃদ্ধা, পথ করে এসেছেন, নিশ্চয়ই পিপাসা পেয়েছে। আগে পানি খান।” লিন ইউইতং চুনকে ইশারা করলেন বানারকে দেখাশোনা করতে, নিজে লিউ দাদিমার সঙ্গে কথা বললেন।

“দিদি,” লিউ দাদিমা অস্বস্তিতে বসে, “আমি নাতিকে নিয়ে আত্মীয় খুঁজতে এসেছিলাম। কীভাবে যেন এখানে চলে এলাম…”

“বৃদ্ধা নিশ্চিন্তে থাকুন,” লিন ইউইতং হাসলেন, “ঠিক জায়গাতেই এসেছেন। এটাই জিয়া বাড়ি, ভুল নেই।”

শাও পাশ থেকে বললেন, “এটা আমাদের বড় দিদি। আমাদের বাবা ইয়াংঝৌতে চাকরি করেন। এখানে আমাদের মায়ের বাড়ি। ও পেছনের দরজা আমাদের নিজের। একটু পরে লোক পাঠিয়ে দাদিমাকে ওখানে পাঠাবো।”

লিউ দাদিমা এতেই নিশ্চিন্ত হলেন, ঠিক ঠিক জায়গায় এসেছেন। নিশ্চিন্তে খাওয়াদাওয়া করলেন।

চুন রান্নাঘর থেকে খাওয়ার ব্যবস্থা করলেন, যাতে দাদিমা-নাতি পেট ভরে খেতে পারেন। রাত না পোহাতেই রওনা হয়েছেন, নিশ্চয়ই ক্লান্ত, পিপাসা ও ক্ষুধায় কষ্ট পাচ্ছেন।

লিন ইউইতং ইচ্ছে করে লিউ দাদিমার জীবন জানতে চাইলেন, তারপর যেন হঠাৎ করে চেনার ভান করলেন, “তাহলে আপনি লিউ দাদিমা!”

“দেখে তো মনে হয় কষ্টেই দিন কাটছে, সামান্য সুযোগ থাকলে এতদূর আসতে হতো না।” তিনি চুনকে দিয়ে পঞ্চাশটা রূপোর মুদ্রা আনালেন, “দাদিমা, রাখুন।”

লিউ দাদিমা তাড়াতাড়ি ফিরিয়ে দিতে চাইলেন, “এটা কীভাবে নিই, কোনো আত্মীয়তা নেই, এত বড় টাকা!”

লিন ইউইতং হাসলেন, “দাদিমা, আমাকে এখন দেখে মনে হয় আরামেই আছি, কিন্তু আমিও কষ্টে বড় হয়েছি। ছোট ঘরও যেমন কষ্ট পায়, বড় ঘরেও অনেক যন্ত্রণা থাকে। হাস্যকর শোনালেও, আমি আর ভাই বাইরে বড় হয়েছি, ফেরত এসেছি বেশিদিন হয়নি। কষ্টের সময় পাহাড়ে বুনো শাক খেতে হতো। দাদিমার কষ্ট আমি বুঝি।”

“ও মাগো! আমি জানতামই না এমনটা হয়েছে,” লিউ দাদিমা হাঁ করে বললেন, “বড় বাড়ির বউ, ছোট বউ, বাচ্চারা কত কষ্ট পায়। এখন দিদি সব কষ্ট কাটিয়ে উঠেছেন।”

“দাদিমার দিনও পাল্টাবে একদিন।” লিন ইউইতং টাকাটা তার হাতে গুঁজে দিলেন, “এটা আমার পক্ষে কিছুই নয়, দাদিমার জন্য জীবন বাঁচানোর টাকা। একটু পরে আমি নিজে নিয়ে যাবো দাদিমাকে অন্যদের কাছে, নিশ্চিত ফল পাবেন। এই টাকা দিয়ে জমি কিনুন, বা ছোট ব্যবসা করুন, উপার্জন হলে নাতিকে স্কুলে দিন। বড় বাড়ির দরজা সহজে খোলা যায় না।”

“দিদির কথা মাথায় রাখবো,” লিউ দাদিমা মনে মনে প্রার্থনা করলেন, “আবার একবার জীবন্ত দেবতাকে পেলাম বুঝি!”

“সব সময় তো দেবতা মেলে না, দাদিমা বোধহয় সৌভাগ্যবতী, তাই বারবার ভালো মানুষের দেখা পান,” শাও হাসলেন।

“ঠিকই বললেন! গত শীতকালে, শীত পড়তেই ঘরে কিছুই ছিল না। কয়লা, শীতের জামা, কিছুই কিনতে পারিনি। শীত পড়লেই উপার্জন বন্ধ। ভাবছিলাম, আর না পেরে মুখ তুলে এখানে ভিক্ষা চাইতে আসব। বড়রা দয়া করলে বাঁচতাম, নইলে না। ঠিক তখনই, আমাদের গ্রামের পাশে হাইজিং伯ের জমিতে কাজের ডাক পড়লো। পুরুষেরা ভারী কাজ, মহিলা ও বাচ্চারা হালকা কাজ, অন্তত খাওয়া জুটলো। শীত কেটে গেল। কিছু সঞ্চয়ও হলো। তবে নাতনি ছিংয়ের অসুস্থতায় সব খরচ হয়ে গেল, তাই আবার এসেছি।”

লিন ইউইতং মনে মনে ভাবলেন, এই হাইজিং伯 তো সেই ওয়েন তিয়ানফাং, যার সঙ্গে একসঙ্গে রাজধানীতে এসেছিলেন। তবে কি তার জন্য এত পরিবর্তন? তিনি তো উপন্যাসে ছিলেন না, তাহলে আরও গুরুত্বপূর্ণ কেউ, যিনি কাহিনির গতিপথ পাল্টাতে পারেন?

বেশি ভাবার সময় নেই, মনোযোগ ফেরালেন। Wangfu ও Wang Xifeng সম্পর্কে বিস্তারিত বললেন, “এখন গিন্নির দায়িত্বে Wang-দের মেয়ে, অর্থাৎ Wangfu-র ভাইঝি, ওকে খুশি রাখলেই হবে।”

লিউ দাদিমা মনে রাখলেন, তখনই চুন এলেন জানাতে, পিং এসেছে।

“ভালোই হলো, এই পিংই Wangfu-র প্রধান গিন্নি।” নিচু গলায় বলে, হাসি মুখে বললেন, “এসে গেলে ডাকো।”

পিং হাসিমুখে এলেন, জানতেন এখানে নিয়মকানুন বেশ কড়া। প্রবেশ করে নমস্তে করে তারপর উঠলেন। ঘরে এক বৃদ্ধা আর এক শিশু দেখে একটু অবাক হলেন।

“কী বাতাসে এলেন?” লিন ইউইতং হাসলেন, “আপনি না এলে আমি নিজেই যেতাম।”

“এত কষ্ট দিবেন না। যা বলবেন তাই হবে। গিন্নি আমাকে পাঠিয়েছেন, দিদির জন্য কিছু চাইতে। ছোট মেয়েটি আপনার দেওয়া দুধ খেয়ে খুব খুশি, রান্নাঘরে বানালে কেউ পারে না, তাই পাঠিয়েছেন।”

“আপনি চাইলে তো যা খুশি পাবেন, গিন্নি এলে আর পাওয়া যাবে না।” লিন ইউইতং হাসলেন, “আপনিই তো বোকা, নিজের মুখ দিয়ে গিন্নির কাজ করেন।”

পিং জানেন, এই দিদি মজা করেন, রাগ করলেন না, “তাই তো, তিনি গিন্নি, আমি চাকরানী।”

“এ কথা লিয়েন ভাইকেও বলো। সে হয়তো চাইবে তোমরা বদলে যাও।”

“আপনি আমাকে শুধু হাসান!” পিং লজ্জায় লাল হয়ে বললেন।

লিন ইউইতং চুনকে দিয়ে এক হাঁড়ি আনালেন, “এটা বানাতে ঝামেলা, আগুন ঠিক না হলে স্বাদ নষ্ট হয়। গরম পানিতে মিশিয়ে ছোট মেয়েটিকে খাওয়াও।”

পিং সব মনে রাখলেন, হাঁড়ি ছোট চাকরানীর হাতে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি গিন্নির কাছে যেতে চাচ্ছেন?”

তখন লিন ইউইতং সব খুলে বললেন।

“আসলেই ঘরের আত্মীয়,” পিং সুন্দর হাসি দিয়ে লিউ দাদিমাকে বললেন, “আপনি তো সত্যিই ভাগ্যবতী, একেবারে ধনীর দরজায় এসে পড়েছেন।”

লিউ দাদিমা পকেট থেকে রূপার ইঁট বের করলেন, “ধনীর দরজা এমন কার্যকরী নয়! দেখুন, ঢুকতেই টাকা পেলাম।”

পিং চোখ বুলিয়ে বুঝে গেলেন, পঞ্চাশটা রূপোর মুদ্রা।

লিন ইউইতং মনে মনে হাসলেন, লিউ দাদিমা আসলেই অভিজ্ঞ, বুদ্ধি আছে। এখনই টাকা বার করে দেখাচ্ছে, যেন বোঝাতে চাইছেন, অপরিচিত হয়ে পঞ্চাশ পেলে, আত্মীয় হয়ে নিশ্চয় কম পাওয়া উচিত নয়।

“যেহেতু এসেছেন, অবশ্যই মূল গিন্নিকে দেখাতে হবে,” পিং হাসলেন, “তাহলে আসুন।”

লিন ইউইতং বললেন, “দাদিমা, ওর সঙ্গে যান। ওর গিন্নি খুব গুছিয়ে কাজ করেন, ভয় পাবেন না। আমার চাকরানী চুনও যাবে, কিছু হলে চুনকে নিয়ে ফিরবেন।” আবার পিংকে বললেন, “দাদিমা বয়স্ক, বানার ছোট, চুন ওর সঙ্গে থাকলে সুবিধা। ভুল হলে চুন দেখবে।”

পিং হাসি মুখে রাজি হলেন।

লিন ইউইতং লিউ দাদিমাকে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন, লিউ দাদিমা বানারকে দিয়ে প্রণাম করালেন। লিন ইউইতং না চাইলেও মেনে নিলেন, “ফেরার সময় আমি আর এগিয়ে দেবো না, আমাদের পেছনের দরজা জানেন, শহরে এলে চলে আসবেন।”

লিউ দাদিমা বারবার বললেন, “আবারও ভালো মানুষের দেখা পেলাম।”

তিনি কৃতজ্ঞতা ভুলেন না। জিংহাই伯 যখন কষ্টে ছিলেন, তাদের কাজে লাগিয়েছিলেন, আজ আবার উপকার পেলেন।

আশা, Wang Xifeng এবার সত্যি সত্যি ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলবেন।

বিকেলের দিকে চুন ফিরে এলে, লিন ইউইতং জানলেন, Wang Xifeng ষাটটা রূপা দিয়েছেন, আর গাধার গাড়ি ভাড়া করে লিউ দাদিমাকে বিদায় দিয়েছেন।

এই একশোরও বেশি রূপা এক কৃষক পরিবারে বিশাল সম্পদ। কয়েক বিঘা জমি কেনা যাবে, দিন ভালো কাটবে।

ডাইইউ যখন শুনলেন, এসে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে Wangfu-র আত্মীয়, আমাদের বাড়িতে এলো কেন?”

“ফটকের পাহারাদাররা সবাই মাথার ওপর চোখ নিয়ে চলে, ঠিক করে পথ দেখায় কে! গলি তো কত, হয়তো ভুলে আমাদের বাড়িতে এসেছে। এটাই তো ভাগ্য। আমাদের কাছে এই কটা টাকা কিছু নয়, ওদের জন্য জীবন বাঁচানো, পুরো পরিবারের ভাগ্য বদলে গেল। প্রতিদিন একটা ভালো কাজ করলাম মনে করো।” লিন ইউইতং হাসলেন, “কষ্টের দিন পার করেছি তো, বয়স্কদের কষ্ট দেখতে পারি না।”

ডাইইউ মাথা নেড়ে শুনলেন।

ওদিকে কথা হচ্ছিল, চাকরানী এসে জানালেন, ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী এসেছেন।

লিন ইউইতং মনে মনে বললেন, এবার নিশ্চয়ই সেই বিখ্যাত রাজকীয় ফুল পাঠানো!

ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী লিন ইউইতংয়ের সতর্কতায় বাওই-র ব্যাপার জানতে পেরেছিলেন, Wangfu-র কাছে প্রশংসা ও পুরস্কার পেয়েছেন। আজ এসেছেন মুখে হাসি নিয়ে।

নমস্তে করে বললেন, কেন এসেছেন।

লিন ইউইতং তাঁর মুখে হাসি দেখে ভাবলেন, সময়রেখা পাল্টে গেছে কিনা, ঝোউ রুইয়ের জামাইয়ের মামলা আগেই হয়ে গেছে কি না। মনে পড়ল, উপন্যাসে লেখা, ডাইইউকে ফুল পাঠানোর আগে ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী খবর পান, জামাই মামলা খেল। তখন কার মনে শান্তি থাকে! তখনই ডাইইউর কাছ থেকে কিছু কথাও শুনেছিলেন, নিশ্চয়ই মন খারাপ করেছিলেন। বাইরে ডাইইউ সম্পর্কে কম কথা বলেননি।

তাই হাসলেন, আগে বললেন, “ভাবীর বাড়ি ভালো তো?”

“কেন খারাপ হবে!” ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী হাসলেন, “জামাই তেমন খারাপ না, দিন চলে যাচ্ছে।”

লিন ইউইতং বুঝে গেলেন, বসতে বললেন, “সুয় Tai Tai-ও খুব সৌজন্য দেখাচ্ছেন।”

ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী Wang-দের মুখ রক্ষা করতে চাইলেন, বাক্স খুলে দেখালেন, চারটি রাজকীয় ফুল।

“এটা শুধু আমাদের দুই বোনের জন্য, না অন্যদেরও আছে?” ডাইইউ খালি বাক্সটা দেখে জিজ্ঞেস করলেন।

“তিনজন কন্যা ও দুইজন গিন্নি, সবাইকে দুইটি করে। এটা তোমাদের জন্য।” ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী হাসলেন।

“বুঝলাম!” ডাইইউ ঠাণ্ডা হাসলেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন।

লিন ইউইতং কথা ধরে বললেন, “তুমি আবার কী করছো!” ডাইইউকে একবার চোখ রাঙিয়ে, ঝোউ রুইয়ের স্ত্রীকে হাসতে হাসতে বললেন, “ওর কথায় মন দিও না, আমার ওপর রাগ।”

ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী মুচকি হাসলেন, “কী গল্প আছে?”

“গল্প তো আছেই!” লিন ইউইতং ডাকলেন, চুনকে জিজ্ঞেস করলেন, “জিনিস আনো, ভাবী বিচার করুন।”

চুন মুচকি হেসে ঘুরে গেলেন, এক ট্রেতে নানা রঙের তাজা ফুল, আরেক ঝুড়িতে আধা ঝুড়ি ফুলের পাপড়ি।

“ও মাগো, এই কালে এত তাজা ফুল কোথা থেকে?” ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী অবাক হয়ে গেলেন।

“বাড়ির ফুলঘরেই আছে। গিন্নি প্রতিদিন পাঠান। আসলে খুব সাধারণ জিনিস। আমি প্রতিদিন এগুলো পাপড়িতে ভেঙে রেখে দিই, আমরা দুই বোন স্নান করি। কিন্তু আমার বোন ভাবত, শুকনো ফুল, আজ দেখে মন খারাপ। ও তো ফুল ঝরলে কাঁদে, তাই ওর মনোভাব বোঝাতে একটু বলেছি। আর কাকতালীয়ভাবে, ভাবীও কৃত্রিম ফুল পাঠালেন, ও ভাবলো আমরা আগেই ঠিক করেছি, ওকে আঘাত দিচ্ছি।” লিন ইউইতং ইশারা করে চুনকে যেতে বললেন।

ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী প্রশংসা করলেন, এত ফুল বিক্রি করলে কত টাকা পেত! লিন বাড়ির মেয়েরা স্নানে ব্যবহার করেন। আহা, কী অবস্থা। আর ডাইইউ, শুধু ফুল পচে গেলে মাটি চাপা দিতে চায়, ব্যবহার করতে দেয় না। আহা, এও তো বিলাসিতা!

লিন ইউইতং বললেন, “ফুলের জন্য মন খারাপ ঠিক নয়, ওর স্বভাব একটু বদলাতে চাই।”

ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী মনে মনে বললেন, ওরা তো ফুরসতই! দু’দিন না খেলে ঠিক হয়ে যাবে।

তখনই লিন ইউইতং বাক্সে রাখা ফুলের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ফুলগুলো সুন্দর, কিন্তু আমরা কখনও এসব পরি না। এত তাজা ফুলও মাথায় দিই না।” তিনি ইঙ্গিত করলেন, “চাকরানীদের দিলে নষ্ট হবে, আবার সুয় Tai Tai-এর সৌজন্যেরও অবমাননা, তাই ভাবী বাড়িতে নিয়ে যান, নিজেরা পরুন।”

ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী বাক্সের ফুল আর পাশে থাকা তাজা ফুলের তুলনা করতেই বুঝলেন, তার ফুলের কোনো দামই নেই। তাড়াতাড়ি বাক্স বন্ধ করলেন, “এতটা কীভাবে নিই!”

“কেন নয়? আমাদের বাড়ি তো দূরে, এখানে আসতে কষ্ট হয়েছে।” লিন ইউইতং খুবই আন্তরিকভাবে বললেন।

এতে ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী সত্যিই লজ্জা পেলেন। আগে নিজে নিলেন, এটা ঠিক হয়নি। অথচ তারা কিছু বলেননি, বরং নিজেই দিলেন।

বড় বাড়ির মেয়েরা সত্যিই আলাদা।

তিনি আনন্দে বেরিয়ে গেলেন।

তারা চলে যেতেই, ডাইইউ খাটে হেসে পেট ধরে বললেন, “দিদি, সত্যিই এই ফুলগুলো দিয়ে স্নান করো?”

“একেবারেই না! এগুলো দিয়ে মিষ্টি বানাই।” লিন ইউইতং কিছু লুকালেন না, “ঝাং বাড়ির মেয়েদের জন্য মিষ্টি বানাতে হয়, একটু যত্ন লাগে। বানানো হলে, বাড়ির বড়রা, বোনরা—সবাইকে পাঠিয়ে দেবো। সুয় Tai Tai-র বাড়িতেও, যেন রাজকীয় ফুলের সৌজন্যের প্রতিদান হয়।”

“আমি তো বলি, দিদির মতো হিসেবি কেউ এসব ফুল দিয়ে স্নান করবে না!” ডাইইউ হাসলেন।

হিসেবি লিন ইউইতং একটুও রাগ করলেন না, “ফুলের নির্যাসই আসল। তাজা ফুল কেবল সাজ, বেশি কাজে লাগে না।” বলে যোগ করলেন, “মিষ্টি বানানোর পর যা বাঁচবে, তোমাকে দেবো।”

নিশ্চয়ই ত্রুটিপূর্ণ পাপড়ি।

ডাইইউ ভাবতেই হাসতে লাগলেন, দিদি সত্যিই কৃপণ।

“তুমি কেন আমাকে কথা বলতে দাওনি? আমরা তো ওদের বাড়িতে আছি, তবে কি শুধু ওদের অবশিষ্ট জিনিসই আমাদের জন্য?” ডাইইউ গম্ভীর হলেন।

“না কি, ব্যবহার করতে দিলাম তো। এত অনর্থক রাগ করে কী হবে? ভালো কিছু নয়, দিলে তুমি নাও না, অকারণেই ভাবীর মন খারাপ করতে চাও?” লিন ইউইতং শান্ত গলায় বললেন।

“তুমি তো সবসময় সবার সাথে মিশে চলো, এতে ভালো কি?” ডাইইউ বললেন।

“এই পৃথিবীতে কে-ই বা নিজের মতো চলতে পারে? একটু ভেবে দেখো, এতে তোমার ক্ষতি কী?”

দু’জনের স্বভাব আলাদা, কিন্তু সীমায় থাকেন।

ফুলের মিষ্টি বানানো হলে, লিন ইউইতং চাকরানী পাঠিয়ে দিলেন। ডাইইউকে নিয়ে গেলেন লিচি বাগানে।

“তোমাকে প্রতিদিন হাঁটতে হবে। হাঁটলে খিদে বাড়ে, খাওয়া ভালো হয়। খাওয়ার পরে অন্তত পনেরো মিনিট হাঁটবে।” লিন ইউইতং ডাইইউকে বললেন।

ডাইইউ আপত্তি করলেন না। কারো অধীনে থাকা, অচেনা হলেও অস্বস্তিকর নয়।

দু’জনে লিচি বাগানে প্রবেশ করলেন, স্যু দিদি উষ্ণ অভ্যর্থনা করলেন। লিন ইউইতং মিষ্টি দিলেন, স্যু দিদি হাসে বললেন, “কয়েকটা ফুলের জন্য এত কষ্ট করে এলে, খুবই সৌজন্য দেখালে। তাও আবার মিষ্টি!”

লিন ইউইতং হাসলেন, “এটা সাধারণ জিনিস, বাড়িতে বানানো।”

ডাইইউ এতো সৌজন্যে বিরক্ত হয়ে বললেন, “বাও দিদি কোথায়, দেখা যাচ্ছে না। শুনেছি অসুস্থ, এখন ভালো?”

ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী বাও চায়ের ওষুধের কথা ছড়িয়ে দিয়েছেন, ডাইইউ তাই জানতে চাইলেন।

“উল্লেখযোগ্য কিছু নয়, বিশ্রাম নিচ্ছে। তোমরা গিয়ে দেখো। বাওই-ও আছে।” স্যু দিদি হাসলেন, আদর করে ডাকলেন।

ডাইইউ পর্দা তুলে দেখলেন, বাও চা জামা খুলে গলার সোনার তাবিজ খুলছেন, বাওই মুগ্ধ চোখে বাও চার গলা দেখছেন। ডাইইউর মুখ লাল হয়ে গেল।

এ সময়ে ভেতরে যাওয়া না যাওয়া দু’টিই অস্বস্তিকর।

লিন ইউইতং কিছু না দেখে পর্দা নামিয়ে বললেন, “স্যু দিদি, আমরা ঢুকছি।”

“ওহ, লিন ছোট বোন! এসো, এসো।” বাও চার কণ্ঠ।

লিন ইউইতং ডাইইউকে নিয়ে বাইরে একটু দাঁড়িয়ে দিলেন, যাতে পোশাক ঠিক করার সময় পান। তারপর ভেতরে গেলেন।

ডাইইউ লিন ইউইতংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে কিছু বললেন না।

অপ্রাসঙ্গিক কিছু বলেননি দেখে লিন ইউইতং হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। এগিয়ে গিয়ে কুশল বিনিময় করলেন।

বাওই দুই বোনকে দেখে চোখ বড় করলেন, কিন্তু লিন ইউইতং দুইবার বাধা দিয়েছে বলে কাছে আসার সাহস পেলেন না। ডাইইউর সঙ্গে কথা বলতে চাইলেও ডাইইউ লিন ইউইতংয়ের কাছে এসে মাথা নিচু করলেন।

বাধ্য হয়ে, হাতে ধরা সোনার তাবিজ উল্টেপাল্টে দেখলেন।

লিন ইউইতং ওদিকে না তাকিয়ে বাও চার সঙ্গে কুশল বিনিময় করলেন, “এখন শরীর ভালো?”

“ভালো, তেমন কিছু নয়, তবু এসেছো।” বাও চা চা বানাতে বললেন, তখনই ওর চাকরানী বলল, “দাদা, বলুন তো ভুল বলেছি কি, এটা তো জোড়া না হলে কী!”

এ কথা খুব অপ্রত্যাশিত, লিন দুই বোনের কানে গেলেই যায়।

“ওই, চা বানাও, বাজে কথা বলো না!” বাও চা বকা দিলেন।

লিন ইউইতং মনে মনে হাসলেন। আগে বাও চা নিজেই বাওইয়ের পাথর দেখতে চাইলেন, চাকরানী বলল, সোনার তাবিজে লেখা কথার সঙ্গে মিল আছে। এতে বাওই কৌতূহলী হয়ে সোনার তাবিজ দেখতে চাইলো, তখনই জামা খোলার ঘটনা। এখন আবার জোড়া বলায় বকা খেলো।

লিন ইউইতং ভাবলেন, এসব পরিকল্পিত না তো!

ডাইইউ একবার বাওইয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন বাওই তাবিজ হাতে ফিসফিস করছেন, আবার মাথা নিচু করলেন।

লিন ইউইতং কিছু বুঝলেন না, আরও একটু কুশল বিনিময় করে ডাইইউকে নিয়ে বিদায় নিলেন। স্যু দিদি বারবার খেতে ডাকলেন, লিন ইউইতং বললেন, “স্যু Tai Tai ডেকে খেতে দিলে সম্মান, কিন্তু ভাই দুপুরে ফিরবে, আমরা থাকব না, ও একা হবে।”

“এতে কী, লোক পাঠিয়ে আনবো।”

“বাড়িতে শুধু মেয়ে, অসুবিধা হয়।” বলে বেরিয়ে গেলেন।

স্যু দিদির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। বাড়িতে মেয়ে, তাই বড় ছেলে আসবে না, অথচ বাওই মেয়েদের ঘরে! আগে ছোট ছিল বলে চলে, এখন তো বাওই-র সঙ্গে শীরনির ঘটনাও সবার জানা। সঙ্গীও আছে, সে আর ছোট নেই।

কিন্তু নিজের পরিস্থিতির কী উপায়!

ডাইইউ লিন ইউইতংকে নিয়ে কিউফানগ-এ ফিরে নিজের ঘরে চলে গেলেন।

লিন ইউইতং বাধা দিলেন না। এসব বিষয়ে ভাবতে দিতে হবে।

এদিকে লিন ইউইয়াং আজ ঝাং বাড়ি থেকে তাড়াতাড়ি ফিরলেন, নিনরং রাস্তায় ঘুরছিলেন। সুন্দর কিছু পেয়ে বোনদের জন্য কিনে নিলেন।

একটা ছোট ছেলে, ফুলের ঝুড়ি দেখাচ্ছে, কাছে গিয়ে দেখলেন।

এদিকে শুনলেন, দু’জন কিশোর কথা বলছে, “ওর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক করলেই টাকা আসবে।”

অন্যজন, “ও নতুনকে দেখে পুরনো ভুলে যায়…”

“ও তো গাধা, টাকা আদায় করাই আসল। ভবিষ্যতে কী হবে কে জানে! টাকা পেলেই ব্যবসা করা যাবে, মুখ তুলে কারও কাছে চাইতে হবে না। দুই বছরে এসব কে মনে রাখে! লিয়েন ভাইয়ের ঘরের ছেলেরাও ঠিক নয়। ওই কিন… সেও তো বাওয়ের সাথে মিশে বাজে কাজ করে।”

লিন ইউইয়াং প্রথমে বুঝলেন না। সঙ্গে থাকা প্রবীণ চাকর নিচু গলায় সব বুঝিয়ে দিলেন। বড় দিদির নির্দেশ—বাইরের সব কথা, ভালো-মন্দ, সব জানাতে হবে, যাতে ভুলে না যায়।

শুনে লিন ইউইয়াংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, “নোংরা!” বলে উঠে গেলেন।

ফুলের ঝুড়ি বিক্রেতা বলল, “দাদা, দু’টা নিন।”

চাকর দু’টা কিনে টাকা দিয়ে দিলেন।

লিন ইউইয়াং ফিরে এসেই প্রথমেই বাবাকে চিঠি লিখলেন—জিয়া বাড়িতে আরও শুধু নোংরামি, শেষ নেই।