অধ্যায় ১ লাল কক্ষের স্বপ্ন (1)

        লাল প্রাসাদ (1) লিন ইউতোং বাইরের বিষণ্ণ আকাশের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন বোধ করছিল। বৃষ্টি নামতে চলেছে, আর তার ছোট ভাই, লিন ইউয়াং, এখনও স্কুল থেকে ফেরেনি। তিন বছর আগে, জ্বরে প্রলাপ বকতে থাকা তার ছোট ভাই লিন ইউয়াং-কে পাশে নিয়েই সে এই পৃথিবীতে এসেছিল। তারা দুজন ভাইবোন হলেও তাদের বয়স ছিল একই। তাদের বাবা একই হলেও মা ছিল ভিন্ন। তাদের জন্মদাত্রী মা দুজনই ধনী পরিবারের উপপত্নী ছিলেন। গর্ভবতী অবস্থায় কেন তাদের বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল, তা অজানা ছিল। দুই উপপত্নীও অসুস্থ হয়ে মারা যান। কেবল এই দুই ভাইবোনই একে অপরের উপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ে। দুই ভাইবোন একটি মঠে আশ্রয় নেয়, যেখানে কেবল দুজন বয়স্ক সন্ন্যাসিনী ছিলেন। দুই সন্ন্যাসিনী অসুস্থ হয়ে মারা যাওয়ার পর, এই দুই শিশুর দেখাশোনা করার মতো আর কেউ ছিল না। লিন ইউতোং যখন সেখানে পৌঁছায়, তার শরীর এতটাই দুর্বল ছিল যে সে কতদিন ধরে অনাহারে ছিল তা-ও জানত না। তার পাশে থাকা ছোট্ট ছেলেটি, এক মুঠো চাল শক্ত করে ধরে, জ্বরে শরীর লাল হয়ে তার পাশেই অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল। তখন ছিল শীতকাল। সাত-আট বছরের একটি শিশু তার বোনের জন্য এক মুঠো চাল ভিক্ষা করতে অনেক দূর হেঁটে এসেছিল, কিন্তু সে নিজেই অসুস্থ হয়ে পড়ল। লিন ইউতোং-এর বুকটা সঙ্গে সঙ্গে ব্যথায় ভরে গেল। যদিও সে একজন বহিরাগত ছিল, সে কেবল একজন পথচারী ছিল না। প্রতিটি জগতে তাকে নিজের জীবন যাপন করতে হতো। সে প্রতিটি জগৎকে তার নিজের জীবনের অংশ হিসেবেই দেখত। আজ পর্যন্তও সে জানে না সে কোন ধরনের জগতে আছে। সে শুধু জানত যে এই জগতে সম্ভবত তার এবং তার ভাইয়ের থাকার কথা ছিল না। কারণ তার আগমন না ঘটলে, দুই ভাইবোন অনেক আগেই ক্ষুধায় ও ঠান্ডায় জমে মারা যেত। একজন বহিরাগত হিসেবে, বেঁচে থাকার জন্য একটি বিশেষ ক্ষমতা অপরিহার্য ছিল। তার বিশেষ ক্ষমতা খুব ভালো ছিল না, তবে খারাপও ছিল না। তার কাছে প্রায় আধ একর আকারের একটি জায়গা ছিল। সেই জায়গাটি গাছ লাগানোর জন্য এবং জীবন্ত প্রাণী সংরক্ষণের জন্য ব্যবহার করা যেত। কিন্তু সেটা মূল বিষয় ছিল না। মূল ব্যাপারটি ছিল এই যে, জায়গাটির ঠিক মাঝখানে একটি ছোট ঝর্ণা ছিল। এর জল সবসময় একটি ওয়াশবেসিনের আকারের সেই ছোট গর্তটিতেই থাকত। যতই ব্যবহার করা হোক না কেন, মনে হতো যেন তা কখনও শুকিয়ে যাবে না। এই জলের একটিই উপকারিতা ছিল: দীর্ঘদিন ধরে পান করলে তা শরীরকে শক্তিশালী করতে, বিষমুক্ত করতে এবং ত্বককে সুন্দর করতে পারত। এই জল, আধুনিক জগৎ থেকে নিয়ে আসা সাধারণ জ্বর কমানোর ওষুধের সাথে মিলে তার ছোট ভাইয়ের জীবন বাঁচিয়েছিল। আর এভাবেই, ভাইবোন দুজন একে অপরের উপর নির্ভর করে বেঁচে ছিল। বাকি জীবনটা এখানেই কাটানো ছিল লিন ইউতোং-এর কাজ। আর কাজের সাথে আসে একটি দায়িত্ব। এই দায়িত্বটি ছিল বিভিন্ন জগৎ থেকে মূল্যবান জিনিস সংগ্রহ করা। এই জিনিসগুলো সোনা, রুপো বা প্রাচীন কোনো বস্তু ছিল না। সে এই জিনিসগুলো যতই সংগ্রহ করুক না কেন, সেগুলোকে তার আধুনিক জীবনে ফিরিয়ে আনতে পারত না। অন্য কথায়, এই জগতে সংগৃহীত সম্পদ পরবর্তী জগতে ব্যবহার করা যেত, কিন্তু আধুনিক জীবনে ফিরিয়ে আনা যেত না। সেগুলোকে RMB-তে রূপান্তর করার জন্য, তাকে এমন জিনিস খুঁজে বের করতে হতো যা বাইরে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করা যায়। যেহেতু বাস্তব জিনিসপত্র নেওয়া অসম্ভব ছিল, তাই তাকে অবাস্তব জিনিসপত্র সংগ্রহ করতে হতো। কিছুদিন আগে, লিন ইউতোং সবজি আচার করার একটি গোপন রেসিপি খুঁজে পায় এবং সাথে সাথে তা পাঠিয়ে দেয়। কোম্পানিটি জানায় যে তারা এটি একটি ছোট আচার তৈরির কারখানায় ৫,০০০ RMB-তে বিক্রি করেছে। কোম্পানিটি ৫০% লাভ করে, যার মানে লিন ইউতোং এই পদ্ধতিতে অবশেষে ২,৫০০ RMB উপার্জন করেছে। এতে সে বেশ সন্তুষ্ট ছিল। সে প্রতিটি জগতে যত দিনই থাকুক না কেন, বাস্তব জীবনে তা ছিল মাত্র এক সপ্তাহ। এই জগতে যদি সে কেবল এই পরিমাণ দরকারি জিনিসও সংগ্রহ করে, তাহলেও মিশনটি লোকসানের ছিল না। সপ্তাহে আড়াই হাজার, মাসে চার সপ্তাহ—যদি সে প্রতিবার এত উপার্জন করে, তবে মাসে দশ হাজার আয় হবে। বেশ ভালো! সর্বোপরি, এটি ছিল খরচবিহীন নিখাদ আয়; অন্য মাত্রার জগতে সে খেয়েছে আর ঘুমিয়েছে! কিন্তু অন্য দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, মিশনের জগতে মানুষ এবং জিনিসপত্রও জীবন্ত প্রাণী; তারও খিদে পাবে এবং ব্যথা অনুভব করবে। যদি সে এখানে ভালোভাবে বাঁচতে পারে, তবে সেটাই হবে আশীর্বাদ। এই সপ্তাহটা লাভজনক ছিল। যদি সে তা না করত, তবে তাকে আজীবন কষ্ট সহ্য করতে হতো। এটা এমন একটা বিষয় ছিল যা লিন ইউতোং সহ্য করতে পারত না। তাই, তাকে কঠোর পরিশ্রম করতে হতো! শুধু এই পৃথিবীতে ভালোভাবে বেঁচে থাকার জন্যই নয়, বরং পরবর্তী জীবনের জন্য একটি ভালো ভিত্তি স্থাপন করার জন্যও। সে তার জগতে যত বেশি অর্থ সঞ্চয় করবে, পরেরবার তাকে তত কম কষ্ট সহ্য করতে হবে। এই মানসিকতা নিয়ে, লিন ইউতোং এই তখনও-অজানা পৃথিবীতে টিকে থাকার জন্য তার কঠিন সংগ্রাম শুরু করল। দুই উপপত্নীর কেউই তেমন কোনো সম্পদ রেখে যায়নি। শুধুমাত্র লিন ইউতোং-এর মা, উপপত্নী লিউ-এর একটি পরিবার ছিল যারা উপপত্নী হওয়ার আগে একটি আচার তৈরির কারখানা চালাত। পরে, তার পরিবার আইনি ঝামেলায় পড়ে এবং তিনি নিজেকে দাসী হিসেবে বিক্রি করতে বাধ্য হন। উপপত্নী লিউ আচার তৈরিতে বেশ দক্ষ ছিলেন। লিন ইউতোং-এর এখনও তার কিছু রন্ধনপ্রণালী মনে ছিল। তবে, তথাকথিত বেশিরভাগ গোপন রন্ধনপ্রণালী বাইদু-তে পাওয়া যেত। আধুনিক সময়ে সেগুলোর তেমন কোনো মূল্য থাকত না। কিন্তু বর্তমানে, সেগুলো লিন ইউতোং-কে বেঁচে থাকার একটি উপায় খুঁজে পেতে সাহায্য করেছিল। এটি ছিল দক্ষিণে, সম্ভবত ইয়াংঝৌ-এর কাছাকাছি। দক্ষিণের আচার উত্তরের আচার থেকে আলাদা ছিল। উপপত্নী লিউ উত্তরের বাসিন্দা ছিলেন, তাই তার আচার স্বাভাবিকভাবেই উত্তরের কৌশল ব্যবহার করে তৈরি করা হতো। ইয়াংঝৌ ছিল একটি ব্যস্ত জায়গা, যেখানে সারা দেশ থেকে মানুষের আনাগোনা ছিল। উত্তরের মানুষেরা স্বাভাবিকভাবেই তাদের নিজ শহরের আচারের স্বাদ মিস করত। তাই, গত তিন বছরে, লিন ইউতোং বাড়ি বাড়ি আচারের বয়াম বহন করা থেকে দোকানে দোকানে সরবরাহ করার পর্যায়ে চলে আসে। এখন তার নিজের একটি আচারের কর্মশালাও ছিল। যে মঠে সে এবং তার ভাই থাকত, সেটি আর তাদের বাড়ি ছিল না। তারা পাহাড় থেকে নেমে এসে গ্রামে একটি বাড়ি কিনেছিল এবং জমি অধিগ্রহণ করে ভূসম্পত্তির মালিক নাগরিক হয়ে ওঠে। পরে, সে তার ছোট ভাইকে একাডেমিতে পড়তে পাঠায়। যদিও লিন ইউতোং টাকা ভালোবাসত, সে হৃদয়হীন ছিল না। এই পৃথিবীতে জীবন দীর্ঘ, তাই তাকে এটি পুরোপুরি উপভোগ করতে হতো। বর্তমানে তার ভান্ডারে প্রায় একশ তায়েল রূপা ছিল। বাইরে, তার পঞ্চাশ একর উর্বর জমি, নীল ইট আর ধূসর টালির একটি উঠোন, পঞ্চাশ তায়েল রুপো, এবং আচার তৈরির একটি কারখানা ছিল। ভাইয়ের পড়াশোনার খরচ চালানো আর কঠিন কাজ ছিল না। বাড়িতে কোনো চাকর ছিল না; সব কাজ দিনমজুররাই করত। লিন ইউতোং তার বর্তমান জীবন নিয়ে বেশ সন্তুষ্ট ছিল। টেবিলের খাবার এতক্ষণে নিশ্চয়ই ঠান্ডা হয়ে গেছে। কিন্তু তার ভাইয়ের এখনও কোনো দেখা নেই। বাতাস আবার বইতে শুরু করল। এই শরতের বৃষ্টি স্যাঁতসেঁতে আর ঠান্ডা; এর মধ্যে পড়লে তার নিশ্চয়ই শরীর খারাপ হয়ে যাবে। আগে একটা গাড়ি না কেনার জন্য তার আফসোস হচ্ছিল; নইলে তার এত তাড়াহুড়ো থাকত না। কারখানার কর্মীদের স্কুলে খোঁজ নিতে বলবে কি না, তা ভাবতে ভাবতেই সে দূর থেকে একটি গাড়ি আসতে দেখল। লিন ইউতোং ভ্রূ কুঁচকাল। এসব কিসের জন্য? ওরা তো শুধু ভাই-বোন, কোনো আত্মীয়স্বজন বা পরিচিতজন নেই। কে হতে পারে? গাড়িটি থামল, এবং পঞ্চাশোর্ধ এক বৃদ্ধ নেমে এলেন। তারপর পর্দা উঠল, এবং তার ছোট ভাই বেরিয়ে এল। লিন ইউতোং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: "বাছা, তুমি এতক্ষণে ফিরলে কেন?" সে বৃদ্ধ লোকটির দিকে ফিরে নম্রভাবে হেসে বলল: "আমার ভাই নিশ্চয়ই আপনার সাথে চড়ে এসেছে, মহাশয়। আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।" পরিচারক লিন, দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা শান্তশিষ্ট যুবতীটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার চেয়ে মাত্র এক মাসের ছোট কিন্তু ইতোমধ্যেই এক মাথা লম্বা ভাইকে মেয়েটি 'এই বাচ্চা' বলে ডাকছে দেখে তার বেশ মজা লাগল এবং সে না হেসে পারল না। লিন ইউতোং মনে মনে ভাবল, এই মেয়েটার সমস্যাটা কী? সে অকারণে হাসছে কেন? কিন্তু তার ছোট ভাই তাদের বিরক্ত করেছে ভেবে, সে নম্রভাবে তাদের ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল: "আমার এই সাদামাটা বাসস্থানে আপনাদের আপত্তি না থাকলে, অনুগ্রহ করে ভেতরে আসুন এবং এক কাপ গরম চা পান করুন।" পরিচারক লিন দ্রুত রাজি হয়ে তার পিছু পিছু ভেতরে গেল। লিন ইউয়াং অসহায়ভাবে তার বড় বোনের দিকে তাকাল। কী হচ্ছে তা জিজ্ঞেস না করেই কাউকে বাড়িতে নিয়ে আসা—এখন সে কী করবে? বাটলার লিন ছোট উঠোনটা পর্যবেক্ষণ করল। মূল বাড়িটির দুই পাশে দুটি ঘর ছিল, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, যা থেকে আভিজাত্য ঝরে পড়ছিল। সত্যিই বেশ বিরল। লিন ইউয়াং গোপনে তার বোনের হাতায় টান দিল, স্পষ্টতই সে কিছু বলতে চাইছিল। লিন ইউতোং মনে মনে ভাবল, "কারও সামনে ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে কথা বলা যায়? এটা খুবই অভদ্রতা।" সে তার হাতায় টান দিল; সে এত বড় হয়ে গেছে, তবুও সে সবসময় তার হাতায় টান দিতে পছন্দ করে। সে কবেই বা বড় হবে? লিন ইউয়াং কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে নিজের নাকে হাত ঘষল। যদি সে তাকে ব্যাখ্যা করার সুযোগ না দেয়, তাহলে সে পরে চমকে যেতে পারে, এবং সেটা তার দোষ হবে না। মূল ঘরে প্রবেশ করে, তারা আয়োজক এবং অতিথি হিসেবে তাদের মর্যাদা অনুসারে বসে পড়ল। লিন ইউতোং তার অতিথিদের পরিবেশন করার জন্য সদ্য শুকানো চন্দ্রমল্লিকা চা বের করল। মিষ্টি সাদা চীনামাটির কাপে পাপড়িগুলো সুন্দরভাবে ফুটে উঠেছিল। তত্ত্বাবধায়ক, লিন, উঠে দাঁড়ালেন এবং দুই হাতে চা গ্রহণ করলেন। এই কাজটি সঙ্গে সঙ্গে লিন ইউতোংকে সতর্ক করে দিল। কিছু একটা গোলমাল হয়েছে!

সে তার ছোট ভাইয়ের দিকে তাকাল এবং দেখল সে তার দিকে 'তুমি এইমাত্র বুঝতে পারলে?' এমন একটা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। কোনো উত্তর না পেয়ে, লিন ইউতোং তার সামনে থাকা বৃদ্ধ লোকটির দিকে ঘুরে বলল: "আপনার আচরণ আমাকে অস্বস্তিতে ফেলছে।" তত্ত্বাবধায়কের আসাটাই প্রমাণ করে যে তিনি ইতিমধ্যেই পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করেছেন। লিন ইউতোং কীভাবে একা তার ভাইকে বড় করেছে, তা তিনি ঠিকই জানতেন। তাছাড়া, তিন বছর আগেও সে ছিল মাত্র আট বছরের একটি মেয়ে, যার মতো যোগ্যতা ও কঠোর পরিশ্রম একজন সাধারণ পুরুষেরও থাকত না। সে শুধু জীবিকাই অর্জন করেনি, বরং পরিবারের বর্তমান সম্পদও গড়ে তুলেছে এবং তার ভাইয়ের পড়াশোনার খরচ জুগিয়েছে। এমন একটি ছেলে থাকলে কোনো সাধারণ পরিবার কখনোই দুর্দিনে পড়ত না। জমিদারির বর্তমান পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য এমন একজন সক্ষম ও দৃঢ়চেতা তরুণীর প্রয়োজন ছিল। তাছাড়া, একজন পুরুষ উত্তরাধিকারী থাকলে ভবিষ্যতে কোনো পরিবর্তন এলেও পরিস্থিতি সামাল দেওয়া সহজ হবে। সে কিছুই গোপন না করে সরাসরি বলল, "মিস! এই বৃদ্ধ ভৃত্য আপনাকে এবং ছোট প্রভুকে জমিদারবাড়িতে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছে।" লিন ইউতোং পুরো তিন মিনিট হতবাক হয়ে রইল, সে কী বোঝাতে চাইছে তা একেবারেই বুঝতে পারছিল না। অবশেষে সে বুঝতে পারল, "ব্যাপারটা তো বোঝাই যাচ্ছে।" কোম্পানি তাকে নিশ্চয়ই সম্পূর্ণ অপরিচিত কোনো জগতে ফেলে দেয়নি। কোম্পানি এখনও সেই ধরনের ব্যবসা শুরু করেনি। এটা তার পরিচিত একটা জগৎ হওয়ার কথা। কিন্তু এখানে তিন বছর থাকার পরেও, সে এখনও বুঝে উঠতে পারেনি এটা কেমন জগৎ। সে সাধারণত দৈনন্দিন জীবন নিয়ে এতটাই ব্যস্ত থাকত, আর প্রথম দিকে উপার্জিত আড়াই হাজার ইউয়ান দিয়ে সে এসবের কথা পুরোপুরি ভুলেই গিয়েছিল। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখ কৌতূহলে বিস্ফারিত হয়ে উঠল, সে জিজ্ঞেস করল, "জমিদারবাড়ি! কোন জমিদারবাড়ি?" তার চোখে কোনো বিস্ময়, বিরক্তি বা হতবুদ্ধি ভাব ছিল না। ছিল শুধু কৌতূহল। শুধু ভৃত্য লিনই নয়, এমনকি লিন ইউয়াংও তার দিকে আরও কয়েকবার না তাকিয়ে পারল না। বাটলার লিন হেসে বলল, "স্বাভাবিকভাবেই, এটা লিনদের বাড়ি। লবণ পরিদর্শকের প্রাসাদ।" ইয়াংঝৌ-এর লবণ পরিদর্শকের প্রাসাদ! নামটা এত চেনা চেনা লাগছে কেন? সঙ্গে সঙ্গে লিন ইউতোং-এর মাথায় একটা নাম ভেসে উঠল—লিন রুহাই। তাহলে এটাই 'ড্রিম অফ দ্য রেড চেম্বার'-এর জগৎ! লিন ইউতোং-এর মনে হলো যেন সে টাকার নোট উড়তে দেখছে! যদি সে 'ড্রিম অফ দ্য রেড চেম্বার'-এর খাবার আর পেস্ট্রির রেসিপিগুলো ফিরিয়ে এনে ক্যাটারিং কোম্পানিগুলোর কাছে বিক্রি করতে পারত, তাহলে তার দাম কত হতো? যদি সে পোশাক, গয়না, এমনকি এমব্রয়ডারির ​​কৌশলগুলো গুছিয়ে ফিরিয়ে আনতে পারত, তাহলে তার দাম কত হতো? যদি সে দিদিমা মা-র জাদুবিদ্যা ফিরিয়ে এনে গবেষণা প্রতিষ্ঠানগুলোর কাছে বিক্রি করতে পারত, তাহলে তার দাম কত হতো? লিন ইউতোং আর কিছু ভাবার সাহস পেল না, পাছে সে তার লালা আটকাতে না পারে। ফিরে যেতে হবে! তাকে ফিরতেই হবে! শুধু নিজের সম্পদ গড়ার প্রচেষ্টার জন্যই নয়, বরং তার ছোট ভাইয়ের ভবিষ্যতের জন্যও। লিন পরিবারের ত্রিশ লক্ষ তায়েল রুপো—যদি সে তা তার ছোট ভাইয়ের জন্য উত্তরাধিকার সূত্রে না রেখে যায়, তবে কি সে তা জিয়া পরিবারকে অপচয় করার জন্য রেখে যাবে?