অধ্যায় আটষট্টি: লাল প্রাসাদ (৬৮)

এভাবে হঠাৎ করেই মানুষ হারিয়ে যায় কীভাবে?
রাজবধূর মা মুহূর্তেই হতভম্ব হয়ে গেলেন। যখন তিনি নিজেকে সামলে নিলেন, তখন অনুভব করলেন, অর্ধেক জীবনের আশা আর পরিকল্পনা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। মাথায় ভেসে উঠল মেয়ের ছোটবেলার হাসি-খুশি মুখ। এক পশলা দুঃখে চোখ ঘুরে গিয়েই তিনি জ্ঞান হারালেন।

জিয়ালিয়েন এতদিন ধরে ঘরেই বন্দী ছিলেন। দেখা-সাক্ষাৎ করার ইচ্ছা না থাকলেও, এখন তো খবর সংগ্রহে বের হতে হবেই। রাজবধূ তো গোটা পরিবারের শেষ ভরসা। জিয়াঝেং এখনও সরকারি কাজে আছেন, জিয়াশে তো কাউকে পরামর্শ করারও নেই; তাই আগে জিয়ালিয়েনকেই ছুটতে হল। তিনি নিজে ও জিয়াঝেন বাড়িতে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

ইউশী ভ্রু কুঁচকে ওয়াং শিফেংয়ের পাশে বসে বললেন, “ঠাকুমার কাছে কীভাবে বলব সেটা ভেবে দেখো।”

ওয়াং শিফেং পুরোপুরি বিমূঢ়। সত্যিই, লিন ইউতুনের কথাই মিলে গেল। মুহূর্তেই এ অবস্থায় এসে দাঁড়ালাম। এখন দুঃখের সময় নেই, আগে দুই শিশুকে নিরাপদে সরিয়ে ফেলতে হবে—এই একটাই চিন্তা।

ইউশীর প্রশ্ন শুনে বললেন, “এত বড় ঘটনা, চেপে রাখা যাবে?”
ইউশী চমকে গিয়ে, লি হুয়ার দিকে তাকালেন। লি হুয়া ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ঠাকুমার যদি কিছু হয়ে যায়, তবে তো মহাবিপদ।”

ওয়াং শিফেং মাথা নাড়লেন, “এটুকু তো কেউই সামলাতে পারবে না।”
ইউশী কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় ছোটো হং দ্রুত ছুটে এসে বলল, “ঠাকুমা, দয়া করে ছেলেকে গিয়ে দেখে আসুন। শুধু কান্না আর চিৎকার করছে, কী করব বুঝতে পারছি না।”

ওয়াং শিফেং সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, “তোমরা আলোচনা করো। শিশুরা একা থাকতে পারে না।” বলে ঝড়ের মতো চলে গেলেন।

বেরিয়ে গিয়ে তিনি ছোটো হংকে চুপিচুপি জিজ্ঞেস করলেন, “গুইয়ের কিছু হয়নি তো?”
“না, কিছু হয়নি!” ছোটো হং বলল, “এখন তো পরিস্থিতি এমনই, ঠাকুমা, শেষ ব্যবস্থা করে ফেলুন।”

“জানি,” ওয়াং শিফেং সাড়া দিলেন। এখন ঘরে প্রয়োজনীয় গয়না-জামাকাপড় ছাড়া আর কিছুই নেই। এমনকি আসবাবপত্রও—যা মূল্যবান ছিল, সব বদলে জাল জিনিস রেখে দেওয়া হয়েছে।

অন্যদিকে, যা ওয়াং শিফেং ভেবেছিলেন, ঠিক তাই—এত বড় ঘটনা চেপে রাখা সম্ভব নয়। খবর শুনে জিয়ামু সঙ্গে সঙ্গে বুকে হাত দিয়ে লুটিয়ে পড়লেন। জিয়াবাওয়ি শুধু ঠাকুমার পাশে বসে কাঁদতে লাগল, পাশে থাকা শুয়াবাওচাইয়ের বিরক্ত লাগল—বাড়িতে এত কিছু ঘটে গেছে, একজন পুরুষও বাইরে গিয়ে ব্যবস্থা করছে না, শুধু কাঁদছে, এতে কী লাভ?

রাজপ্রাসাদ থেকে এখনও কোনো খবর নেই, অথচ জিয়ামু আর ওয়াং ফুরেন আগেই অসুস্থ হয়ে পড়লেন। চারদিকে কে কী করবে বুঝে উঠতে না পেরে সবাই ওয়াং শিফেংয়ের কাছেই ছুটল।

ওয়াং শিফেং বললেন, “রাজবধূর অঘটনের পরে, ঠাকুমার আর কিছু হলে চলবে না। ভাবছি, হয়তো খুশির আয়োজন করে ওনাকে একটু সামলানো যায়।”
খিং ফুরেন বললেন, “এটাও করা যায়।”
“তাহলে, ছোটো বোনের বিয়ে আর বাওয়ির বিয়েটা একসঙ্গে করি—সরলভাবেই হোক, আপাতত বেশি কিছু ভাবার সময় নেই,” ওয়াং শিফেং প্রস্তাব দিলেন।

জিয়াশে শুনে সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেলেন। এখন যদি সম্মানজনক জামাই পাওয়া যায়, সেটাই বড় সুরক্ষা।

ওয়াং শিফেং দেখলেন সবাই রাজি, তাই আর দেরি করলেন না। গুদামঘর থেকে যা কিছু পাওয়া গেল—রেশম, ওষুধ, সুগন্ধি, আসবাব, এমনকি ভারী জিনিসও—যতটুকু ভালো, কিছুই ফেলে রাখলেন না। ঠাকুমার গুদাম থেকে রুপোও নিলেন। বিয়ের উপহার বলে যা কিছু সরিয়ে নেওয়া যায়, সব নেওয়া হল। সব迎春-কে দিলেও ক্ষতি নেই। ভবিষ্যতে যদি এই জামাই, এসব উপহারের জন্য একটু সাহায্য করে, তাহলে এই হিসাব বৃথা যাবে না।

ইয়ুয়ানইয়াং শুধু চুপচাপ দেখছিলেন। তিনি ভাবলেন, ওয়াং শিফেং এত তাড়াতাড়ি迎春-কে বিয়ে দিচ্ছেন, আসলে একটা শক্তিশালী পরিবারে আশ্রয় পেতে চাইছেন। উপহার বেশি দিলে, পরে কিছু চাইলে মুখ রক্ষা হয়।

সবাই মনে মনে তাই-ই ভাবছিল।迎春 নিজেও এমন কিছু ভাবেননি, তা নয়।

বিয়ের আগের রাতে, ওয়াং শিফেং迎春-কে বললেন, “…মহারানী নেই, এই বাড়িও… এখন তোমাকে নতুন ঘরে পাঠাচ্ছি, যাতে ভবিষ্যতে কোনো অঘটনে তুমি বিপদে না পড়ো। এই বিপর্যয় না এলে, বাড়ি থেকে হয়তো তোমার জন্য বিয়ের উপহারও বের হত না। এই টাকাগুলো নিয়ে রাখো, নিজের ভালো দেখো।”
পাশে দাঁড়ানো সিকি-কে বললেন, “তোমাদের বোনকে তোমার হাতে দিলাম। ভবিষ্যতে কিছু ঘটলে, ওকে বাঁচালেই তুমিও বাঁচবে।”

সিকি একবার পিংয়ের কাছে জীবন বাঁচিয়েছিল, তাই চরম শপথ নিয়ে迎春-কে পাহারা দিল। ওয়াং শিফেং সেখান থেকে চলে গেলেন।

“আমার তো মনে হয়, দ্বিতীয় গিন্নির কথা কিছু অশুভ ইঙ্গিত দেয়,” ওয়াং শিফেং চলে যাওয়ার পর সিকি বলল।

“কারণ যাই হোক, চলে যেতেই হবে। যতক্ষণ শান্তিতে থাকা যায়, কোথাও থাকা যায়,”迎春 মাথা নিচু করে বলল।

迎春 আর বাওয়ির বিয়ে একই দিনে।迎春-কে বিদায় দিয়ে薛宝钗-কে এক প্রাঙ্গণ থেকে আরেক প্রাঙ্গণে নিয়ে যাওয়া হল।

এসব দিন, জিয়াবাওয়ি শুধু ঠাকুমার পাশে ছিল, যতক্ষণ না তাকে বিয়ের পোশাক পরানো হল, সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিন দিদির বাড়ি থেকে কেউ এসেছে?”
শিরেন মুখের ভাব পাল্টে ফেলে, বুঝিয়ে বলতে গিয়ে আবার ভয় পেল, ছেলেটি ঝামেলা করবে। শুধু অস্পষ্টভাবে বলল, “নববধূ আসছে, দেরি কোরো না, দাদা।”

বাওয়ি ভাবল, নববধূ বলতে লিন দাইয়ুকে বোঝানো হচ্ছে, তাই আনন্দে আত্মহারা।

শিরেন ফাঁকে গিয়ে ইয়ুয়ানইয়াং-কে ডেকে সব বলল, “ভয় হচ্ছে, ছেলেটি বিয়ের আসরে গোলমাল করবে, তখন কী হবে?”
ইয়ুয়ানইয়াং পা ঠুকে বলল, “তুমি যাও, আমি ব্যবস্থা করব।”

শিরেন ইয়ুয়ানইয়াংয়ের ওপর ভরসা করে। তিনি বলেন যে পারবেন, তাহলে কিছু হবে না। ইয়ুয়ানইয়াং চুনচিয়েন-কে ডেকে薛家-র প্রাঙ্গণে নিয়ে গেলেন।

“বাও-গিন্নি, আজ চুনচিয়েন তোমার পাশে থাকবে,” ইয়ুয়ানইয়াং হাসলেন।

ইংয়ের মন খারাপ—এত বড় দিনে, কেন অন্য কেউ পাশে থাকবে?
薛宝钗 কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন। ভাগ্যিস, তিনি সব সময় ধীরস্থির—মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না। সবাই জানে, চুনচিয়েন প্রথম দু’বছর লিন দাইয়ুর সেবা করেছিল, যদিও জিচুয়ানほど ঘনিষ্ঠ ছিল না।

এভাবে সাজানো মানে কী, স্পষ্ট বোঝা যায়। দুঃখ না পেয়ে উপায় আছে? জীবন একটাই, তাও এমন অস্বস্তিকরভাবে কাটাতে হবে।

ইয়ুয়ানইয়াং এখন আর সবকিছু ভাবার সময় পাচ্ছেন না। শুধু চাই, বিয়েটা মসৃণভাবে হয়ে যাক, ঠাকুমা সুস্থ হয়ে উঠুন—আর কিছু গুরুত্বপূর্ণ নয়।

জিয়াবাওয়ি দেখলেন, চুনচিয়েন নববধূর হাত ধরে আছে, মুখে হাসি থামাতেই পারলেন না। গড়নটা খুব লিন দাইয়ুর মতো নয়, তবে অনেকদিন তো দেখা হয়নি, মেয়েরা বড় হলে বদলায়—এটুকু তো হতেই পারে। সাবধান না হলে, দিদি কষ্ট পাবে।

যতক্ষণ না বৈবাহিক কক্ষে গিয়ে ঘোমটা তুললেন, জিয়াবাওয়ি অবাক—এ তো বাওজিয়েজি! লিন দিদি কোথায়?

“আপনি এখানে কেন?” বাওয়ি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি এখানে না থাকলে কোথায় যাব?”薛宝钗 লজ্জায় মুখ লাল করে একটু সংকোচ প্রকাশ করলেন।

এই ভঙ্গিতে বাওয়ি বিমুগ্ধ হয়ে গেল—আর কিছু ভাবার ফুরসত রইল না, শুধু চেয়ে থাকল।
বাওয়ি এসব বিষয়ে অনভিজ্ঞ ছিল না। আগে薛宝钗-র কব্জি দেখে, ছুঁতে না পারার আফসোস ছিল। এখন মানুষটা কাছে, আর নিজেকে সামলানো গেল না।

দু’জনের রাতটা প্রেমে কাটল; বাইরে পাহারা দেওয়া শিরেন আর শ্যুয়েউ কিছুটা স্বস্তি পেলেও, মনে মনেই কষ্ট আর ঈর্ষা।

পরদিন সকালে, বাওয়ি খুশিমনে薛宝钗-র ভ্রু আঁকল। দু’জনই ঠাকুমাকে প্রণাম জানাতে বেরোল। বেরোতেই দেখল, আঙিনায় শুকনো ফুরং গাছ এক রাতেই কুঁড়ি দিয়ে ফুলে ভরে গেছে—অদ্ভুত দৃশ্য।

জিয়াবাওয়ি যেন ঘোরে বলল, “হয়তো ছিংওয়েন আর বিহেন ফিরে এসেছে।”

এমন কথা শুনে সবাই শিউরে উঠল।
ছোটো হং, ওয়াং শিফেংয়ের নির্দেশে, নতুন বউকে ডাকতে এল। প্রবেশ করেই এই কথা শুনে ভাবল—ছিংওয়েন তো এখন ভালোই আছে, এত অশরীরী ব্যাপার কেন?

সে এগিয়ে গিয়ে হাসল, “গাছপালায় প্রাণ আছে বলেই তো, বাও-দাদা আর বাও-কাকিমার জন্য শুভেচ্ছা। আরও একটি সুখবর, ঠাকুমা আর মা—দু’জনেই জেগে উঠেছেন। ডাক্তার দেখে বলেছে, আপাতত চিন্তার কিছু নেই।”

আসলে, মায়ের তো কিছু হয়নি, তবে ঠাকুমার শরীর আর আগের মতো নেই।

বাওয়ি সত্যিই খুশি হল।薛宝钗-ও ভাবল, ঘরে ঢুকেই শুভলক্ষণ, ভবিষ্যতে হয়তো ভালোই চলবে।

নতুন বউকে আত্মীয় স্বজনদের চিনতে হবে, চা পরিবেশন করতে হবে—薛宝钗-এর জন্য এগুলো কেবল আনুষ্ঠানিকতা। তিনি তো প্রায় জিয়া-পরিবারেই বড় হয়েছেন, অচেনা কিছু নেই।

জিয়ামু নবদম্পতিকে দেখে হাসলেন, উপহার দিলেন। ওয়াং ফুরেন আরও আনন্দিত। সারাজীবনে তিন সন্তান জন্ম দিয়েছেন, বড় ছেলে আর মেয়ে আগেই চলে গেছেন, এখন এই একটিই আছে—এটাই তো ধন।

এখনই আয়োজন করে, নিরামিষ ভোজ দিয়ে, সবাইকে নিয়ে হাসিখুশি হতে চাইছিলেন, তোষামোদ করতে চাইছিলেন—এমন সময় বাইরে চটজলদি পায়ের শব্দ।

জানাল হল, জিয়াঝেং কর্মস্থলে কোনো অপরাধ করে ধরা পড়ে রাজধানীতে আনা হচ্ছে।

জিয়ামু বাধ্য হয়ে বললেন, “লিন-পরিবারে যাও, লিন-পরিবারে যাও, লিন-জামাইয়ের খোঁজ নাও।”

সবাই একসঙ্গে ওয়াং শিফেংয়ের দিকে তাকাল, এখন শুধু তিনিই লিন-পরিবারে যেতে পারেন।

ওয়াং শিফেং ভাবলেন, এবার শিশুদের বের করে দিতে হবে, তাই আর দেরি না করে রাজি হয়ে গেলেন।

লিন ইউতুন দেখলেন, ওয়াং শিফেং কো-জিয়েকে হাত ধরে, জিয়াগুইকে কোলে নিয়ে এসেছেন—তাতেই বুঝে গেলেন, সন্তানদের সুরক্ষার অনুরোধ নিয়ে এসেছেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ছোটো হংকে রেখে যাও। শিশুদের নিয়ে নিশ্চিন্ত থাকো। আমাদের পরিবারে সন্তান কম, দু’জন বেশি থাকলে কিছু আসে যায় না।”

জিয়ামিন তো লিন রুহাইয়ের প্রথমা স্ত্রী, একেবারেই খেয়াল না করলে কেমন লাগে! কিন্তু ঝামেলা জেনেও শিশুদুটো রেখে দেওয়া—তা এক আলাদা ব্যাপার।
যদি রাজাও জানেন, তবে বলবেন, লিন রুহাই দয়ালু। তাছাড়া দু’জনই তো শিশু—একজন ছোটো মেয়ে, অন্যজন তো দুধের শিশু। নিরীহ প্রাণ!

রেখে দিলে, ক্ষতি কিছু নেই।

ওয়াং শিফেং সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, লিন ইউতুন আটকাতে পারলেন না।

ওয়াং শিফেং বললেন, “ঝেন-পরিবারের পরিণতি দেখে আমার মন স্থির নেই। যদি আমার কিছু হয়… তবে দয়া করে দুই শিশুকে মানুষ করে তুলো।”

লিন ইউতুন জানেন, অজানার ভয় মানুষকে কতটা ব্যাকুল করে তোলে। এই সময়ে কিছু বলা ঠিক নয়। শুধু মাথা নাড়লেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, আমি থাকতে শিশুদের কিছু হবে না।”

ওয়াং শিফেং দুই শিশুকে জড়িয়ে ধরলেন। কো-জিয়ে তো বোঝার বয়সে পৌঁছে গেছে, সব বুঝে ফেলে। শুধু মায়ের হাত আঁকড়ে বলল, “মা, আমাকে ছেড়ে দিও না।”

এমন দৃশ্য, যতই কঠিন হোন, কারও সহ্য হয় না। ওয়াং শিফেং একবার ছোটো হংয়ের দিকে তাকালেন, ছোটো হং মাথা নাড়লেন—সব দেখভাল করবেন। ওয়াং শিফেং আর পেছনে না তাকিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

লিন ইউতুন সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “কিছু হয়নি, শুধু কদিন মাসির এখানে থাকো, আত্মীয়ের বাড়ি। বাড়ির কাজ শেষ হলেই তোমাদের নিয়ে আসব।” বলে নিজেই লিন দাইয়ুর ঘরে নিয়ে গেলেন। শিশুদের সঙ্গে তাঁর ধৈর্য বেশি।

লিন দাইয়ু দেখে সব বুঝলেন, “আমি ছোটোবেলায় নানার বাড়িতে আশ্রয় নিয়েছিলাম। এখন সেই ঋণ শোধ হল।”

লিন ইউতুন আবার লোক পাঠিয়ে ঘর গোছাতে বললেন, ছোটো হংকে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, পরিস্থিতি হয়তো এত খারাপ হবে না।”

ছোটো হং বারবার কৃতজ্ঞতা জানালেন। লিন পরিবার সাহায্য না করলে, শুধু ঠাকুমা আর শিশু নয়, নিজের পরিবারও সহজে মুক্তি পেত না। হয়তো সবাই আলাদা হয়ে, লুকিয়ে বিক্রি হয়ে যেত।

বাড়িতে তখনও হুলস্থুল, ওয়াং শিফেংয়ের এই ব্যবস্থা শুধু পিংয়ের নজরে পড়েছিল, আর কেউ টের পায়নি।

“এত কিছু কেন?” পিং কিছুটা বিস্মিত।

“চুপ থাকো, আগেভাগে ব্যবস্থা রাখা ভাল। একের পর এক বিপর্যয়, মনটা অস্থির,” ওয়াং শিফেং এড়িয়ে গেলেন।

“তাও ভালো, বাড়িতে কোলাহল কমবে, আবার কেউ এসে ঝামেলা করবে না,” পিং বোঝার ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।

এদিকে কথা হচ্ছিল, এমন সময় ঝৌরুইয়ের বউ তাড়াহুড়ো করে এসে বললেন, “মা ডাকছেন, শিফেং এগিয়ে যাও, পিংও যাবে।”

ওয়াং শিফেং তাচ্ছিল্যের হাসি দিলেন—এখন বাওয়ি বিয়ে করেছে, এখন থেকে薛宝钗-ই বাও-কাকিমা। সবাই তাই ডাকছে, আমি হয়ে গেলাম লিয়েন-কাকিমা। এই সামান্য পার্থক্যেই বোঝা যায়, কার আসল স্থান কোথায়।

“আমি পোশাক পাল্টে যাচ্ছি, বাবার ব্যাপারে মা-কে জানাতে হবে,” বললেন।

“ভালোই হল, এখন আবার নতুন একটা বিপত্তি—薛家的 বড় ছেলে এখন বিচারবিভাগে গ্রেপ্তার হয়েছে। না জানি, 铁槛寺-তেও নানারকম কথা রটেছে…”

ওয়াং শিফেং থমকে গেলেন, ভাবলেন—নিশ্চই, বিপদে সবাই পেছন থেকে ধাক্কা দেয়।

薛姨妈 আর夏金桂-র ঝামেলা নিয়ে ওয়াং শিফেং ভাবার সময় নেই, ভাবার দায়-ও নেই। কেবল জিয়াচিন যতসব কুকর্ম করেছে, আজ শাস্তি পেলেও স্বাভাবিক।

ঠাকুমার ঘরে গিয়ে দেখলেন, মিয়াওইউ ভেতরে আছেন। ওয়াং শিফেং বিরক্ত হয়ে, পিংকে ফিসফিস করে বললেন, “একটু পরেই কাউকে দিয়ে মিয়াওইউ-কে বের করে দাও। এমন ঝামেলার বাড়িতে থাকলে, বিপদ হবেই।”

পিং মাথা নাড়লেন। ওয়াং শিফেং আবার বললেন, “কোনো পরিচ্ছন্ন জায়গায় পাঠাও। অন্তত একটা ভালো কাজ হবে, ঈশ্বর যেন আমার সন্তানদের রক্ষা করেন।”

পরবর্তীতে, পিং জোর করে মিয়াওইউ-কে রাজকীয় মঠে পাঠালেন। সেই মঠে অভিজাত পরিবারের দোষী নারীরা কঠোরভাবে ধর্মচর্চা করেন। সেখানে কোনো অনৈতিকতা হয় না, তবে স্বাধীনতাও নেই। সব সম্পত্তি মঠের হাতে, নিজেরা চাষাবাদ, রান্না—কেউ সাহায্য করে না। পরে লিন ইউতুন শুনে বেশ হাসলেন—জানি না, সেখানে গিয়ে মিয়াওইউর মন বদলাবে কি না। যাই হোক, আসল ঘটনাটার চেয়ে এটা ভালো।

এখন জিয়া পরিবারের সব আশা জিয়ালিয়েন আর ওয়াং শিফেংয়ের ওপর। কিন্তু বিপদ এলে ঠেকানো যায় না।

প্রথম রাতে, ওয়েন থিয়ান ফাং খবর পাঠালেন—তিনি জিয়া পরিবারের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করবেন। লিন ইউতুনকে জিজ্ঞেস করলেন, কোনো নির্দেশ আছে কি না।

লিন ইউতুন তাঁর বিবেচনায় কৃতজ্ঞ হয়ে, লিন দাইয়ুর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে বললেন, “যা নিয়ম, তাই করো। শুধু নারীদের একটু দেখো, যেন কেউ অসৌজন্য না করে।”

ভোরে, একদল সৈন্য জিয়া পরিবারের দুই প্রাসাদ ঘিরে ফেলল। মালিকদের এক জায়গায়, চাকরদের অন্য জায়গায় জড়ো করা হল।

সব নারী ঠাকুমার ঘরে, পুরুষরা বাইরে—সবাই আতঙ্কে স্থির থাকতে পারছিল না।

বাইরে এসে দেখলেন, ওয়েন থিয়ান ফাং এসেছেন—সবাই একটু স্বস্তি পেলেন। যতই দোষ হোক, অন্তত অত্যাচার কম হবে।

শুধু薛姨妈薛宝钗-র হাত ধরে বলল, “চলো, বাড়ি ফিরে যাই। তোমার ভাইয়ের খোঁজ নেই। তুমি চলে গেলে, আমিই কোথায় থাকব?”

薛宝钗ও দুঃখে ভেঙে পড়লেন। এখন তিনি না চাইলেও চলবে না। যদি আর কয়েক মাস সময় পাওয়া যেত, সব কিছু ঠিক হয়ে যেত।

“মা ফিরে যাও। দোকানের ব্যবস্থাপককে দিয়ে ভাইয়ের খবর জোগাড় করো। এখন তো আমি চাইলেই বেরোতে পারব না। উল্টে আমাকে তোমারই ভরসা থাকতে হবে।”

薛姨 মা ওয়াং ফুরেনের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও চুপ করে চলে গেলেন। বাইরে পরিচয় জানার পরেও কেউ আটকায়নি।

লি হুয়া হঠাৎ বললেন, “কো-জিয়ে আর গুই কোথায়?”

সবাই তখন ওয়াং শিফেংয়ের দিকে তাকাল; একা, নিশ্চিন্তে বসে। বোঝাই গেল, তিনি আগে থেকেই শিশুদের সরিয়ে দিয়েছেন।

তাহলে কি তিনি আগেই খবর পেয়ে গিয়েছিলেন?

জিয়ামুর মুখ কালো হয়ে গেল, জিজ্ঞেস করলেন, “ফেংয়ের মেয়ে! কী ব্যাপার?”

“এই পরিবারে কে জানে কে বাঁচবে! আমার দুই সন্তান শুধু লিন দিদির পছন্দে সেখানে আছে। চাইনি, কিন্তু ভাগ্যিস এবার বেঁচে গেল। ঠাকুমা খুশি নন? বাড়ির যা-ই হোক, একটা শিকড় তো রইল। এ নিয়ে এত রাগ, কী লাভ?”

জিয়ামু থমকে গেলেন, বললেন, “আগে জানালে আমিও কিছু ব্যবস্থা করতাম।”

“কী ব্যবস্থা? দুই শিশু তো কিছু বোঝে না, ওরা শিশু বলে কেউ কিছু বলে না। আর বাওয়ি তো বড়—ঠাকুমা ওকে কীভাবে লুকিয়ে রাখবেন?” ওয়াং শিফেং স্পষ্ট বললেন।

এটাই সত্যি। লিন পরিবার আগেভাগে শিশুদের সুরক্ষিত করেছে, এটাই বিরাট উপকার।

বাইরের ঝগড়া ঘরের বাইরে শোনা যাচ্ছিল। জিয়ালিয়েন স্বস্তি পেলেন, ওয়েন থিয়ান ফাংয়ের দিকে কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকালেন।

লি হুয়া কেবল ওয়াং শিফেংকে দোষ দিলেন, “তাঁর খালা এত নিষ্ঠুর, লান-এর কথা একবারও ভাবেননি…”

ওয়াং শিফেং ঠোঁট বাঁকালেন, “তুমি তো নিজের মাথা খেয়েছ! তুমি সতী, লান ছোটো, কোনো দোষ করেনি, ভয় কী?”

এ কথা শুনে ঘরের সব নারীই হাঁফ ছাড়লেন। শুধু ওয়াং ফুরেন মুখ ফ্যাকাশে—কারণ অন্যরা কোনো দোষ করেনি, তিনি করেছেন।

ওয়েন থিয়ান ফাং সব পুরুষদের ধরে নিয়ে গেলেন, তারপর বাইরে দাঁড়িয়ে জিয়ামুকে বললেন, “ঠাকুমা, ভয় পাবেন না, একটু পরেই শহরের পূর্বদিকে কুড়ি-মেয়ে আনবে, আপনাদের নিয়ে যাবে।”

পিং জানালার ফাঁক দিয়ে দেখে বললেন, “এ তো জিংহাই伯—লিন পরিবারের জামাই। নিজে লোক পাঠালেন, মান রেখেছেন।”

ওয়াং শিফেং বললেন, “শুনলে না? শহরের পূর্বদিকের কারাগারে যাব। ওখানে আমাদের জামাই আছেন, ঠাকুমা, নিশ্চিন্ত থাকুন—লিন পরিবারের জামাই দেখভাল করবেন, আবার জামাইয়ের অধীনে জায়গা। কমপক্ষে খুব বেশি কষ্ট হবে না।”

ওয়েন থিয়ান ফাং বলেননি, এই ব্যবস্থা শুধু নারীদের জন্য। জিয়া পরিবারের পুরুষদের জন্য এতটা দয়া আর নেই।