অধ্যায় ৬৩: লাল অট্টালিকা (৬৩)

কেউ কল্পনাও করতে পারেনি, যে ঝেন পরিবারের তায়েফি প্রয়াত হয়েছেন। এমনকি শোকের মেয়াদ শেষ হওয়ার আগেই, সম্রাট লোক পাঠিয়ে ঝেন পরিবারের সম্পত্তি তল্লাশি করালেন। ঝেন পরিবার কী ধরনের পরিবার, দক্ষিণ চীনে তাদের কতটা প্রভাব, তা জিয়া পরিবারের তুলনায় অনেক বেশি।

জিয়ামা সোফার উপর বসে ছিলেন, কিন্তু তাঁর হাত-পা মাঝে মাঝে অবশ হয়ে আসছিল। পাশে বসা এখনো বুদ্ধিমূর্তির মতো শান্ত মুখের ওয়াং ফুরেনের দিকে তাকিয়ে তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “মহারানীর কেমন আছেন ইদানীং?”

“সব ভালোই আছে।” ওয়াং ফুরেনের ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটে উঠেছিল, যদিও সেটি দ্রুতই মিলিয়ে গেল, কিন্তু জিয়ামা তাতে কিছুটা ইঙ্গিত বুঝে নিলেন।

“আসলে কী হয়েছে?” জিয়ামা একবার হুম করে উঠলেন, আবার ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞাসা করলেন, “ভালো করে বলো, মহারানীর অবস্থা ঠিক কেমন?”

ওয়াং ফুরেন কিছুটা থমকে গেলেন, দেখলেন জিয়ামার চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, তাই মাথা নাড়িয়ে নিচু গলায় বললেন, “মহারানীর শরীরটা কিছুটা অস্বস্তিকর, মনে হয় শুভ সংবাদ আছে। তবে সময় এখনো খুবই অল্প, নিশ্চিত করে বলা যায় না।”

জিয়ামার মুখে কোনো আরাম প্রকাশ পেল না, বললেন, “তুমিও কি এতটা বোকা হলে? রাজ্যের শোক চলছে, এই সন্তানের ভালো-মন্দ এখনও অনিশ্চিত।”

ওয়াং ফুরেন হেসে বললেন, “বড় মা, আপনি অযথা দুশ্চিন্তা করছেন। ওটা তো তায়েফি, মহারানী তো নন। সম্রাট তায়েফির শেষকৃত্যে এত গুরুত্ব দিয়েছেন, হয়তো ঝেন পরিবারকে অবহেলা করতে চাইছেন, সুযোগ নিয়ে ব্যবস্থা নিতে।”

জিয়ামার মন আরও ভারী হয়ে এলো, বললেন, “মহারানী কি কোনো কৌশল নিয়েছেন?”

ওয়াং ফুরেনের মুখ কিছুটা অস্বাভাবিক হয়ে উঠল, জিয়ামার দৃষ্টি এড়িয়ে গেলেন, অনেকক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “এটা না করারও কোনো উপায় ছিল না।”

জিয়ামা চোখ বন্ধ করে ফেললেন, ক্লান্তিতে ভরে গেলেন।

এই সময় লিন ইউতং হিসাবের খাতা দেখছিলেন দোকানের ম্যানেজারের সঙ্গে। ম্যানেজার বললেন, “জিয়া পরিবারের অবস্থা এখন এমন জায়গায় এসে ঠেকেছে, মনে হয় আর টিকতে পারবে না। শুধু এই এক বছরেই, তারা যতটা বন্ধক আর আমাদের কাছে জিনিস জমা দিয়েছে, তাতে একটা গোডাউন ভরে যায়।” বলেই এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এইসব জিনিসে জিয়া বাড়ি প্রায় ফাঁকা হয়ে গেছে।”

“হ্যাঁ, আর বেশি দিন টিকবে না।” লিন ইউতং নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করলেন, “আর কিছু নতুন খবর?”

“জিয়া পরিবারের দ্বিতীয় বড় মা লোক পাঠিয়েছেন, তারা নাকি নানকিং-এ তাদের জমি-বাড়ি বিক্রি করতে চাচ্ছেন, যেন হঠাৎ করেই টাকার দরকার পড়েছে।” ম্যানেজার বললেন, “আপনি তো জানেন, বড় সাহেবের সুবাদে দক্ষিণের খবর আমরা অন্যদের চেয়ে একটু আগে পাই। এটাও যদি আমরা কিনে নিই, তবে অনেক বেশি নজর কাড়বে না তো?”

“তাহলে জিংহাই伯-কে জানিয়ে দাও। তাঁর অধীনে অনেক সৈনিক আছেন, বেশিরভাগেরই কোনো সম্পত্তি নেই। কেউ চায় রাজধানী বা দক্ষিণে জমি কিনতে, তাঁদের সাধ্য অনুযায়ী হয়তো দশ-বিশ বিঘা, বড়জোর একশ বিঘা কেনার ক্ষমতা আছে। ভালো জমি পাওয়া তো ভাগ্যের ব্যাপার। এটা একটা সুযোগ, তাদের দশ-বিশ জন মিলে একটা জমি ভাগ করে নিক। জিয়া পরিবার তো একসময় নামকরা ছিল, তাদের জমি তো সাধারণদের চেয়ে অনেক ভালো।”

ম্যানেজার মাথা নত করে সম্মতি জানিয়ে চলে গেলেন।

লিন ইউতং জানতেন না, তাঁর এই ছোট সিদ্ধান্তেই জিংহাই伯-এর পরিবার তাঁর প্রতি প্রবল কৃতজ্ঞতা অনুভব করল। ওয়েন থিয়ানফাং হলেন সেনাপতি, তাঁর বাড়িতে বেশিরভাগই চাকর নয়, বরং পারিবারিক সৈনিক।

ওয়েন থিয়ানফাং যখন ম্যানেজারের কথা শুনলেন, কিছুটা অবাক হলেন। অধীনস্থদের জন্য সম্পত্তির ব্যবস্থা করার কথা আগে কখনো ভাবেননি। সাধারণত তিনি শুধু রুপো দিয়েই পুরস্কৃত করতেন, তাঁর মনে হতো, টাকা থাকলেই কোথাও না কোথাও সম্পত্তি কেনা যায়। কিন্তু এখন ভাবলে ভুলটা ধরতে পারলেন। খোঁজ নিয়ে জানলেন, তাঁদের জমিজমা হয় উত্তরে কিনা, নয়তো ছোট শহরে দোকান। হাতে থাকা সামান্য রুপোতে তেমন কিছুই হয় না। আর ভালো জমি তো খুবই দুর্লভ, ওসব তাঁদের নাগালের বাইরে।

ওয়েন থিয়ানফাং একটু ভাবলেন, তারপর কেয়ারটেকারকে নির্দেশ দিলেন, খবরটা সবাইকে জানিয়ে দিতে। কেউ চাইলে যেন তাড়াতাড়ি জানায়, তাহলে তিনি লোক দিয়ে ব্যবস্থা করবেন। এই দশ-বিশ বিঘা জমিই তো একটা পরিবারের জীবনের মূল ভিত্তি।

ফলস্বরূপ, খবর ছড়িয়ে পড়তেই, এমনকি নিম্নস্তরের সৈনিকরাও উৎসাহিত হয়ে উঠল। তিন বিঘা, পাঁচ বিঘা করে সবাই মিলে ভাগাভাগি করতে চাইল।

কেয়ারটেকার নিরুপায় হয়ে জানালেন, “এভাবে ভাগ করলে তো জিয়া পরিবারের যা কিছু আছে, তা-ও যথেষ্ট হবে না।”

ওয়েন থিয়ানফাং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তিন-পাঁচ বিঘার জমি ওরা কেমন করে দেখাশোনা করবে? দক্ষিণ চীন তো রাজধানী থেকে অনেক দূরে।”

“সবাই নিজের লোক, দশ-বিশ জন মিলে একসাথে দেখাশোনা করবে। বছরে একজন দু’বার গিয়ে দেখে আসলেই চলবে,” কেয়ারটেকার হাসলেন, “লিন বড় মেয়ে না থাকলে তো এসব ভাবা যেত না। সবাই ওনার প্রতি কৃতজ্ঞ।”

ওয়েন থিয়ানফাং হেসে ফেললেন, “মেয়েদের মন কেমন সূক্ষ্ম! নিচের লোকদের সমস্যার কিছুটা সমাধান করতে পারা, বড় কিছু পাওয়ার চেয়ে ভালো। তুমিও ভবিষ্যতে এসব খেয়াল রাখবে। আর একটা কথা, সবাই মিলে কিনতে চাও তো চাও, কিন্তু এ নিয়ে কোনো গন্ডগোল যেন না হয়।”

“জি,” কেয়ারটেকার সম্মতি জানিয়ে হাসিমুখে চলে গেলেন।

ওয়েন থিয়ানফাং ড্রয়ার থেকে একটি ছোট বাক্স বের করে বুকের কাছে রাখলেন, তারপর উঠে লিন পরিবারের দিকে রওনা হলেন।

লিন ইউতং শুনলেন ওয়েন থিয়ানফাং এসেছেন, একটু অবাক হলেন। লিন রুহাই এখনো প্রাসাদে, আজ রাতেও ফিরবেন কিনা সন্দেহ, সম্ভবত অফিসেই ঘুমোবেন। লিন ইউয়াং ও ঝাং লাওশি শহরের বাইরে কোনো বড় পণ্ডিতের বাড়ি গেছেন, কবে ফিরবেন জানা নেই। এসব ওয়েন থিয়ানফাং জানেন, তবু নিজে এলেন।

নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটেছে।

লিন ইউতং তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালেন, দাসীকে নিয়ে মূল ঘরে গেলেন।

“伯爷,” লিন ইউতং মাথা ঝুঁকিয়ে বললেন, “কোনো গুরুত্বপূর্ণ খবর আছে কি?”

ওয়েন থিয়ানফাং একটু থমকে গেলেন, আসলে তো তেমন কিছু নয়, কেবল তাঁকে দেখতে এসেছেন। এই প্রশ্নে তিনি নিজেই কিছুটা অপ্রস্তুত। একটু হাসলেন, বললেন, “আজকে আপনি লোক পাঠিয়ে জিয়া পরিবারের কথা বললেন, তখনই মনে পড়ল একটা কথা আপনাকে জানানো দরকার। এই ব্যাপারটা অন্য কাউকে দিয়ে বলাতে ভালো লাগত না, তাই নিজে চলে এলাম।”

লিন ইউতং মাথা নেড়ে হাসলেন, “তাহলে বসে বলুন।”

ওয়েন থিয়ানফাং নিচু গলায় বললেন, “জিয়া পরিবারের যে মহারানী রাজপ্রাসাদে আছেন, তিনি গর্ভবতী হয়েছেন, আপনি জানেন?”

লিন ইউতং-এর বুক ধক করে উঠল, মনে পড়ল, “ডালিম ফুল ফোটে রাজপ্রাসাদে” — ডালিম ফল অধিক সন্তানের প্রতীক, ফুল ফোটার মানে ডালিম ফুটল, কিন্তু ফল দেয়নি, তার মানে এই সন্তান জন্মাবে না। সম্ভবত ইউয়ানচুনের মৃত্যুও বেশি দূরে নয়।

ওয়েন থিয়ানফাং দেখলেন, লিন ইউতং-এর মুখের রং পাল্টে গেছে, বুঝতে পারলেন তিনি বিপদের গন্ধ পেয়েছেন। নিচু গলায় বললেন, “এই জিয়া ইউয়ানচুনও বোধহয় মাথা খুইয়েছেন, পদ্ধতিও খুব স্বচ্ছ না, তাছাড়া, রাজপ্রাসাদের ব্যাপারটা যতটা মনে হয়, ততটা সহজ নয়। তাই...”

“কিছু লোক কি ওকে কাজে লাগিয়েছে?” লিন ইউতং জিজ্ঞাসা করলেন।

ওয়েন থিয়ানফাং একটু অবাক হলেন, কখনও এ ধরনের ইঙ্গিত দেননি, জানেন না মেয়েটি কীভাবে বুঝলেন। মাথা নেড়ে বললেন, “আমি আর আমার শ্বশুর এসবে জড়াইনি, সে-ই সাহস করে জড়িয়ে পড়ল। এখানে অনেক বড় বিষয় জড়িত, কয়েকজন রাজপুত্র, এমনকি সম্রাটের ছেলেরাও। জানি না কার উসকানিতে, সে সাহস করে সম্রাটের ওপর ওষুধ প্রয়োগ করল। সে তো চেয়েছিল কেবল সম্রাটের মন পেতে, সন্তান জন্ম দিতে, কিন্তু এতে সম্রাট তার ঘরে থেকে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল। জানো, ঝেন পরিবারের বৃদ্ধা তায়েফি কেন মারা গেলেন? কারণ, এতে ঝেন পরিবারেরও হাত রয়েছে। সম্রাট হয়তো ঝেন পরিবারকে নিশানা করার কথা ভাবছিলেন, তাই তারা আগে ব্যবস্থা নিল।”

“এই তো ব্যাপার!” লিন ইউতং বললেন, “তাহলে ইউয়ানচুনের গর্ভাবস্থার মাসও নিশ্চয়ই গোপন রাখা হয়েছে। সম্রাট চাননি এসব ঘটনা তায়েফির মৃত্যুর সঙ্গে যুক্ত হোক। কিন্তু, তায়েফির ছেলে ই চুং প্রিন্স তো আগেই বন্দী হয়েছেন, তাই না?”

“কিন্তু ই চুং প্রিন্সেরও তো ছেলে আছে, এবং সেই ছেলে বৃদ্ধ সম্রাটের খুব স্নেহভাজন। না হলে ঝেন পরিবার এত বছর টিকে থাকতে পারত না।” ওয়েন থিয়ানফাং হাসলেন। বোঝা গেল, লিন ইউতং রাজদরবারের খবর খুব বেশি রাখেন না।

লিন ইউতং বুঝলেন।

তারপর মনে পড়ল, “ডালিম ফুল ফোটে রাজপ্রাসাদে”-এর পরের লাইন, “তিনটি বসন্তও টেকাতে পারে না, বাঘ ও গণ্ডার মুখোমুখি, স্বপ্নের অবসান।” বাঘ ও গণ্ডার দু’টোই হিংস্র জন্তু, তাদের মুখোমুখি মানে বড় সংঘর্ষ।

“বুঝলাম।” লিন ইউতং মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি আর বাবা এসবে জড়াচ্ছো না, এতেই কোনো সমস্যা নেই। অন্যরা কেউ গুরুত্বপূর্ণ নয়।”

ওয়েন থিয়ানফাং একবার কাশলেন, বললেন, “আমরা বুঝে চলি, কোনো বিপদ হবে না। তুমি চিন্তা কোরো না।” বলেই বুক থেকে একটি বাক্স বের করে টেবিলে রাখলেন, লিন ইউতং-এর দিকে ঠেলে দিলেন, “এটা আমি লোক দিয়ে কিনিয়েছি, তোমার ভালো লাগলে নিজের কাছে রাখো।”

লিন ইউতং হঠাৎ বুঝতে পারলেন, ওয়েন থিয়ানফাং এতো কিছু বলতে আসেননি। ইউয়ানচুনের ব্যাপার তো লিন পরিবারের সঙ্গে তেমন সম্পর্ক নেই। তিনি নিশ্চয়ই জানেন, লিন পরিবার জিয়া পরিবারের ব্যাপারে কী মনোভাব রাখে। তাহলে, তিনি কেবল তাঁকে দেখতে, সঙ্গে কিছু উপহার দিতে এসেছেন। এইটা বুঝে লিন ইউতং-এর মুখ লাল হয়ে উঠল। বিস্ময়ে ওয়েন থিয়ানফাং-এর দিকে তাকালেন।

দেখলেন, ওয়েন থিয়ানফাং সত্যিই অপ্রস্তুত হয়ে কাশলেন, এতে লিন ইউতং হেসে ফেললেন। তিনি হাত বাড়িয়ে বাক্সটা খুললেন, তারপর বিস্ময়ে নিশ্বাস চেপে রাখলেন, “এ তো হীরক!”

সাদা, গোলাপি, হলুদ—কীভাবে তিনি এতগুলো সংগ্রহ করলেন! যদিও এ যুগের কারিগরি তেমন উন্নত নয়, তবু এর দীপ্তি কমেনি।

“দেখেছি তুমি সোনা-রুপার গয়না পছন্দ করো না, তাই এটা সংগ্রহ করেছি। ভালো লাগলে গয়না বানিয়ে পরে নিও। এতে তেমন দাম নেই, সমুদ্রপথে বণিকেরা নিয়ে আসে। আমাদের চীনামাটির বাসন আর রেশম দিয়ে অনেক পাওয়া যায়।” ওয়েন থিয়ানফাং দেখলেন, লিন ইউতং হীরক চিনতে পেরেছেন, ব্যাখ্যা করলেন। তবে কীভাবে লিন ইউতং এ জিনিস চেনেন, সেটা জানতে চাইলেন না।

“খুব পছন্দ হয়েছে। ধন্যবাদ।” লিন ইউতং বাক্সটা বন্ধ করলেন।

ওয়েন থিয়ানফাং দেখলেন তিনি সত্যিই খুশি হয়েছেন, যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। আজ এতক্ষণ কথা বলা হয়ে গেল, কিন্তু আর সময় নষ্ট করা চলে না। তাই উঠে বিদায় নিলেন।

লিন ইউতং তাঁকে বাড়ির দ্বিতীয় ফটক পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন, তারপর লিন পরিবারের লোকদের দিয়ে বাইরে পাঠালেন।

ওয়েন থিয়ানফাং লিন বাড়ি থেকে বেরিয়ে গলির মোড় ঘুরতেই দেখলেন, কেউ একজন হঠাৎ পাশের গলিতে লুকিয়ে পড়ল। কোনো নির্দেশ দেওয়ার দরকার পড়ল না, সঙ্গী একজন গিয়ে খোঁজ নিল, কিছুক্ষণের মধ্যেই ফিরে এসে নিচু গলায় জানাল, “এটা জিয়া পরিবারের জিয়া বাওইউ। লিন পরিবারের চারপাশে প্রায়ই ঘোরাঘুরি করে। কোনো বাড়াবাড়ি করে না বলে আমরা নজর দিইনি। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, সে লিন বাড়ির কাছে যেতে পারবে না।”

আর জিয়া বাওইউ দেখলেন, ওয়েন থিয়ানফাং ও তাঁর সাথীরা দূরে চলে গেলেন, তখন কপালে ভাঁজ ফেলে মিন ইয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তো বলেছিলে, বিয়ের আগে, এমনকি বাগদানের পরেও দেখা করা যায় না। তাহলে জিংহাই伯 কেমন করে ভেতরে ঢুকল?”

“আপনি ইচ্ছে করলে লিন বড় সাহেব বা লিন পরিবারের ছোট সাহেবকে দেখতে পারেন। একটু আগে জিংহাই伯 আপনাকে দেখে ফেলেছেন, এখন থাকাটা ভালো হবে না, চলুন ফিরে যাই।” মিন ইয়ান তাড়াতাড়ি বলল, “এখানে বাগদানের কথা নিয়ে হইচই করলে, লিন পরিবার জানলে মুশকিল হবে।”

“জানি না লিন মেমের রঙ শেষ হয়েছে কিনা, নতুন বানিয়েছি, দিতে পারছি না। তুমি জানো কি, জি জুয়ান এখন কোথায়? তাকে খুঁজে পেলে তো দিয়ে দেওয়া যেত।” হঠাৎ জিয়া বাওইউ বললেন।

মিন ইয়ানের মন কেঁদে উঠল, বলল, “জি জুয়ানকে লিন বড় সাহেব কোথায় পাঠিয়েছেন, কেউ জানে না। দ্বিতীয় সাহেব খুঁজবেন না। লিন পরিবার জানলে, আবার মত পাল্টাতে পারে।”

“বোকা, বাবা-মায়ের নির্দেশ, মধ্যস্থতা—এ তো হয়ে গেছে। আবার এসব বাজে কথা বললে, আমি কিন্তু ছাড়ব না।” জিয়া বাওইউ পায়ে মাটি চাপড়ালেন।

শেষ পর্যন্ত মন খারাপ করেই বাড়ি ফেরার পথ ধরলেন। জিয়া পরিবারের বাগানে গাছপালা এখনও ঘন, কিন্তু আর প্রথমের মতো জাঁকজমক নেই। বাগানে ছোট দাসীরা দৌড়ে খেলছে, বাইরের দুর্দশার কিছুই জানে না। বাওইউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, দেখলেন সিউ বাওচাই সামনে আসছেন। তিনি তাড়াতাড়ি দাঁড়িয়ে বললেন, “বাও দিদি, কোথায় যাচ্ছো? একা একা বাইরে কেন?”

“তৃতীয় বোন ডেকেছিলেন, একটু গল্প করছিলাম।” সিউ বাওচাই জিয়া বাওইউর পোশাক দেখেই বললেন, “তুমি বোধহয় বাইরে গিয়েছিলে, না হলে এত পরিপাটি পোশাক পরো না তো।”

“হ্যাঁ, কিছুই করছিলাম না, বেরিয়ে একটু ঘুরে এলাম।” কথা শেষ হতে না হতেই, শি রেন এসে পড়ল। এই বাড়িতে তিনি যেন সুতোর সঙ্গে বাধা পুতুল, একটুও স্বাধীনতা নেই।

সিউ বাওচাইও ঘাড় ঘুরিয়ে হেসে বললেন, “শি রেনের মতো মনোযোগী আর কেউ নেই।”

কথাটার মধ্যে কোনো প্রশংসা বা নিন্দা বোঝা গেল না। জিয়া বাওইউ ঠান্ডা গলায় বললেন, “ও যদি একটু কম খেয়াল করত, আমি হয়তো একটু স্বস্তিতে থাকতাম।”

সিউ বাওচাই হাসলেন, কিছু বললেন না, চলে গেলেন।

শি রেন হাসিমুখে এসে বললেন, “এইমাত্র কে ছিল, আমাকে দেখে চলে গেল?”

“জানে কে, তবু জিজ্ঞাসা করো কেন? এখন বাড়িতে আত্মীয় বলতে শুধু ও-ই আমার সঙ্গে খোলাখুলি কথা বলে। তুমিই বা কী বলবে?” জিয়া বাওইউ ঠান্ডা গলায় বললেন।

শি রেনের মুখ লাল হয়ে উঠল, বাওইউর হাত ধরে বলল, “যাই হোক, দ্বিতীয় সাহেব শুধু ইয়ুন মেমের ব্যাপারটা আমার ওপর চাপাচ্ছেন।”

“ইয়ুন মেমের কথা তুলো না।” জিয়া বাওইউ শি রেনের হাত ঝটকে ছাড়িয়ে নিলেন, “ওসব গোপন কথা কীভাবে ছড়াল, তা শুধু তুমি জানো।”

শি রেন থতমত খেয়ে বললেন, “দ্বিতীয় সাহেব কোথা থেকে ফিরলেন, কে আবার বিরক্ত করল? শুধু আমার ওপর রাগ ঝাড়ছেন। আমাকে এমন ভুল বুঝলে, কী করব বলুন, মরেই বোধহয় বিশ্বাস হবে?”

“মরলে অন্তত বেঁচে থাকার চেয়ে ভালো।” বলেই আর শি রেনের দিকে না তাকিয়ে ভেতরে চলে গেলেন।

শি রেন বাওইউকে দূরে যেতে দেখলেন, আর এগোলেন না। ঘুরে বেরিয়ে গেলেন বাগান থেকে, চলে গেলেন রংশি হলে। ওয়াং ফুরেন শুনলেন শি রেন এসেছেন, কপালে ভাঁজ ফেলে ডেকে পাঠালেন।

“বাওইউর কোনো অসুবিধা কি?”

“দ্বিতীয় সাহেব ইদানীং প্রায়ই বাইরে যান, শোনা যায়, প্রায়ই লিন বাড়ির আশেপাশে ঘোরেন। কিন্তু এটা গোপন রাখা বেশিদিন চলবে না।” শি রেন ওয়াং ফুরেনের মুখ দেখে নিচু গলায় বললেন, “বাগানে থাকলে, ছেলেদের তো আমরা আটকে রাখতে পারি না। বরং দ্বিতীয় সাহেবকে বাগান থেকে সরিয়ে নিন। প্রথমত, বাগানের মেয়েরা বড় হয়ে গেছে, দ্বিতীয়ত, আত্মীয় বাড়ির মেয়েও আছেন।”

“এই আত্মীয় বাড়ির মেয়ে কে?” ওয়াং ফুরেন ঠান্ডা গলায় বললেন, “তোমার নিজের কাজটা দেখো, বাকি নিয়ে মাথা ঘামিয়ো না।” খিং ইয়াওয়ান তো ইয়িংচুনের ঘরে থাকে, সাধারণত ঘর থেকে বের হয় না। তাহলে নিশ্চয়ই সিউ বাওচাই-এর কথা বলছে। এতে ওয়াং ফুরেনের খুশি লাগল না। আর, লিন পরিবারের ব্যাপারও তো এসব দাসীদের মুখ দিয়ে ছড়িয়েছে। এত ঝামেলা, দোষ দেবে কাকে?

শি রেন চুপ করে রইলেন, প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না, তাড়াতাড়ি চলে গেলেন।

“এই মেয়ে, খুব বড় আশায় আছে।” ওয়াং ফুরেন বললেন চৌ রুই-এর বউকে।

“সত্যি,” চৌ রুই-এর বউ সায় দিলেন, “তবে, বাগানের মেয়েদেরও একটু শাসন দরকার।”

“চলো, বাগান দেখে আসি।” ওয়াং ফুরেন আসলে জিয়া বাওইউ-কে নিয়ে চিন্তিত, না দেখে নিশ্চিন্ত হতে পারছিলেন না।

বাগানে ঢুকতেই খিং ফুরেনের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

“বড় ভাবী, কোথায় যাচ্ছেন?” ওয়াং ফুরেন জিজ্ঞাসা করলেন।

খিং ফুরেন বেশ খোশমেজাজে, বললেন, “সিউ পরিবারের ছোট মা আজ এসেছিলেন, আমার ভাতিজি পছন্দ হয়েছে, তাঁর ভাতিজার জন্য পাত্রী চাইছেন। আপনি জানেন না বুঝি?”

ওয়াং ফুরেন জানতেন না, হেসে বললেন, “এমন সুখবর তো জানা ছিল না।” খিং ইয়াওয়ান আর সিউ কে-র ব্যাপারে তাঁর কিছু যায়-আসে না, অখুশিও নন।

দু’জনে গল্প করতে করতে বাগানের ভেতর এগোতে লাগলেন। হঠাৎ সামনে এক জন উঠে এলো। দেখলেন, এ তো বড় মায়ের ঘরের কাজের দাসী, পাগলী দিদি।

“এই মেয়ে, এত হড়বড়ে হাঁটছো যে সবাইকে ভয় পাইয়ে দিচ্ছো।” খিং ফুরেন চোখ পাকালেন।

ওয়াং ফুরেন এখনো বুকে হাত চেপে ধরে আছেন, দেখলেন পাগলী দিদি হাসছে, বললেন, “এই মেয়ে তো বোকার মতো।”

পাগলী দিদি এবার হাঁটু গেড়ে সালাম করল। চৌ রুই-এর বউ দেখলেন, ওর হাতে কিছু আছে, খুব যত্নে ধরে আছে যেন নোংরা না হয়, বললেন, “তুমি কি কোনো দামী জিনিস পেয়েছ? এত যত্ন করছো কেন?”

পাগলী দিদি উঠে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, এটা তো দামী, দানবদের লড়াই হয়েছে।” বলেই চৌ রুই-এর বউয়ের হাতে দিয়ে দিল।

চৌ রুই-এর বউ হাতে নিয়ে, তার মুখের রং সঙ্গে সঙ্গে পাল্টে গেল…