৪৬তম অধ্যায়: লাল ভবন (৪৬)

“পরীক্ষা করে দেখেছো?” লিন ইউতোং টেবিলের ওপর রাখা নানা বোতল-জারের দিকে ইঙ্গিত করে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল। এই জিনিস তো মানুষ ব্যবহার করবে, একটু সাবধানে থাকাই ভালো। কার জন্য উপযুক্ত বা অনুপযুক্ত, এসব বিষয় স্পষ্ট করে বলা উচিত। যদি কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া থাকে, সেটা আগেভাগেই জেনে রাখা ভালো। তাই সরাসরি জেনে নিলে মনে একটু শান্তি আসে।

“কিসের আবার পরীক্ষা?” লিন দাইইউ হেসে বলল, “যেসব ঔষধি ব্যবহার করেছি, সেগুলোর প্রকৃতি খুবই কোমল। কোনো ক্ষতি নেই। নিশ্চিন্ত থাকো।”

লিন ইউতোং মাথা ঝাঁকিয়ে মনে জমা আনন্দ চেপে রাখল। সে হাত বাড়িয়ে ঢাকনা খুলল, গন্ধটা পেতেই মুগ্ধতা প্রকাশ করল। মৃদু সুবাস, উপস্থিতি আছে আবার নেইও। প্রায় সবারই পছন্দ হবে এরকম গন্ধ। হাতে মেখে দেখল, কী মসৃণ আর কোমল! নিশ্চিন্তে বলা যায়, এটা নিশ্চয়ই ব্যবহার করা যাবে।

সে কিছু গোপন না রেখে স্পষ্টই বলল, “বোন, একটা কথা আলোচনা করতে চাই। তুমি শোনো, দেখো কেমন লাগে।”

লিন দাইইউ তার গুরুত্ব দেখে মাথা ঝাঁকাল, বলল, “আপু খোলাখুলি বলো।”

লিন ইউতোং বলল, “তোমার মনের কথা আমি বুঝি। আমরা মেয়েরা, চিকিৎসা করতে গেলেও অনেক অসুবিধা আছে। আমার ভাবনা হলো, রাজধানীর আশেপাশে নিরাপদ একটা জায়গা কিনে, ভালোভাবে একটা প্রাসাদ গড়ে তুলব। বাইরের অংশে বাড়ি ও উঠান বানাব। ভবিষ্যতে তুমি চাইলে এই জায়গাটাকে ওষুধের ঘর হিসেবে ব্যবহার করতে পারো। আগেভাগেই বলে রাখা হবে, শুধু মেয়েদের চিকিৎসা করা হবে, কোনো ভাবেই রোগীর বাড়ি যাওয়া হবে না। চিকিৎসা চাইলে সবাইকে ওষুধের ঘরেই আসতে হবে। বাইরের উঠানগুলো রোগী ও তাদের স্বজনদের থাকার জন্য। সব ওষুধ ফ্রি। তবে রোগীদের কাছ থেকেও কিছু প্রত্যাশা থাকবে। যার অর্থ আছে, সে অর্থ দেবে; যার শক্তি আছে, সে শ্রম দেবে। ধনী পরিবার চাইলে দান করবে, তাদের নাম পাথরের ফলকে খোদাই করা হবে। যাদের অর্থ নেই, তারা কাজ করতে পারে—পরিবারের কেউ অথবা সুস্থ হলে নিজেই। ইচ্ছা হলে খাদ্যশস্য কিংবা একগাঁইচা কাঠও দিতে পারে। শ্রেণি-বিভেদ নেই, ইচ্ছে থাকলেই হবে।”

“নিশ্চয়ই, বাড়িগুলোও মান অনুযায়ী ভাগ করে দেওয়া হবে। ধনী পরিবার ভালো ঘরে থাকবে, তবে তা ভাড়ায়; দরিদ্রদের জন্য ছোট ছোট ঘর থাকবে, সম্পূর্ণ বিনামূল্যে। প্রতিদিনের সাধারণ খাবার-দাবার জোগানেও খুব বেশি খরচ হবে না। আমি মানুষ ভাগ করতে চাই বলছি না, আসলে যুগ যুগ ধরে ‘এক মুঠো চালের উপকার, এক ঝুড়ি চালে শত্রুতা’—এমন ঘটনা ঘটে।”

বলেই লিন ইউতোং লিন দাইইউর দিকে তাকাল, জিজ্ঞেস করল, “এটা তো শুধু প্রাথমিক ভাবনা, তুমি কী মনে করো?”

“আপুর ভাবনাটা খুব ভালো। তবে মানুষ বাড়লে শুধু ওষুধেই অনেক খরচ হবে, সেই খরচ সামলানো কঠিন হবে না তো?” লিন দাইইউও বাস্তব বোঝে, সে জানে এটা কত বড় ব্যয়।

“এটাই তো তোমাকে বলার ছিল,” লিন ইউতোং বলল, “তোমার এই সব ওষুধের কি ফর্মুলা আছে? তুমি শুধু আমায় দাও, আর তুমি যা যা খরচ চাও, তার সবটাই আমার দায়িত্ব। আমি তোমায় জোগান দেব।”

সে জানে, লিন দাইইউর মনে কি আছে। লিন পরিবার সচ্ছল, কিন্তু এই সম্পদ লিন ইউয়াংয়ের জন্য সংরক্ষিত। একজন অবিবাহিত মেয়ে সংসারের সম্পদ খরচ করবে, এটা যুক্তিযুক্ত নয়। ভবিষ্যতে লিন ইউয়াংয়ের স্ত্রী-সন্তান এ নিয়ে কী ভাববে, সে অনিশ্চিত। এই চিন্তা লিন দাইইউর মনে না থেকে পারে না।

লিন দাইইউ হেসে লিন ইউতোংয়ের দিকে তাকাল, বলল, “তুমি ফর্মুলা কী কাজে ব্যবহার করবে, আমি জানি না, তবে যখন চাইবে, নিয়ে নাও। অন্যদের ফর্মুলা হয়তো আমাদের চেয়ে ভালো, এইটা বিশেষ দামি কিছু নয়। তুমি এভাবে বললে আমি নিশ্চিন্ত। টাকার দরকার হলে শুধু তোমার কাছেই চাইব। ভবিষ্যতে নতুন কিছু পেলেই তোমাকে দেব।”

এটা তো সত্যিই দারুণ ব্যাপার।

লিন দাইইউকে বিদায় দিয়ে লিন ইউতোং সত্যি সত্যি চিন্তা করতে বসল, কীভাবে তার জন্য প্রাসাদ গড়া যায়। আগে জায়গা ঠিক করতে হবে। তার সবচেয়ে পছন্দের জায়গা হলো লিউ দাদির বাড়ির পাশে। প্রথমত, সেখানে জিংহাই伯-এর জমি আছে, পরে নিজেও দেখতে পারবে। দ্বিতীয়ত, ওয়াং শিফেংয়ের জমিও সেখানে। ভবিষ্যতে সে জায়গাটা ওয়াং শিফেংয়ের এলাকা হবে। এমন একজন দক্ষ মানুষ পাশে থাকলে নিশ্চিন্ত হওয়া যায়।

ভেবে ভেবে আরও বেশি মনে হলো, পরিকল্পনাটা যথার্থ। আবার মনে পড়ল, সন্ন্যাস নিতে চাওয়া শিচুনের কথা। হয়তো ভবিষ্যতে লিন দাইইউ একা থাকবে না। তার ওষুধের ঘর কি কোনো অনাথ আশ্রমের চেয়ে কম হবে?

পরদিনই লিন পিং-কে পাঠাল, দেখার জন্য উপযুক্ত জায়গা আছে কিনা। ভবিষ্যতে এই সম্পত্তি লিন পরিবারের সম্পদ থেকে আলাদা থাকবে, যাতে ভবিষ্যতে বিবাদ না হয়।

লিন রুহাই লিন ইউতোংয়ের পরিকল্পনা জানলে, খুবই সন্তুষ্ট হলেন। মনে মনে মেয়েটির জন্য কৃতজ্ঞতা অনুভব করলেন। ভাবলেন, মেয়ের বয়স হলে ভালো করে তার জন্য আয়োজন করবেন।

কিন্তু লিন ইউতোংয়ের এসব নিয়ে ভাবার সময় নেই। সে লিন দাইইউর দেওয়া ফর্মুলা হাতে পেয়ে মনে হলো, যেন অমূল্য রত্ন পেয়েছে। এই দুনিয়ায় এসে অনেক টাকা আয় করেছে, কিন্তু হাতে আসেনি বললেই চলে। না বলতে পারা কষ্ট খুবই বাস্তব। এই ফর্মুলা সত্যিই তার নিজের সম্পদ মনে হলো।

রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করল, সবাই ঘুমিয়ে গেলে সে বিশেষ ঘরে ঢুকল।

সেই ঘরে সে খুব কম যায়, তবে প্রতিদিনই ভেতরের ঝরনার পানি খায়, রান্না করার সময়ও ভেতরের শাকসবজি বাইরে এনে ব্যবহার করে। ব্যবহারও এই পর্যন্ত। লিন পরিবারে যা ভোগ করার সবই ভোগ করছে। মাঝে মাঝে ঢুকলে ভেতরের আধুনিক জিনিসগুলোও অচেনা লাগে। মাঝে মাঝে আধুনিক জীবন যেন ভুলে না যায়, তাই অল্প সময় কাটায়।

নিজের বড় আর আরামদায়ক ঘরের তুলনায়, এই জায়গাটা খুব ছোট, এমনকি নিজের ঘরের বাথরুমের চেয়েও ছোট।

আগে এই ছোট ঘর ভালো লাগত, ছোট হলেও সম্পূর্ণ। উন্মুক্ত শোবার ঘর, ড্রয়িংরুম, রান্নাঘর, বাথরুম। বিশ্ববিদ্যালয় শেষে শহরে এমন একটা গৃহ থাকলে খুবই সন্তুষ্টি লাগত।

কিন্তু এখন, তৃপ্তি কমে গেছে।

লিন দাইইউর হাতে লেখা সে অন্য কাউকে দেখাতে চায় না। তাই প্রথমেই ডেস্কে বসে ফর্মুলা কপি করতে শুরু করল। বলতে গেলে, এখন কলম দিয়ে লেখা তার চেয়ে তুলনায় ঝরঝরে। তবে চীনা প্রচলিত অক্ষর লেখায় অভ্যস্ত হয়ে গেছে, সহজ অক্ষর লিখতে গিয়ে ভুলে যায়। কষ্ট করে ফর্মুলা লিখে পাঠাল। খবর পেতে কয়েকদিন লাগবে। সে তাড়াহুড়ো করল না।

ঘরটা ছোট, এক নজরে দেখা যায়। শাকসবজি ফলমূল তুললেও রাখার জায়গা নেই। একমাত্র সংরক্ষণ ঘরটা রুপোর কয়েনে ভরতি। এখন মনে হচ্ছে, সুযোগ পেলে সব রুপো বিক্রি করে সোনায় বদলাবে। সোনা জায়গা কম নেয়। নইলে তো বড় লোকসান।

চারপাশে ঘুরে দেখল, ফসল খুব ভালো হয়েছে, গায়ে গায়ে রয়েছে, একটুও ফাঁকা নেই। জানে না, এই ঘর আরও বড় হবে কিনা। মনে মনে ভাবল, কাজ শেষ হলে বাড়ি ফিরে বড়দের ঠিকঠাক জিজ্ঞেস করবে।

শুয়ে পড়ার সময় রাত হয়ে গেছে। জানালার বাইরে টিপটিপ শব্দ, আবার বৃষ্টি। ঘুমানোর আগে ভাবল, এখন লিন দাইইউ আর বৃষ্টির রাতে বেদনা-ভরা কবিতা লেখে না, হয়তো মোমবাতি জ্বেলে চিকিৎসার বই পড়ছে। বসন্ত-বিষাদের সময় নেই।

লিন পিং খুব দ্রুত উপযুক্ত জায়গার সন্ধান পেল। দুদিনের মাথায় সে সত্যিই ভালো জায়গা পেল। সেখানে জমি সব বিক্রি হয়ে গেছে, তবে বেশ বড় একটা পাহাড় আর পাহাড়ের নিচে হ্রদ পড়ে আছে, যার কোনো মালিক নেই। চাষের জমি নয়, বরং পাহাড়ই ভালো। পাহাড়ের নিচে উঠান বানিয়ে, পুরো পাহাড়ে লিন দাইইউর জন্য একটি আলাদা প্রাসাদ, নিরাপত্তার জন্য দারুণ। রাজধানীর কাছে ছোট পাহাড়, উচ্চতা দুইশো মিটার ছোঁয় না, বন্য পশুও নেই। দারুণ মানানসই।

লিন পিংকে বলল, দাম যাই হোক কিনে ফেলো, ধীরে ধীরে নির্মাণ করো। তবে প্রাসাদ নির্মাণে সে বিশেষজ্ঞ নয়, জমি পরিদর্শন, নকশা এসব ছোট ভাইয়ের হাতে ছেড়ে দিল।

লিন রুহাই খবর পেয়ে নিজেই গেলেন। সাথে সাথে পাশের আরেকটি পাহাড়ও কিনে নিলেন। ছেলেকে বললেন, “বাবা যখন অবসর নেবে, তখন ওই পাহাড়ে একটা বিদ্যালয় খুলব।” ছেলেটি জানে, বাবা বোনের জন্যই সব করছে। যতদিন পারবে, পাশে থাকবে। বলল, “এই বিদ্যালয় আমাদের পরিবারের হবে। ভবিষ্যতে ছয় বছর বয়স হলেই ছেলেমেয়েরা এখানে পড়তে আসবে।”

লিন রুহাই খুব খুশি হলেন। লিন পরিবারে নিজস্ব বিদ্যালয় মানে, কত সমৃদ্ধ পরিবার!

লিন ইউতোং এসব কিছু জানে না। তার মন পড়ে আছে অন্যদিকে—বহুল প্রতীক্ষিত নিলামের আয়োজন শেষ হয়েছে।

দুঃখের বিষয়, সে নিজে সেখানে যেতে পারবে না।

দুই দিনের টানা বৃষ্টির পর, গভীর শরৎ এসেছে। রাজধানীর অভিজাত পরিবারের সবাই সোনালী-জড়ানো পত্রিকা পেয়েছে, নিমন্ত্রণ করা হয়েছে চাষবাদের নিলামে।

নিলামে চাষাবাদ না সৌন্দর্য উপভোগ—এই নিয়েই প্রশ্ন। ফুল দেখা নিঃসন্দেহে রুচিশীল ব্যাপার, কিন্তু নিলাম? ব্যাপারটা স্পষ্ট নয়।

প্রাচীন যুগে নিলাম নতুন কিছু নয়। দাম হাঁকা, বেশি দামি জিনিসে আগ্রহ, যখন চাহিদা বেশি, তখন এমনটা হয়েই থাকে। তবে কেউ কখনো পেশা হিসেবে নিলাম চালায়নি।

লিন ইউতোং মনে করল, তাদের ম্যানেজার একটু দুষ্টু। সে এমনকি জিয়া পরিবারের জিয়া শে, জিয়া ঝেং, জিয়া ঝেন, জিয়া লিয়েন, এমনকি বাড়িতে থাকা শ্যু পানকেও নিমন্ত্রণ পাঠিয়েছে। লিন ইউতোং হাসি চেপে রাখতে পারল না।

লিন পরিবার রাজধানীতে নিভৃত, খুব কমই জানে এটাই তাদের সম্পদ। তবে লিন রুহাই সম্রাটকে কিছু গোপন করেননি। মেয়ের স্বাস্থ্য নিয়েও জানান, এবং স্পষ্ট করে বলেন, ভবিষ্যতে মেয়ের বিয়ে হবে না। দুঃখের জায়গায় এসে চোখে জলও আসে। সম্রাট কারণ বুঝে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—দুনিয়ার সব বাবা-মা-ই এমন। সান্ত্বনা দিতে কাছের এক খাসি পাঠালেন, যেন সে গিয়েও কিছু কিনে আনে, অন্তত লিন রুহাইয়ের মান রাখে।

ওদিকে ওয়েন থিয়ানফাং, যিনি লিন পরিবারের জামাতা, খুবই সম্মান দেখালেন।

জিয়া পরিবারের মতো অভিজাতরা দেখল, সত্যিই বড় বড় মানুষ যাচ্ছে। নিমন্ত্রণ পাওয়া মানেই সম্মান, কীভাবে না যাবে! এই দুনিয়ায় অপচয়ী সন্তানদের টাকা রোজগার করার চেয়ে সহজ কিছু নেই।

লিন ইউতোং মনে করল, জিয়া শে পুরোনো পাখার ভক্ত, তাই ম্যানেজারকে কয়েকটা পুরোনো পাখা সংগ্রহ করতে বলল। ভাবল, হয়তো এতে বেইজিংয়ের পাথর ছেলেটারও রক্ষা হবে।

জিয়া শে সত্যিই পাখাগুলো পছন্দ করল। ওয়েন থিয়ানফাংয়ের লোকেরা দাম বাড়িয়ে দিয়ে তা দুই হাজার লিয়াং পর্যন্ত তুলল। জিয়া ঝেং আরও অদ্ভুত, সে তাদের বন্ধক রাখা তিনটি পুরোনো ছবির একটি কিনতে চাইল। দাম উঠে গেল তিন হাজার পাঁচশো লিয়াং-এ।

ম্যানেজার পর্দার আড়ালে হাসতে হাসতে মরে গেল। এখন দেখবে, জিয়া পরিবার কীভাবে টাকাটা জোগাড় করে।

নিলাম শেষে, যারা নগদ এনেছে, তারা সঙ্গে সঙ্গে পণ্য পেল। যাদের কাছে নগদ নেই, তিন দিনের মধ্যে টাকা আনতে হবে; মাঝপথে না চাইলে দুই ভাগ জরিমানা দিতে হবে, আগেই বলে দেওয়া হয়েছে। মানে, জিয়া শে ও জিয়া ঝেং মিলে পাঁচ হাজার পাঁচশো লিয়াংয়ের জিনিস কিনেছে। দিতে না পারলে, এক হাজার একশো লিয়াং জরিমানা দিতে হবে।

দুই ভাই দ্রুত খরচে রাজি হলো। জিয়া লিয়েন চুপচাপ দেখে শুধু কাঁদল। সে ঠিক করল, আজ আর বাড়ি ফিরবে না। যেখানেই হোক, দশ-পনেরো দিন গা-ঢাকা দেবে। স্ত্রী গর্ভবতী, অসুস্থ, বিছানা ছেড়ে উঠতে পারে না, এমনকি পিংয়েরও চোট আছে। বড়লোক তাকে না পেলে, ওদের কিছু করতে পারবে না। দেখবে, কীভাবে টাকা জোগাড় করে। সে পাত্তা দিল না।

তার কাছে এখনো প্রায় একশো লিয়াং রুপো আছে, কয়েকদিন ভালোই চলবে।

কয়েকদিন আগে ওয়াং শিফেং ব্যক্তিগতভাবে বাওয়ের জন্য দাফনের টাকা পাঠিয়েছে, সেটা ভেবে মন খারাপ করল। বাওয়ের স্ত্রী ছিল অসাধারণ, অথচ আত্মহত্যা করল। সমস্ত টাকা সেই অকর্মার হাতে চলে গেল, খুবই দুঃখজনক।

নিলাম শেষ হলে ওয়েন থিয়ানফাং ও লিন ইউয়াং সর্বশেষ বের হলো। জিয়া লিয়েন দেখল, জিয়া শে অমন নজরদারি এড়িয়ে কার সঙ্গে কথা বলে পালিয়ে গেল—এ দেখে হাসতে হাসতে মরল।

এখন ওয়েন থিয়ানফাং সত্যিই লিন ইউতোংকে নতুন চোখে দেখল। এই আসা-যাওয়ায় বিশাল লাভ।

জিয়া পরিবার এখন টাকা জোগাড়ে ব্যস্ত, আবারও চুপিচুপি বন্ধক রাখতে হবে। আসলে ঘুরে ঘুরে তাদেরই জিনিস, বারবার হাত বদলে সব টাকা বাইরারাই নিয়ে যাচ্ছে।

জিয়া শে বাড়ি ফিরে সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিল, টাকা নিয়ে গিয়ে জরুরি ভিত্তিতে পাখা নিয়ে আসো। সবাই তাৎক্ষণিক টাকা দিয়েছে, শুধু তারা পারে না।

শিগগিরই খবর এলো, হিসাবরক্ষক দুইশো লিয়াংও দিতে পারল না। এটা জিয়া শে কীভাবে মেনে নেয়! আবার লোক পাঠাল, জিয়া ঝেংয়ের খবর নিতে। সে তো তিন হাজার পাঁচশো লিয়াং দিতে হবে। যদি সে পারে, তাহলে নিজের দুই হাজার লিয়াং তো তার চেয়ে কম। তখন হিসাবটা ভালো করে মেলাতে হবে।

জিয়া ঝেং বাড়ি ফিরে সরাসরি ওয়াং ফুরেনের ঘরে গেল।

দম্পতি মুখোমুখি। ওয়াং ফুরেন নিজ হাতে চা এনে দিলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “আজ বাড়ির সবাই বাইরে, কিছু গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা?”

জিয়া ঝেং মাথা নেড়ে বললেন, “শুধু একটা নিলাম ঘরের নিমন্ত্রণ ছিল। ভেবেছিলাম ব্যবসায়ীদের ব্যাপার, না গেলেই চলে। কে জানত, সম্রাটের ঘরের লোক এসে উপস্থিত। জিংহাই伯ও এল। আমাদের জামাই না থাকলেও ইউয়াং এল। পরে কয়েকটা রাজবাড়ি থেকেও লোক এলো। বোঝাই যাচ্ছে, পেছনে আমাদের অজানা কিছু সম্পর্ক আছে। উপস্থিতি দেখাতে হবে। একটা পুরোনো ছবি কিনলাম, দামও ঠিক আছে, তিন হাজার পাঁচশো লিয়াং। তুমি গিয়ে টাকা দিয়ে ছবি নিয়ে আসো।”

ওয়াং ফুরেন মনে মনে আঁচ করলেন, তিন হাজার পাঁচশো লিয়াং—এত সহজ! বাড়িতে ঘোরানো টাকাও পাঁচশো লিয়াংও হবে না। নিজের গোপন টাকাও খরচ করতে হবে।

জিয়া ঝেং ওয়াং ফুরেনের মুখ দেখে বুঝলেন, তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। বললেন, “সম্রাটের ঘরের লোক যখন এসেছে, তখন সম্পর্ক গড়ার এটাই সময়। ঘন ঘন যাওয়া-আসা করলে তার সঙ্গে যোগাযোগ গড়ে উঠবে। রাজপ্রাসাদের রানীদের জন্য এটা বেশ উপকারি হবে। শিয়া শৌঝং তো পর্দার আড়ালে, তার সঙ্গে তুলনা চলে না। প্রতি মাসে কত টাকা দাও, রানী কতটা উপকার পায়? তার চেয়ে সম্রাটের ঘরের লোককে খুশি রাখা বেশি কাজে দেয়। এটা না বোঝা, বোকামি।”

ওয়াং ফুরেন থেমে গেলেন, কথাটা যুক্তিসম্মত। গলা নরম করে বললেন, “আমি তো এসব বুঝি না। যা বলো, তাই করি। কিছুদিন আগে শ্যু পরিবার থেকে তিন হাজার লিয়াং নিয়েছি, এবার আরও কিছু যোগ করলেই হবে।” শ্যু ইমা গতবার পাঁচ হাজার লিয়াং দিয়েছিলেন, এখনো তিন হাজার বাকি আছে—ঠিক এ সময় কাজে লাগবে।

জিয়া ঝেং সন্তুষ্ট হলেন। বললেন, “লোকজন ডেকে গোসলের ব্যবস্থা করো।”

মানে, আজ রাতে থাকবেন। ওয়াং ফুরেনও খুশি হলেন।

জিয়া ঝেং গোসল করতে গেলে, ওয়াং ফুরেন টাকা নিয়ে ঝৌ রুইয়ের বউকে পাঠালেন।

ঝৌ রুইয়ের বউ appena বেরোয়, খবর এলো জিয়া শে জানলেন। তিনি ক্ষেপে উঠলেন।

এ বাড়ির আসল কর্ত্রী কে? “দ্বিতীয় গিন্নির” গোপন টাকা মানে কি? না হলে কোথা থেকে এতো টাকা? কিন্তু মুখ ফুটে কিছু বলা যাবে না। বরং শিং ফুরেন বোঝে না, সে খাবার বাক্স নিয়ে এসে ভুল সময়ে ঠিক সামনে পড়ল।

“অন্যান্য গিন্নিদের গোপন সোনা-রুপো আছে, স্বামীর জন্য খরচ করে। তোমার আছে কিছু?” জিয়া শে রাগে ফেটে পড়ল।

শিং ফুরেন বুঝে গেলেন, কারণ কী। মনে কষ্ট হলো, বললেন, “সবই দ্বিতীয় গিন্নির গোপন টাকা! ভাবো তো, যেগুলো সব চুরি করা টাকা।”

জিয়া শে মুখ রাঙালেন, “চুরি করলেই চোর হয়। কিন্তু সেই সাহস তোমার নেই, শুধু চোরকে মাংস খেতে দেখবে।”

শিং ফুরেন বললেন, “শুধু চুরি নয়, এখন তো আরো বড় সাহস এসেছে। এবার তো বড় গিন্নির গোপন টাকাও হাতিয়ে নিচ্ছে। ভাবো তো, ওসব টাকা কোথা থেকে এসেছে?”

জিয়া শে হতভম্ব, এই খবর জানত না। জিজ্ঞাসা করল, “বড় গিন্নি পক্ষপাতী, ওসব সবার ভাগের জিনিস, কেবল ওদেরই দেয়?”

“বড় গিন্নি জানেন না বলেই তো চুরি। ইয়ুয়ানই তো দ্বিতীয় গিন্নির এজেন্ট, বড় গিন্নির কাছে।”

জিয়া শে মনে মনে আঁচ করল, চটপটে ইয়ুয়ানের মুখ ভেসে উঠল। ঘরের মেয়েদের মধ্যে একেকজন কম যায় না। যদি ইয়ুয়ানকে পাওয়া যায়, তাহলে তো ভালোই। জিজ্ঞেস করল, “ইয়ুয়ান কেন দ্বিতীয় গিন্নির কথা শুনে?”

শিং ফুরেন আসল কারণ জানেন না, বললেন, “শুধু বাও-ইউকে পছন্দ করে বলেই।”

জিয়া শে কপাল কুঁচকে বলল, “বাও-ইউ তো শিশু, সে কী বোঝে! ইয়ুয়ান যদি উন্নতি চায়, আমি তাকে গ্রহণ করলে তো ভালোই হয়। মেয়েরা সবাই সৌন্দর্য চায়, তবে জানে, দায়িত্বশীল পুরুষের চেয়ে ভালো কেউ নেই। সত্যিই চাইলে দ্বিতীয় স্ত্রী করাই যায়। তুমি গিয়ে বলো।”

শিং ফুরেনের বুক কেঁপে উঠল, সে সাহস পেল না। আবার স্বামীর কথা অমান্য করারও সাহস নেই। সারারাত ছটফট করল, কোনো উপায় বের করতে পারল না।

পরদিন সে ওয়াং শিফেংয়ের কাছে গেল, উপায় জানতে।

ওয়াং শিফেং সব শুনে মনে মনে হাসল। এখন কিছু বলতে চায় না, শুধু বলল, “বড় সাহেব হঠাৎ কেন এমন মনস্থির করলেন?”

শিং ফুরেন পাখা কেনার বিষয় শুরু করল। ওয়াং শিফেং শুনতে শুনতে মাথা ঝাঁকাতে লাগল, এমনভাবে যেন ঘুমাচ্ছে। কথা শেষ হলে শিং ফুরেন দেখল, সে চোখ বন্ধ করে মাথা ঝাঁকাচ্ছে। এত বোঝার পরও শিং ফুরেন জানল, ও আর সাহায্য করবে না। মুখ কঠিন করে, একটানা হাঁক দিয়ে পর্দা তুলে বেরিয়ে গেল।

ওয়াং শিফেং যেন ঘুম ভাঙল, গলা তুলে বলল, “বড় গিন্নি চলে গেলেন? নিয়ে যাও। আমার শরীর আর চলছে না, কথা বলতেই ঘুমিয়ে যাই।”

শিং ফুরেন এক মুহূর্ত দাঁড়িয়ে থেকে আবার হাঁক দিয়ে বাতাসের মতো বেরিয়ে গেল।

ছোট ঝু পরদা তুলে দেখল, মানুষ বেরিয়ে গেছে। বলল, “ইয়ুয়ান দিদি আবার বিপদে পড়বে।”

“ইয়ুয়ান চতুর, সৎও।” ওয়াং শিফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ইয়ুয়ানকে মনে পড়তেই পিংয়ের কথা মনে এলো। ছোট ঝুকে বলল, “যাও পিংয়ের খবর নাও। মেয়ে বোকা, তাকে ভালো করে রাখতে বলো। আমার ভাগে খাবার থাকলে ও না খেয়ে থাকবে না।”

ছোট ঝু উত্তর দিয়ে বেরিয়ে গেল।

ওদিকে শিং ফুরেন ঠিক করল, নিজেই ইয়ুয়ানের কাছে যাবে। তবে বড় গিন্নিকে ভয় পেয়ে, মাঝখানে কাউকে দিয়ে খবর পাঠাতে চাইল। ওয়াং শানবাওয়ের স্ত্রীর কাছে শুনল, ইয়ুয়ানের ভাই-বউ অজানা কারণে সম্প্রতি পুরনো বাড়িতে পাঠানো হয়েছে। তাই কোনো মধ্যস্থ লোক নেই।

এটা ইয়ুয়ানের বুদ্ধি, ভাই-বউ দুর্বলতা, তাই আগেভাগে দূরে পাঠিয়েছে। এতে তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়েছে।

শিং ফুরেন এবার উপায় না দেখে নিজেই ইয়ুয়ানের কাছে গেল।

ইয়ুয়ান দেখেই বুঝল, আবার গোপন টাকার হিসেব। আশা করেনি, এঁরও হাত একই রকম নোংরা। দ্বিতীয় গিন্নির তুলনায় একজন প্রকাশ্যে, অন্যজন গোপনে।

শিং ফুরেন বলল, “তোমাকে শুভেচ্ছা দিতে এসেছি। আমার ঘরে কেউ মান্যগণ্য নয়, তুমি ছাড়া। বড় সাহেবও বলেছে, বড় গিন্নির কাছ থেকে তোমাকে চেয়ে নিয়েছে। ভালো মেয়ে, তোমার ভালো সময় এসেছে।”

ইয়ুয়ানের শরীর হিমশীতল হয়ে গেল। আসল লক্ষ্য মানুষ ও সম্পদ দুটোই। মাথা গরম হয়ে গেল, ভেবে দেখল, সময় নষ্ট না করে শিং ফুরেনকে নিয়ে সরাসরি জিয়ামার ঘরে চলে গেল।

ঘরে তখন ওয়াং ফুরেন, শ্যু ইমা, শ্যু বাওচাই, শি শিয়াংইউন, লি ওয়ান, তিনটি চুন ও বাওইউসহ আরও কয়েকজন কর্ত্রী ছিলেন, মজার গল্পে মশগুল।

হঠাৎ ইয়ুয়ান শিং ফুরেনকে নিয়ে ঢুকল, সবাই অবাক।

ইয়ুয়ান এগিয়ে গিয়ে জিয়ামার সামনে হাঁটু গেড়ে সব খুলে বলল, “ঠাকুমা, আপনি যেদিন বেঁচে থাকবেন, আমি আপনার সেবা করব। আপনি না থাকলে, আমি সন্ন্যাসিনী হব, কিন্তু এইভাবে স্পষ্ট না হয়ে কিছুতেই নয়…”

জিয়ামা সব বুঝলেন, বড় ঘর ইয়ুয়ানের হাতে থাকা গোপন টাকার গন্ধ পেয়েছে, তাই ঝামেলা। কথার সূত্রপাত ওয়াং ফুরেনের হাতে, তাই তাকেই বললেন, “আমার পাশে এই একটাই ভালো মানুষ, সেটাও নিয়ে যাবে! আগের আদর-ভক্তির কথা কাকে বোঝাতে? ওকে নিয়ে গেলে আমার ওপরও দাঁত বসাবে, এ খারাপ মনোভাব বুঝি না ভেবো না।”

ওয়াং ফুরেন তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালেন, চুপ থাকলেন।

লি ওয়ান তিন চুন নিয়ে চলে গেল, তবু তানচুন মনে মনে ভাবল, ওয়াং ফুরেন ইয়ুয়ানকে দিয়ে বড় গিন্নির গোপন টাকা তোলার কথা, ঠাকুমা নিশ্চয়ই জানেন। শুধু মুখ রক্ষা করতে চুপ থাকেন। আজ ঠাকুমা শুধু সুযোগে মনের কথা প্রকাশ করলেন।

ঠাকুমা তো বোকা নন, বড় ভাইয়ের ছোট স্ত্রী আনতে চাইলে তার দায় ছোট ভাবির ওপর দেবেন না। তাই শুধু গিন্নিকে বকলেন, এর কারণ আছে।

তবে গিন্নির মান-ইজ্জতই বা এখন কোথায়?

তানচুন আবার বলল, “ঠাকুমা, রাগ কমান, আসলে বড় গিন্নিকেই জিজ্ঞেস করা উচিত, গিন্নি কীভাবে জানবেন?”

যদি এসব প্রকাশ পায়, পরিবারের মান-ইজ্জত থাকবে না।

জিয়ামা একটু থেমে তানচুনের দিকে তাকালেন। হেসে বললেন, “বুড়ো হয়েছি, ভুল করেছি, ওকে কষ্ট দিয়েছি। শ্যু ইমা এখনো আছেন, আমি বোকামি করছি। তোমার গিন্নি তো চিরকাল ভালো।”

তারপর শিং ফুরেনকে বললেন, “তুমি তো বরাবর বড় সাহেবকে ভয় পাও, নিজের কোনো মত নেই। বড় সাহেবের বয়স হয়েছে, শরীর ঠিক রাখার কথা চিন্তা না করে ছোট বউ নিয়ে মেতে আছ। তুমি না বলে বরং উৎসাহ দাও। আমার সামনে ভান করো না, বরং স্বামীর সেবা করো। তুমি যদি ভালো হতে, বড় সাহেব এমন করত না।”

শিং ফুরেন লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন। শাশুড়ির মুখে সমালোচনা, মানে তিনি ভালো স্ত্রী নন, তাই স্বামী অন্য স্ত্রী চায়। আত্মীয়স্বজন, চাকর-বাকরের সামনে শাশুড়ি মুখ খোলায়, মাথা নিচু করে থাকলেন।

তবু ঠাকুমা যেতে না দিলে নড়ার সাহস নেই। সবাই ঠাকুমা ঘিরে গল্পে, পরে তাস খেলায় মেতে উঠল। ইয়ুয়ান কেবল ঠাকুমার পাশে, শিং ফুরেন দূরে দাঁড়িয়ে থাকলেন, কেউ কথাও বলল না। সবাই তাকে অদৃশ্য করল।

এরপরই শিং ফুরেন অসুস্থতার অজুহাতে শুয়ে পড়লেন। কারও সামনে দেখাতে সাহস পেলেন না।

জিয়ামা নিজে জানেন, বড় ছেলে কেন এমন করছে। চুপচাপ দেখেন, ইয়ুয়ান কিছু জিনিস বাইরে নিয়ে গেলে তবেই নিশ্চিন্ত হন।

ইয়ুয়ান পিংয়ের কাছে গেল, পিং ভালোই চেনে, জানে কোথায় গেলে জিনিস ভালো দামে বিকোবে।

“আজ বুঝলাম, তোমার আগের উপদেশ সব সত্যি ছিল।” পিং বিছানায় আধশোয়া, মুখে ক্লান্তি। ইয়ুয়ান একদিন বলেছিল, বাইরে গিয়ে সহজ-সরল মানুষ খুঁজতে। এখন বুঝতে পারছে, সে কথাই সঠিক। এখন সে খুব অনুতপ্ত।

“এত ভেবো না। এই পথে যখন এসেছো, ভালোভাবে চলো। তোমার মালিক এখনো তোমাকে একটু হলেও ভালোবাসে। তার পাশে থাকো, ভালোই থাকবে।” ইয়ুয়ান জিনিস রেখে বলল।

“জানি। তবু এখন খুব অপরাধবোধ হয়।” পিং কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমিই ভুল করেছি।”

“তুমি মন দিয়ে সেবা করো, যথেষ্ট। পুরুষ তো নির্ভরযোগ্য নয়।” ইয়ুয়ান দেখে, শি রেন, পিং—কেউই উপপত্নী হওয়ার ইচ্ছা রাখে না।

পিং একবার ইয়ুয়ানের দিকে তাকাল, বলল, “তোমার কথাও শুনেছি। পরে সাবধানে থেকো। বড় সাহেব সহজে ছেড়ে দেবে না।”

ইয়ুয়ান ঠোঁটে তাচ্ছিল্য হাসি নিয়ে বলল, “খুব বেশি হলে গলা কেটে শেষ করব। তার ভয় করি না।”

“থাক!” পিং থু থু করল, “এমন ভাবনা মাথায় এনো না। আমি তো একবার মরেছি, জানি বেঁচে থাকাই সবচেয়ে দামি।”

দুজন অনেক কথা বলল। ইয়ুয়ান চলে গেলে পিং অল্প শক্তি সঞ্চয় করে ছোট চাকর মেয়েকে ডেকে পাঠাল, তাদের দিয়ে জিনিস বিক্রি করে টাকা আনতে পাঠাল।

অন্যদিকে, শ্যু ইমা নিজের ঘরে গিয়ে চিন্তায় পড়লেন। আজকের জিয়া পরিবারের ঝামেলা, সবই টাকার জন্য। এখন তো স্পষ্ট, বন্ধক রেখেই দিন চলে। তিনি দ্বিধায়, জানেন না প্রাসাদের রানীর কী অবস্থা। ভালো থাকলে সম্পর্কটা করা চলে। আর মেয়ে তো দিন দিন বড় হচ্ছে, আর কত দেরি করা যায়?