পর্ব তেতাল্লিশ: রক্তিম প্রাসাদ (৪৩)

লাল বাড়ি (৪৩)

শীতল জিঙের বিপদ ঘটে গেল প্রায় এক রাতের মধ্যেই। কেউ জানত না ঠিক কী হয়েছিল, কোনো শত্রুর অপকারে পড়েছিল কি না। জানা গেল শুধু যে, প্রশাসন এক নদী-ডাকাতকে ধরেছিল, সে সাক্ষ্য দিয়ে শীতল জিঙের নাম বলেছে।

ঝৌ রুইয়ের মেয়েটি কেঁদে আকুল—“সেদিন বাবা বলেছিলেন, ও একজন চতুর লোক। এখন বুঝলাম, চাতুর্য আছে ঠিকই, তবে সে চাতুর্য প্রাণঘাতী! এখন কী হবে আমাদের?”

“তুমি এখন কাঁদবে না, কাঁদলে তো কিছু হবে না। আর শুধু আমাদের দোষারোপ করে লাভ নেই, গত কয়েক বছর যে দিনগুলো কাটিয়েছো, তা তো নওরূপা গিন্নীর মতোই ছিল। আর এই ক’ বছর জামাই তো তোমার চোখের সামনেই ছিল, ডাকাতদের সঙ্গে কোনো যোগাযোগ ছিল কি না, তুমি তো জানো। তাহলে এমন ভেঙে পড়ছো কেন?” ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী মেয়েকে বোঝাতে লাগলেন, আবার স্বামীর দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন, “তুমি বরং আগে প্রশাসনে গিয়ে একটু খবর নাও, পরিস্থিতি কেমন। টাকার বিনিময়ে কিছু করা গেলে আগে তাই করো। আমি একটু পরে গিন্নীর কাছে গিয়ে চিঠিপত্র নিয়ে মীমাংসার চেষ্টা করব।”

ঝৌ রুই বাক্স থেকে রূপা বার করল, বুকে গুঁজে বাইরে বেরিয়ে গেল।

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী আবার মেয়েকে বললেন, “তুমি আগে গিয়ে জামাইয়ের সম্পত্তিটুকু গুছিয়ে নাও। মানুষকে না-ও পারলে উদ্ধার করতে, নিজের দিনটা তো চলতেই হবে।”

“তার টাকাকড়ি কোথায় রাখে আমি জানি না,” কাঁদতে কাঁদতে মেয়েটি বলল, “সাধারণত সংসারে যা লাগে, চাইলেই দিত। কিন্তু টাকা ঠিক কোথায় রাখে, আমি জানি না।”

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর বুক ধড়াস করে উঠল—দেখা যাচ্ছে, এই জামাইকে উদ্ধার করতেই হবে, না পারলে সর্বনাশ। নইলে এই সম্পত্তি কে পাবে কে জানে! তাছাড়া জামাইয়ের ব্যবহার দেখে মনে হয় না মেয়ের জন্য সে খুব ভাবত। এতে তার মনেও খানিকটা ক্ষোভ জমল।

“তবু আগে গিয়ে যে বাড়িটা আর দোকানটা আছে, সেটাই তো তোমার দিন চলার জন্য যথেষ্ট।” মেয়ের অযোগ্যতা দেখে আফসোস করলেন, “সব সময় আদর করেছি বলে মাথায় কিছু ঢোকে না।”

মেয়েকে পাঠিয়ে দিয়ে ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী ছুটলেন ওয়াং গিন্নীর কাছে। এমন কাজের জন্য বাড়ির অনুমতি ছাড়া কিছু হয় না।

ওয়াং গিন্নী চোখ বুজে বসে, হাতে তসবি ঘুরাচ্ছিলেন। ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর বিষয়টা তিনি আগেই জেনেছিলেন। এই বাড়িতে কিছু গোপন থাকে না। তবে মনে মনে কিছুটা বিরক্তও ছিলেন—সব সময় তাঁর আশপাশের লোকজনেরই বিপদ ঘটে কেন! তবু এই ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী ছাড়া বাইরে অনেক দরকারি কাজ সামলানোর কেউ নেই। হঠাৎ এমন বিপদে উপযুক্ত লোক পাওয়া কঠিন।

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী বললেন, “গিন্নী, এমন ঝামেলা না হলে আপনাকে বিরক্ত করতাম না। তবে ভবিষ্যতে ঠাকুমার ঘরের জিনিসপত্র যেদিকে যাবে, সেখানে আমার জামাইয়ের মতো দক্ষ লোক আর নেই। দামও ন্যায্য নেয়। বাড়ির স্বার্থেই সে নির্ভরযোগ্য। আবার নতুন কাউকে আনলে ঝুঁকি বাড়ে, দাম নিয়েও সন্দেহ থাকে। আমার জামাই এতদিন শহরে সততার সঙ্গে ব্যবসা করেছে, কোথায় ডাকাতদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে বলুন! ব্যবসা যুদ্ধক্ষেত্র, কে জানে কে কাকে ফাঁসায়!”

ওয়াং গিন্নী এইসব কথা অর্ধেক বিশ্বাস করলেন, অর্ধেক করলেন না। এ নিয়ে নানা কথা রটে গিয়েছে, কোনোটা মিথ্যে নয়। লোকটা উদ্ধার করা সহজ, কিন্তু সবাইকে দেখাতে হবে তিনি সহজ-সরল নন। তিনি বললেন, “অযথা গুজব তো হয় না। সত্যিই এমন অন্যায় করেছে, বাড়ির মান-ইজ্জত নষ্ট হবে। তাই সতর্ক থাকতে হয়।”

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী হাসিমুখে বললেন, “গিন্নী, মানি না বলে লাভ নেই, ভুল বন্ধুদের সঙ্গেই এই বিপদ হয়েছে। ব্যবসা করতে গেলে নানা লোকের সাথে ওঠাবসা হয়, তাই জড়িয়ে পড়া অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু নিজে তো এমন প্রাণঘাতী কাজে কখনো জড়ায়নি।”

ওয়াং গিন্নী মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে বাড়ির চিঠি নিয়ে চেষ্টা করো।”

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী আনন্দে মাথা নোয়াল।

কিন্তু এই সমস্যার সমাধান শুধু জিয়া পরিবারের প্রভাবেই হবার নয়। শহরের নিরাপত্তার দায়িত্ব এখন ওয়েন থিয়ানফাংয়ের হাতে। জিয়া পরিবারের ক্ষমতা এখানে কোনো কাজেই আসে না। ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী অনেক টাকা খরচ করেও জানতে পারল, কার কথায় এই ব্যবস্থা হচ্ছে। ঝৌ রুই দম্পতি যতই চেষ্টা করুক, বুঝে গেল চিঠি এবার গ্রহণ হবে না। শিউ পরিবার ও জিংহাই হৌয়ের দ্বন্দ্ব তারা জানে, শিউ পরিবারের মহিলা পাঁচ হাজার রূপা দিয়েও কোনো লাভ হয়নি, লিন পরিবারের সঙ্গে ব্যক্তিগত সম্পর্কেই কাজ হয়েছিল। নিজেরা তো কিছুই না, লিন পরিবার চিনে না তাদের।

এবার সত্যিই ঝৌ রুই দম্পতির চিন্তা চরমে উঠল। একমাত্র মেয়ে, জামাই মরলে মেয়ের দিন চলবে কীভাবে? সারাজীবনের সম্বল ওই।

“তুমি গিয়ে দ্বিতীয় গিন্নীর কাছে বলো, সবাই জানে তাঁর সঙ্গে লিন পরিবারের মেয়ের সম্পর্ক সবচেয়ে ভালো।” ঝৌ রুই স্ত্রীকে বললেন।

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি ওয়াং শি ফেংকে ইদানীং তেমন মান্য করেন না। তবু এবার এটাই শেষ ভরসা। মুখ চেপে ঠিক করলেন, এমন সময় আত্মসম্মান দিয়ে কী হবে।

ওয়াং শি ফেং জানতেন ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী আসবেন, মনে মনে ঠাট্টার হাসি চেপে রাখলেন। মানুষের যা অবস্থা—সুখে থাকলে ভুলে যায়, বিপদে এসে দরকার পড়ে।

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী ভেবেছিলেন, ওয়াং শি ফেং তাকে অপমান করবেন, কিন্তু কোনো অপ্রস্তুতি দেখা গেল না।

ওয়াং শি ফেং তাকে বসতে দিয়ে সহানুভূতির সুরে বললেন, “কিছু কথা আমার বলা ঠিক নয়। কিন্তু না বললে কেউ বলতেও সাহস পাবে না। তোমার জামাইয়ের জন্য এত দুঃখ করছো দেখে আমারও কষ্ট হচ্ছে। তাছাড়া, তুমি তো আমার বাপের বাড়ি থেকে গিয়েছিলে, একটু বেশি ঘনিষ্ঠ।”

কথাটা আপ্যায়নের হলেও ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী ঘাবড়ে গেলেন—কী এমন কথা?

ওয়াং শি ফেং হাসিটা চেপে রেখে সহানুভূতির ভঙ্গিতে বললেন, “তোমার জামাই শহরের বাইরে আরেকজন স্ত্রী রেখেছে, এক পুত্রও আছে। ছেলেটাও ছোট নয়। লোকজন যাতে জানে না, সে জন্য মাকে ছেলেকে টুংঝৌতে রেখেছে। সে প্রায়ই ব্যবসার কাজে বাইরে যায়, ওই শহর থেকে রাজধানী আধা দিনের পথ, নদী-বন্দরও। তাই সেখানে গেলে কেউ সন্দেহ করে না। এবার তার সমস্ত সম্পত্তিই নিশ্চয় ওই মহিলার হাতে। তার নিজের গ্রাম কোথায় জানো না, কিন্তু ওই মহিলা জানে। এ খবর সবই প্রশাসনের কাছে গেছে, ওর বিশ্বস্ত কর্মচারী জেরা করে সব বলেছে। আমাদের বলার কিছু নেই।”

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর মুখ রক্তশূন্য হয়ে গেল। এ কেমন জামাই! রাগে ফেটে বললেন, “গিন্নী জানেন কি ওরা এখন কোথায়?”

ওয়াং শি ফেং মনে মনে বললেন, আমি তোমাকে অকারণে খুনে পরিণত করতে চাই না। বললেন, “এটা মামলার সঙ্গে বড় একটা সম্পর্ক নেই, প্রশাসন খোঁজেনি, আমিও জানি না।” এইসব খবর লিন ইউ তুং তাকে ব্যক্তিগতভাবে জানিয়েছে, তিনি চাইলে বলবেন না।

এবার ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর মনে আর কাউকে বাঁচানোর ইচ্ছা নেই, বরং চায় জামাই মরেই যাক, তাহলে বাড়ি-দোকান মেয়ের নামে হবে। এ ক’দিনে কিছুই জানতেন না—কত লোক যে তাদের নিয়ে ঠাট্টা করছে কে জানে। মনে মনে নিজের মেয়ের উপরও ক্ষোভ জন্মাল—এতটা বোকা হলে হয়!

ছোট হোং দেখল ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী চলে গেলেন। ফিসফিস করে বলল, “ভাগ্যিস গেলেন। ওঁর জেদি স্বভাব খুব ঝামেলা দিত।”

“এখন নিশ্চয়ই ভাবছে, প্রশাসনের লোকদের টাকা দিয়ে জামাইকে কষ্ট দেবে, যাতে সে সেই নারী ও ছেলের কথা স্বীকার করে। যদি তাও না হয়, তাহলে চায় জামাই মরে যাক। কিন্তু ভাবো—শীতল জিঙ যদি বেঁচে যায়, ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী কি শান্তিতে থাকতে পারবে? ডাকাতদের তো আলাদা দল নেই, পিছনে আরও কারা আছে। এখন ওর দিন যাবে আতঙ্কে। ওর ঝামেলা দেখাই মজার।” ওয়াং শি ফেং ঠোঁট বাঁকালেন, তবে মনে মনে ক্ষমতার স্বাদে ঈর্ষা করছেন—লিন ইউ তুংয়ের কাজ সত্যিই নির্ভরযোগ্য।

ছোট হোং চোখ টিপে বলল, “গিন্নী, আজকের টক স্যুপটা দারুণ হয়েছে, আমি ঠাকুমার জন্য এক বাটি নিয়ে যাই।” সেই সঙ্গে ইউয়ানইয়াংকে খবর দেবে। ইউয়ানইয়াং নিশ্চয় ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীকে ঘৃণা করেন, সুযোগ পেলে পা-ফসকাবে। আর ঠাকুমার জিনিস শেষ পর্যন্ত গিন্নীই ঠিক করবেন, ইউয়ানইয়াংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো রাখা দরকার।

ওয়াং শি ফেং ছোট হোংয়ের কপালে টোকা দিয়ে বললেন, “চালাক!”

ইউয়ানইয়াং হেসে বললেন, “তোমাদের গিন্নীর মনের কথা জানি।”

ছোট হোং হেসে বলল, “আপনি এত আনুষ্ঠানিক হচ্ছেন কেন!”

লিন ইউ তুং দেখলেন, বিষয়টা ঝটপট মিটে গেছে, বুঝলেন শুধু একজন ম্যানেজার হলে এভাবে সম্ভব নয়। কিন্তু ওয়েন থিয়ানফাং নিজে জড়িত হয়েছেন জেনে আপত্তি করলেন না। নিলামের জিনিস হাতে এলে সময় লাগলেও হবে। এখন সময়ই তার সবচেয়ে কম নেই।

গোটা গ্রীষ্মটা লিন পরিবার কাটালেন ওয়েন থিয়ানফাং ও লিন ইউ তুংয়ের বাগদানের তোড়জোড়ে। যদিও বাগদান, কিন্তু বাড়িতে উৎসবের আমেজ। নিজের বিয়ে, মেয়ে যতই দক্ষ হোক, নিজে কিছু করতে পারে না, ঝাং পরিবারের মেয়েরাই সব কাজ করল। জিয়া পরিবার চাইলেও, লিন রুহাই ডাকেননি। জিয়া ঠাকুমা দু’বার লোক পাঠালেন, লিন রুহাই বুঝলেন না সেজন্য কিছুই বললেন না। বরং জিয়া বাওইয়ু দু’বার এল, লিন ইউ ইয়াং অভ্যর্থনা করে পাঠিয়ে দিলেন। জিয়া পরিবারের চাকরিরাও এলে, লিন ইউ তুং সামলালেন। লিন দাইইউ সিদ্ধান্ত নিয়েছে, বাকিটা তার দায়িত্ব নয়।

ডাক্তার সু এলেন, পরিবারসহ থেকে দাইইউকে মন দিয়ে পড়ান। একজন মন দিয়ে শেখে, আরেকজন মন দিয়ে শেখায়, লিন ইউ তুং পাশ থেকে শুনে শুনে ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। সত্যিই মানুষের বুদ্ধির ফারাক আছে। তিনি অনুভব করলেন, দাইইউর মতো মেধা তার নেই—এখনও কিশোরী, আধুনিক কালে হলে মাধ্যমিকের ছাত্রী। একবার মনোযোগ দিলে আর কিছু শোনে না, বাইরে কী হচ্ছে কানে যায় না।

গ্রীষ্ম শেষে, চরমলতা ফুটলে, লিন পরিবারে এলেন এক অপ্রত্যাশিত অতিথি—লিউ দিদিমা।

লিউ দিদিমা জানতেন লিন ইউ তুংয়ের পরিচয়, তাই খোঁজ নিতে নিতেই এলেন। এখন তিনি ওয়াং শি ফেংয়ের জমিজমা দেখভাল করেন, দিনও ভালোই কাটে। গাধার গাড়িতে, বার্নকে নিয়ে এলেন। লিন পরিবারের চাকররা কেউ দারিদ্র্য-অমর্যাদায় ছোট করে না, জানে গিন্নী পছন্দ করেন না, কেউ প্রকাশ্যেই করবে না।

প্রবেশদ্বারের চাকররা লিউ দিদিমাকে নিয়ে গেটকিপার ঘরে বসাল, তারপর গিন্নীকে জানাল। লিন ইউ তুং বিস্মিত হয়ে সঙ্গে সঙ্গে ডেকে পাঠালেন।

লিউ দিদিমার ঝুড়িতে বিশেষ কিছু নেই, কয়েকটা কচি কুমড়ো, নানা সবজি, টাটকা। লিন ইউ তুং হাসলেন, “কুমড়ো কচি, একটু পরে পিঠা বানাই।”

লিউ দিদিমা বললেন, “শুনলাম মেয়ের শুভ সংবাদ, বুঝলাম আমার জীবনে পাওয়া দুই মহৎ মানুষ একই বাড়ির। সত্যিই ঈশ্বর চোখ মেলে দেখেন। আগেই আসতাম, ভেবেছিলাম বাড়ি নিশ্চয় ব্যস্ত, সময় পেলাম সবজি হলে, মেয়েকে নতুন ফসলের স্বাদ দিতে।”

“দিদিমা, আপনি অত কথা বলবেন না,” লিন ইউ তুং হাসলেন, “আপনার দিন ভালো তো? কুমড়ো দেখে তো মনে হচ্ছে ফসল ভালো হয়েছে।”

লিউ দিদিমা মাঠের গল্প শুরু করলেন, লিন ইউ তুং মন দিয়ে শুনলেন। বার্ন আর ছোট্ট বালক নেই, বেশ শিষ্ট, পড়াশোনা জানে।

লিন ইউ তুং লিউ দিদিমাকে খেতে রাখলেন। যাবার সময় বললেন, “দিন ভালো, তাই কিছু দেবার দরকার নেই। শুধু কিছু বই আমার ভাইয়ের, মন্তব্য-সহ, বার্নের কাজে লাগবে। এইটুকু উপহার, দিদিমা, গর্ব করবেন না।”

এ তো সোনা-রুপোর চেয়েও দামী। “অমিতাভ, লিন সাহেব তো পণ্ডিত, লিন ছোট সাহেবও বিদ্বান,” লিউ দিদিমা প্রণাম করলেন। গ্রাম্য পাঠশালার মাস্টার তো কেবল প্রাথমিক পাস।

বাইরে বেরিয়ে বার্নকে বললেন, “বইগুলো যত্নে রাখিস, পরের বংশের ধন। পড়লে তুইও বিদ্বান হবি।”

গরীব ঘরের ছেলে আগেই বুঝে যায়, বার্ন সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলো।

শহরে এসে লিউ দিদিমা এবার গেলেন ওয়াং শি ফেংয়ের বাড়ি। এবার চেনা পথ, ছোট হোং-কে খুঁজতে চাইলেন। ছোট হোংয়ের বাবা-মা দুজনেই সম্মানিত, তাই কেউ কিছু বলে না। অল্প সময়েই ছোট হোং এসে নিয়ে গেল, “দিদিমা, আগেই জানালে হতো, কারও গাড়িতে চেপে আসতে পারতেন।”

“এত ঝামেলা কেন? পা এখনো চলে। শুনলাম দ্বিতীয় গিন্নীর সুখবর, না দেখে শান্তি পাচ্ছি না।”

দু’জনে গল্প করতে করতে ঢুকল। ওয়াং শি ফেংয়ের পেটে এখন শিশুর আভাস স্পষ্ট। লিউ দিদিমা দেখে বললেন, “নিশ্চয় ছেলে হবে।”

এ কথা সবাই শুনতে ভালোবাসে, বিশেষ করে বয়স্কদের মুখে শুনে ওয়াং শি ফেং নিশ্চিন্ত হলেন, “আপনার আশীর্বাদে তাই হোক।” বলেই বসালেন, “এত হঠাৎ এলেন, কিছু দরকার?”

“একটা লিন পরিবারের মেয়ে ও গিন্নীকে শুভেচ্ছা দিতে, আর জানতে এলাম, এ বছরের খাজনা কীভাবে হবে।” ওয়াং শি ফেং না বুঝে জিজ্ঞেস করলে, লিউ দিদিমা বললেন, “এবছর ফসল ভালো, কেউ কেউ খাজনা বাড়িয়েছে। তাই জানতে এলাম, গিন্নীর কী নিয়ম?”

ওয়াং শি ফেং মাথা নেড়ে বললেন, “আমরা কখনো খাজনা বাড়াই না, বরং মন্দ হলে কমাই, ভালো হলে সবাই সময়মতো দিলে চলবে। গর্ভের সন্তানের পুণ্যই বাড়বে।”

লিউ দিদিমা বললেন, “তাহলে আমাদের জমি ভালোই চলবে, গিন্নীর নামেই সবাই বলবে, শুভ হোক।”

এ সময় আয়ার কোলে বড় মেয়েটি এলো, ওয়াং শি ফেং লিউ দিদিমাকে নাম রাখতে বললেন, তখন নাম হলো চাও চিয়ে।

ওয়াং শি ফেংয়ের একমাত্র এই মেয়ে আর গর্ভস্থ শিশু, দুজনেই প্রাণপ্রিয়। ভালো কাজ করলেন বলে আনন্দিত। আবার লিউ দিদিমার সঙ্গে গল্পে মশগুল হলেন।

“শুধু পিং মেয়েটিকে দেখছি না।” লিউ দিদিমা আগের পরবার সুন্দরী চাকরটির কথা মনে করে জিজ্ঞেস করলেন।

ছোট হোং হেসে বলল, “এখন তো ওকে পিং গিন্নী বলতে হয়।”

লিউ দিদিমা কিছু বলার আগেই বাইরে পায়ের শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে পর্দা তুলে পিং এসে ঢুকল।

“তুই আবার কী বকছিস?” পিং ছোট হোংকে বকল, তারপর লিউ দিদিমাকে দেখে এগিয়ে নমস্কার করল।

লিউ দিদিমা দেখলেন পিংয়ের পোশাক বদলে গেছে, বুঝলেন এখন সে উপপত্নী। তাই ছোট হোং গিন্নীর সঙ্গী। স্ত্রী-উপপত্নীর মধ্যে অমিল অস্বাভাবিক নয়। নিশ্চয়ই গিন্নীর গোপন সম্পত্তির কথা পিং জানে না। হেসে বললেন, “এবার দিন ভালো, নতুন ফল এনেছি গিন্নী, গিন্নী মা, ঠাকুমাকে খাওয়াতে।”

পিং ভাবল আবার সাহায্য চাইতে এসেছে, হেসে বলল, “সে তো ভালো, গিন্নী নতুন ফল পছন্দ করেন।”

ওয়াং শি ফেং ছোট হোংয়ের সঙ্গে চোখাচোখি করলেন—বুঝলেন, পুরনো মানুষ, বলার কিছু না বললেও বুঝে যায়।

ওয়াং শি ফেং প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “তোমার মুখ লাল দেখছি, নিশ্চয়ই মদ খেয়েছো। শুয়ে নাও, কে তোমাকে তাড়া দেবে?”

“এড়িয়ে চলতে পারিনি, বড় গিন্নী জোরে খাওয়ালেন।” পিং মুখ ছুঁয়ে হেসে বলল, “দুঃখ একটাই, গিন্নী খেতে পারেন না। কাঁকড়াগুলো অর্ধ কেজি ওজনের, সবাই পেল না, আমি কিছু এনেছি, ছোট হোং আর দিদিমা খাবে।”

“তুই আমায় লোভ দেখাচ্ছিস?” ওয়াং শি ফেং মুখে এমন বললেও, সত্যিই ছোট হোংকে বললেন নিয়ে যেতে। নিজে খাটে হেলান দিয়ে পিংয়ের সঙ্গে কথা বললেন।

“কিছু দরকার?”

“বড় কিছু না, এ মাসের বেতন এখনও হয়নি। এমনকি বাওইয়ুর ঘরের ছায়ারাও জানতে চেয়েছে। সংসার চলছে কষ্টে।”

“কষ্ট তো হবেই,” ওয়াং শি ফেং বললেন, “রান্নাঘর থেকে ডিমের ঝোল চাইলে, তিরিশ-পঞ্চাশ কড়ি লাগে। বাওইয়ুর ঘরে এত মেয়ে, খরচ কত! ঠাকুমা যতই সাহায্য করুন, সামলানো যায় না। চাকর-চাকরানিরা এত বখে গেছে, এখন মনে হয় ওরাই আমাদের লালনপালন করে। সব বিক্রি হলে তখন বোঝা যাবে, এটাই কত ভালো দিন।”

“কিন্তু এভাবে চলতে পারে না। আমি চাই একদিন ভুলে যাই। কিন্তু গিন্নী কিছু বলেন না, সবাই আমার কাছেই টাকা চায়। আমি দিই কীভাবে?” পিং মদের নেশায় একটু ক্ষোভ প্রকাশ করল।

“আমার সামনে নাটক করো না, আমি জানি বড় গিন্নী সুদের ব্যবসা করছেন।”

পিং মুখ টিপে হাসল, “তিনিও বাড়াবাড়ি করছেন, এখন সামান্য টাকাও ছাড়ছেন না; সবাইকে ঠকিয়ে নিজের জন্য কামান। সবাই কথা তো বলবেই। কাল বড় গিন্নী আমায় ডেকে পাঁচশো রূপা চাইছিলেন, নিশ্চয়ই সুদের জন্য।”

“ওর মাথা তো কাঁচা!” ওয়াং শি ফেং তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বললেন।