ছত্রিশতম অধ্যায়: লাল অট্টালিকা (৩৬)

এদিকে বলি, জিয়াবাওইর বাসার ভেতর-বাইরে সর্বত্র মানুষের ভিড়। জিয়ামু কেবল বাওইকে বুকে জড়িয়ে, প্রিয় সন্তান বলে ডাকছেন। জিয়াজেং ইতিমধ্যে সব ব্যবস্থা করে ফেলেছেন, আর ঝাও ঈমার মুখে হাসি ফুটেছে। এবার তিনি দেখলেন, জিয়ামু বাওইকে আঁকড়ে ধরে ছাড়ছেন না—তাই এগিয়ে গিয়ে বললেন, “ঠাকুমা যদি বাওইর জন্য এতই কষ্ট পান, তবে তাঁর ভবিষ্যতের কথাও তো ভাবা উচিত। এমন করে আঁকড়ে থাকলে, একদিন হয়তো আমার ছেলেটা নতুন জন্মই নিতে পারবে না।”

তানচুন লোকজনের পেছনে দাঁড়িয়ে এই কথা শুনে মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ঝাও ঈমা সাধারণত ঠাকুমা বা বাড়ির গিন্নিকে দেখলেই ইঁদুরের মতো পালিয়ে যেতেন, সামনে আসার সাহস করতেন না। আজ却 এমন জোরে এগিয়ে আসছেন, এর মানে কী? তবে কি বাওই না থাকলে, এই বাড়ি তার ছেলের হবে? হিসেব করলে, বৈধ উত্তরাধিকারীর দিক থেকে লানার অধিকার বাওইর চেয়েও বেশি। যদি সত্যিই নিয়মকানুনের বাড়ি হতো, তাহলে পিতৃহারা বৈধ নাতির দেখভাল না করে থাকত না। আর যদি বাওই সত্যিই না থাকে, গিন্নিই অবশ্যই লানাকে আঁকড়ে ধরবেন। বাওইর জায়গা নেওয়ার স্বপ্ন দেখা, শুধুই দিবাস্বপ্ন। তিনি হাজারবার ভুল করেছেন, এখন আবার নিজের গোপন কামনা প্রকাশ্যে এনে ফেলছেন—এই ঘরে কে-ই বা এত বোকা?

এদিকে জিয়ামু এক থুথু ছুড়ে মারলেন ঝাও ঈমার মুখে, বললেন, “তুই তো মুখ দেখাতে পারিস না! তোর এই নোংরা চিন্তা কারো অজানা নয়। বাওইর মঙ্গলের জন্য চাইলে ভালো, কিন্তু ওর যদি কিছু হয়ে যায়, এই বুড়ি কাউকে ছাড়বে না। তুই তো সব সময় ফন্দি আঁটিস, এখন তো মাথা চাড়া দিয়ে উঠেছিস।" দু-চার কথা শুনিয়ে জিয়াজেংয়ের দিকে ফিরে বললেন, "তুই ভালো-মন্দের বিচার না করে কেবল আদর করিস। এত নোংরা মন নিয়ে, কী করে এত বোকা ছেলে হলো তুই?" দেখলেন, জিয়াজেং উদাসীন, স্ত্রী-ছেলে বিছানায় শুয়ে, কোনো চেষ্টা করছে না, কেবল কপাল ভেবে বসে আছে। জিয়ামুর মনে হঠাৎ এক দুঃখের ঢেউ উঠল।

এদিকে জিয়াঝেন অবশেষে শ্যাংলিং ও শ্যু বাওছাইয়ের দিক থেকে চোখ ফেরালেন, বললেন, "ঠাকুমা, বড় দাদা ইতিমধ্যেই সন্ন্যাসী-ঋষিদের খোঁজে লোক পাঠিয়েছেন। কোনো উপায় হয়তো মিলে যেতেই পারে।"

জিয়ামু কথা বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় বাইরে কেউ চিৎকার করল, "এবার সত্যিই এমন কারো দরকার। ঠাকুমা, এটা কী দেখুন।"

দেখা গেল, জিয়ালিয়ান ভিড় ঠেলে ঢুকেছেন, হাতে একটা কাগজের পুতুল, যাতে জন্মতারিখ লেখা। সবাই শিউরে উঠল।

জিয়ামু হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বিস্ময় ও রাগে বললেন, "এটা কোথা থেকে এলো?"

জিয়ালিয়ান ভয়ে বললেন, "গিন্নির খাটের নিচে ছিল।"

জিয়ামু সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে ঘরের মেয়েদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তাড়াতাড়ি খুঁজো, দেখো আর কোথাও এমন নোংরা কিছু আছে কি না।"

ঝাও ঈমা দেখলেন, জিয়ালিয়ান কাগজের পুতুলটা হাতে ধরেছেন, সঙ্গে সঙ্গে মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, আর তিনি এমনিতেই গোপন কিছু রাখতে পারেন না, সব মুখে ফুটে উঠল। ঘাম ঝরতে লাগল, ছোট ছোট পায়ে বাইরে সরে যেতে লাগলেন।

ভাগ্যিস, এই সময় সবাই কাগজের পুতুলে মনোযোগী, মেয়েরা চারদিকে ছুটাছুটি করছে, তাই কেউ তাঁর দিকে খেয়াল করল না। শুধু তানচুন তাঁর গতিবিধি লক্ষ করলেন, মুঠি আঁকড়ে ধরলেন। তাঁর মনে রাগ ও ভয়—রাগ, এতো ভয়ঙ্কর কাজ করতে পারলেন, ভয়, যদি প্রকাশ্যে ধরা পড়েন, নিজেকেও টানতে হবে।

শ্যু বাওছাই একবার তানচুনের দিকে তাকিয়ে ভাবনাচিন্তার ছাপ দিলেন।

তানচুন তাড়াতাড়ি মনটাকে সংবরণ করলেন, মনে মনে প্রার্থনা করলেন—ঠাকুমা ও বাওই যেন ভালো থাকেন। নইলে, যেহেতু ষড়যন্ত্র ধরা পড়েছে, তদন্ত হবেই। আর তদন্ত হলে, ঝাও ঈমার মতো মগজের মানুষ কি কোনো আলামত না রেখে পারেন? কিছু না কিছু বের হবেই।

অল্প সময়ের মধ্যে, সত্যিই বাওইয়ের ঘর থেকেও এমন বিপজ্জনক বস্তু পাওয়া গেল।

আবারও সবাই শিউরে উঠল। জিয়ামুর মুখ সাদা হয়ে গেল।

এটি আসলে ‘যানঝেন’—অর্থাৎ কালো যাদু। হান যুগে চেন আজিয়াওকে অপসারণের অভিযোগও ছিল ‘যাদুবিদ্যা’। এসব বস্তু প্রাচীন হোক বা আধুনিক, রাজবাড়ি হোক বা সাধারণ, যারাই শুনেছে, আঁতকে উঠেছে।

জিয়াজেং কপালের ঘাম মুছে বললেন, "এটা সহজে ফেলা যায় না। কেবল জানি না, কোথায় সেই সাধু-সন্ন্যাসীকে পাব, যিনি এই মন্ত্র ভাঙতে পারেন।"

"ঠিকই বলেছেন!" জিয়ামু বললেন, আবার জিয়ালিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "কে প্রথমে এসব সন্দেহ করল, সে নিশ্চয় আমাদের চেয়ে বেশি কিছু জানে।"

জিয়ালিয়ান লিন পরিবারের সঙ্গে ক’বার কথা বলেছেন, তাদের নিয়ম জানেন। তাই বললেন, "আসলে ছোট লিনবোন গিন্নির কাছে সব জেনেছে। কেবল দেখেছেন, গিন্নি ও বাওই একই সঙ্গে অসুস্থ, তাই সন্দেহ হয়েছিল। ছোট লিনবোন তো এখনও ছোট, এসব বুঝবেন কীভাবে!"

জিয়ামু সন্দেহ করলেও, শ্যু ঈমা বললেন, "যাই হোক, গিয়ে জিজ্ঞাসা করা ভালো।"

জিয়ালিয়ান কখনও এতটা আপন ভাবা লোক দেখেননি, মনে মনে বললেন, জানতে চাইলে নিজেই গিয়ে জিজ্ঞাসা করুন। মানুষটা উপকার করেছে, তবু আবার বিরক্ত করছেন! বললেন, "এখন যেহেতু মূল কারণ জানা গেছে, কেবল সত্যিকারের সাধু খুঁজলেই হবে।"

জিয়ামু মাথা নেড়ে বললেন, "দুটো দিকই দেখা হোক। আগে গিয়ে জিজ্ঞাসা করো, কিছু না মিললেও ক্ষতি নেই।"

জিয়ালিয়ান কিছুটা বিরক্ত হলেও মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

এদিকে ওয়াং শিফেং লিন ইউতংয়ের হাত ধরে বললেন, "তুমি কী মনে করো, এ কোন রহস্য?"

লিন ইউতং মনে মনে ঘৃণা করেন মা দাওপোদের মতো মানুষদের, যাদের কাছে টাকা থাকলেই সব কিছু যায়। যদি না তিনি প্ররোচনা দিতেন, ঝাও ঈমা তো এমন ভয়াবহ ষড়যন্ত্র ভাবতেই পারতেন না। বললেন, "বাড়িতে কারা কারা এসব সাধু-সন্ন্যাসীর সঙ্গে যোগাযোগ রাখে, তুমি নিশ্চয় জানো। ষড়যন্ত্রকারী বাইরে থেকে নয়, বাড়ির ভেতরেরই কেউ। বাড়ির ভেতরে যাদের চলাফেরা, তাদের মধ্যেই খুঁজলেই হবে। দশে দশ না হোক, আটে আট মিলবে। যিনি মন্ত্র দিয়েছেন, তাঁকেই হয়তো উপায় জানা আছে।"

ওয়াং শিফেং মুখ কালো করে বললেন, "তা কি হতে পারে? মা দাওপো তো বাওইর পালিত মা!"

লিন ইউতং হেসে চুপ করলেন, ‘পালিত মা’ কেবল নামে।

তিনি মনে মনে ভাবতে লাগলেন—জিয়াবাড়ির লোকের জন্মতারিখ কীভাবে সবার জানা হয়ে গেল! আগে ভাবেননি, এই ভুবনে এসে বুঝলেন, জন্মতারিখ কত গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষত বড়লোকের ঘরে। অথচ নিজের আর ভাইয়ের জন্মতারিখ সঠিক নয়—দুই ঈমার তখন সন্তান জন্মানোই ছিল সৌভাগ্য, সময় মেপে দেখার সুযোগ ছিল না। তবু লিন রুহাই যখন ভাইবোনকে বংশলিপিতে তুললেন, অত্যন্ত সাবধানী ছিলেন।

তা হলে জিয়াবাড়িতে, ওয়াং পরিবারের গিন্নি আর বাওইয়ের মতো গুরুত্বপূর্ণ মানুষের জন্মতারিখ বাইরের লোক জানে কীভাবে? মূল কাহিনিতে তো ওয়াং শিফেং বিপদে পড়েছিলেন, অর্থাৎ জিয়াবাড়িতে এটা গোপন ছিল না। না হলে ঝাও ঈমা জানবেন কী করে?

লিন ইউতং মনে মনে হাসলেন—এ বাড়ির কারো জন্য কিছু বলার নেই।

তিনি লিন দাইউর দিকে তাকিয়ে আস্তে বললেন, "সমস্যার কারণ জানা গেছে, আমরা আর এখানে থাকি না। কালো যাদু বাড়ির কলঙ্ক, নিজেরা গোপন রাখতে চায়। আমরা বরং ফিরে যাই, কাল আবার খবর নেব।"

লিন দাইউ আর কাঁদেন না, মাথা নেড়ে বললেন, "আপার কথা শুনব।"

লিন ইউতং নিশ্বাস ফেললেন।

জিয়ালিয়ান আসতে আসতে ভাবলেন, এই কথা বলা ঠিক হবে না, লিন ইউতংয়ের কাছে কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না, কেবল বললেন, "সব ছোট লিনবোনের কৃপা। বাওইর ঘর থেকেও এসব পাওয়া গেছে।"

লিন দাইউ শুধু বললেন, "বৌদ্ধ নাম স্মরণ করি।"

লিন ইউতং মাথা নেড়ে বললেন, "এ তো সত্যিই বুদ্ধের কৃপা।"

এরপর দুই বোন বিদায় নিলেন। ওয়াং শিফেং যেতে পারলেন না, তাই পিংয়ের হাতে বিদায় জানাতে বললেন।

ওয়াং শিফেং জিয়ালিয়ানের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "ঠাকুমা তোমাকে সাহায্য করতে বলেননি? তবু ফিরিয়ে দিলেন কেন?"

জিয়ালিয়ান কিছুটা বিরক্ত, তবে ঠাকুমার ওপর রাগ দেখাতে পারেন না, শুধু বললেন, "সব দোষ শ্যু ঈমার, অকারণ ঝামেলা।" তিনি সব খুলে বললেন, "একটু পরেই ঠাকুমার কাছে গিয়ে দু-একটা কথা বলে এড়িয়ে আসব। এমন ঝামেলায় জড়ানো উচিত নয়।"

ওয়াং শিফেং ঠাণ্ডা হাসলেন, "তাই তো, ভালো কাজও আমাদের ভাগ্যে নেই।" তারপর লিন ইউতংয়ের সন্দেহের কথা বললেন, "বড় লিনবোনের কথায় যুক্তি আছে।"

জিয়ালিয়ান চিন্তা করে বললেন, "বোধহয় তাই। আগে চুপ থাকো, গোপনে ব্যবস্থা নিতে হবে।"

ওয়াং শিফেং জিজ্ঞেস করলেন, "কেন?"

জিয়ালিয়ান চোখ বড় করে বললেন, "তোমার বুদ্ধি গেল কোথায়? যদি সত্যি মা দাওপো এই কাজ করেন, তাহলে তিনি কি ভয় পাবেন না? নিশ্চয় পালিয়ে গেছেন। এখন ঠাকুমাকে বললে, তিনি আমাকে খুঁজতে পাঠাবেন। এত বড় শহরে কোথায় খুঁজব? আর যদি গিন্নি ও বাওইর কিছু হয়, দোষটা কার ঘাড়ে যাবে? আমি তো খেটেও বদনাম খাব। যদি কারও ক্ষতি হয়, তখন তো পুরো বাড়ির অপরাধী আমিই হব।"

ওয়াং শিফেং চিন্তা করে বললেন, "হ্যাঁ, কথাটা ঠিক।"

জিয়ালিয়ান বললেন, "আমি লোক পাঠিয়ে গোপনে মা দাওপোকে দেখতে বললাম, থাকলে ধরে এনে জিজ্ঞাসা করব। না থাকলে, কিছুই করার নেই। বরং ঝামেলা কম হবে।"

ওয়াং শিফেং বিছানায় শুয়ে থাকা গিন্নির দিকে তাকালেন, আবার দেখলেন, ঘরের মেয়েরা তাদের কথায় কান দিচ্ছে না, মাথা নেড়ে বললেন, "তা-ই ভালো।"

জিয়ালিয়ান চলে গেলে পিং ফিরে এসে হাসলেন, আস্তে বললেন, "ঠাকুমা, আমি দেখলাম, ঝাও ঈমা তাড়াহুড়ো করে ঘরে ঢুকলেন, মুখ ভালো নেই।"

ওয়াং শিফেং মনে মনে চমকে উঠেও মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না, বললেন, "এখন বাড়িতে সবাই ভয়ে আছে, তিনিও হয়তো বিপদে পড়ার ভয় পাচ্ছেন।"

পিং চুপ করে গেলেন।

ওয়াং শিফেং মনে মনে ভাবলেন, ঝাও ঈমাই হয়তো সেই ব্যক্তি, যাকে খোঁজা হচ্ছে। এমন লোকেরা ভয় না পেয়ে কিছুই বোঝেন না, জানেন না, ধরা পড়লে প্রাণ যাবে। তবু ঝাও ঈমা কি সত্যিই মৃত্যুর যোগ্য? ওয়াং শিফেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভাবলেন, গিন্নি ও বাওই ভালো থাকলে, তিনি কিছু দেখবেন না। জিয়াহুয়ান যতই তুচ্ছ হোক, শেষ পর্যন্ত তো জিয়াবাড়ির ছেলে। সত্যিই ঝাও ঈমার ক্ষতি হলে, ছেলের মনে ক্ষোভ জন্মাবেই। আর তৃতীয় কন্যা, নিজে ভয় না পেলেও, এমন এক মায়ের জন্য তার সর্বনাশ হোক, চাইবেন না।

মানুষের সঙ্গে ভালো থাকতে হবে, শত্রু কমাতে হয়, বড়জোর নিজের জন্য, বড় বোনের জন্য পুণ্য সঞ্চয় করা।

চাইশিয়া চুপে ওয়াং শিফেংয়ের কথা মনে রাখলেন, পরে জিয়াহুয়ানকে বলার কথা ভেবে রাখলেন।

এদিকে, জিয়ালিয়ান ওয়াংকে পাঠালেন মা দাওপোকে দেখতে, কিছু সন্দেহ প্রকাশ না করে কেবল জিজ্ঞেস করলেন, কোনো কার্যকর পদ্ধতি জানেন কি না। ওয়াং ফিরে এসে জানালেন, মা দাওপোকে দেখা যায়নি, সবাই বলল, গত দুই দিনে তাঁকে দেখা যায়নি।

জিয়ালিয়ান নিশ্চিত হলেন, মা দাওপো নিশ্চয়ই এই কাণ্ডের সঙ্গে জড়িত।

তারপর গিয়ে জিয়ামুকে জানালেন, বললেন, লিন পরিবারেও কোনো উপায় নেই, এখন কেবল সাধু-সন্ন্যাসীর আশায় থাকতে হবে।

ফলে, জিয়াবাড়ি উচ্চ পর্যায়ের সাধু খোঁজার খবর অচিরেই রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়ল। সবাই জানল, জিয়াবাড়ির গিন্নি আর দামী ছেলে অভিশাপে আক্রান্ত।

লিন ইউয়াং বাড়ি ফিরে বললেন, "এ কেমন পরিবার! এমন ঘটনা লুকিয়ে রাখার বদলে সবাইকে জানিয়ে দিল! বাড়ির কলঙ্ক তো বাইরে বলা উচিত নয়। আমার মনে হয়, দ্বিতীয় দাদার চাকরিও এখন অনিশ্চিত, এমন ঘটনা বাড়িতে ঘটলে, পরিবারের শৃঙ্খলা নেই, এটাই প্রমাণ হয়।"

বিকেলে, ওয়েন থিয়ানফাং নিজেই এলেন, লিন ইউয়াংকে বললেন, "কিছুদিন মেয়েরা জিয়াবাড়িতে যাক না, এই ভয়ানক ব্যাপার যেন তাদের গায়ে না লাগে।"

লিন ইউয়াং কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কথার কোনো ব্যাখ্যা নেই। তাঁর বোন শুধু ওদিকেই মন পড়ে আছে, কাঁদতে কাঁদতে অসুস্থ হয়ে পড়বেন।

ওয়েন থিয়ানফাং বুঝলেন গোপন কিছু আছে, আর জিজ্ঞাসা করলেন না, শুধু বললেন, "কিছু হলে আমাকে জানাবেন। আপনজন তো।"

লিন ইউয়াং মাথা নেড়ে বিদায় দিলেন, পরে লিন ইউতংকেও জানিয়ে দিলেন।

লিন ইউতং নিজের মনে এই ব্যক্তিকে নিয়ে ভাবতে চান না, তবু বারবার মুখোমুখি হতে হয়। কখনও ভাবেন, একা থাকাই ভালো; নিজের পৃথিবীতে তো বিয়ে-টিয়ে হয়নি। বিয়ে ব্যাপারটা সিরিয়াস। কিন্তু এখানে দিন যত যায়, তত বুঝতে পারছেন, এটাই বাস্তব জীবন—কোনো খেলা নয়। চারপাশের সবাই বাস্তব, নিজের আচরণে সবাইকে প্রভাবিত করা যায়।

লিন রুহাইয়ের অবস্থানে, বাড়ির মেয়ের বিয়ে না হওয়া অস্বাভাবিক। তিনি মানলেও, বংশপরিবার চুপচাপ দেখবে না—সব মেয়ের ওপর প্রভাব পড়বে। বাড়িতে অদ্ভুত ‘বুড়ি-কুমারী’ এলে, ভাইয়ের বিয়েও বাধাগ্রস্ত হবে।

শুধু মারা যাওয়ার ভান করে পাহাড়-জঙ্গলে ঘুরে বেড়ানো? কল্পনা ছাড়া কিছু নয়। এখনকার প্রকৃতি নিখাদ হলেও, পাহাড়ে ডাকাত, বাঘ-ভালুকও আছে। হাতে নেই কোনো বিশেষ কৌশল, আত্মরক্ষার উপায় নেই—এটা স্বাধীনতা নয়; বরং আত্মাহুতি।

ধরুন, যথেষ্ট দেহরক্ষী নিয়ে গেলেন, নিরাপত্তা আছে, তবু যোগাযোগ ব্যবস্থা অসম্ভব খারাপ। ট্রেন, প্লেন নেই; কেবল নৌকা-গাড়ি—তাও অস্বস্তিকর, শরীরের সীমা অতিক্রম করে। আর এসব কেবল পরিবহণ নয়, মূল সমস্যা রাস্তার। সত্যিই ঘোড়ার পথ।

এসব মেনে নিয়েও, প্রকৃতির মাঝে পৌঁছনো যায়, কিন্তু সেখানে শহরের সুবিধা নেই। নগদ টাকাও চলে না—রুপার বড় টুকরো বহন করা বিপজ্জনক, খুচরা মেলে না। মানি-এক্সচেঞ্জ করলেও, লুকিয়ে ব্যবহার করতে হয়। একাই ঘুরতে হবে। সব ভাবনা শেষেও, বাস্তব সমস্যার সমাধান নেই। শহরে একা নারী হয়ে থাকা খুব কঠিন। শুধু টাকা থাকলেই সব হয় না, ভাইয়ের দেখাশোনা চাই, মানুষের সঙ্গে মিশতে হয়। তা হলে কেন ভান করে মরতে যাবেন?

সব ভাবনা শেষ, আর কোনো পথ নেই।

যেহেতু মানতে হবে, তিনি বরং ইতিবাচক মনোভাব নিয়ে সামনে এগোবেন। মনে করবেন, এক টানটান প্রেম শুরু করতে যাচ্ছেন, যেখানে পাত্রের চেহারা ভালো, চরিত্র ভালো—একেবারে উপযুক্ত। আর মা-বাবা নেই—এমন পাত্র কোথায় পাওয়া যায়!

এভাবে ভাবতেই, মনটা শান্ত হয়ে গেল। ওয়েন থিয়ানফাংয়ের মনোভাবও ইতিবাচক, এতে আনন্দ। চেষ্টা না করলে তো জানা যাবে না, ভালো হয় কি না।

পরদিন, অনেক শুকনো গোশত বানালেন—পাঁচমসলা, ঝাল, উপরে তিল ছড়িয়ে, দারুণ সুগন্ধ। ভাইয়ের হাতে দিলেন। লিন ইউয়াং দেখলেন, দুটো খাবারের বাক্স—একটা নিজের, অন্যটা ওই ‘কারও’। বিয়ের কথা পাকাপাকি হলে, পরিবারের তরফ থেকে ছোটখাটো উপহার দেওয়া স্বাভাবিক।

তাই লিন ইউয়াং মুখে ফিসফিস করে বললেন, "মেয়েরা তো বিয়ের পরেই বাড়ির বাইরে মন দেয়—এখানেও তাই।"

লিন ইউতং তেড়ে তাকাতে গেলেন, লিন ইউয়াং খাবার বাক্স নিয়ে ছুটে পালালেন।

"ছেলেটা দারুণ দৌড়োয়!"—হেসে বললেন লিন ইউতং। তাঁর নিজের উচ্চতা এখন প্রায় একষট্টি ইঞ্চি, ভাই তো আরও লম্বা, আর বাড়ছে।

ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে গর্বে বুক ফেঁটে গেল। শেষে, দুটো থালায় গোশত সাজিয়ে, লিন দাইউর কাছে গেলেন।

দেখলেন, তিনি ক্লান্ত হয়ে কাত হয়ে আছেন, জিজ্ঞেস করলেন, "এখনও কি চিন্তিত?"

লিন দাইউ মাথা নেড়ে বললেন, "ফাংহুয়ার কাছে খবর নিতে বলেছিলাম, শুনলাম অনেক ভণ্ড সন্ন্যাসী এসেছে। আসলে, সত্যিকারের সাধু কোথায়! অধিকাংশই তো প্রতারক, শুধু টাকা নেওয়ার ধান্দা।"

"বাওই জন্মের সময় এক টুকরো মূল্যবান পাথর পেয়েছিল। ঠাকুমা যেমন বলেছিলেন, তা-ও তো বিশেষ কিছু। যার ভাগ্য আছে, সে দুঃখ ভোগ করবেই; হয়তো এ এক পরীক্ষা। তুমি শুধু ধৈর্য ধরো, সময় হলে আপনিই কেউ এসে উদ্ধার করবে।" লিন ইউতং শান্ত করলেন। কথাটা শুধু শান্তনা নয়, ওই সন্ন্যাসী-সন্ন্যাসিনী হাজির হবেনই। কেবল জানি না, মা দাওপো পালাতে পেরেছেন কি না, বা জিয়াবাড়িতে কোনো সাড়া মেলেনি।

লিন দাইউ উদ্বেগে বললেন, "কিন্তু কুসংস্কার নিয়ে কথা বলা নিষেধ। সত্যিই কি এমন কিছু হয়?"

"কুসংস্কার সম্পর্কে, সম্মান দেখাও, দূরে থাকো—এটাই শ্রেষ্ঠ।" লিন ইউতং চোখ ঘুরিয়ে বললেন, "এ নিয়ে ভাবো না। জ্ঞানীও সব জানেন না, আমরা ভাবলে হবে না। আর বাওইর সেই পাথর, শিশুর মুখে পড়ে গেলে যদি কিছু হয়ে যেত! অদ্ভুত ব্যাপার।"

লিন দাইউ অবাক হয়ে তাকালেন, আরও চিন্তিত হয়ে পড়লেন। লিন ইউতং দেখলেন, তাঁর মন অন্য চিন্তায় চলে গেছে, তবে অন্তত মনোযোগ সরেছে বলে সরে এলেন।

এদিকে জিয়াবাড়ি এখন সত্যিই দুঃখে ডুবে গেছে।

ওয়াং ফুরেন ও বাওইর নিঃশ্বাস ক্রমেই ক্ষীণ হচ্ছে, অনেক লোক ডাকানো হয়েছে, কেউই কাজের কাজ করতে পারছে না। টাকা ঢালার মতো ঢালা হচ্ছে, বাড়িতে প্রতিনিয়ত অতিথি, প্রচুর লোক এলো, কেউই কিছু করতে পারল না।

ওয়াং শিফেং হিসেব করে দেখলেন, তহবিলে আর টাকাই নেই। নিজের মা বিছানায়, নিজে দেবে? তাই নিজেও অসুস্থতার ভান করে উঠতে পারলেন না। পাশে ছোট হং সেবা করছে, জিয়ালিয়ানকে ফাঁকি দেওয়া যাচ্ছে। পিং এদিকে দুশ্চিন্তায়, সব দায়িত্ব তাঁর কাঁধে। জিয়ালিয়ানও জিয়াজেংয়ের নির্দেশে দৌড়াচ্ছেন, সময়ই নেই।

টাকার টানাটানিতে, লি ওয়ান ও তানচুন পিংয়ের কাছে এলেন চেয়ে। পিংয়ের কাছে গুদামের চাবি নেই, তিনিও ঘাবড়ে গিয়ে ইউয়াংয়ের কাছে গেলেন, "আমি ভাবছি, এখন কেউ দায়িত্বে নেই, তুমি কি ঠাকুমাকে গিয়ে কিছু বলবে?"

ইউয়াং পিংকে টেনে বললেন, "এখন এসব নিয়ে মাথা ঘামাবি না!"

"কিন্তু সামনে তো খরচ উঠছে না। আজকের রান্না পর্যন্তও উপাদান বাকিতে আনা, আজকের মধ্যে টাকা দিতে হবে। না হলে, এই সম্মানই যাবে।"

ইউয়াং বললেন, "তোমাদের গিন্নি তো এখন আরও চালাক। কাজে লাগার সময় দেখা যায়, কিছুই করা যায় না।"

"আর বলো না," পিং ইউয়াংকে টেনে বললেন, "আমাদের গিন্নিরও দুঃখ আছে, চাবি তো গিন্নির কাছে, আমাদের গিন্নি কোথা থেকে টাকা আনবেন?"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে," ইউয়াং আস্তে বললেন, "আমি চুপে ঠাকুমার গুদামের কোণ থেকে কিছু বের করে আগে কাজে লাগাই। পরে দেখা যাবে।"

পিং কৃতজ্ঞতায় ভরে গেলেন।

ইউয়াং বেরিয়ে এলেন, সঙ্গে এক বাক্সে এক অজানা উপাদানের বুদ্ধমূর্তি। "কোণায় পড়ে ধুলো জমিয়েছে, তবে ঠাকুমা যত্নে রেখেছেন, নিশ্চয় ভালো কিছু, আগে বিক্রি করে টাকাটা সেরে নাও।"

পিং নিয়ে লোক পাঠালেন বদলাতে।

সব মিলিয়ে পাচশো তোলা রুপো পাওয়া গেল, আপাতত বিপদ কেটে গেল।

এদিন, এক সন্ন্যাসী ও এক তাওপুত্র জিয়াবাড়ির দরজায় এসে বললেন, "বাড়িতে কারও বিপদ হয়েছে..."

দারোয়ানদের এসব শোনার সময় নেই, দিনে দশবার এমন কথা শোনে। জানে, বেশিরভাগই প্রতারক, তবে এ দু’জন তো আরও খারাপ—গায়ে দুর্গন্ধ, জামা-জুতা নোংরা। বাড়ির টাকা পেলেই হয়, এমন নয়। মনে হলো, বাড়ির সবাইকে বোকা ভেবে এসেছে।

আরেক দারোয়ান ফিসফিস করে বলল, "গত ক’দিন ধরে বাড়ি ভরা প্রতারক, সবাই বিরক্ত। ওরা যখন খাচ্ছে, এই দু’জনকে ভেতরে ঢুকিয়ে দাও, ওদের ভালো শিক্ষা হবে।"

দারোয়ান যুক্তি মানলেন। হাসিমুখে দু’জনকে ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন।

সন্ন্যাসী-তাওপুত্র একে অপরের দিকে তাকালেন—কেমন অদ্ভুত ব্যাপার! ভিতরে গিয়ে বোঝা গেল, সবাই খাচ্ছে, এমন সময় এরা ঢুকে পড়া মাত্র সবাই খাওয়ার ইচ্ছা হারাল, চিৎকার করে কর্মচারীদের ডেকে এই দু’জনকে বের করে দিতে বলল।

"এমন নোংরা জায়গা, বাওইয়ের কষ্ট হওয়াই স্বাভাবিক," সেই কানা সন্ন্যাসী মাথা নেড়ে বললেন।

ঠিক তখন শ্যু প্যান এলেন, দেখতে চাইলেন, আজ আবার কোন সাধু এসেছে। হঠাৎ সন্ন্যাসীকে দেখে চিনতে পারলেন—এই তো সেই ব্যক্তি, যিনি তাঁদের বোনকে বিদেশী ওষুধ দিয়েছেন—শীতল সুবাসের বড়ি। তিনিই আটটি অক্ষর দিয়েছিলেন, সোনার তালায় খোদাই করা হয়েছিল। এখন সেই তালা তো তাই।

সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে বললেন, "উচ্চ সাধু এসেছেন!" আর দেরি না করে নিয়ে গেলেন।

জিয়ামু-জিয়াজেং কেউই বিশ্বাস করলেন না—শেষ পর্যন্ত শ্যু প্যানের মতো দায়িত্বহীন ছেলের কথা! তবে শ্যু ঈমার মনে আনন্দ, বললেন, "ঠাকুমা, এঁরাই তো সত্যিকারের সাধু। বাওয়ের তালার উপরের কথাও এঁদের দেওয়া।"

জিয়ামু কিছুটা বিশ্বাস করলেন, বাওইকে দেখাতে ডেকে পাঠালেন।

跛足道人 কানা সন্ন্যাসীকে টেনে বললেন, "আমি হিসেব করলাম, ভুল হয়েছে। মানুষটা ঠিক নেই।"

কানা সন্ন্যাসী জিজ্ঞেস করলেন, "কী ভুল?"

"আরেকজন তো বারো কুমারীর মধ্যে নেই,"跛足道人 অবাক।

কানা সন্ন্যাসী মনে মনে বুঝলেন, নিশ্চয় কিছু বদল ঘটেছে, বাওয়ের পাথরটি দেখে, ঘষে, তারপর বললেন, "এখন থাক। আরও খুঁজতে হবে।"

দু’জনে অদ্ভুত কথা বললেন, কেউই কিছু বুঝলেন না, তারপর বাওয়ের পাথর ফেরত দিলেন। বললেন, "ত্রিশ-তিন দিনেই সুস্থ হবে। তবে আর কাউকে এই পাথর স্পর্শ করতে দেবেন না, মনে রাখবেন।"

জিয়াজেং ধন্যবাদ জানাতে গেলে, দু’জন ওঠে চলে গেল। সবাই ছুটে বেরিয়ে দেখলেন, কেউ নেই।

দু’জনে এলেন, গেলেন, কিছু খেলেন না, কিছু নিলেন না—তাতেই সবাই তাঁদের শক্তি বিশ্বাস করল।

সন্ধ্যায় বাওই ও ওয়াং ফুরেন জ্ঞান ফিরে পেয়ে খেতে চাইলে সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

এদিকে সেই দুই সাধু, বুঝলেন ভাগ্য বদলেছে, ভাগ্য গণনা করতে করতে লিন পরিবারের আশপাশে এসে ঘুরছেন।

ওয়েন থিয়ানফাং এখন রাজধানীর নিরাপত্তা দেখেন, লিন পরিবারের এলাকাকে বেশি গুরুত্ব দেন। শুনলেন, অচেনা লোকজন ঘোরাঘুরি করছেন, অস্থির হয়ে ছুটে এলেন।

লিন ইউয়াং তখন ক্ষিপ্ত—জিয়াবাড়ি তো ঝাঁঝর, কিছুই গোপন থাকে না। জীবন্ত সাধুরা বাঁচিয়ে দিয়েছেন, এই কথা অর্ধেক দিনেই ছড়িয়ে পড়েছে। সেই কানা সন্ন্যাসী আর跛道人 এখন চিহ্ন হয়ে গেছেন। এরা এখন নিজের এলাকায়—কেন?

লিন পরিবার তো জিয়াবাড়ির মতো বোকা নয়—ভেবে নেয় না, হঠাৎ ভাগ্য এসে গেছে। সাধুরা রাজবাড়ি বাঁচাতে আসেন না, স্রেফ সাধারণের জন্য?

তিনি ভাবেন না, কে এলো, এরা এলেই ক্ষতি। কী সাধু! কে সাধু, যে এভাবে মানুষের ভাগ্যে হস্তক্ষেপ করে?

এমন সময়, কর্মচারী এসে জানাল, জিংহাই伯 এসেছেন।

লিন ইউয়াং তাড়াতাড়ি নিয়ে এলেন, চা দিলেন।

"আমি চিন্তিত, তাই এলাম," ওয়েন থিয়ানফাং বসে বললেন।

ঠিক তখন বাইরে চিৎকার—"স্যার, দেখুন, ও সন্ন্যাসী-তাওপুত্র কেমন করে যেন ভেতরে ঢুকে পড়েছে!"

লিন ইউয়াং ও ওয়েন থিয়ানফাং বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকালেন—এ তো সত্যিই কিছু শক্তি রাখে।

দু’জনে ছুটে গিয়ে দেখলেন, লিন ইউতং লিন দাইউকে আগলে রাখছেন, সেই দুই সাধুর সামনে দাঁড়িয়ে।

শোনা গেল, লিন ইউতং বলছেন, "আপনাদের কথা হাস্যকর। আগে আপনারা বলেছিলেন, আমার বোনকে সন্ন্যাসিনী হতে হবে, কাঁদা যাবে না, নয়তো জীবন যাবে। এখন আবার বাড়িতে থাকলে খারাপ হবে বলছেন! তাহলে কি ইচ্ছে করেই আমার বোনকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছেন? বাবা-মা না চাইলে, আপনি অভিশাপ দেন। ভালো জানেন, ফল খারাপ হবে, তবু জোর করেন। কে আপনাদের এ অধিকার দিয়েছে?"

"পূর্বজন্মের ঋণ না শোধ হলে, এই জীবনের প্রেম শেষ হয় না। পরের জন্মেও জড়িয়ে থাকবে," সন্ন্যাসী লিন দাইউকে বললেন।

লিন দাইউর বুকটা হঠাৎ ফাঁকা হয়ে গেল, মুখ সাদা হয়ে গেল।

"অসভ্য!" লিন ইউতং বোনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এরা তো ছদ্মবেশী। সবাই তো কষ্টে উদ্ধার করে, আপনারা বরং ঝামেলা বাড়ান। যদি সবারই ঋণ থাকে, কেন শুধু আমার বোনের প্রতি এত কঠোর? শ্যু পরিবারের মেয়েকে ওষুধ দিলেন, বাওইকে বারবার বাঁচালেন। কেবল আমার বোনকে, আগে বলেন সন্ন্যাসিনী হও, না মানলে অভিশাপ! ভাগ্য কার হাতে, আপনি কে যে হস্তক্ষেপ করেন?"

"ঠিকই বলেছ!" লিন ইউয়াং ছুটে এসে দু’জনকে আগলে বললেন, "আপনারা কে? বাড়িতে জোর করে ঢুকেছেন, এটা অপরাধ! তাও আবার অফিসারদের বাড়ি!"

"বাইরেই রক্ষীরা আছে, চাইলে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে," ওয়েন থিয়ানফাং এগিয়ে এলেন।

লিন ইউতং মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানালেন।

跛道人 বললেন, "এ ঠিক নয়! এরা তো মরার কথা ছিল!" বলেই লিন ইউতং থেকে লিন ইউয়াং, শেষে ওয়েন থিয়ানফাংয়ের মুখের দিকে তাকালেন, বিস্ময়ে বললেন, "এরা তো মরার কথা ছিল! তাই তো জিয়াংঝু仙子的 ভাগ্য বদলে গেছে।"

লিন ইউয়াং বললেন, "আবোলতাবোল!"

লিন ইউতং ও ওয়েন থিয়ানফাং একই সঙ্গে বিস্ময়ে কেঁপে উঠলেন, দু’জনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, দু’জনেই এই জগতের অস্বাভাবিক চরিত্র।

কানা সন্ন্যাসী বিরক্ত হয়ে বললেন, "চোখের জল না শুকালে, প্রেমের ঋণও শেষ হয় না। কত জন্ম ঘুরলে তবে শেষ!"

সবাই হতভম্ব, হঠাৎ দুই সাধু অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

তিনজন আরও বেশি সতর্ক হয়ে গেলেন।

ওয়েন থিয়ানফাং লিন ইউতংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বড় বোন ভালো তো?"

"এখন ঠিক আছে," লিন ইউতং মাথা নেড়ে বললেন, এই প্রথম এত কাছে এই পুরুষকে দেখা। বেশ পুরুষালি চেহারা। তিনি লিন দাইউকে ধরে বললেন, "আবার আপনাকে কষ্ট দিলাম।"

ওয়েন থিয়ানফাং গভীর দৃষ্টিতে লিন ইউতংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আপনজন তো!" বলেই নিজেই একটু অস্বস্তিতে পড়লেন, তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলালেন, "বাড়িতে আমি বেশি থাকব না, বাইরে পাহারার ব্যবস্থা করব, নিশ্চিন্তে থাকুন।"

লিন ইউতং মাথা নেড়ে সেলাম করলেন।

লিন ইউয়াং ওয়েন থিয়ানফাংকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

লিন ইউতং লিন দাইউকে ফিরিয়ে এনে শুইয়ে দিলেন, দেখলেন, তিনি এখনও অপ্রকৃতস্থ। বললেন, "ওরা কিছুটা শক্তিশালী, তবে ভয় পেও না। মানুষকে নিজের শক্তিতে বাঁচতে হয়—তবেই ভাগ্য বদলায়।"

"আপা, সন্ন্যাসীর কথা শুনে আমার বুকটা খালি লাগছে। চোখের জল না শুকালে, প্রেমের ঋণও শেষ হয় না—আপা, তুমি কি জানো এর মানে কী?"

লিন ইউতং জানেন, কিন্তু কি বলবেন! বললেই তো লিন দাইউ নিজের আচরণের বৈধতা খুঁজে পাবেন। তাই চুপ করে বসে বললেন, "তোমাকে একটা গল্প বলি, শোনো।"

লিন দাইউ মাথা নেড়ে তাকালেন, মনে হলো, আপার কথার সঙ্গে নিজের সম্পর্ক আছে।

লিন ইউতং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "পশ্চিমে এক নদী আছে, নাম লিংহে, তার পারে এক仙 ঘাস, নাম জিয়াংঝু ঘাস। সে সূর্য-চাঁদের আলোয় সাধনা করত। হঠাৎ একদিন, 神瑛-রক্ষক এলেন, দেখলেন জিয়াংঝু ঘাস সুন্দর, স্নেহ জন্মাল, নদীর জল দিয়ে স্নান করালেন।" এখানে থেমে লিন দাইউকে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমার কি মনে হয়, 神瑛-রক্ষকের কাছ থেকে জিয়াংঝু ঘাস উপকার পেয়েছে?"

লিন দাইউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "হ্যাঁ, বলা যায়।"

"তুমি কি মনে করো, নদীর পারে একটিই仙 ঘাস ছিল?" লিন ইউতং জিজ্ঞাসা করলেন।

"তা তো নয়। আমাদের বাড়ির ছোট খালের দুই পারে অনেক ঘাসগাছ থাকে," লিন দাইউ মাথা নেড়ে বললেন।

"তবে দেখো, 神瑛-রক্ষক কেন অন্য কোনো ঘাসকে না দেখে কেবল জিয়াংঝু ঘাসকে ভালোবাসলেন? কেবল তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ। এর মানে, 神瑛-রক্ষকও আসলে এক বহুল প্রেমিক, নিজের পছন্দ হলেই অন্য কিছু দেখেন না, ঘাসের সত্যিকারের প্রয়োজন আছে কি নেই, তাতে খেয়াল করেন না।"

"আমার মতে, এ এক বহুল প্রেমিক, সর্বত্র প্রেম ছড়িয়ে দেওয়া মানুষ," লিন ইউতং ধীরে ধীরে বললেন।

লিন দাইউ কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু জিজ্ঞাসা করলেন, "তারপর?"

"তারপর, জিয়াংঝু ঘাস মানবরূপ নিল। ক্ষুধায় মধু আর কাঁচা ফল খেল, তৃষ্ণায় দুঃখের সাগরের জল পান করল। কেবল কৃতজ্ঞতার প্রতিদান দিতে চাইল," লিন ইউতং সাবধানে লিন দাইউর মুখ দেখলেন, আবার বললেন, "তবে, আমার মনে হয়, ঘাস মানবরূপ নিলেও মানুষের মনের কথা বোঝেনি, কেবল সরল প্রকৃতি, কেবল 'মধু' ও 'দুঃখের জল'য়ের প্রভাবে চরিত্রে বদল এলো। একদিন সে সত্যিই বুঝবে, তখন হয়তো নিজের সিদ্ধান্তে অনুতপ্ত হবে।"

লিন দাইউ চোখ বন্ধ করলেন, কানে বাজল, "…বহুল প্রেমিক… সর্বত্র প্রেম… সহজ-সরল প্রকৃতি… প্রভাবিত হয়ে বদল…"

তিনি জানেন না, আপা বলছেন仙 ঘাসের কথা, নাকি নিজের; বলছেন বাওইয়ের কথা, নাকি 神瑛-রক্ষকের।

তবু মাথা নেড়ে বললেন, "আপার মনের কথা বুঝলাম।"