অধ্যায় ৩৯: লালবাড়ি (৩৯)

রঙিন প্রাসাদ (৩৯)

জিয়া বাওইউ মনে করছিলেন ফেং জিয়িংও লিন ইউয়াংকে চেনেন, তাই পা ঠুকে দুঃখ করে বললেন, “সুয় পরিবারের বড় ভাইয়ের যদি কাউকে রাগানোর ইচ্ছে থাকত, তাহলে কেন তিনি ঠিক তাকেই রাগালেন? লিন কাকাও এখন রাজধানীতে ফিরে এসেছেন, তিনি আর আমাদের বাড়িতে থাকেন না। কথা বলে অনুরোধ জানাতে গেলে বেশ ঝামেলা হবে।”

ফেং জিয়িং একটু অবাক হলেন, হঠাৎ করেই লিন পরিবারের প্রসঙ্গ উঠল কেন? পরে বুঝলেন, এখানে তো জামাই বাড়ির ভাই আর ছোট শ্যালক গল্প করছিল, তা-ই তো সে সুয় বড় মূর্খ এসে সব গরমিল করে দিল। এখন জিংহাই伯 (সমুদ্র-প্রহরী) রাজধানীর নিরাপত্তা ও আইন-শৃঙ্খলার দায়িত্বে। সুয় বড় মূর্খ তো নিজের সর্বনাশ করল! তার যত অপরাধ, যেকোনো একটা ধরে নিলেই বাড়ির সব সম্পত্তি যাবে, মানুষও অক্ষত থাকবে না।

জিয়া বাওইউ ব্যাকুল হয়ে সুয় বড় মূর্খকে দেখতে যেতে চাইছিলেন, তখন ফেং জিয়িং বললেন, “এখানে দাঁড়িয়ে দেখার দরকার নেই, তাড়াতাড়ি বাড়িতে খবর দাও। জিংহাই伯 আর লিন পরিবারের সঙ্গে কথা বলার ক্ষমতা তোমাদের পরিবারেরই আছে।”

“তাহলে কি আগের সেই ব্যক্তি জিংহাই伯? সত্যিই অসাধারণ মানুষ, অথচ আগে তাকে চেনা হয়নি। তার চেহারা, শুধু তাই নয়, লিন পরিবারের ছোট মেয়েটির যোগ্য বরও বটে।” জিয়া বাওইউ একদিকে হতাশ, অন্যদিকে আনন্দিত।

এমন সময়ে কেন তিনি এই নিরর্থক ভাবাবেগে হারিয়ে গেলেন? লিন পরিবারের বড় মেয়েও কি এমন প্রকাশ্যভাবে কথা বলার সাহস রাখেন?

“বলছি, তুমি এখনই যাও।” ফেং জিয়িং বলেন এবং বাওইউর সঙ্গে থাকা ছোট চাকরকে ডেকে বলেন, “এটি মানুষের প্রাণের প্রশ্ন, দেরি করো না।”

জিয়া বাওইউ তখন পা ঠুকে মাটিতে পড়ে থাকা সুয় পানকে দেখলেন, তড়িঘড়ি উঠে চলে গেলেন।

বাড়িতে ঢুকেই তিনি দ্বিধায় পড়লেন। যদি হঠাৎ বলে ফেলেন, তাহলে ‘বাও জিয়েজি’র মান-সম্মান ক্ষুণ্ণ হবে না তো? তিনি তো বাড়িতে থাকেন, অনেকেই নানা কথা বলেন। কেন তাকে আরও বেশি কষ্ট দেওয়া হবে? তাই জিজ্ঞাসা করলেন, “ফেং জিয়েজি এখন কোথায়?” মনে মনে ভাবলেন, ফেং জিয়েজি ও লিন পরিবারের বড় মেয়ের সম্পর্ক খুব ভালো, এই কাজ তার কাছে দিলে সুবিধা হবে। শুধু একটি কথা বলে দেওয়া, শান্তিপূর্ণভাবে সব মিটে যাবে, সবাই অশান্ত হবে না, আত্মীয়তার সম্পর্কও বজায় থাকবে, দু’দিকই রক্ষা পাবে।

কিন্তু জিয়া পরিবারের লোকেরা এখন খুশিতে মেতে আছেন। রাজকীয় প্রাসাদ থেকে রানী端午 উৎসবের উপহার পাঠিয়েছেন, বাড়ির সবাই একত্রে আনন্দ করছে। ওয়াং শিফেং ও সুয় বাওচাই স্বভাবতই জিয়া মাতার সঙ্গে আছেন। জিয়া বাওইউ শুনে, অস্থির হয়ে পা ঠুকলেন। সোজা জিয়া মাতার আঙিনায় গেলেন।

জিয়া মা বাওইউকে দেখে আনন্দে ভাসলেন। রানী তো বাওইউকে আলাদাভাবে দেখেন। উপহারও একমাত্র তার জন্য। “এভাবে বাড়িতে ভালোভাবে থাকো, আবার বাইরে দুষ্টুমি করতে গেছো? এত গরম, বাড়ির স্বস্তি কোথায়?”

ওয়াং শিফেং রাজকুমারী ইউয়ানচুনের বড় পরিবারের জন্য দেওয়া উপহারে সন্তুষ্ট নন। কথাটি শুনে মনে মনে ভাবলেন, বড় ছেলেরা, বাইরে না গিয়ে, সারাদিন বাড়িতে বসে থাকলে কী হবে?

ওদিকে জিয়া মা শুধু বাওইউকে টেনে বললেন, “রানী তোমার জন্য কী পাঠিয়েছেন, দেখে নাও।”

জিয়া বাওইউ উদ্বিগ্ন, কিন্তু বড় হলঘরের সামনে সুয় বাওচাইকে অস্বস্তি দিতে চান না, তাই নিজের মেজাজ চেপে, হাসিমুখে বোনদের মাঝে বসে পড়লেন।

“দেখো, দ্বিতীয় ভাইয়ের কাছে আমাদের চেয়ে বেশি একটি মেশিয়াং মালা আর একটি যু রুই আছে।” তানচুন জায়গা ছেড়ে বাওইউকে দেখালেন। আবার বললেন, “বাও জিয়েজিরও একটি মেশিয়াং মালা আছে, ঠিক দ্বিতীয় ভাইয়ের মতো।”

ঠিক তখনই সুয় বাওচাই সেই মেশিয়াং মালার দিকে তাকালেন, একবারে মনে ধরল, হাতে পরে নিলেন। জিয়া বাওইউ চোখে পড়তেই হতভম্ব হয়ে গেলেন।

সাদা, পূর্ণ, উজ্জ্বল বাহু আর রক্তের মতো লাল। কী ভীষণ দৃষ্টির ঝড়! জিয়া বাওইউ মনে মনে আফসোস করলেন, এমন বাহু যদি লিন মেয়ের হত, হয়তো একটু ছোঁয়া যেত, কিন্তু তার কাছে আর সম্ভব নয়। মুখে বলে উঠলেন, “জিয়েজি ইয়াং ফেইয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নন।”

সুয় বাওচাই তৎক্ষণাৎ রেগে গেলেন। ইয়াং ফেই কে, আর আমি কে? আমি তো রাজকুমারীর সঙ্গী হতে পারিনি, এটা কি বিদ্রূপ না উপহাস? তাছাড়া, ইয়াং ফেই দুইবার বিবাহ করেছেন, রাজনীতিতে বিশৃঙ্খলা এনেছেন, তাকে ডাইনি বলা হয়। আমি কেন তার মতো? এটা তো অসম্ভব। মুখটা গম্ভীর করে বললেন, “আমি যদি ইয়াং ফেইও হই, আমার ভাই বা দাদা তো ইয়াং গুওঝং নয়।”

কথা শেষ হতেই আশেপাশের সবাই চুপ হয়ে গেলেন। ওয়াং শিফেংর মুখও পালটে গেল। এখন বাড়িতে একজন রাজকুমারী আছে, বাওচাইয়ের কথায় শুধু বাওইউ নয়, জিয়া ঝেন, জিয়া লিয়ান, জিয়া হুয়ানও অপমানিত হলেন। তারা তো রাজকুমারীর ভাই, সবাই কি ইয়াং গুওঝং হয়ে গেল? ইয়াং পরিবারের শেষ কী হয়েছিল, তাহলে জিয়া পরিবারের ভবিষ্যৎ কেমন?

ওয়াং মা শুনে অসন্তুষ্ট হলেন। সুয় মা কিছুটা অপ্রস্তুত।

সুয় বাওচাই বুঝলেন, তিনি ভুল করেছেন। কথা যদি শুধু বাওইউকে বলা হত, সমস্যা ছিল না। কিছু কথা কাটাকাটি, পরে ঠিক হয়ে যেত। কিন্তু এখানে বলা ঠিক হয়নি।

জিয়া বাওইউ কিছুক্ষণ লজ্জিত, হঠাৎ মনে পড়ল, ‘ভাই’ প্রসঙ্গে বলা কথা, তখনই সুয় পান-এর কথা মনে পড়ল। আর কিছু ভাবলেন না, ওয়াং শিফেং-কে পাশে ডেকে চুপিচুপি বললেন। সবাই মনে করল, বাওইউ মুখে অপমানিত, তাই দূরে চলে গেলেন, কেউ গা করল না।

কেবল জিয়া বাওইউ ব্যাকুল হয়ে ওয়াং শিফেংকে সব বললেন, “এখন, ফেং জিয়েজিকে অনুরোধ করতে হবে, কাউকে পাঠিয়ে কথা বলে আসতে।”

ওয়াং শিফেং মনে মনে ভাবলেন, এই ছেলেটা এখনও সমাজের কিছুই জানে না। এই বিষয় কেবল কারও একটি কথা বলে মেটানো যাবে না। লিন পরিবারকে কী মনে করেন, জিংহাই伯কে কী মনে করেন! জিয়া পরিবারের কেউ এমন সম্মান পান না। আগে এড়াতে পারছিলাম না, এখন সুযোগ এসেছে, তাই মুখ বাঁকিয়ে বললেন, “বাওইউ, তোমার ধৈর্য আর সৌজন্য আছে, আমি আর বেশি নেই। কেউ যদি তোমার ভাইকে ইয়াং গুওঝং বলে, তাহলে আমি কে? আইন-শৃঙ্খলার বিষয়, বড় করে বললে, রাষ্ট্রীয় বিষয়। কেউ刚刚 আমাদের অপমান করল, আমরা সতর্ক না হলে, সত্যিই ইয়াং গুওঝং হয়ে যাব। অন্যদের আমি দেখি না, আমি কিছুতেই অপরাধীকে রক্ষা করতে চাই না। তোমার ভাইও কখনো করবে না। তাদের পরিবারের বিষয়ে আমি আর কিছু করব না।” বলে, সত্যিই চলে গেলেন।

জিয়া বাওইউ উদ্বিগ্ন, আবার টানতে চাইলেন। ওয়াং শিফেং সুযোগ দিলেন না, বললেন, “তুমি যদি আবার ঝামেলা করো, আমি কারও মান-সম্মান দেখব না, সব কিছু প্রকাশ্যে বলে দেব। তখন কেউ ভালো মানুষ হতে পারবে না, উল্টো সবাই রাগ করবে, তখন আমাকে দোষ দিও না।”

জিয়া বাওইউ আর কিছু বললেন না।

জিয়া মা দেখলেন বাওইউ ও ওয়াং শিফেং চুপচাপ কিছু বলছেন, বুঝতে পারলেন না। আবার দেখলেন ওয়াং শিফেং বাওইউকে ছেড়ে চলে গেলেন। ডেকে বললেন, “বাওইউ কি আবার দুষ্টুমি করছে, তোমাকে কিছু করতে বলছে? তুমি সবসময় তাকে প্রশ্রয় দিও না।”

ওয়াং শিফেং হাসিমুখে জিয়া মায়ের কাছে গিয়ে কানে কানে সব বললেন। শেষে বললেন, “এত বড় ব্যাপার, আমি কেমন করে তাকে আশ্বাস দেব? সে তো ছোট, কিছু জানে না। আমি কি বুঝি না? সবাই জানে, জিংহাই伯 রাজা-র কাছে কত সম্মানিত। আমরা কথা বললে, লিন কাকা কিছু একটা করবেন। কিন্তু জিংহাই伯 অস্বস্তি বোধ করলে, রাজার সামনে একটু মুখ ঘুরিয়ে বললেই, রানীর জন্য ভালো হবে না।刚刚 ইয়াং গুওঝং প্রসঙ্গে বলা হল। আমাদের লিয়ান দ্বিতীয় ভাই কিছুটা অযোগ্য, তবে ইয়াং গুওঝং হওয়ার মতো নয়। বাও ভাই তো প্রায় বাইরে যায় না, রানীকে কোনো ক্ষতি করবে না। কিন্তু আত্মীয়দের মাঝে, কেউ কেউ তো আছে, যারা রানীর নাম ক্ষুণ্ণ করতে পারে।”

তিনি জানেন, জিয়া মা এ বিষয়ে কথা বললে, তাকেই যেতে হবে। তাই কথা এমনভাবে বললেন, যাতে জিয়া মা দায়িত্ব নেন, আর তিনি নিজে না যান। শুধু আনুষ্ঠানিকতা করলেই হবে। বাড়ি বাড়ি বেড়াতে গেলে, কাউকে অনুরোধ করতে হবে না।

জিয়া মায়ের মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি জানেন, ওয়াং শিফেং তার মান-সম্মান রক্ষা করলেন। আসলে, তিনি লিন রুহাইকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন না। আগের কয়েকদিনের ঘটনা দুই পরিবারের মাঝে বাধা হয়ে আছে। তিনি মুখ খুললেও, হয়তো অপমানিত হবেন। তার ওপর, সুয় বাওচাইয়ের কথা তাকে কিছুটা অসন্তুষ্ট করেছে।

জিয়া বাওইউ অস্থির হয়ে ওয়াং শিফেংকে চোখের ইশারা দিলেন, বললেন, আগে কিছু বলো না। কিন্তু ওয়াং শিফেং জানেন, এত বড় ব্যাপার আজ চাপা দিলে, কাল চাপা দেওয়া যাবে না। সুয় পরিবার জানবে, কার সঙ্গে ঝামেলা হয়েছে, প্রথমেই জিয়া পরিবারের সাহায্য চাইবে।

জিয়া মা, ওয়াং শিফেং, জিয়া বাওইউ—তিনজনের আচরণ ঘরের সবাই দেখলেন। এই ঘরের কেউই তো চোখের ভাষা পড়তে পারে না এমন নয়। তিন চুন উঠে বাইরে গেলেন, তারপর সুয় মা ও সুয় বাওচাই বিদায় নিলেন। জিয়া মা মাথা নেড়ে হাসলেন, দাসীদের দিয়ে তাদের পৌঁছে দিতে বললেন। জিয়া মা বাওইউকে কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না, বললেন, “রানীর দেওয়া উপহার, তোমার বোনের জন্যও একটি আছে। তুমি যুয়ের কাছে দিয়ে এসো, ভালো হবে?”

জিয়া বাওইউ খুশিতে রাজি হলেন। তিনি তো অনেকদিন ধরে লিন পরিবারের কাছে যেতে চাইছিলেন, শুধু অজুহাত ছিল না। এখন সুযোগ এসেছে, নিজে গিয়ে লিন মেয়েকে দেখতে ভালোই হবে।

জিয়া পরিবারের দিক বাদ দিয়ে, জিয়া মা বাওইউকে পাঠিয়ে, ওয়াং মা, শিং মা-র সঙ্গে কিছু কথা বললেন।

এদিকে, সুয় মা ও মেয়ে বাড়ি ফিরলেন, মন খারাপ।

সুয় মা অভিযোগ করলেন, “তুমি তো খুবই অস্থির হলে। আগে তো স্থির ছিলে, আজ কেন এত বেপরোয়া?”

সুয় বাওচাই মনে মনে অনুতপ্ত, বললেন, “আগে তো হাস্যরসেই মিটত, এখন তো আর কোনো সীমা নাই। আমি কি তার বিনোদনের বস্তু?”

“তুমি তো এত সন্দেহপ্রবণ হলে কেন?” সুয় মা নিচু গলায় বললেন, “অন্যদের হয়ত আছে, কিন্তু বাওইউর তো এমন মন নয়। তুমি তো তাকে চেনো, সে তো এমন নয়। হঠাৎ ভুল কথা বলে ফেলেছে।”

সুয় বাওচাই আবার রেগে গেলেও, এখন আর সুয় মা-কে কিছু বললেন না, যাতে তিনি উদ্বিগ্ন না হন। বললেন, “আমি তো শুধু একটু ভুল বলেছি, দু’দিন পর সবাই ভুলে যাবে। আমি নিজে ভুলে যাবো এমন ভাব করব। কেউ কি আমাদের নিয়ে কিছু বলবে? তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি কখনও তোমাকে চিন্তা করতে দিয়েছি?”

সুয় মা তবেই শান্ত হলেন, কিন্তু মনে একটু কষ্ট রইল। আগে বিয়ের আগে, নিজের বাড়িতে তিনি বড় বোনের চেয়ে বেশি আদরের ছিলেন। কে জানত, দু’জনের বিয়ের পর এমন ফারাক হবে। সেই বছর, বড় বাবা বেঁচে থাকলে, বোঝা যেত না। আত্মীয়রা সুয় পরিবারের ওপর নির্ভর করত, সবাই শ্রদ্ধা করত। এখনকার অবস্থা দেখলে, ভাবতে ভয় লাগে।

মেয়ে বাড়িতে থাকলে, সোনার পাত্রে, রত্নের মাঝে বড় হয়েছিলেন, বাবা তাকে সুয় পান-এর চেয়েও বেশি ভালোবাসতেন। কখনও এমন অপমান পাননি।

মা-মেয়ে দু’জনেই মন খারাপ, চুপচাপ বসে থাকলেন, দীর্ঘক্ষণ কথা নেই।

হঠাৎ বাইরে হইচই শুনে, দু’জনেই অবাক হয়ে বেরিয়ে গেলেন। সুয় মা বললেন, “নিশ্চয়ই তোমার ভাই আবার ঝামেলা করেছে।”

কথা শেষ হতে না হতেই, সুয় পান-এর সঙ্গে থাকা চাকর এসে খবর দিল, সুয় পান মার খেয়েছেন।

এটা সহ্য করা যায় না। সুয় মা একটু আগে ছেলেকে দোষ দিচ্ছিলেন, এখন আরও বেশি কষ্ট পেলেন। শুধু চিৎকার করে শিয়াংলিংকে ভালোভাবে দেখাশোনা করতে বললেন, আবার ডাক্তার ডাকলেন। ছেলেকে দেখে, পুরো মুখ চিনতেই পারলেন না, গালি দিলেন, “কোন নরাধম এমনভাবে মারল?”

সুয় বাওচাইও ভাইকে দেখে কষ্ট পেলেন, কিন্তু আগে গুরুত্ব দিয়ে অনুসন্ধান করলেন, কাদের সঙ্গে ঝামেলা, কী হয়েছিল।

সবাই ফেং জিয়িং-এর কথা শুনে, কী বলতে হবে জানে। ঘটনা পরিষ্কারভাবে বলল। সুয় বাওচাই বুঝলেন, মনে পড়ল বাওইউ চুপিচুপি ওয়াং শিফেং-এর সঙ্গে কথা বলছিলেন, তখনই বুঝলেন। আসলে ওয়াং শিফেংকে লিন পরিবারের কাছে অনুরোধ জানাতে চেয়েছিলেন। মন ভালো থাকলেও, কিছুটা বোকামি।

কিন্তু এই ব্যাপারে জিয়া পরিবারের অনুরোধ ছাড়া, লিন পরিবার ও জিংহাই伯-এর দরজাও পাওয়া যাবে না। আগের পরিস্থিতি দেখে, জিয়া মা রাজি হবেন না। আর মা, তিনি কেবল টাকা চেনেন, অন্য কিছু নাও পারেন। চিন্তা না করে উপায় নেই।

“মা, দয়া করে চোখের জল মুছে ফেলো।” সুয় বাওচাই শিয়াংলিংকে ভালোভাবে দেখাশোনা করতে দেখে, সুয় মা-কে নিয়ে সুয় পান-এর ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। “এখন, এটা সবচেয়ে বড় সমস্যা নয়। আমি ভয় পাচ্ছি, ভাইয়ের আগের কেস আবার কেউ তুলতে পারে। তখন কী হবে?”

“কেন এমন হবে?” সুয় মা উদ্বিগ্ন।

“তখন বাওইউও উপস্থিত ছিলেন, কেউ এমনভাবে মারল, নিশ্চয়ই ভাইয়ের খারাপ স্বভাব কেউকে খুব রাগিয়েছে।” সুয় বাওচাই চিন্তিত হয়ে বললেন, “জিংহাই伯 কী সম্মানিত, জিয়া পরিবারের সঙ্গে জুড়ে, টাকা দিলেও, তারা আমাদের মান দেবে না। এখন কী করা উচিত, একটা পরিকল্পনা দরকার। মা শুধু ভাইয়ের জন্য কাঁদলে কী হবে?”

“আমার সন্তান, তোমার মতে কী করা উচিত? আগে তোমার মামার সঙ্গে আলোচনা করা যায়। যদি মামা সামনে আসেন, তাহলে ভালো।”

সুয় মা চোখের জল মুছে উঠে পড়লেন।

সুয় বাওচাই সায় দিলেন না, কিন্তু আর কোনো উপায় নেই। আবার কিছু টাকা খরচ করতে হবে। আজ প্রাসাদ থেকে থাইদাদু উপহার এনেছেন, কিন্তু তাড়াতাড়ি টাকা নিতে চাইছেন। আশা করি, মা টাকার জন্য কিছু সাহায্য করবেন। শুধু লিন পরিবারের সঙ্গে সংযোগ হলে, সব সহজ হবে।

তাই মাথা নেড়ে রাজি হলেন। সুয় মা মুখ মুছে, ঘর থেকে একটি বাক্স নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

সুয় বাওচাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বসে বসে খাওয়ার জীবন, শেষ কোথায়? এখন ভাইয়ের কোনো দায়িত্ব নেই, ব্যবসা দিন দিন খারাপ। শুধু বাবার রেখে যাওয়া পুরনো কর্মচারির ওপর নির্ভর করে, কোনোমতে চলছে। কিন্তু এটা দীর্ঘমেয়াদি নয়। বাড়ি ভেঙে পড়তে যাচ্ছে। মা এখন শুধু জিয়া পরিবারে ভরসা করেন, কিন্তু জিয়া পরিবার কি সত্যিই নিরাপদ? দুই বছর দেখেছি, জিয়া পরিবার শুধু বাইরে সুনাম, প্রাসাদে একজন রাজকুমারী আছে। যতক্ষণ বড় ব্যক্তিকে রাগানো না হয়, সবাই কিছুটা মান দেবে। কিন্তু একজন নারীর ওপর ভরসা করে কি দীর্ঘস্থায়ী হবে? আশা করি তিনি সত্যিই রাজপুত্র জন্ম দেবেন, তবেই সম্পদ দীর্ঘস্থায়ী হবে।

ওয়াং মা জিয়া মায়ের কাছ থেকে ফিরে, জিয়া মায়ের কথা ভাবলেন। মনে মনে যুক্তি পেলেন। রাজকুমারী কষ্টে আছেন, বাইরে কিছু করতে পারেন না, কিন্তু তাকে আরও ঝামেলা দেওয়া যাবে না। সুয় পান নিজের ভাগ্নে, কিন্তু মেয়ের সঙ্গে তুলনা করলে, কিছুতেই সমান নয়।

ঝৌ রুই-এর স্ত্রী একটি বাক্স ওয়াং মায়ের সামনে রাখলেন, বললেন, “মা, এবার তাড়াতাড়ি চাইছে। আধা দিনে, এইটুকু জোগাড় হয়েছে।”

ওয়াং মা ভ্রু কুঁচকালেন, “এটা তো প্রাসাদের চাকরদের চা-খরচের জন্যও যথেষ্ট নয়। তাড়াতাড়ি চাই, এবার খুব দরকার।”

ঝৌ রুই-এর স্ত্রী তাড়াতাড়ি রাজি হলেন, বললেন, “শুধু সুদের টাকাতেই হবে না, আরও কিছু জোগাড় করতে হবে।” তিনি কাছে এসে নিচু গলায় বললেন, “আগে, পিংয়ের মেয়ে ইউয়ানইয়ের কাছ থেকে জিয়া মায়ের জিনিস নিয়ে টাকা নিয়েছে। তাহলে...”

ওয়াং মা একটু চমকে উঠলেন, বললেন, “এই দুই মেয়ে এত সাহস কোথায় পেল?”

ঝৌ রুই-এর স্ত্রী বললেন, “জিয়া মা বলেন, সেই গোপন সম্পদ সবই বাও দ্বিতীয় ভাইয়ের। সবাই মনে মনে কি অপমান করেন না? যারা বাইরে হাসে, ভিতরে তো কঠিন। এখন সুযোগ পেয়ে, দামি জিনিস চুরি করে নিজের পকেটে নিচ্ছে। শুনেছি, আগের ছোট্ট বুদ্ধের মূর্তি পাঁচশো তোলা রুপিতে বিক্রি হয়েছে।” নিজের জামাই এক হাজার তোলা বিক্রি করেছেন। কত লাভ! মেয়ে অনেকদিন ধরে কানে কানে বলেছেন। যদি মা-কে রাজি করানো যায়, কিছুদিনের মধ্যেই বড় সম্মান পাব। স্বামী-স্ত্রী শুধু এক মেয়ে, সাধারণ মানুষকে বিয়ে করেছে, জামাইয়ের চেয়ে সামাজিক মর্যাদা কম। এখন একটু সাহায্য করতে পারলে, আর দ্বিধা নেই।

ওয়াং মা জানেন, ঝৌ রুই-এর স্ত্রী যাকে বলেছেন, তিনি ওয়াং শিফেং। নিজের ভাইঝিকে ভালোভাবে চেনেন। তিনি তেল-গরমার মধ্যে রুপা তুলতে ভয় পান না। সত্যিই তিনি পিছনে থাকলে, পিংয়ের মেয়েকে সামনে ব্যবহার করলে, বিশ্বাসযোগ্য। আর পিংয়ের মেয়ে, দাসীর থেকে উঠে আসা, বাড়ির দায়িত্বে থাকলেও, কাঁপতে কাঁপতে। কেউ ভাবেনি, জিয়া মায়ের জিনিস নিয়ে বিক্রি করবে।

আরও ভাবতে ভাবতে, মনে হচ্ছে, সত্যিই এমন।

ঝৌ রুই-এর স্ত্রী জানেন, ওয়াং মা আগ্রহী, আবার বললেন, “যেহেতু বাও দ্বিতীয় ভাইয়ের জন্য, মা-র কাছে থাকলে বেশি নিরাপদ। মা-র একমাত্র ছেলে, কিন্তু জিয়া মায়ের অনেক নাতি। বৃদ্ধা তো দয়া করে দিতে পারেন।”

ঠিক কথাই।

ওয়াং মা মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি আমার জন্য ভাবছ, ভালো। কিন্তু ইউয়ানই মেয়েটি, হয়তো সহজে রাজি হবে না।”

“এটা কোনো ব্যাপার নয়।” ঝৌ রুই-এর স্ত্রী বললেন, “কারও আত্মীয় নেই এমন নয়। তার বাবা-মা জিনলিং-এ বাড়ি পাহারা দেন। ভাই জিয়া মায়ের বাড়ির ব্যবসা দেখেন, ভাবি বাড়ির কাপড়-চোপড়ের দায়িত্বে। যারা দায়িত্বে, তাদেরই কিছু দুর্নীতি, দুর্বলতা আছে। পাহারা দিলে, সে বাধ্য হবে।”

ওয়াং মা মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি দেখে করো, সীমা ছাড়িয়ে যেও না। না হলে, মানুষকে নিয়ন্ত্রণ, বন্ধুত্ব নয়, শত্রুতা হবে।”

ঝৌ রুই-এর স্ত্রী খুশি হয়ে বিদায় নিতে যাচ্ছিলেন, তখন বাইরে খবর এলো, সুয় মা এসেছেন।

তাই তিনি ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে অতিথিকে অপেক্ষা করলেন, অভিবাদন করলেন, চা দিলেন, তারপর মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেলেন। জানেন, আবার মা-কে টাকা দিতে এসেছেন।

“ভেবেছিলাম, তুমি আসবে।” ওয়াং মা একবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “পান তো খুব বাড়াবাড়ি করেছে। কীভাবে এমন ঝামেলা করল?”

“এই পাপ, আমার প্রাণই নিয়েছে। তার যদি বাওইউ’র দশ ভাগও ভালো থাকত, ঈশ্বরকে ধন্যবাদ দিতাম।” সুয় মা চোখ মুছে বললেন, “কিন্তু এখন কী করব? কি তাকে মরতে দেখব?”

“সন্তান-সন্তুতি ঋণ।” ওয়াং মা একবার বললেন, “কিন্তু এখন কী করা? জিয়া মা বলেছেন। আমি বউ হয়ে বিরুদ্ধ হতে পারি না। তুমি গোপনে ফেং মেয়েকে অনুরোধ করো। তিনি লিন পরিবারের বড় মেয়ের সঙ্গে খুব ভালো। হয়তো কিছু কথা বলতে পারবেন।”

“জিয়েজি, বাওইউ তো আমার পরিবারের জন্য অনুরোধ করেছেন। আগে জানতাম না, কেন ফেং মেয়ের সঙ্গে কথা বলছিলেন। এখন দেখি, এই সোজা সন্তান আমার জন্যই চেষ্টা করছে।” সুয় মা কৃতজ্ঞ হয়ে বললেন, “এই ছেলেটা সত্যিই অসাধারণ। ফেং মেয়ে বাওইউ’র কথাও মানেনি, আমি তো জানি, তিনি কিছুতেই জড়াবেন না। আমার বয়স হয়ে গেছে, কেন অপমান নেব?”

“ফেং মেয়ে এখন আরও দূরে চলে গেছে।” ওয়াং মা জানেন, ওয়াং শিফেং রাজি হবেন না।

“তাই, এখন শুধু তোমার ওপর নির্ভর করা যায়।” সুয় মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এখন আমার একমাত্র পাপ, ওকে হারালে, আমি ও বাও মেয়েকে বাঁচতে পারব না। ভবিষ্যতে, ওপারে গিয়ে বড় বাবার কাছে মুখ দেখাতে পারব না।” বলে, একটি বাক্স ওয়াং মায়ের সামনে রাখলেন, “জিয়েজি, আমি জানি, এখন অনুরোধ করতে গেলে, মানসম্মান ছাড়া কিছু দেওয়া যায় না। এখানে পাঁচ হাজার তোলা রুপা, অনুরোধ করি, লিন পরিবারের কাছে কথা বলো।”

ওয়াং মা তাকিয়ে দেখলেন, কীভাবে না লোভী হবেন। প্রাসাদ থেকে তিন হাজার তোলা চাওয়া হয়েছে, জোগাড় করতে কষ্ট হয়েছে। এখন পাঁচ হাজার তোলা সামনে, কীভাবে ছেড়ে দেবেন! রাজকুমারী কন্যার কথা মনে পড়ে, ওয়াং মা সিদ্ধান্ত নিলেন। অনুরোধে কোনো নিশ্চয়তা নেই। আগে টাকা নিন, পরে যা হবে। হবে কি না, তাদের ভাগ্য।

“তুমি এমন করছ কেন, আমি কি সত্যিই পান-এর প্রাণ হারাতে দেব?” ওয়াং মা নমনীয় হলেন, টাকা ফেরত দিলেন না। অর্থাৎ, দায়িত্ব নিলেন।

সুয় মা তখনই নিশ্চিন্ত হলেন।

দু’জনের আর闲话 নেই, ছড়িয়ে গেলেন।

সুয় বাওচাই সুয় মা-র কাছ থেকে কথার খুঁটিনাটি শুনে, মন থেকে মুক্তি পেলেন না। উপহার নিয়ে কাজ না করার লোক বহু। কিন্তু এই কথা সুয় মা-কে বলতে ঠিক নয়, যাতে তিনি উদ্বিগ্ন না হন। মনে মনে ভাবলেন, নিজে গিয়ে লিন ইউতোংকে দেখতে অসুবিধা নেই।

এদিকে জিয়া বাওইউ, জিয়া ইউয়ানচুনের উপহার হাতে, লিন পরিবারের দিকে চললেন।

লিন রুহাই এখনও বাড়ি ফেরেননি, লিন ইউয়াং ওয়েন তিয়ানফাং-এর সঙ্গে জিংহাই伯-এর বাড়িতে। কেবল লিন ইউতোং ও লিন দাইউ বাড়িতে। দুর্ভাগ্য, লিন ইউতোং জীবনে প্রথমবার মাসিক পেয়েছেন, খুব কষ্টে আছেন। দুই বাটি লাল চিনি পানি খেয়ে শুয়ে পড়েছেন।

লিন দাইউ দেখলেন, ইউতোং কষ্টে আছেন, কোনোভাবে ঘুমিয়েছেন, তবু স্বস্তি নেই। তাই কাউকে বিরক্ত করতে সাহস পেলেন না।

জিয়া বাওইউ এলেন, সঙ্গে প্রাসাদের উপহার। দাসীরা অবহেলা করতে সাহস পেল না, দাইউ’কে খবর দিল। দাইউ উঠে বাইরে যেতে চাইছিলেন, কিন্তু থেমে গেলেন, “আগে কাউকে পাঠাও, বাওইউকে স্নান করাও। এই গরমে, নিশ্চয়ই ঘাম হয়েছে। আবার ঠাণ্ডার জন্য ওষুধের চা দাও, যাতে গরমে অসুস্থ না হয়। ভালো কেউ গিয়ে ভাইকে ডেকে আনবে, বলবে পুরুষ অতিথি এসেছে।” তারপর দাঁত কামড়ে বললেন, “আর, ফুলবাড়িতে একটি পর্দা বসাও, আমি পর্দার ওপারে থাকব, প্রাসাদের উপহার নেব। যাতে শুনে কেউ না ভাবে, আমাদের পরিবার অহংকারী, রানীর উপহারও অবহেলা করে।”

পিং-এর স্ত্রী অবাক হয়ে দাইউকে দেখলেন, মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

জিয়া বাওইউ দেখলেন, লিন পরিবারে সবাই ভালোভাবে দেখাশোনা করছে, শুনলেন দ্বিতীয় মেয়ে নির্দেশ দিয়েছেন, আরও খুশি হলেন, বললেন, “লিন মেয়ে কোথায়, দেখা যায় না কেন?”

সব ঠিকঠাক হলে, তিনি ফুলবাড়িতে গেলেন। আধা-স্বচ্ছ কাচের পর্দার ওপারে, অস্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন, দাইউ বসে আছেন।

“মেয়ে, কী করছ, এমন রহস্যময়তা! যতই পর্দা থাক, আমি জানি, তুমি।” বাওইউ বললেন, পর্দা ঘুরে পেছনে যেতে চাইলেন, ফাংহুয়া বাধা দিলেন।

“তুমি শুধু বসে থাকো। এত দূরে এসেছ, কষ্ট হয়েছে, ঘাম হয়েছে, চা খাও।” দাইউ তাড়াতাড়ি বললেন।

“তোমার পাঠানো চা দু’বার খেয়েছি। আর খেতে পারি না। মেয়ে বড় হয়েছে, অতিথি এলে শুধু চা, মাংস-দুধ নয়, কেমন কথা!” বাওইউ ফিরে গেলেন না, পর্দার পাশে দাঁড়িয়ে দাইউকে বললেন।

“ছি! ভালোবাসা বোঝো না।” দাইউ তাকে তিরস্কার করলেন, বললেন, “তুমি শুধু মাংস-দুধের বাড়িতে যাও, কে তোমাকে ডাকছে?”

“মাংস-দুধের কী আছে! আমি তো শুধু সেই সুগন্ধি আলুর জন্য আসি, অন্য কিছু দেখি না।” বাওইউ মাথা বাড়িয়ে দেখতে চাইলেন, চিংফেন ও ফাংহুয়া বাধা দিলেন।

“শান্ত থাকো। কোথা থেকে বানানো গল্প এনে আমাকে বিরক্ত করছ?” দাইউর কণ্ঠে সুর, বাওইউর কানে যেন দেবতার গান।

তিনি অস্থির হয়ে বললেন, “আমরা দু’জন ছোটবেলা একই ঘরে থাকি, খুব পরিচিত। এখন এমন অদ্ভুত নিয়ম, কি কান্না লুকানো। মেয়ে কখন এত সাধারণ হল?”

দাইউ কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “তুমি কেন এসেছ, ঠিক কথা বলো, শুধু কথা কাটাকাটি করছ।”

“আহা! মেয়েকে দেখলে সব ভুলে যাই।” বাওইউ মাথা চাপড়ে বললেন, “রানীর উপহার, তোমার জন্য এনেছি। লিন বড় মেয়ের, দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ মেয়ের মতো। বাও জিয়েজি’র বেশি একটি মেশিয়াং মালা, তোমার বেশি একটি যু রুই।”

“তুমি কী পেয়েছ?” দাইউ দেখলেন, দাসী এনে দিয়েছে, যু রুই নিয়ে খেলতে লাগলেন, ছোট্ট, গলায় পরা যায়, সুন্দর।

“শুধু একটি মেশিয়াং মালা, একটি যু রুই।” বাওইউ হাসলেন, “তুমি চাইলে মালা নিয়ে নাও।” বললেন, বুক থেকে বের করে, “এটা আমি তোমার জন্য রেখেছি।”

দাইউর মনে কাঁপন, এর মানে কী? সুয় বাওচাই ও বাওইউ দু’জনেরই মালা আছে, আমি ও বাওইউ দু’জনেরই যু রুই। তিনি খুশি নন, বরং বিরক্ত। এমন ব্যবস্থা কেন? বললেন, “আমি মালা চাই কী? তোমার জিনিস তোমার। না হলে, তিনি আছে, তুমি নেই, কী মজা। আমি কেন এমন খারাপ হব?”

বাওইউর মনে কষ্ট, বাও জিয়েজি’র সোনার লকেট, চাই রত্নের মিল। এমন গুজব তিনি শুনেছেন। ভেবেছিলেন, নিজে না ভাবলে, সমস্যা নেই। মেয়ে তবু মনে রেখেছেন। অস্থির হয়ে বললেন, “অন্যরা যা বলুক, আমি করব না। আমার মন আমার। মেয়ে কেন এমন কথা বলছ?”

“আমি শুধু বলেছি, তুমি কেন অস্থির?” দাইউ দেখেন, তিনি অস্থির, বলেন, “আমি মালা চাই না, হাতে পরতে পারব না। তুমি ফিরে নাও।”

বাওইউ মনে পড়ল, সুয় বাওচাইয়ের পূর্ণ, উজ্জ্বল বাহু। একটু বিভ্রান্ত।

দাইউ দেখলেন, তিনি চুপ, ভাবলেন, কিছু অসন্তুষ্ট। বলেন, “আমি শুধু বলেছি, তুমি তো কথা বলছ না।”

বাওইউ চমকিত হয়ে বললেন, “মেয়ে,刚刚 কী বলেছ?”

“হুঁ! জানি না, আবার কোন বোনের কথা ভাবছ, বোকা হাঁসের মতো।” বলে, বাওইউকে আর বলার সুযোগ দিলেন না, বললেন, “তুমি বাইরে গেলে, বাড়ির সবাই চিন্তা করে, এখানে বেশি থাকো না। আমার বাবা ও ভাই নেই, তাই খাওয়ার জন্য রাখছি না। ফিরে যাও, যাতে জিয়া মা নিশ্চিন্ত হন।”

বাওইউ দেখলেন, বাইরে সন্ধ্যা হয়ে গেছে, বললেন, “আমি শুধু একটি অনুরোধ করতে চাই।”

“এটা তো আশ্চর্য! হয়তো দ্বিতীয় কাকা তোমার পাঠ্য পরীক্ষা করবেন, আমাকে লিখতে বলবেন?” দাইউ হাসলেন, “আমি অনেক লিখেছি, পরে পাঠিয়ে দেব। কেন কেবল অনুরোধ?”

“না, এর জন্য নয়।” বাওইউ নিচু গলায় বললেন, “সুয় পরিবারের ভাই, লিন ভাই ও জিংহাই伯-কে রাগিয়েছে। আমি সুয় বড় ভাইয়ের জন্য ক্ষমা চাইতে এসেছি। মেয়ে, অনুগ্রহ করে ভালো কথা বলো।”

দাইউ হঠাৎ উঠে ঠাণ্ডা হাসলেন, “আমি জানতাম না, বাও দ্বিতীয় ভাই সুয় পরিবারের আত্মীয়, আমাদের লিন পরিবারের দূর। না হলে, কেন তুমি আমার ভাইয়ের জন্য নয়, সুয় পরিবারের জন্য অনুরোধ করছ? বোঝা যায়, তোমার কাছে সুয় পরিবার বেশি। আমার ভাই তো কোনো ঝামেলা করেন না। স্কুলে, সবাই তার সঙ্গে ভালো। জিংহাই伯 তো রাজা-র প্রিয়। এমন কেউ, কি বিভ্রান্ত, অন্যায় করেন? এখন বাও দ্বিতীয় ভাই সত্য-মিথ্যা না জেনে, আত্মীয় দেখেন। যখন আত্মীয় নও, কেন এলে? ফিরে যাও।”

বাওইউ মুখ খোলেন, অনেকক্ষণ পরে বললেন, “আমি যদি এমন মন রাখি, মরে যাই ভালো।”

দাইউ উঠে যেতে চাইলেন, বললেন, “ভালো দিন, তুমি এখানে আত্মহত্যার ভাব দেখো, কেন? সুয় পরিবারের কথা না মানলে, এখানে বসে থাকবে?”

“কে এমন মন রাখে? শুধু মুখে বললাম, মেয়ে কেন এমন কথা বলছ? কে আত্মীয়, কে দূর, তুমি জানো।” বাওইউ রেগে বললেন, “আর কিছু নয়, শুধু আমার জন্য, তুমি এমন কথা বলো না।”

দাইউ নিচু গলায় বললেন, “তুমি ফিরে যাও। অনেকক্ষণ কথা বলেছ। বাবা ফিরে এলে, পাঠ্য জিজ্ঞাসা করবেন।”

বাওইউর মুখ পালটে গেল, বললেন, “মেয়ে, কেন এমন ভয় দেখাও?” কিন্তু আর বেশি ঝামেলা করলেন না, বিদায় নিলেন।

লিন ইউয়াং পড়ার ঘরে, লিন পিং এসে বললেন, “মানুষ চলে গেছে?”

আসলে, তিনি অনেক আগে ফিরে এসেছেন, কিন্তু দুইজনের কথা বলায় বিরক্ত করেননি।

“হ্যাঁ! আমি কয়েকজন প্রহরীকে দূরে পাঠিয়েছি। যাতে পথে কোনো বিপদ না হয়, জিয়া পরিবারে সমস্যা না হয়।” লিন পিং জানালেন।