অধ্যায় ১৮: লাল প্রাসাদ (১৮)

লালবাড়ি (১৮)

ওয়েন থিয়েনফাং যখন শুনলেন তার প্রহরী এসে জানান দিল, লিন রুহাই, লিন মহাশয়ের পুত্র তার সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন, তখন তিনি কিছুটা বিস্মিত হলেন। তো লিন হাই তো বলেছিলেন কেবল কিছু চাকর-বাকর আর ছোটোদের সঙ্গে নিয়ে যাচ্ছেন। অথচ লিন রুহাই তো আগের জন্মে কেবল একটি কন্যাসন্তানই ছিল। এখন কীভাবে হঠাৎ করে পুত্র উদ্ভব হলো? তিনি আগের জন্মে তো দক্ষিণের উপকূলে ছিলেন, কখনো রাজধানীতে ফেরেননি। এসব কথা কেবল অন্যের মুখে শুনেছেন, শুনে উড়িয়ে দিয়েছেন। কখনো মনের মধ্যে স্থান পায়নি। কখনোই যাদের সঙ্গে মিলেমিশে চলেননি, তাদের কথা মনে রাখা কঠিন। যদি না দক্ষিণানের রাজা একগুঁয়েমি করে শেষ পর্যন্ত যুদ্ধে হেরে বন্দি না হতেন, আর জিয়া পরিবারের মেয়েকে রাজকন্যা হিসেবে বিয়েতে না দিতেন, তাহলে হয়তো তিনি এই পরিবারের কথা মনেই রাখতে পারতেন না। পরিবারের ব্যাপার তো আরও দূরের কথা। এই জন্মে তিনি আর দক্ষিণে সময় নষ্ট করতে চান না, আর একদল নির্বোধের কারণে ধুঁকে ধুঁকে মরতে চান না। তাই নানা উপায়ে রাজধানীতে ফিরে এসেছেন।

তবে কি এই দায়িত্ব নেওয়ার ফলে লিন রুহাইয়ের ভাগ্য বদলে গেছে? কারণ তিনি দ্রুত এসেছেন বলে, বিপক্ষ পক্ষ হয়তো এখনও চূড়ান্ত আঘাত হানতে পারেনি। তাহলে লিন রুহাইয়ের সন্তানরা উপকৃত হয়েছে, এটাই স্বাভাবিক। এভাবে ভাবতে ভাবতে মন শান্ত হয়ে এলো।

আবার ভাবলেন, যখন কেউ দেখা করতে আসে, তার মানে বয়স নিশ্চয়ই কম নয়। তাহলে লিন হাই কেন বললেন শিশু? বোঝা যায়, পিতার মন কিছুতেই নির্ভার নয়। সঙ্গে সঙ্গে তিনি একটু হিংসা অনুভব করলেন। তিনি তো একেবারেই একা, মা-বাবা কেউ নেই, এমনকি আত্মীয়স্বজন বলেও কেউ নেই। মনে মনে বেশ হিংসা হল।

“তাকে ভিতরে আসতে বলো।” ওয়েন থিয়েনফাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, হাতে ধরা বইটি নামিয়ে রেখে একটু ভেবে বললেন।既然 প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন পরিবারের বড়দের যে এই কয়েকটি শিশুর দেখভাল করবেন, তাহলে আর পিছপা হওয়া চলে না। দেখে নিতে হবে কোনো অসুবিধা আছে কিনা, যাতে পরে কোনো বিপত্তি না ঘটে।

লিন ইউয়াং যখন নৌকার কেবিনে ঢুকলেন, দেখলেন সাত ফুট লম্বা, গায়ের রং কিছুটা কালো এক যুবক, বয়স আনুমানিক সতেরো-আঠারো, তবে চেহারায় বেশ পরিণত ও স্থিরতা ফুটে আছে। এটাই কি সেই জিংহাই伯?

এত কম বয়স!

তিনি মুখের ভাব গুছিয়ে নিয়ে নম্র হয়ে বললেন, “伯爷-কে নমস্কার।”

ওয়েন থিয়েনফাং তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই তো বারো-তেরো বছরের এক কিশোর, একেবারেই শিশু। তিনি হাসলেন, লিন ইউয়াংকে বসতে বললেন, তারপর বললেন, "কোনো অসুবিধা থাকলে নির্দ্বিধায় বলো।"

লিন ইউয়াং কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন, “আমরা ভাই-বোনেরা জানতামই না বাবা এমন ব্যবস্থা করেছেন, নৌকায় ওঠার পরই বাড়ির ম্যানেজার বলল।伯爷 এই পথ ধরে নজর রাখছেন বলে মনে কিছুটা নিশ্চিন্তি এসেছে।” বলেই, লিন পিং-কে ইশারা করলেন খাবারের বাক্স আনতে, “এগুলো আমাদের বাড়ির তৈরি, নদীর ধারের কেনা খাবারের চেয়ে অন্তত পরিষ্কার। সামান্য কৃতজ্ঞতা, দয়া করে অপমান মনে করবেন না।”

না সোনা, না রূপা, কেবল এক বাক্স ঘরোয়া খাবার উপহার। এটা তো এমন উপহার, ফেরত দেওয়াও যায় না।

ওয়েন থিয়েনফাং এক মুহূর্ত অবাক হয়ে সেটি গ্রহণ করলেন, “তাহলে অনেক ধন্যবাদ।”

প্রথম সাক্ষাতে দু-চারটি কথা বললেন, লিন ইউয়াং বিদায় চাইলেন। ওয়েন থিয়েনফাং তাকে ডেকে ডেকের দিকে নিয়ে গেলেন, যতক্ষণ না তিনি লিন পরিবারের নৌকায় চড়লেন, ততক্ষণ ফিরে এলেন না।

খাবারের স্বাদ চমৎকার, জাহাজের রাঁধুনির থেকে কত গুণ ভালো। ইদানীং যা মাংসজাত খাবার পাওয়া যায়, তা কেবল নদীর ধরা মাছ। তীরবর্তী বাজারেও বিশেষ কিছু মেলে না।

এমন সুস্বাদু খাবার আর কখনো জোটেনি।

“লিন পরিবারের নৌকায় আসলে কয়টি শিশু?” ওয়েন থিয়েনফাং প্রহরীকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“লিন মহাশয়ের এক পুত্র, দুই কন্যা। শোনা যায় বড় মেয়ে আর এইমাত্র দেখা হওয়া ছেলেটি, নতুন করে খুঁজে পাওয়া সন্তান।” প্রহরী জানালেন, ইয়াংঝৌতে লিন পরিবারের নানা গল্প।

এদিকে, লিন ইউয়ুতং ও লিন দাইউও আগ্রহভরে শুনছিলেন লিন ইউয়াংয়ের কাছ থেকে এই জিংহাই伯 সম্পর্কে।

“এত লম্বা!” লিন ইউয়াং দাঁড়িয়ে, হাত তুলে দেখালেন, বেশ হিংসার সুরে।

ছেলেরা একটা বয়সে পৌঁছালে অন্যের উচ্চতা দেখে হিংসা করে।

লিন ইউয়ুতং হাসলেন, “প্রতিদিন এক বাটি বেশি খাবে, ফাঁকে ফাঁকে লাফিয়ে দরজার ফ্রেম ছুঁতে চেষ্টা করবে। দু-তিন বছরের মধ্যে তুমিও এমন লম্বা হবে।” লিন রুহাই নিজেই লম্বা, স্মৃতিতে দুই গৃহিণী ছিলেন উচ্চকায়। তাহলে তিনি আর ভাই কেন কম লম্বা হবেন? ছেলেরা যখন বাড়তে শুরু করে, যেন রাতারাতি বেড়ে যায়।

লিন দাইউ ভাই ও দিদির সঙ্গে নৌকায় থাকতে থাকতে এখন বেশ আপন হয়ে উঠেছেন। আগে ভাবতে পারেননি, এত স্থির ভাইয়ের ভেতরেও শিশুসুলভ দিক আছে।

তিনি হাসলেন, “আজ দেখলাম দাদা খেতে বসে, একটা বাটি বাড়তি খেতে পারে কিনা ভাবছিলেন।”

“আমার দয়া করো,” লিন ইউয়াং হাসলেন, “দিদি সারাদিন খাওয়া দেখেন, আরেকজনও যদি নজর রাখেন, আমি তো আর খেতে সাহস পাব না।”

লিন ইউয়ুতং চোখ পাকালেন, ছেলেটা ছোটোবেলায় কষ্টে বড় হয়েছে বলে এখন নিরামিষে অনীহা, মাংসেই ঝোঁক। এতে পুষ্টির ভারসাম্য থাকে না। আর লিন দাইউ তো মাংস দেখলেই এড়াতে চায়—একেবারে দুই চরম।

“কেউ পছন্দ-অপছন্দ করবে না,” লিন ইউয়ুতং নৌকায় মূলত খাওয়াদাওয়া দেখভাল করেন।

সঙ্গী থাকলে দিনগুলো বেশ মন্দ কাটে না। ওয়েন থিয়েনফাংয়ের যত্নে যাত্রা নির্বিঘ্ন। লিন ইউয়াং কয়েকবার দেখা করলেই দুজনের পরিচয় গড়ে উঠল। ইচ্ছাকৃতভাবে বন্ধুত্ব নয়, তবে পুনরায় দেখা হলে কথা বলা সহজ। এসব লিন ইউয়ুতংই ভাইকে করতে বলেছেন। লালবাড়ির গল্পে যে চরিত্র নেই, তার মানে সে গুরুত্বহীন নয়। জিয়া পরিবারের বাইরের বর্ণনা সবসময় অস্পষ্ট। অথচ লিন ইউয়ুতং জানেন, এই জগতে কেবল জিয়া পরিবারই সবকিছু নয়।

সব মিলিয়ে, এই যাত্রা বৃথা যায়নি। সম্রাটের ঘনিষ্ঠ এক অনুগত মন্ত্রীর সঙ্গে পরিচয় ছাড়াও, ভাই-বোনেরা লিন মেইমেইয়ের সঙ্গেও বেশ পরিচিত হয়ে উঠেছে।

যখন টংঝৌর ঘাটে পৌঁছালো, জিয়া পরিবারের লোকজন নিতে এলো।

এবার এলেন জিয়া পরিবারের পরিচিত ব্যক্তি, লাই পরিবার থেকে।

লিন ইউয়ুতং দেখা করলেন না, পিং সাওকে পাঠালেন। যদিও জিয়া বাড়িতে থাকতে হবে, তাতে আপাতত লিন বাড়ির নিজস্ব বাসায় যাওয়া আটকায় না।

বাড়ি আগে থেকেই গুছিয়ে রাখা, থাকার উপযুক্ত। বাড়িতে যারা ছিলেন, তারা এখন তীরে অপেক্ষা করছেন।

“দিদি,” লিন দাইউ একটু উদ্বিগ্ন, “আমরা কি নানাবাড়ি যাচ্ছি না?”

“বাড়ির জিনিসপত্র, চাকর-বাকর নিয়ে আত্মীয় বাড়ি যাওয়া কি ঠিক?” লিন ইউয়ুতং আশ্বস্ত করলেন।

বাইরে, পিং সাও দেখলেন জিয়া পরিবারের আনা পালকির সারি, চোখে অবজ্ঞার ঝিলিক। সত্যি নিজের ছোটো মালিকদের এমন ব্যবহার! তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এই নৌকার সব জিনিস তো আমাদের বাড়ি নিতে হবে।”

“তাহলে কি লিন কু লাউয়ে রাজধানীতে ফিরছেন?” লাই পরিবারের লোক অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। না হলে কেন সরিয়ে নেবেন!

পিং সাও হাসলেন, “কোথায় আর ফেরা, এগুলো তো ছোটো মালিকদের দৈনন্দিন ব্যবহারের জিনিস।”

লাই পরিবারের লোক অবাক হয়ে গেল। কী যে করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

এই সময়, নৌকা থেকে বেরিয়ে এলেন এক কিশোর, গায়ে মেঘের নকশার জামা, গায়ে শিয়ালের চামড়ার চাদর, মাথায় সাদা জেডের মুকুট। চেহারায় উজ্জ্বলতা, অপূর্ব সুন্দর।

সবাই বলে বাড়ির ছোটো মালিক বাওইউ দারুণ সুদর্শন, কিন্তু একে দেখে বোঝা গেল, পাহাড়ের ওপরে পাহাড় থাকে।

দেখা গেল, ছোটো মালিক লিন পরিবারের চাকরকে নির্দেশ দিচ্ছেন জিনিসপত্র নামাতে, কিছুক্ষণ পর আরও একদল সৈন্য এসে সাহায্য করল। ছোটো মালিক হাসিমুখে伯爷র পোশাক পরা এক যুবকের সঙ্গে কথা বলছেন, বেশ আপনভাবে।

“এই দলটি তোমাদের পাহারায় পাঠালাম,” ওয়েন থিয়েনফাং বললেন লিন ইউয়াংকে।

লিন ইউয়াং নৌকার কেবিনের দিকে তাকালেন, এই সৈন্যরা তো রাজস্ব সংগ্রহের কাজে আসে। এখান থেকে লোক সরালে সমস্যা হলে伯爷 বিপদে পড়বেন, নিজেরাও বিপাকে পড়বে। তিনি এ ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পেলেন না।

ওয়েন থিয়েনফাং লিন ইউয়াংয়ের দৃষ্টি দেখে স্বভাবতই কেবিনের দিকে তাকালেন। দেখলেন কেবিনের দরজার পাশে মুক্তা বসানো লাল জুতোজোড়া আর এক ফালি নীল পোশাকের ঝলক।

লিন ইউয়ুতং দেখলেন কেউ তাকাচ্ছেন, তাড়াতাড়ি ভিতরে সরে গেলেন।既然 তারা বুঝতে পেরেছেন, আবার সাহায্যের হাত বাড়িয়েছেন, তিনি আর অস্বীকার করলেন না, উচ্চস্বরে বললেন, “তাহলে伯爷কে অনেক ধন্যবাদ।” আবার ভাইকে বললেন, “伯爷 তো নিজের কাজে ব্যস্ত। এই দলটি নিশ্চয়ই伯爷র সঙ্গী।伯爷র সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাও।”

লিন ইউয়াং এবার বুঝলেন। এই সঙ্গীরা কেবল伯爷র নিরাপত্তার জন্য। এখন তাদের যেভাবে ব্যবহার করা হোক, সব伯爷র ব্যক্তিগত ব্যাপার। তিনি নম্র হয়ে বললেন, “তাহলে অনেক ধন্যবাদ।”

ওয়েন থিয়েনফাং গভীর দৃষ্টিতে কেবিনের দিকে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, এটাই নিশ্চয়ই লিন পরিবারের বড় মেয়ে। বেশ বুদ্ধিমতী ও স্পষ্টবাদী।

কথা ছিল, লিন ইউয়াং পরে দেখা করতে আসবেন, দুই পক্ষ সৌজন্য বিনিময় করে বিদায় নিলেন।

লাই পরিবারের লোক কথা বলতে চাইলেন, লিন ইউয়াং দেখেও না দেখার ভান করে কেবিনে চলে গেলেন। কিছুক্ষণ পর, নীল পোশাকে মুখ ঢাকা এক তরুণীকে নিয়ে এলেন। পেছনে এক তরুণী, যাকে জিয়ুয়ান ধরে নিয়ে আসছে, লাই পরিবারের লোক চিনতে পারলেন কে এই।

সামনে যিনি, তিনিই লিন পরিবারের বড় মেয়ে। পেছনে লিন দাইউ।

তিনি এগিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু লিন পরিবারের চাকরেরা ঘিরে রাখায় তিনি পৌঁছাতে পারলেন না। যখন দেখলেন সবাই গাড়িতে উঠেছে, তখন গাড়ির সামনে গিয়ে বললেন,

“বড় দিদিকে নমস্কার জানাই।” লাই পরিবারের লোক বাইরের থেকে কুর্নিশ করে বললেন, “ঠাকুমা বাড়িতে অপেক্ষা করছেন...”

লিন ইউয়ুতং কোনো বাড়তি কথা না বলে বললেন, “এতোক্ষণে রাজধানীতে এসে বাড়িতে ঢোকা হয়নি। গুছিয়ে নিয়ে ঠাকুমার কাছে যাব।”

লাই পরিবারের লোক অস্থির হলেন, কিন্তু বলার আগেই দেখলেন আরও কিছু সম্ভ্রান্ত মহিলা এলেন। শুনেই বুঝলেন, এরা তো ঝাং একাডেমির বাড়ির লোক।

“নানাদাদু ভালো আছেন তো?” বড় দিদি এভাবেই খোঁজ নিলেন।

তখনই লাই পরিবারের লোক বুঝলেন, ঝাং সাহেব তো লিন কু লাউয়ের মামা।

দেখা গেল, লিন পরিবারের জন্য জিয়া পরিবার অপরিহার্য নয়।

দেখলেন, লিন পরিবারের গাড়ি বহর সগৌরবে এগিয়ে গেল। লাই পরিবারের লোক তাড়াতাড়ি ঠাকুমাকে জানাতে গেলেন।

জিয়া পরিবারের সবাইকে ঠাকুমা ডেকে পাঠালেন, বললেন, দূর থেকে অতিথি আসছে।

জিয়া বাওইউ শুনে বিশেষ খুশি, বারবার লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিতে লাগলেন কখন পৌঁছাবে।

কিন্তু এলেন কেবল তাড়াহুড়ো করে লাই পরিবারের লোক।

“কি হলো, নৌকা আসেনি?” জিয়ামা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়াংফুর মুখে বিদ্রুপের হাসি, এভাবে তাড়া দিলে কে আর কৃতজ্ঞ হবে! দেখতেই তো স্পষ্ট, ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে।

জিয়া বাওইউ সঙ্গে সঙ্গে মুখ গোমড়া করলেন, “নিশ্চয়ই এই বুড়ি আবার গা-জোয়ারি করেছিল, লিন মেইমেই রাগ করেছে, তাই আমাদের বাড়ি এল না।”

কী সব বাজে কথা!

লাই পরিবারের লোক শ্বাস আটকে অজ্ঞান হওয়ার জোগাড়। জিয়া পরিবারের এতজনের মধ্যে এতটা অবজ্ঞা কেউ করেনি।

ওয়াংফুর চোখে এক ঝলক কঠোরতা ফুটে উঠল...