অধ্যায় ৮১: স্বর্গীয় ড্রাগন (১০)

তিয়ানলং (১০)
লিনইউতুং ছোটবেলা থেকেই জিংহু থেকে বেরোবার সঙ্গে সঙ্গে প্রথমে শূন্য-দ্বারে ঢুকে পড়েছিল, কালো ঘূর্ণিঝড় নামে তার ঘোড়াটাকে ছেড়ে দেয়, তারপরও যেন কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে ঘোড়ার পিঠে একটা পোঁটলা গুছিয়ে রাখে। সত্যিই, খুব বেশি সময় না যেতেই চাও ফেং তার পেছনেই এসে জুটল।

“বোন,” চাও ফেং আবার লিনইউতুং-কে একবার চোখ বুলিয়ে বলল, “তোমায় আবার দেখতে পেয়ে এত স্বস্তি লাগছে। আমি তো ভেবেই নিয়েছিলাম… তুমি আমাকে বলো তো, কে তোমার ওপর প্রাণনাশের চেষ্টা করেছিল। দাদা তোমাকে প্রতিশোধ দেবে—আমি নিজে গিয়ে তাকে শেষ করব।”

লিনইউতুং চারদিকে তাকাল। চারিদিকে শুধু শুকনো ঘাসে ভরা ঢেউখেলানো মাটি—লুকোনোর কোনও জায়গা নেই। সে ধীর স্বরে বলল, “দাদা, এই কথা বড় লম্বা। বলতে হলে তোমার জন্মপরিচয় থেকেই শুরু করতে হবে।”

চাও ফেং মাটিতে বসে পড়ল। “আমার বংশপরিচয়ের সত্যটাকেই তো এই কয়দিন ধরে খুঁজছি। তুমি যখন জানো, এ সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না। সত্যি যা-ই হোক, নির্দ্বিধায় বলো।”

“এসব কথা তোমাকেই যাচাই করতে হবে,” লিনইউতুং আগে থেকেই সাবধান করল। “গুরুর বলা পুরনো কাহিনি আর চোখের সামনে যা ঘটছে তার মিলিয়ে আমি আন্দাজ করেছি। একশো ভাগ নিশ্চিত নাও হতে পারে।”

চাও ফেং হাত নেড়ে হাসল, “যে মানুষ তোমাকে হত্যা করতে পারে, সেখানে নিশ্চয়তা শতভাগ না হলেও কয়েকটি অংশ যথেষ্ট। তবু বলো।”

লিনইউতুং বসে ভাবল, তারপর বলল, “গুরুদেবের মুখে শুনেছিলাম একবার। এখন হিসেব করলে প্রায় তিন দশক আগে কথা। সেই সময় এক ব্যক্তি শাওলিন মঠের প্রধান ভিক্ষু হুয়ানসিকে চিঠি নিয়ে যান। চিঠিতে লেখা ছিল—কিতান যোদ্ধা শিয়াও ইউয়ানশান লোক নিয়ে শাওলিনে আক্রমণ করতে আসছে, তারা নাকি যুদ্ধশাস্ত্রের গোপন পুঁথি লুট করবে। তাই হুয়ানসি মধ্যভূমির সব বড় যোদ্ধাকে ডেকে ইয়ানমেন গিরিপথে ফাঁদ পেতে অপেক্ষা করলেন। শিয়াও পরিবার কিতানে প্রভাবশালী কুল; প্রজাদের মধ্যে তাদের বংশ মর্যাদা বড়ো ছিল। যেদিন শিয়াও ইউয়ানশান স্ত্রী-পুত্র ও ভৃত্যদের নিয়ে গিরিপথ পেরোচ্ছিলেন, সেদিনই ওঁত পেতে থাকা লোকেরা হামলা করল। তিনি শাওলিন আক্রমণে যাননি—শুধু আত্মীয়স্বজনের কাছে যাচ্ছিলেন। শিয়াও পরিবারের গৃহচাকররা কাটা পড়ল, এমনকি যুদ্ধ না-জানা তাঁর স্ত্রীও রেহাই পেল না। অপমানে উন্মত্ত হয়ে শিয়াও ইউয়ানশান নিজের ছেলেকে নিয়ে খাদে ঝাঁপ দিলেন। হয়তো সন্তানের ছোট বয়সেই মৃত্যু হবে ভেবে শেষমেশ মন বদলান—তাকে ওপরে টেনে তোলার সিদ্ধান্ত নেন।”

চাও ফেং ধীরে বলল, “তাহলে এই ছেলেটাই আমি?”

লিনইউতুং সোজা উত্তর দিল না। “আমি সে কথা নিশ্চিত নই। তবে একথা জানি—প্রাক্তন গাইবেঁধের প্রধান ওয়াঙ জিয়ানতুংও নাকি সেই ইয়ানমেন গিরিপথের সংঘর্ষে ছিল। যদি কাং মিনের হাতে থাকা চিঠি সত্যি হয়, তবে দাদা তুমি নিশ্চয়ই শিয়াও ইউয়ানশানের পুত্র।”

লিনইউতুং দেখল চাও ফেং ভাবনায় ডুবে আছে। সে বলল, “তুমি কিতান কি না, শিয়াওর ছেলে কি না—সব পরে হবে। আগে আমি গুরুর কাছ থেকে শোনা কথা সবই বলি।”

চাও ফেং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

“গুরু একবার ভ্রমণে গিয়ে ইয়ানমেন গিরিপথেও গিয়েছিলেন। তখন যুদ্ধের খুব বেশি পরে নয়। দূর থেকে তিনি দেখেন—একজন লোক পাহাড়ি খাদ বেয়ে উঠে এসেছে, পাথরের দেয়ালের পাশে বসে হাসছে- কাঁদছে। তখনই গুরু ভাবলেন, শিয়াও ইউয়ানশান হয়তো বেঁচে গেছেন,” লিনইউতুং নিচু গলায় বলল।

চাও ফেং প্রায় লাফিয়ে উঠল, “কি বলছ?”

সে এখন প্রায় নিশ্চিত—সে-ই কিতান। তবে যদি শিয়াও ইউয়ানশান বেঁচে থাকেন…!

লিনইউতুং মাথা নেড়ে আবার বলল, “তাই মনে হয়। তাই সে নিশ্চয় সত্যের খোঁজে বেরিয়েছিল। কিন্তু সত্যটা সহজ ছিল না। হুয়ানসি যে চিঠি পেয়েছিলেন, সেটি তাঁর এক বন্ধুর হাতে আসে। সেই বন্ধু ছিল মুওরং ফুর পিতা মুওরং বো।”

চাও ফেং আগ্রহে ঝুঁকে পড়ল। লিনইউতুং চালিয়ে গেল, “মুওরং বংশ উত্তর ইয়ানের বংশধর—তাদের চিরকাল রাজ্য ফিরে পেতে চাওয়া। শুধু ‘ফু’ নামেই তাদের সংকল্প স্পষ্ট। মুওরং বোই মিথ্যা বার্তা ছড়িয়ে এই সংঘর্ষ ঘটায়—সঙ ও লিয়াওকে লেলিয়ে দেওয়ার জন্য। পরে শোনা গেল সে মারা গেছে, আর হুয়ানসি সব দমন করে দিলেন। কিন্তু গুরুর গুসু শহরে দীর্ঘ বাসের সুবাদে মুওরং বংশ সম্বন্ধে খানিক জানাশোনা ছিল। এখন টুকরো কথাগুলো মিলিয়ে মনে হচ্ছে সত্য এ রকমই: মুওরং বো সত্যিই মরেনি কি না জানতে হলে তাঁর সমাধি দেখতে হবে। যদি আমার সন্দেহ ঠিক হয়, কবর শূন্য হবে। আর যে তোমাকে মারতে চেয়েছিল, নিশ্চয়ই মুওরং বোই। তুমি যখন তাঁকে জিজ্ঞেস করেছিলে গাইবেঁধের সেই রক্ষকদের নেতা কে—তিনি বরং জানতে চাইলেন আমি কেন মুওরং বো-র ভুয়া মৃত্যুর কথা জানি। আমি যখন তাঁর নাম বললাম, তিনি অস্বীকারও করলেন না।”

“গুরুও যখন তাঁর কাছে গিয়েছিলেন, চন্দনধূপের গন্ধ পেয়েছিলেন। এ গন্ধ মন্দিরেই বেশি। তাই বুঝেছিলাম, তিনি সম্ভবত শাওলিনের ভিতরেই কোথাও লুকিয়ে আছেন। তারপরই তোমাকে বলেছিলাম—শাওলিনে গিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করাই দরকার। আরও, সবাই যে ঐ নেতা রক্ষা করতে চাইছে, সে-ও হুয়ানসি। তাকে প্রশ্ন না করে ছাড়া যায় না।”

“আরও একটা আশঙ্কা আছে,” লিনইউতুং বলল। “শিয়াও ইউয়ানশান যদি সত্যিই এই ‘নেতা’কে খুঁজে প্রতিশোধ নিতে চান—তবে অতীতে জড়িত অনেককে মেরে থাকতে পারেন। তারা দোষী হোক, কিন্তু পরিষ্কার সত্য জানা আগে মৃত্যু নয়। দাদা চাও ফেং যেন অকারণে খুনে রক্তে কলঙ্কিত না হন। তাই দ্রুত সত্য ছড়ানো দরকার।”

চাও ফেং ধীরে বলল, “তবে এখনই প্রথম কাজ—কাং মিনের চিঠি আসল না নকল, নিশ্চিত করা; তারপর আমার বংশপরিচয়।”

দূরের রক্তিম সূর্য অস্তে যাচ্ছে, সে বলল, “যদি সত্যিই আমি কিতান হই, শিয়াও ইউয়ানশানের পুত্র…”

হ্যাঁ—এখন থেকে পরের সবকিছুই চাও ফেং-এর সত্য জানা সাপেক্ষে।

লিনইউতুং মনে মনে ভাবল—যদি কখনও মুওরং বো-র কবর দেখা যায়, তবে শাওলিনের গোপন গ্রন্থাগার ঘেঁষে থাকা লুকোনো পথও ধরা পড়তে পারে। এক মুহূর্তের জন্য এই চিন্তা নেমে গেল মনে।

“কিতান হোক, সঙ হোক—সব জাতিরই ভালো-খারাপ আছে। সাধারণ মানুষই সর্বদা ক্ষমতার লড়াইয়ের বলি। সঙ হোক বা লিয়াও—শেষে তাদেরই জীবন পুড়ে ছাই হয়। ব্যক্তির শক্তি যতই হোক, সীমা আছে,” লিনইউতুং সান্ত্বনা-স্বরেই যেন বলে ফেলল।

চাও ফেং-এর জীবনের ভিত যেন ভেঙে পড়ল—এ কথা লিনইউতুং বুঝল। ছোটবেলা থেকে তার শিক্ষা ছিল সঙ দরবারে অনুগত থাকা, সঙের প্রজাদের রক্ষা করা, কিতানদের প্রতি ঘৃণা পুষে বড় হওয়া। আর আজ সেই মানুষটিকেই বলা হচ্ছে, তার রক্তে নাকি সেই ‘শত্রু’ বংশের বীজ। মানুষের জীবনের কত নির্মম পরিহাস!

সেদিন তারা বেশি কথা না বলেই কাছের ছোট্ট শহরে রাত্রিযাপন করল। পরদিন তারা মার পরিবারের খোঁজে গেল, কিন্তু তারা তখনই সিংইয়াং ফিরে গেছেন। তাই আবার সিংইয়াংয়ের পথ ধরল তারা।

“বোন, এই ঘোড়াটা সত্যিই দুর্দান্ত,” চাও ফেং কালো ঘূর্ণিঝড় ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে বলল। “আমার ঘোড়া ঘামে ভিজে গেলেও সে যেন খেলার ছলে ছুটছে।”

লিনইউতুং হেসে বলল, “চেন না? এই ঘোড়াটাই তুমি একদিন বেছে দিয়েছিলে।”

চাও ফেং একটু দেখে বলল, “তোমারই যত্নে এত ভালো হয়েছে। নইলে এত সুচল হয় নাকি?”

চাও ফেং চিন্তিত ছিল, তবু পথের সঙ্গ, কথা, তর্কে মন অনেক হালকা হলো। লিনইউতুং যখন যুদ্ধকৌশলের ভঙ্গি দেখাত, সে সত্যিই অনেক কিছু শিখত।

সিংইয়াং পৌঁছোবার আগে চাও ফেং জিজ্ঞেস করল, “বোন, তুমি কাং মিনকে খুব চেনো মনে হয়। আগে থেকে চেনা ছিল নাকি?”

লিনইউতুং অনাড়ম্বর, “দাদা, তুমি কি ‘ভ্রম-উৎপাদক ওষুধ’ চেনো? মানুষকে বিভ্রান্ত করে। কাং মিন যা বলেছে, সবই তারই মুখে শোনা।”

“এমন জিনিস আছে?” চাও ফেং বিস্ময়ে।

“দাদা ভদ্রপুরুষ। এভাবে কাজ সারার দরকার তোমার নেই,” লিনইউতুং মৃদু হেসে বলল। “আর গুরুর কাছে ঘুম-ধ্বংসকারী এক ধরনের নিদ্রা-কৌশলও ছিল—এই বিভ্রমের চেয়েও ভয়ংকর। কোনও চিহ্নও রাখে না। আমি দুঃখিত, শিখতে পারিনি।”

“জগতে মানুষের ওপরে মানুষ আছে বটে,” চাও ফেং বলল। “মার পরিবারের উপসহায়ক নেতা মা-পু-ও শক্তপোক্ত বীর ছিল, আমার মতো মাটির মানুষ নয়। একটু ভদ্রতার রেখাও ছিল। ভাবিনি এভাবে অপমানিত হবে।”

“হ্যাঁ,” লিনইউতুং সায় দিলেও মনে মনে অস্বস্তি পেতেই থাকল। গাইবেঁধের নেতা বিয়ে করেছেন শুধু মা দাইউন-ই নয়; তারপরও কেন ওই লুয়োয়াং ফুলসমাবেশে শুধু মার গিন্নিই গেলেন? এমনকি সে নিজে লড়াই জানে না—তবু নিশ্চিন্তে কেন গেলেন? কেন মা দাইউন স্ত্রীর সঙ্গে এলেই যেন তাকেই ঘিরে থাকল সকলের দৃষ্টি, সে যেন ভাবছে না? সবকিছুই বেমানান লাগছিল লিনইউতুং-কে।

সেদিন তারা শহরে ঢোকেনি। চাও ফেং-কে দেখে গাইবেঁধের মানুষরা চিনে ফেলবে—সে চিন্তা ছিল। তাই শহরের বাইরে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, রাতের অন্ধকারে তারা মার পরিবারের আঙিনায় পৌঁছল।

কাং মিন জোর দিয়ে বলছিল, তার পেটে শিশু নাকি জোর করে নষ্ট করা হয়েছে। গাইবেঁধে কোনও প্রমাণ ছিল না; বেই শিজিং, বেই শিজিং-ও নয়, চ্যেন গুওয়ানছিং প্রভৃতি গোপনে পাশে ছিল। তাই সে নির্বিঘ্নে সিংইয়াংয়ে ফিরে গিয়েছিল।

মার বাড়িতে ঢুকতেই ঘরের ভিতর থেকে কথাবার্তা শোনা গেল। জানালা ফাঁক দিয়ে উঁকি মেরে তারা দেখল—কাং মিন হালকা জাল-শাড়ি পরে বিছানায় বসে আছে; পাশে বসে আছে না দাঁড়ানচুন্দন? না, ছিল অন্যজন—দাঁন ঝেংচুন নয়।

পুরনো চরিত্র একদম তার আগেই সেখানে পৌঁছে ছিল।

চাও ফেং মনে মনে ভাবল—তাহলে লিনইউতুং-এর কথাই সত্যি হবে? কাং মিন কি সত্যি বিয়ের আগে কোনও বড়লোকের সন্তানের মা ছিল? সেই বড়লোক তবে দাঁন ঝেংচুনই কি না!

সে যখন নিশ্চিত হতে চাইল, তখনই হালকা পায়ের শব্দ। লিনইউতুং দ্রুত চাও ফেং-কে আড়ালে টেনে নিল। যে দলটি ঢুকল, তারা ছিল রুয়ান হিংঝু, আ ঝু ও আ বিটি, আর সুন্দর এক মা-মেয়ে জুটি—কুই হুংমিয়ান ও মুও ওয়ানচিং। লিনইউতুং তাদের চিনল সঙ্গে সঙ্গে। চাও ফেং ভিড়ের মধ্যে হৈচৈ যেন না ওঠে তাই তিন নারীর প্রাণবিন্দুতে হালকা আঘাত দিল।

আ ঝু চাও ফেং-কে দেখেই চোখ বড় বড় করে তুলল—যেন বজ্রপাত! আঝুর সেই দৃষ্টি লিনইউতুং-এর চোখেও লাগল।

ঘরের ভিতর থেকে দাঁন ঝেংচুনের মিষ্টি নরম কণ্ঠ ভেসে আসছে। বাইরে রুয়ান হিংঝু আর কুই হুংমিয়ানের মুখে ক্ষোভ। আজির চোখে ছিল কৌতুক—যেন মঞ্চে নাটক দেখছে। আ ঝু আর মুও ওয়ানচিং বরং অস্বস্তিতে; নিজের বাবার সামনে দাঁড়িয়ে মেয়ে যে অদ্ভুত সঙ্কোচ বোধ করে।

“দাঁনলাঙ্গ, শুনেছি সেই দানবী বলেছিল আমি নাকি এক মহাপুরুষের সন্তান ধারণ করেছি, তাই এসেছো তো?” কাং মিনের কণ্ঠ।

“‘দানবী’ বলো না। আতুন ছোট, বুঝতে পারে না,” দাঁন ঝেংচুন হেসে বুঝিয়ে বলল।

“আতুন? তাই নাকি তার নাম আতুন! তুমি যে কত আপন করে ডাকছ—সে কথা কিন্তু চোখ এড়ায় না,” কাং মিন বিদ্রূপ করল।

দাঁন ঝেংচুন বুঝল কোন কথা উঠতে পারে, বলল, “বোকামি করো না। আমার মনে শুধু তুমি। আতুন আমার মেয়ে—আমি আগে ওকে ঋণী। এই কথাগুলো আমার কাছে রেখো না, এক্ষুণি ক্ষমা করো।”

“তাই নাকি? সে-ই তো তোমার মেয়ে। আর তুমি কি জানো, তোমার জন্য যে সন্তান ছিল… সে এখন যদি বড় হয়ে উঠত, একদম তোমার মতো সুদর্শন ছেলে হতো!” কাং মিন মধুর গলায় যেন বিষ ঢালল।

“ছেলে ছিল নাকি?” দাঁন জিজ্ঞেস করল। তারপর, “তুমি কেন ওকে নিয়ে আসনি? আমি তো ওদের মাকে-ছেলেকে ভালো করে দেখতাম।”

এ যেন মনের ভেতর বজ্র নেমে যাওয়া কথার মতো। কাং মিন হো হো করে হেসে উঠল, কিছুক্ষণ পরে বলল, “সত্যি? তবে শোনো, কতকাল অপেক্ষা করলে রাগে, অসাবধানে, আমারই ছেলেটাকে আমি চেপে মেরে ফেলতাম!”

দাঁন ঝেংচুন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তাই নাকি? আঝু বলেছিল বিশ্বাস করিনি। এখন মনে হচ্ছে সত্যিই।”

“আর হবে না!” সে বলল। “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, বাচ্চা আবার হবে।”

“আবার হবে? হাহ! তোমার মেয়েই তো বলছে আবার আমি গর্ভবতী। সত্যি কিনা জানি না। তবু আমি গর্ভপাতের ওষুধ খেয়ে নিয়েছিলাম। সারারাত পেটে আগুনের ব্যথা—নিশ্চয়ই গুছিয়ে নামেনি। তবে এখন পেটটা ফুলছে না—মানে নেমে গেছে নিশ্চয়ই। আমি নিজে দুই ছেলেকে শেষ করেছি, আবার কি সন্তানধারণ করব নাকি? দাঁনলাঙ্গ, আমি কি এত নিষ্ঠুর?”

দাঁন মৃদুস্বরে বলল, “না, না… তুমি নিষ্ঠুর নও। এদিকে এসো।”

“আমি নিষ্ঠুর নই?” কাং মিন মৃদু কণ্ঠে বিষ ঢেলে বলল, “তোমার মেয়েই বলে আমি নাকি তোমার স্বামী মা দাইউনকে মেরেছি। ওটা শুনে তুমি ভয় পাও না, দাঁনলাঙ্গ?”

কথার মধ্যে সে পোশাক খুলে ফেলে শরীর উন্মুক্ত করল; ঘন চুলের ফাঁকে লাল ঠোঁট আর শুভ্র দেহভঙ্গিতে যে কৌশল, তা যে কোনও পুরুষকে নাড়া দিত।

চাও ফেং মুখ ফিরিয়ে নিল; বুঝল এই নারী সহজে পুরুষের মন নাড়াতে জানে।

লিনইউতুং বিদ্রূপ-হাসি লুকিয়ে ভিতরের কথোপকথন শুনতে থাকল।

ভিতরে কাং মিন হেসে বলল, “ভয় কি? তোমার হাতে মরলে মন্দ হয় না—ভূত হয়ে থাকব।”

দাঁন উঠে দাঁড়াতে গিয়ে টলল, বলল, “আচ্ছা, এ-সব দুষ্টুমি বন্ধ করো। কানে গিয়ে বলো তো, মদে কী মিশিয়েছ?”

“দাঁনলাঙ্গ, তোমার মেয়ে নিজেই বলেছে—মা দাইউনের আগে আমি ‘দশ-সুগন্ধ মিশ্রিত গুঁড়ো’ দিয়েছিলাম। ভাবতে গিয়েই ভুলে গিয়ে মদে পড়ে গেছে। তুমি নিজে কাঁড়ি ভরে খেলাও হয়ে গেল। এখন কী হবে বলো।”

বাইরের কয়েক নারী মুখে উৎকণ্ঠা নিয়ে লিনইউতুং ও চাও ফেং-এর দিকে তাকাল—সহায়তা চাইছে যেন। লিনইউতুং অনড়। দাঁন ঝেংচুন যেন সত্যিই শাস্তি পাওয়ার মতো ছিল—তবু শাস্তি পেলেও কি বদলাবে সে?

চাও ফেং লিনইউতুং-এর দিকে তাকাল; তার চোখে স্পষ্ট অনীহা আর ঘৃণা ছিল ওই মানুষটির প্রতি। এই বেলাতেই ভিতর থেকে দাঁন ঝেংচুনের চিৎকার শোনা গেল। কাং মিন সত্যিই তার হাতে কামড় বসিয়ে মাংস ছিঁড়ে নিয়েছে।

“তোমার মেয়ে জানে, আমি না পেলে ধ্বংস করে দিই!” কাং মিন রক্তাক্ত গলায় বলল, হাতে খোলা ছুরি ঝলসে উঠল।

চাও ফেং এক পলকে ভিতরে ঢুকে পর্দার পাশে দাঁড়াল। সে দাঁনকে অন্তঃশক্তি দিল, আর দাঁন দ্রুত নিজের অন্তশক্তি ঘুরিয়ে কাং মিনের মর্মবিন্দু চেপে ধরল—নিজেকে সামলে নিল। তারপরও উঠতে পারল না।

লিনইউতুং বাইরে বেরোতেই কাং মিনের কণ্ঠ ভেসে এল, “তুমি… দাঁনলাঙ্গ… আবারও মিথ্যে বললে।”

“মিথ্যে না, আতি,” দাঁন বলল, “মা দাইউন—তোমার মা দাইউনের মতো নিষ্ঠুর ছিল না। মা দাইউনের মৃত্যু-পরেও তিনি আমাকে বাঁচতে দিলেন না, তাই আমি দৌড়ে এসেছিলাম।”

“তুমি যে যার নাম নিচ্ছ সে মৃত। বেঁচে থাকা মানুষকে আমি ভয় পাই না, মৃতকে আমি ভয় পাই না—ছায়ার মতো সে-ও থাকে!” কাং মিনের গলায় দম্ভ, কিন্তু ভিতরে স্পষ্ট কাঁপুনি ছিল।

ঠিক তখনই দরজা হঠাৎ ঠেলে বেই শিজিং ঢুকল। “এখনও কেন শেষ করলে না?”

চাও ফেং বুঝল, বেই শিজিং-ই চেয়েছিল দাঁনকে মেরে পরে দোষ চাও ফেং-এর ঘাড়ে চাপাতে। সে মুঠি শক্ত করে ফেলল। ঠিক তখনই ভিতরে দাঁন ঝেংচুনের কর্কশ চিৎকার—বেই শিজিং তার হাতই ভেঙে দিয়েছে।

“এই পাপী মেয়ে! দিনরাত পুরনো প্রেমের নামে…” বেই শিজিং চেঁচিয়ে উঠল, “আমি তোমার মতো নষ্টাকে এখনই শেষ করে ওকে শিক্ষা দিই।”

চাও ফেং ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, লিনইউতুং তার হাত চেপে ধরে মাথা নাড়ল। সে যেন অস্পষ্ট হয়ে গেল।

তখনই দরজার পাশে ধীর কঁক কঁক শব্দ—কে জানে কোথা থেকে কারও তালু-বায়ুর আঘাত এসে ধীরে দরজা খুলছে।

কোনও দেহ দেখা যায় না, অথচ চাপ এত নিখুঁত!
“মা দাইউন ভাই, তুমি এলে…” দাঁন ঝেংচুন যেন স্বস্তির স্বরে বলল।

লিনইউতুং মনে মনে তিক্ত হেসে উঠল—যে পুরুষ পরের স্ত্রীর বিছানায় পড়ে আছে, মা দাইউনের আত্মা থাকলে প্রথম শিকার হতো সে-ই।

তারপরই এক কালো ছায়া ভেসে ঢুকল। এক হাতে বেই শিজিং-এর গলা চেপে ধরে ‘চট’ শব্দে ঘুরিয়ে দিল—তার ঘাড় ভাঙল। তালা-গলায় মৃত্যুঝটকা—লক-কৌশল।

লিনইউতুং বুঝে গেল এ ছায়া শিয়াও ইউয়ানশান নিজে।

“দাদা, আগে কাং মিনকে জিজ্ঞেস করো। আমি ঐ লোকটাকে ধাওয়া করছি। পরে শাওলিনে মিলি।” লিনইউতুং নিজেকে ফিসফিস করে বলল। এখন সে জানে, মুওরং বো যেন তাকে নজরে রেখেছে; শিয়াও যদি জানে আসল পরিচয়, তা হলে দু’পক্ষের জটিল জেরা শুরু হবে—তবে তাতেই তার কিছুটা স্বস্তি, কারণ সবদিকে দৃষ্টি রাখতে হবে না। বলে সে হঠাৎ ঝাঁপ দিল পিছু নিতে।

চাও ফেং দুই উড়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে পরে বাইরে এসে বদ্ধাবস্থায় থাকা দুই জোড়া মা-মেয়ের মর্মবিন্দু খুলে দিল।

“দাদা,” আঝু খুশিতে বলল।

চাও ফেং মাথা নেড়ে ঘরে ঢুকে গেল।

এদিকে শিয়াও ইউয়ানশান কিছুক্ষণ থেমে রইল; লিনইউতুং শেষে তাকে ধরল।

“ছোট মেয়ে, আমাকে এভাবে তাড়া করছ কেন?” শিয়াও ইউয়ানশানের গলায় ঝাঁঝ।

“শিয়াও বীর,” লিনইউতুং বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে বলল, “আপনি নিশ্চিত জানেন হুয়ানসি-ই ছিল এই ঘটনার মুখ্য নেতা। কিন্তু জানেন কি, তিনিও ব্যবহার হয়েছেন। আসল মস্তিষ্ক ছিল মুওরং বো। মুওরং বো ছিল উত্তর ইয়ানের রাজবংশের বংশধর, সঙ-লিয়াও বিরোধ উসকে দিতে সে-ই এই ইয়ানমেন ঘটনার নকশা করে। আপনি প্রতিশোধ চাইলে ওই সত্যিকারের সূত্রধরকে ধরুন। নির্বিচারে মানুষ না মারাই ভালো—দাদাকে কেন কলঙ্কে ডুবাবেন? গাইবেঁধের প্রধান বলে চাও ফেং অনেক কিতানকে আগে থেকেই মেরেছে। এখন আবার সঙের ওপর দাগ লাগলে সে কোথায় ঠাঁই পাবে? যদি কিতানদের প্রতি আপনার এত ক্ষোভ থাকে, আগে কেন নিজের পরিচয় জানা আগে থেকে জানালেন না যে তারা তার রক্ত? দেখেছেন, সে নিজের ভাইদেরই হত্যা করেছে, তারপর আবার চান সে সঙে স্বীকৃতি না পাক। বলুন, আপনি কি তার পিতা, নাকি শত্রু? আপনি যদি সেদিনই ইয়ানমেনে তাকে ফেলে দিতেন, তার দুঃখ কমত; অন্তত এই দুনিয়ায় এভাবে ঘুরতে হতো না।”

“অসৌজন্য! আমি যখন কাজ করি, তুমি কথা কেটে যাবে?” শিয়াও গর্জে উঠল।

“আপনি উগ্র,” লিনইউতুং শান্ত স্বরে বলল, “তবু দাদার সঙ্গে ন্যায়ের সম্পর্কেই বলছি। আরেকটা কথা—মুওরং বো ভুয়া মৃত্যু দেখিয়ে পালিয়েছে; আমি তাই মনে করি সে শাওলিনের পাণ্ডুলিপি-ভবনে লুকিয়ে ছিল। তাই তাকে রুখতে গিয়েই সে আমাকে শেষ করতে চেয়েছিল।”

“সে-ই?” শিয়াও বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

লিনইউতুং ইচ্ছে করেই বলল, “আপনি কি ওকে দেখেছেন আগে?”

“শুধু দেখিনি—লড়াইও করেছি,” শিয়াও অকপটে জানাল। তারপর লিনইউতুং-কে উপর থেকে নিচে দেখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তার হাত থেকে বেঁচেছ—সাহস আছে তোমার। আমায় সত্যি বললে আমি জবাব দেব না।”

লিনইউতুং মাথা নাড়ল, “নিশ্চয়ই।”

শিয়াও আবার বলল, “তুমি কেন চাও ফেং-এর পক্ষে এত দাঁড়াও?”

“কারণ আমাদের মধ্যে সত্যিকারের অনুগত বন্ধনের টান আছে,” সে দ্রুত উত্তর দিল।

শিয়াও এক মুহূর্ত হেসে উঠল, তারপর কালো বাদুড়ের মতো লাফিয়ে আকাশে উঠল। “বুবু, তুমি তবে আমার ছেলেকে দেখে পছন্দ করে ফেলেছ নাকি?”

লিনইউতুং ঠোঁট কষে বলল, “অস্থির মেজাজ—আপনি সত্যিই এক বেপরোয়া বৃদ্ধ।”

শিয়াও’র কথা আর আঝির কথা মনে পড়তেই সে স্থির করল—চাও ফেং-র কাছে আর ফেরা হবে না। সে যা বলা দরকার ছিল বলে ফেলেছে; বাকিটা তার হাতের বাইরে। এবার লিংজিউ গং-এর সন্ধান করতে হবে—হয়তো সেখানে অন্য সূত্র মিলবে।

সেখানে পৌঁছাতে শর্টকাট একটাই: ভক্স—শাওলিনের ভিক্ষু-যুবক হুয়েজু। কিন্তু হুয়েজু এখনো শাওলিনেই সবজি চাষ করছে। সময় আসেনি।

তাই অন্য পথে যাওয়া যাক। সে সিদ্ধান্ত নিল, শূন্য-দ্বারে দুই দিন রইল। নিশ্চয়ই চাও ফেং সরে গেছে।

তারপর পুরুষবেশে বাইরে বেরোল—বিনা ঝামেলায় পথ পেরোনোর জন্য। শহর পেরিয়ে সিংইয়াং-এর বাইরে আসতেই দেখল, রাস্তার পাশে পাইপলাইনের ধারে একটি ঘোড়া বাঁধা, জিনে বসে আছে বেগুনি পোশাকের এক মেয়ে।

লিনইউতুং দেখেই সে হেসে উঠল, “দিদি, আমি কয়েকদিন ধরেই তোমার অপেক্ষায়।”

লিনইউতুং ভাবল—সে জানল কী করে আমি এখনো সিংইয়াং-এ আছি! “তুমি আমাকে কেন খুঁজছ?”

মেয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “হাঁফ ছেড়ে বলি, মা শুধু বাবার কাছ থেকে আদর চায়, আমাদের দেখে না। বড়দিদিরা ব্যস্ত অন্য কাজে। আমি তোমারই জন্য অপেক্ষা করব না তো কোথায় যাব? তোমরা দুই বোনকে তো কেউ দেখতে আসে না।”

“তুমি জানলে আমি এখনো এখানে?” লিনইউতুং সাবধানে চারপাশ দেখল; আঝি যেন গোপনে অনুসরণ করছে না তো?

“তুমি কী ভাবো, আমি কিছুই জানি না? বড়দিদি, তুমি তো আঝু আর ওই দাদার থেকে বাঁচতে চেয়েছিলে। চোখে পড়লেই বুঝি,” আঝি গর্বে বলল।

লিনইউতুং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “নিরর্থক কথা বলো না। দাদা আর আমি ভাইবোনের মতো। সম্পর্কের বাইরে কিছু নেই। আর একবার উলটো-পালটা বললে তোমাকেই ধরে শিক্ষা দেব।”

আঝি চোখ টিপে বলল, “তুমি যদি আমাকে তাড়াও না, সবই সহজ।”

সে বেচারী—অসহায় শৈশব, অমনোযোগী বাবা-মা, নিজেই এক দুরন্ত বালিকা-ঝড়।

লিনইউতুং শেষে বলল, “তুমি যদি আমার সঙ্গে চলো, বাধা নেই। যত খাওয়া-পরা দরকার দেব। কিন্তু মনে রেখো—নিরীহ কাউকে হত্যা করবে না।”

আঝি মুখ বাঁকিয়ে বলল, “মনে রাখব।”

“চলো তাহলে।” লিনইউতুং এগিয়ে গেল। আসলে কোথায় যাবে সে নিজেও জানত না।

আঝি চনমনে গলায় বলতে শুরু করল, “আমি কিভাবে কাং মিনের মুখে দাগ কেটেছিলাম জানো? তারপর ক্ষতে মধু মেখে পিঁপড়ে ডেকে ভয় দেখিয়েছিলাম… তাকে ভয় পেয়ে মরার জোগাড়…”

লিনইউতুং শান্তভাবে বাধা দিল, “সত্যিকারের দুষ্টের বিরুদ্ধে কৌশল ঠিক আছে, কিন্তু মতান্তরে কাউকে খুন ভাবনা নয়।”

“উফ্, আবারও বকুনি!” আঝি চোখ ঘুরিয়ে বলল।

দুজনে পাশাপাশি চলে। লিনইউতুং-এর কাছে অর্থের অভাব ছিল না; তাই তারা কখনওই পথে কষ্ট পেল না। সেরা সরাই, সেরা খাবার- মদ—স্বাচ্ছন্দ্যে ভ্রমণ।

আঝি একসময় ফিসফিস করে বলল, “এইভাবে আগে কখনও বাঁচিনি। সত্যিই স্বপ্নের মতো দিন।”

লিনইউতুং মৃদু হেসে ফেলল; বড় ঝামেলাবাজ সঙ্গী নিয়ে বেরোনো মোটেই স্বস্তির নয়—তবু সে ভেবে নিল, এটাও যেন যাত্রারই অংশ।

সেদিন তারা যত এগোল, তত বেশি জঙ্গি-মার্শাল লোক দেখা দিল। এভাবে জেনে গেল তারা সামনে জুশিয়ান জাঙ। লিনইউতুং-এর এই বাড়ির প্রতি কোনও টান ছিল না। “চাও ফেং কাউকে মেরেছে শুনেই এরা মানল সে-ই খুনি। তারপর দল বেঁধে তাকে মারতে এল। এরা ভাবে কীভাবে?” তার মনে ক্ষোভ।

“আরও মজার কথা, ইউ পরিবার দুই ভাই হুংকার দিয়ে বীরত্বের নোটিস পাঠাল, চাও ফেং-কে মারতে অনেককে জড়ো করল। চাও ফেং কিন্তু তাদের হত্যা করেনি, শুধু অস্ত্র ভেঙে দিয়েছিল। তরবারির যুদ্ধে জীবন-পণ লড়াই স্বাভাবিক, কিন্তু শেষে তারা নিজেদের অস্ত্র ভাঙা অপমানে আত্মহত্যা করল। পরে ইউ তান ঝি চাও ফেং-কে খুনি ভেবে রাগ পুষল। এটা কেমন যুক্তি? মাথা কি মাথায় নেই এদের?”

লিনইউতুং মনে মনে বলল, “জঙ্গলের নীতির নাম করে তারা ভিড় জড়ো করে চাও ফেং-কে পিষে নাম করতে চেয়েছিল। শেষে নিজেদেরই পিষে নিল। কত লোক মরল! যদি তারা না মরত, এঁরাই বা কতজনকে পরে চিরকাল ঘৃণা করত! এমনকী, ইউ পরিবার ভেঙে পড়েছিল কেন? কারণ তারা অনেকের প্রাণ নিল। এখন জুশিয়ান জাঙে তাদের উদ্দেশ্য কী—আমি জানি না, তাই সরাসরি পাশ কাটালাম।”

সেখানে না গিয়ে তারা ঘুরতেই দেখল, সাত-আট বছরের? না, সদ্য যৌবনের একটি ছেলে ঘোড়ায় চেপে আঝির দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে আছে।

লিনইউতুং পুরুষবেশে ছিল বলেই ছেলেটি আঝিকেই দেখছে বোঝা গেল।

“তাকিয়ে থাকছ কেন? বেশি দেখলে চোখটা উপড়ে ফেলব,” আঝি হিংস্রভাবে বলল।

“চলো,” লিনইউতুং তার কথা থামাল। “এইভাবে চেয়ে থাকা বেয়াদবি।”

ছেলেটি কাছে এসে বলল, “সামনেই তো জুশিয়ান জাঙ। কন্যা, চাইলে সেখানে গিয়ে বিশ্রাম নিয়ে তারপর যেও। ওটাই তো আমাদের বাড়ি—আমি…”

“ওটা বাড়ি না তুমি?” আঝি তীক্ষ্ণ স্বরে বলল।

ছেলেটি তখনই আঝিকে ঠিকমতো দেখল—তার জাঁকালো পোশাক, সোনালি কারুকার্য, বেগুনি পাথরখচিত মুকুট, বেগুনি স্ফটিকের কানের দুল। স্পষ্টই ধনী ঘরের মেয়ে। লিনইউতুং মনে মনে ভাবল, আঝির এই সাজে লোকেরা অবাক হবেই।

কিছুক্ষণ তারা চুপ।

রাত তারা জুশিয়ান জাঙ এড়িয়ে সরাইখানায় কাটাল। দুইটি ওপরতলার ঘর নিল, আলাদা থাকল তারা। লিনইউতুং আগে শূন্য-দ্বারে ফিরে গেল—শুধু সেখানে সে নিজেকে নিরাপদ মনে করে।

ভোরে উঠে দেখল আঝি নেই। ভাঁজ কপালে লিনইউতুং বুঝল, মেয়েটি শান্ত হয়ে থাকে না। মনে পড়ল—তার স্বভাবই ঝগড়া বাঁধানো। তাই দ্রুত জুশিয়ান জাঙের দিকে ছুটল।

বাড়ির ফটকে পৌঁছে দেখল, ইউ তান ঝি আঝিকে কোলে করে বাইরে আনছে। আঝির মুখে রক্ত নেই, ফ্যাকাসে। লিনইউতুং-এর মুখ ভার। নিশ্চয় সে নিজেই ঝামেলা করতে গিয়ে মার খেয়েছে।

কথা না বাড়িয়ে সে আঝিকে কোলে নিল, নাড়ি দেখে বলল, “গতকাল প্রথমে সে অসম্মান করেছে, পরে তুমি অন্যের বাড়ি ঢুকেছ—দোষ দু’পক্ষেই। কিন্তু আজ তোমাকে প্রায় মেরে ফেলার মতো আঘাত করা ক্ষমার নয়।”

ভিড়ের মধ্যে কেউ চেঁচাল, “দানবী!”

লিনইউতুং ভ্রু কুঁচকাল। নিশ্চিত গাইবেঁধের লোক। সে হাতার ভাঁজ থেকে ছোট ছুঁড়ে মারা অস্ত্র ছুড়ে দিল; লোকটি শব্দ ছাড়াই লুটিয়ে পড়ল। ভিড় এক পা পিছু হটে গেল। এ কেমন অস্ত্র, কত গতি! তারা স্তব্ধ।

“ওর প্রাণ থাকবে,” লিনইউতুং আঝিকে জড়িয়ে ধরে বলল। “সবাই যে নায়ক হতে চায়, তারা প্রথমেই হত্যা চায় না। আজ যা সময় ছিল, পরে হিসাব হবে।”

বলে ঘোড়ায় উঠে তারা চলে গেল।

সরাইয়ে ফিরেই পরীক্ষা করে লিনইউতুং বুঝল, আঝির চোট গুরুতর। আপাতত শুধু শূন্যজলে বাঁচিয়ে রাখতে হবে। শেননং গিল্ডের ওষুধে উপশমের উপায় আছে, কিন্তু ওষুধি নেই। কয়েকটি ভেষজের জন্য যেতে হবে চ্যাংবাই পর্বতে।

সে রুপো বিলিয়ে একটি গাড়ি ভাড়া করল। আঝিকে সাবধানে গাড়িতে বসিয়ে তারা উত্তর-পূর্বে রওনা দিল।

উত্তরে যত গেল শীত তত বাড়ল। আঝি কখনো সচেতন, কখনো অচেতন। শূন্যজল পরিস্থিতি না আরও খারাপ করেছে—লিনইউতুং বুকে স্বস্তি পায়, কারণ অন্তত মৃত্যু তখনও দূরে।

“দিদি…” গাড়ির ভিতর থেকে আঝি ডেকে উঠল।

“কী চাই?” লিনইউতুং পর্দা সরিয়ে জিজ্ঞেস করল।

মেঘভাঙা বরফ পড়ছে। অন্তশক্তি না চালালে গাড়ি থেকেও শীত লাগতে পারত। তাই সে থার্মালে আগুন জ্বালাল, গরম সূপ, পশমি আসন সব জোগাল। তবু জিজ্ঞেস করল, “এখনও ঠান্ডা লাগছে?”

শূন্যজলের উপরেই নির্ভর করতে হচ্ছে তাকে; এই মেয়েকে অন্য কারও কাছে রেখে যাওয়াও যায় না।

“দিদি, তুমি কি আমাকে ফেলে যাবে না?” আঝি আবার জিজ্ঞেস করল।

দিনে দিনের পর দিন যে মেয়েটি নিশ্চিন্ত নয়, তার প্রশ্ন যেন অবিরাম।

“ফেলব কেন? ফেলার ইচ্ছে থাকলে আগে করতাম। আর বাঁচতে হলে এখন ধৈর্য ধরো। সামনে তাইবাই পাহাড়। ওখান থেকে ওষুধ পেলে তুমি শিগগির ভালো হবে।” লিনইউতুং গরম আদা-ঝোল এগিয়ে দিল, “এইটা খাও, শরীর গরম থাকবে।”

আঝি ফিসফিস করল, “দিদি, তোমার বাইরে কেউ এভাবে দেখভাল করেনি।”

লিনইউতুং মৃদু গলায় বলল, “আর দুষ্টুমি নয়। সব পাওয়া যাবে।”

শহরতলির শেষে যখন তারা চ্যাংবাই পাহাড়ের গোড়ায় পৌঁছল, লিনইউতুং গাড়ি রেখে আঝিকে সরাইয়ে রাখতে চাইল। কিন্তু আঝি জেদ ধরল—তুমি গেলে ফিরবে না এই ভয়।

বাধ্য হয়ে লিনইউতুং তাকে কাঁধে তুলে পাহাড়ে উঠল। এখন সে যথেষ্ট শক্তিমান, নইলে এই বোঝা সম্ভব ছিল না।

পাহাড়ি পথ কঠিন, তুষার ভারী। এভাবে কোথায় ভেষজ মিলবে? বুঝল, কিছুদিন থাকতে হবে এ পাহাড়ে।

ঠিক তখনই বিশ্রামের কথা ভাবছে, হঠাৎ দূরে ভয়ংকর ভাল্লুকের গর্জন। সে চমকে উঠে নীরবে হাতা থেকে ছোট ছুরি-সদৃশ নিক্ষেপযন্ত্র বের করল। পিছু হটতে যাবে, ততক্ষণে মানুষের চিৎকারও মেশা গর্জন শোনা গেল। সে ছুটল সামনে। দেখল কেউ একজন ভাল্লুকের সঙ্গে লড়ছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ভাল্লুকের দিকে আঘাত হানল, আর অন্যদিকে একই সময়ে এক দীর্ঘ বর্শা গিয়ে গেঁথে গেল।

আরেকজন আছে! এই পাহাড়ে সহায়ক হাত পাওয়া ভালো। কিছু লাফে উঠে যখন পরিষ্কার দেখল, বর্শাধারীর বর্শাযুক্ত বৃহৎ মুখোশের নিচে যে দাঁড়িয়ে আছে—
“দাদা?” লিনইউতুং চমকে উঠল। “তুমি ছাড়া আর কে?”

আর অন্য দিকে, সে যে-ই হোক না কেন, এই সময় চাও ফেং এখানে কী করছে!

চাও ফেংও বিস্ময়ে বলল, “বোন!”

ঠিক তখনই পাশ থেকে আরেক জন এগিয়ে এল। তারা একই সঙ্গে তাকাল—বিদেশি পোশাকের এক তরুণ সেখানে এসে দাঁড়িয়েছে।