পর্ব-২৭: লাল অট্টালিকা (২৭)

লালকুঠি (২৭)

লিন ইউ ইয়াং বাড়ি ফিরে এল, বাইরে শোনা নোংরা কথা তো বোনকে বলা যায় না। কিন্তু মনের মধ্যে কিছু একটা জমে ছিল, তাড়াতাড়ি খাওয়া শেষ করে শুধু বলল, আজকের পড়াশোনা অনেক, মন দিয়ে পড়তে হবে, বলে বাইরে চলে গেল।

লিন ইউ থোং মনে মনে বলল, সত্যিই তো, বাচ্চারা বড় হলে গোপন কথা আসে। একটু মনখারাপও হল।

দাই ইউ হেসে উঠে নিজের ঘরে যাবার জন্য উঠল। ঠিক তখনি জিয়ামা ইউয়ান ইয়াংকে পাঠিয়ে দু’ধরনের মিষ্টি পাঠালেন। দাই ইউ ভাবল, আজ সারাদিন জিয়ামার কাছে নমস্কার করা হয়নি, তাই উঠেই ভাবল, বয়স্কাকে একটু দেখে আসে।

"তুই দেখিস, আবহাওয়া একটু একটু করে গরম হচ্ছিল, হঠাৎ আবার ঠান্ডা পড়ে গেল। বরফ পড়ছে। বাইরে বেরোলে বড় চামড়ার চাদরটা পরে নিস," লিন ইউ থোং সাবধান করে দিল, "বয়স্কা তোকে একদিন নমস্কার না করলে কিছু হবে না। আগামীকাল গেলেই তো হবে। এখনই গেলে অকারণে সবাই চিন্তিত হবে।"

"তুমি আজকাল খুব বেশি কথা বলো। আজই তো বললে বাইরে একটু বেরোতে। এখন কথা শুনে বাইরে যাচ্ছি, তবুও তোমার চিন্তা কমছে না," লিন দাই ইউ ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, "তবে আমার কী করা উচিত বলো তো?"

"ও আচ্ছা, থাক থাক," লিন ইউ থোং একটু থামল। ঘরোয়া হয়ে উঠার পর থেকেই লিন দাই ইউয়ের বুদ্ধিদীপ্ত ও কথার জোর বেড়েছে। "শিগগির যাস, শিগগির ফিরে আয়।"

"বড় আপা, চিন্তা নেই, আমি দেখছি," ইউয়ান ইয়াং হাসল, "যদি দেরি হয়, বয়স্কার সাথে রাতটা থাকলেও ক্ষতি নেই।"

এই জন্যেই তো আমি চিন্তিত! সেই জিয়া বাও ইউ তো কোনোরকমে শোয়, বসে, কোথায় সাহস পাবো দাই ইউকে জিয়ামার উঠোনে রাত কাটাতে দিতে!

বড় বোনের মুখ দেখে দাই ইউ বুঝে গেল কী নিয়ে তার ভয়। তখন বলল, "আমি নিশ্চয়ই ফিরে আসব। বেশিক্ষণ থাকব না। আপা, মনে রেখো, রান্নাঘরে বলো আমার জন্য এক বাটি বরফে ভেজানো নাশপাতি সিরাপ তৈরি রাখতে। ফিরে এসে খাব, সেটা খেলে খুব ভালো লাগে, রাতে আর কাশি ওঠে না।"

"বুঝেছি," লিন ইউ থোং দুই জনকে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিল। তারপর পিং সাওজিকে ডেকে দুটি বুড়ি মহিলা নিয়ে পথে পথে অপেক্ষা করতে বলল, যেন জিয়ামার উঠোনের বাইরে অপেক্ষা করে।

ওদিকে জিয়া বাও ইউ লি শিয়াং ইউয়ানে বেশ কিছু মদ খেয়ে, মদের গন্ধ নিয়ে ফিরছিল। দাই ইউ আর ইউয়ান ইয়াংয়ের সঙ্গে মুখোমুখি দেখা হল।

"বাপরে, কেমন করে একা চলছো? এত রাত তো!" ইউয়ান ইয়াং অবাক হয়ে বলল।

আসলে একা নয়, সঙ্গে দুটো বুড়ি ছিল। শুধু জিয়া বাও ইউর স্বভাব সবাই জানে, বুড়িদের কাছে আসতে দেয় না।

লিন দাই ইউ দেখল, জিয়া বাও ইউয়ের পা টলছে, বুঝল বেশ খানিকটা খেয়েছে। আবার দেখে, তার টুপি বাঁকা হয়ে আছে, না চেয়ে পারল না, "তোমার মা কোথায়? আবার কোথায় গিয়ে মদ খাচ্ছেন? তুমি তো সবসময় আপার সাথে খেলতে চাও, তার কথাও শোনো, এবার কী করে এত মদ খেলে, কেউ কিছু বলল না? আমি বললে তো তুমি শোনো না, অন্যের দাওয়াতের মদ কি এত মিষ্টি?"

জিয়া বাও ইউ, লিন দাই ইউকে দেখেই কেমন যেন কষ্ট পেল। "তুমি তো এখন বড় হয়েছো, ভাই-বোন, দাদা-আপা, সবাই আছে। আমরা একসাথে বড় হয়েছি, এখন যেন দিন দিন দূরে সরে যাচ্ছি। মুখোমুখি হলেও কথা বলি না, এখন তো চোখেও তাকানো যায় না। মন ভার হয়ে গিয়েছিল, তাই একটু বেশি খেয়ে ফেললাম, আর তাতেই দিদি এমন কথা বলল। অন্য কারও কথা কবে শুনেছি? তোমার কথা কবে শুনিনি? আমার তো কোনো আপা নেই, শুধু বোনই আছে।"

লিন দাই ইউ আগের দিনের সম্পর্ক মনে করে চোখ ভিজে এল। রুমালটা শক্ত করে ধরল, তারপর বলল, "সারাক্ষণ এসব বাজে কথা বলো কেন?" দেখল সত্যিই কষ্টে আছে, আর থাকতে না পেরে এগিয়ে গিয়ে ওর টুপি ঠিক করে দিল।

ইউয়ান ইয়াং চুপচাপ পাশে ছিল, সাহস করে কিছু বলল না, এ দু’জন তো সবাই জানে, বাড়ির বয়স্কার ইচ্ছা কি, তাও বোঝা যায়, কিন্তু বড় আপার মতটা ঠিক নয়। তবুও, যদি সত্যিই ছোটবেলার বন্ধুত্বে প্রেমে গড়ায়, একেবারে অসম্ভবও নয়।

"বোন, কোথায় যাচ্ছ?" জিয়া বাও ইউ দাই ইউয়ের হাত ধরতে চাইল, দাই ইউ সঙ্গে সঙ্গে সরিয়ে নিল।

শুধু হেসে বলল, "আজ সারাদিন বয়স্কাকে দেখা হয়নি, তাই আসছি।"

"তাহলে তো ভালোই হল," জিয়া বাও ইউ হাসল, "বাড়িতে নিশ্চয়ই স্বচ্ছন্দে আছো। বড় আপা তো তোমার ওপর নজর রাখছে না তো?"

লিন দাই ইউ দেখল, এবার বেশ স্বাভাবিক, ভালো করে কথা বলছে, হেসে বলল, "কে বলেছে নজর রাখে না! খেতে বসলে দেখাশোনা করে, একটু মাংস না খেলে চলে না। বাইরে বেরোলে আবহাওয়া দেখে চলে, জামা ঠিক মতো না পরলে চলে না। সময়মতো বাড়ি না ফিরলে চলবে না, বুড়ি-মেয়ে আগেভাগেই নিয়ে আসে। বই পড়ে চোখে কষ্ট হয়, নির্দিষ্ট সময়ের পর আর পড়তে দেয় না। খাওয়ার পর না নড়লে চলে না, সারাক্ষণ বসে থাকলে চলে না। রাতে শোয়ার আগে না দেখে গেলে চলবে না, একবারও না দেখলে চলবে না।"

"বাহ, এমন কেউ থাকলে তো ভালোই," জিয়া বাও ইউ হালকা বিরক্তিতে বলল, "আগে তো জানতাম না বড় আপা এত ভালো। যদি জানতাম, ছোট বোনের শরীরের জন্যই ভালো, অনেক আগেই নজর রাখতাম। এখন তো দেখছি, ছোট বোন বেশ ভালো আছে, মন ভরে যায়। এখন ক’বাটি খাও, কত ঘন্টা ঘুমাও, রাতে কি এখনও মাঝরাতে উঠে পড়ো? এখনও কি কাশির সমস্যা হয়?"

"একবারে একই রকম, তবে আপা ধৈর্য ধরে, কম কম খাওয়ায়, যেন হজম হয়। তোরা তিন বেলা খাস, আমি দিনে পাঁচ-ছয়বার খাই। রাত কাটে টানটান ঘুমে। কাল হঠাৎ ঠান্ডা পড়েছিল, একটু কাশি হয়েছিল। আপা বরফে ভেজানো নাশপাতি সিরাপ দিয়েছিল, একটা বাটি খেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ভালো। এখন শরীর অনেক হালকা লাগছে।"

দু’জন কথা বলতে বলতে জিয়ামার উঠোনে পৌঁছাল।

জিয়ামা তখনও রাতের খাবার খাননি, দু’জন একসাথে আসাতে খুব খুশি হলেন।

শুনলেন, দু’জন পথে দেখা করেছে, মাথা নেড়ে হাসলেন। দেখলেন, বাও ইউ অনেক মদ খেয়েছে, আগে ওকে ঘরে পাঠিয়ে দিলেন। দাই ইউয়ের হাত ধরে সস্নেহে চেপে ধরলেন, "এই শীতে, কী করে এসেছো! আজ রাতটা আমার সাথেই থাকো, ঠান্ডা বাতাসে যেতে হবে না।"

লিন দাই ইউ হেসে বলল, "কোথায় আর ঠান্ডা, এই তো হাঁটতে হাঁটতে ঘেমে গেছি।"

বয়স্কা আরোও থাকতে চাইলে, ইউয়ান ইয়াং বলল, "বোধহয় বড় আপা ইতিমধ্যেই লোক পাঠিয়েছেন নিতে।"

কিছু কিছু ব্যাপারে তাড়াহুড়ো করলে হয় না। বয়স্কার মনটা খুবই অধীর। বাও ইউয়ের এতসব কাণ্ডে, লিন পরিবার চিন্তিত, এটাই স্বাভাবিক।

আরও কিছুক্ষণ কথা বলে জিয়ামা দাই ইউকে ছাড়লেন। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস, লিন পরিবারকে সহজে চালানো যাবে না।

জিয়া বাও ইউ নিজের ঘরে ফিরল, দেখে ছিং ওয়েন সকালে লিখে রাখা কাগজ টিপছে, হাত লাল হয়ে গেছে। তাড়াতাড়ি ধরে বলল, "এসো, আমি গরম করে দিই।"

দু’জন হাত ধরে, ছিং ওয়েন নিঃশ্বাস ফেলল। একটু পরে দু’জন চোখাচোখি করে হেসে উঠল।

সিরেনের ব্যাপার জানাজানি হওয়ার পর, বাকি মেয়েদের মধ্যে সে আর আগের মতো কর্তৃত্ব রাখতে পারছিল না। আগে গৃহস্থালীর কাজ, আচরণ দিয়ে সবাইকে দমন করত। অন্যদের নানা দোষ ছিল, ওর ছিল না, কথা বলতেও দম কম ছিল না। একমাত্র দোষ, চেহারায় একটু কম আকর্ষণীয়। কিন্তু আগে বয়স্কা আর গিন্নির চোখে এটাই ছিল বড় গুণ।

দু’জন বড়লোকের ছায়া থাকলে, কাঁধ শক্ত হয়, কিন্তু আগে নিজের ভুলে মুখ পুড়িয়েছে, চরিত্রে কলঙ্ক লেগেছে, কে আর মানবে! মশ্যুয়ে ছাড়া আর কেউ শুনতেই চায় না।

এখন বাও ইউয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে, সবাই সামান্য সহনশীলতা দেখায়।

দাই ইউ বাইরে বেরোতে গিয়ে, ঠিক তখনই দেখে বাও ইউয়ের হাত ছিং ওয়েনের হাতে। চুপচাপ চলে যায়। মনটা কেমন যেন হয়ে যায়।

পিং সাওজি দাই ইউকে নিয়ে চুপচাপ চলে গেল।

পরদিন বাও ইউ জেনে গেল, দাই ইউ চলে গেছে, আফসোসে পা ঠুকল, সিরেন কোথায় জিজ্ঞেস করল।

ছিং ওয়েন তো মুখে কিছু কম বলে না, বলল, "এখন তো সে ছোটগিন্নি, বিছানায় পড়ে আছে। বলে শরীর খারাপ, আপনি গেলে হয়তো ভালোই হয়ে যাবে।"

কথাটা একদম চুপে বলেনি, সিরেন ভেতরে শুনে মুঠো শক্ত করল, দাঁত চেপে চুপ রইল। সহ্য না করেও যাবে না।

বাও ইউ একবার ভেতরে তাকাল, কিছু বলল না। ছিং ওয়েনকে ডেকে ডালার মধ্যে ভরা সেদ্ধ পিঠার কথা জিজ্ঞেস করল। আজকে তো বাও ইউ লি মা-র কাছে প্রচুর রাগ পেয়েই এসেছে, এবার আর রাখতে পারল না। শুনল, চা-ও লি মা খেয়ে ফেলেছে। সঙ্গে সঙ্গে রেগে গেল।

সিরেন শুনল চিয়ান্সুয়েকে তাড়ানোর কথা হচ্ছে, বেরিয়ে এসে বলল, "না হয় আমাদের সবাইকে তাড়ান, ভালো যারা আছে তাদের নিয়ে থাকুন।" সে জানে, বাও ইউ বিচ্ছিন্নতা পছন্দ করে না, এটাই তার বাও ইউকে সামলানোর অস্ত্র।

বাও ইউ কিছু বলার আগেই চিয়ান্সুয়ে হেসে বলল, "এখন আবার ভালো সাজতে এল। চিন্তা নেই, তাড়ালে আমাদের তাড়াবে, তোমায় নয়। আমরা তো দাসী, তুমি গিন্নি। এখানে ভালো সাজার দরকার নেই।"

বাও ইউ রাগে কাঁপতে লাগল, "থাক, আমি তো এক কথা বললাম, তোমরা তো পাল্টাপাল্টি বলছো। কাউকেই তাড়াচ্ছি না, সবাই থাকো। আমি বরং এখান থেকে চলে যাই।"

কথায় সবাই সন্ত্রস্ত হয়ে গেল। ইউয়ান ইয়াং এসে ডাকল, তবেই শান্ত হল।

পিং সাওজি দাই ইউকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে এসে লিন ইউ থোংকে জানাল, "দূর থেকে দেখলাম, দু’জন বেশ কাছাকাছি ছিল।"

লিন ইউ থোং মাথা নেড়ে যেতে বলল।

নিজে হাসল, মনে মনে বলল, মানুষ অধীর হলে, বারবার ভাবে, 'আগের জন্মে কি ঋণ ছিল, না কি পাওনা ছিল', বিরক্তির সঙ্গে অসহায়তা জড়িয়ে থাকে।

লিন দাই ইউয়ের কাছে জিয়া বাও ইউ হয়তো এমনই—সত্যিই আগের জন্মের ঋণ।

সেই দিন থেকে, লিন ইউ থোং দাই ইউকে আটকে রাখার উপায় খুঁজল। কীভাবে? দাই ইউয়ের সঙ্গে সূচ-সুতোর কাজ শেখা।

কাঁথা সেলাই শেখা, লিন ইউ থোং তো চায়ই। ভাবল, এই জীবনে তো চাকরি করতে পারব না, কাজের প্রতি তো এক সময় বিরক্তি আসবেই। এই কাজ শেখার মূল লাভ টাকা নয়, বরং ফাঁকা সময়ে আরও কিছু শেখা যায়।

সময় তো টাকা!

আরও এক জীবন পেলে, যদি কিছু না শেখা যায়, তাহলে জীবনটাই বৃথা।

বিভিন্ন কাজ জানা থাকলে তো ক্ষতি নেই।

এই সেলাই-ফোঁড়াই ভালো করে শিখে নিলে, বড় ব্যবসা না হোক, অন্তত অনলাইনে দোকান খুলে, এমব্রয়ডারি বিক্রি করে হলেও চলে যাবে। প্রাচীন যুগে যেখানে সবাই হাতে সেলাই করত, তবুও অনেকেই হাতের কাজেই সংসার চালাত। আধুনিক যুগে তো সেটা আরও দামি।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, আরও দৃঢ় হয়ে উঠল, সূচ-সুতো শেখা চাই-ই চাই।

দাই ইউয়ের হাতের কাজ বেশ ভালো। ধনী পরিবারের মেয়ে, কখনোই কাজ করতে বাধ্য হয়নি, সবটাই মনের খুশিতে।

লিন ইউ থোংকে শেখাতেও আন্তরিক।

"আপা, আমার কাছে শিখে কী হবে? বরং পেশাদার কাউকে ডেকে শেখো," দাই ইউ বই হাতে লিন ইউ থোংয়ের বেখাপ্পা হাতে সেলাই করা দেখে বলল, "সাধ করে কেউ শিখলে, আসল কাজ শেখা উচিত।"

"এই জীবনে তোকে দেখে শেখা পারলেই আমার শান্তি। আর কিছু চাই না," লিন ইউ থোং মাথা না তুলে কাজ করছিল।

দাই ইউ মনে মনে ভাবল, আপার জীবন বেশ কষ্টের, মেয়েদের শেখার কথা কিছুই শেখেনি। তাই আরও মন দিয়ে শেখাতে লাগল।

শোনা গেল, জিয়া বাও ইউ স্কুলে যায়, লিন ইউ থোং শুধু সময় মিলিয়ে দাই ইউয়ের সঙ্গে জিয়ামাকে দেখতে যায়, যাতে দু’জনের দেখা না হয়।

এভাবেই দুই বোনের শেখা-শেখানোর মধ্যে দিন কেটে যেতে লাগল। মাঝে মাঝে অন্য বোনেরাও এসে গল্প করত, কাজ করত, তাই একঘেয়েমি ছিল না।

একদিন, আবহাওয়া মোলায়েম, শুধু তিনটি মেয়ে নয়, লি ওয়ানও এলেন।

এটা বিরল ঘটনা।

লিন ইউ থোং হাসিমুখে চা দিল, "বড় ভাবি, আপনি তো দুষ্প্রাপ্য অতিথি। প্রায়ই আসা উচিত।"

"তোমরা মেয়েরা নিজেদের মাঝে গল্প করো, আমি আসলেই বোধহয় অস্বস্তি লাগবে," লি ওয়ান হাসল, অতিথির ঘরটা দেখল, খুবই গোছানো দেখে প্রশংসা করল।

লিন দাই ইউ হাসল, "ভাবি, কিছু বলতে চাইলে বলুন। আপনি তো এমন প্রশংসা করেন না। যখন করেন, কোনো কারণ থাকে। কিছু চাইলে বলুন, আমি তো কোনো ব্যাপারে তেমন রাখঢাক করি না, আর আমার আপা তো আরও করেন না। আপনি যত বেশি প্রশংসা করবেন, আমি ততই ভাবব, কী চাইবেন! তখন হয়তো দিতে ভয় লাগবে।"

কথাটা রসিকতার মতো, কিন্তু আসলেই খোলামেলা।

লি ওয়ানের হাসি কিছুটা কৃত্রিম, মুখটা কেঁচে গেল।

লিন ইউ থোং মনে মনে হাসল, দাই ইউকে চোখে চোখে দেখাল, "এভাবে ঠাট্টা করা ঠিক নয়। ভাবি, পাত্তা দিয়েন না। ও এখন আরও বেশি চঞ্চল হয়েছে। এখন সূচ-সুতো শেখাচ্ছে, মাঝে মাঝে শিক্ষকের মতো আচরণ করে। আমি কার কাছে বিচার দেব! বাইরে থেকে আনা শিক্ষকও ওর মতো ঘোরাঘুরি করে না।"

দুই বোন, একজন কঠিন, একজন নমনীয়, একজন স্পষ্ট, একজন মোলায়েম, সামনের কথাই গলায় আটকে গেল, রাগও করতে পারল না।

লি ওয়ান হেসে বলল, "সবাই বলে, লিন মেয়েটার মুখে কথার জোর, আজ আরও বোঝা গেল।"

লিন দাই ইউ ঠোঁট চেপে হাসল, চুপ করে রইল।

লিন ইউ থোং মনে মনে ভাবল, দাই ইউয়ের সংবেদনশীলতায় সে আগেভাগে-ই বুঝতে পেরেছে, লি ওয়ান খুব হিসেবি। এ ধরনের মানুষ দাই ইউয়ের অপছন্দ।

মূল গ্রন্থে লি ওয়ান চাও জিয়ের বিপদে নির্লিপ্ত থেকেছে, সেটা দাই ইউয়ের চোখের সত্যতা প্রমাণ করে।

সে মৃদু হেসে বলল, "ভাবি, বলুন।"

লি ওয়ান চায়ে চুমুক দিয়ে বলল, "এটা লান এর ব্যাপারে। শুনলাম, লিন ভাইঝি ঝাং পরিবারের কাছে পড়ে, লান এর যাওয়া ঠিক হবে না। ভাবলাম, ওদের স্কুল শেষ হলে, লান কে নিয়ে আসি, পড়াশোনা নিয়ে জিজ্ঞেস করি। লিন পরিবারে পড়াশোনার ধারা আছে, লানও কিছু শিখতে পারবে।"

পড়াশোনা তো বড় ব্যাপার, আসল ব্যাপারও।

লিন দাই ইউয়ের কবিতা শেখানোর বিষয় থেকেই বোঝা যায়, সে পড়তে ভালোবাসে, পড়ুয়াদের পছন্দ করে।

লিন ইউ থোং যদিও মূল গ্রন্থের প্রভাবেই লি ওয়ানকে ঠান্ডা মনের মনে করে, তবুও তা বলে প্রত্যাখ্যানও করা যায় না। জিয়া লান এখনো ছোট, কিছু বলার বয়স হয়নি।

সে মাথা নেড়ে হাসল, "এটা তো কঠিন নয়, লোক পাঠিয়ে দিলেই হবে।"

লি ওয়ান ধন্যবাদ জানাল, দাই ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "লিন ভাইঝি না পারলেও, লিন মেয়ের মেধা তো যথেষ্ট, লানকে পড়াতে পারবে।"

"তা একেবারেই চলবে না," দাই ইউ মুখে কিছুটা গাম্ভীর্য নিয়ে বলল, "আমি আর এত বেপরোয়া হতে পারব না। মেয়েরা বাড়ির ভেতর থাকে, জানাশোনা শেষ পর্যন্ত সীমিত। ছেলেদের তো বাইরে বেরিয়ে, সত্যিকারের পড়াশোনা শেখা উচিত।"

"ঠিক বলেছো!" লিন ইউ থোং মাথা নাড়ল, "মেয়েরা যতই বুদ্ধিমান হোক, ঘরের মধ্যে বন্দি থাকলে, মন, দৃষ্টিভঙ্গি, জ্ঞান, কিছুই যথেষ্ট হয় না। ছেলেদের ভুল শেখানো যাবে না। বাবা আমাদের এসব বিষয়ে খুব কঠোর ছিলেন।"

লি ওয়ান বলল, "আমি তো জানতাম, লিন পরিবারে পড়াশোনার ঐতিহ্য, দৃষ্টিভঙ্গিও আলাদা। দেখি, লানকে পাঠানো ঠিকই হয়েছে।"

তান ছুন বলল, "লান তো প্রতিদিন দাদা-ভাইয়ের সঙ্গে পড়তে যায়, ফিরে এসে আবার পড়বে, শরীর সামলাতে পারবে তো?"

"প্লিজ, স্কুলে পড়ার কথা তুলো না," লি ওয়ান বারবার বলল, আর কিছু বলল না।

লিন ইউ থোং বুঝল, এটা জিয়া লানের মুখ থেকেই স্কুলের কথা শুনেছে। কিন্তু এতে জিয়া বাও ইউ, কিন ঝোং, শ্যু প্যান, কেউই ওর কথা বলার নয়।

ব্যাপার ঠিক হলে, লি ওয়ান উঠে পড়ল।

লিন ইউ থোং বলল, "সবাই এখানে, আজ এখানেই খেয়ে নিন। কিসের জন্য বাড়ি যাবেন?"

"পূর্ববাড়িতে, রং-এর বউয়ের শরীর ভালো নয়, আমি গেলে অস্বস্তি হবে, তাই দাসীকে পাঠাবো," লি ওয়ান বললেন।

লিন ইউ থোং বুঝল, মনে হল কিন কি চিং আর জিয়া ঝেনের ব্যাপার কেউ টের পেয়েছে। কিন কি চিং বুঝি মনের দুঃখে অসুস্থ হয়েছে। না হলে অন্যদিন ভালো ছিল, হঠাৎ অসুস্থ হল কেন? আগের ইউশি তো বউকে খুব ভালোবাসত, এখন কেন এত উদাসীন?

সে মনে মনে ভাবল, মুখে বলল, "সত্যি, দেখতে যাওয়া উচিত।"

তখনি শি ছুন ঠান্ডা গলায় বলল, "জন্ম-মৃত্যু, ধন-দৌলত ভাগ্যের ব্যাপার। সবারই একবার যেতে হয়।"

সবাই অবাক। লিন ইউ থোং মনে করল, শি ছুন বুঝি কিছু জানে।

ইং ছুন সাধারণত চুপচাপ, এবার বলল, "এভাবে বললে তো ভুল বোঝাবে।"

শি ছুন মুখ ঘুরিয়ে নিল, কিছু বলল না।

লি ওয়ান হাসল, চলে গেল।

লিন ইউ থোং মনে মনে বলল, এই কিন কি চিং-এর ব্যাপারে জিয়া পরিবারের সবাই কিছুটা কানে শুনেছে। শুধু সবাই বধির-নির্বাক সেজে আছে।

সবাই চলে গেলে, পিং সাওজিকে পাঠিয়ে দুই ধরনের ওষুধ পাঠাল, বিষয়টা সেখানেই শেষ করল।

এখনও লিন ইউ থোং কিন কি চিং-এর মৃত্যু নিয়ে ভাবতে পারছে না। কারণ, মূল গ্রন্থ অনুযায়ী, কিন কি চিং মারা গেলে, লিন রুহাইও মারা যায়।

এখন, কিন কি চিং-এর মৃত্যুর সময় এসে গেছে, তাহলে লিন রুহাই? সে পারবে কি এই মৃত্যুঝড় পেরোতে? এটাই তো নিজের ভবিষ্যৎ, ভাগ্য নির্ধারণ করবে।

এই অস্থির ভাবনাগুলো, লিন ইউ ইয়াং আর লিন দাই ইউ বুঝতে দেয়নি। দিনে স্বাভাবিক কাজকর্ম, রাতে ঘুম আসে না।

লিন রুহাইকে একের পর এক চিঠি লিখে, আগেভাগে সাবধান করেও মন শান্ত হয় না।

লিন ইউ ইয়াং বড় বোনকে চেনে, অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারে।

আর লিন দাই ইউও সংবেদনশীল, ওর চোখ এড়ায় না।

দু’জনের চাপাচাপিতে, লিন ইউ থোং বলল, "একটা স্বপ্ন দেখেছি, ভালো নয়। বাবার জন্য মন পড়ে আছে। চিন্তার কিছু নেই, হয়ত আমি বেশি ভাবছি।"

লিন ইউ ইয়াং হঠাৎ বলল, "কাল ফিরতে গিয়ে জিংহাই伯বাড়ির পাহারাদারদের দেখেছিলাম, তাদের কথায় মনে হল, আবার দক্ষিণে যাচ্ছে। মানে伯 নিজেই যাবেন। এখন দক্ষিণে, ইয়াংঝৌ-ই তো ঝামেলার জায়গা। আপা, বরং伯-এর সঙ্গে দেখা করি। কিছু তথ্য পাওয়া যেতে পারে। অন্তত ওর কাছে বাবাকে একটু দেখার অনুরোধও করা যায়।"

লিন ইউ থোং苦 হাসল, "এখন আর উপায় নেই।"

সঙ্গে সঙ্গে উপহার প্রস্তুত করে, লিন ইউ ইয়াংকে পাঠাল।

ওদিকে ওয়েন থিয়েনফাং রিপোর্ট শুনে অবাক হল। লিন পরিবারের ছোট ছেলে তো কেবল রাজধানীতে এসে একবার দেখা করেছিল। এখনই শুনে ছুটে এসেছে, খবর কতটা দ্রুত পায়! নিশ্চয়ই জিয়া পরিবারের কাছ থেকে নয়। কারণ, লিন পরিবারকে চেনার পর থেকে, ও জিয়া পরিবারকে খেয়াল রাখছে। এদের এত কম বয়সে, একা এমন পরিবারে আশ্রিত, দেখে মায়া লাগে।

"ওকে ভেতরে নিয়ে আসো," ওয়েন থিয়েনফাং কলম নামিয়ে বলল।

লিন ইউ ইয়াং প্রবেশ করে একটু চমকে গেল। ঘরটা একেবারেই যুদ্ধবাজের ঘর নয়, বরং বেশ সরল পণ্ডিতের গন্ধ।

"ভাবিনি伯-ও এত জ্ঞানী," লিন ইউ ইয়াং প্রশংসা করল।

"চাটুকারিতা করো না," ওয়েন থিয়েনফাং হেসে বসলেন, "কাজ ছাড়া কেউ আসে না। আমরা তো চেনা-জানা, বলো কী দরকার। আমি তেমন সময় পাই না, তোমার মতো বন্ধুকে তো সময় দিতে পারব না।"

লিন ইউ ইয়াং হেসে বলল, "伯 কি দক্ষিণে যাচ্ছেন?"

"তোমার খবর তো দ্রুত," ওয়েন থিয়েনফাং বললেন, মুখে কিছু বোঝা গেল না।

লিন ইউ ইয়াং বলল না, তোমার লোকেরাই খবর ফাঁস করেছে, শুধু বলল, "বড় আপা কিছুদিন ধরে অশুভ স্বপ্ন দেখছেন, মন অস্থির, খুব চিন্তিত, বাবার জন্য দুশ্চিন্তা। আমরা ভাবলাম, হয়ত কিছু ঘটতে পারে। তাই..."

"খবর নিতে এসেছ, না কি লিন大人的 নিরাপত্তা চাইতে?" ওয়েন থিয়েনফাং জিজ্ঞেস করলেন। ইয়াংঝৌ যাওয়ার ব্যাপার গোপন নয়, তবে ভিতরে কিছু রহস্য আছে, খোলাখুলি বলা যায় না। তবুও, শুধুই অশান্তি থেকে এলে, একটু বেশিই কাকতালীয়।

"শুধু বাবার প্রাণ রক্ষা পেলে,伯 কখনো কিছু চাইলে, লিন পরিবার দ্বিধা করবে না," লিন ইউ ইয়াং অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে বলল, যাতে কেউ বয়স নিয়ে পাত্তা না দেয়।

ওয়েন থিয়েনফাং ভুরু তুললেন, এমন কথা মানে লিন পরিবার ঝুঁকির কথা জানে। কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "যেকোনো দুর্ঘটনা ঘটতে পারে, আমি শুধু বলি, যথাসাধ্য করব, নিশ্চয়তা দিতে পারব না।"

মানে ঝুঁকি সত্যিই আছে, লিন ইউ ইয়াং গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "伯 চেষ্টা করলেই হবে। ফলাফল ভাগ্যের হাতে। আমরা ভাইবোন, কোনো অভিযোগ করব না।"

বাহ, বুদ্ধিমান ছেলে!

ওয়েন থিয়েনফাং মাথা নাড়লেন, "তাহলে গিয়ে খবরের জন্য অপেক্ষা করো, দ্রুত হলে দুই মাসে, নাহলে ছয় মাসে নিশ্চয়ই খবর পাবে।"

লিন ইউ ইয়াং উঠে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করে চলে গেল।

ওয়েন থিয়েনফাং ভুরু তুললেন, লিন পরিবার বেশ মজার।

লিন ইউ থোং বাড়িতে অধীর হয়ে অপেক্ষা করছিল, ভাই আসতেই দাসী পাঠিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী খবর?"

এত বড় ব্যাপার, লিন ইউ ইয়াং কিছু না লুকিয়ে সব বলল।

লিন ইউ থোং বরং স্বস্তি পেল, "তুমি ঠিকই করেছো। বাবার প্রাণ বাঁচলে, যেকোনো প্রতিশ্রুতি সার্থক। জিয়া পরিবারে এসে বুঝেছি, পরিবারের প্রধানের ছায়া কত বড়।"

যেমন শ্যু পরিবার, টাকা আছে, কিন্তু বাড়ির পুরুষ নেই, একমাত্র ছেলে অযোগ্য। শ্যু মা আর শ্যু বাও ছাইয়ের দিন কেমন কেটেছে বোঝাই যায়। জিয়া পরিবার ছাড়া বাইরে থাকলে, টাকা থাকলেও টিকবে না। শুধু শ্যু প্যানের কাণ্ডই যথেষ্ট, কিছু হলেই পুলিশে ধরবে, টাকা গলে যাবে। জিয়া পরিবারে থাকলে অন্তত কেউ ইচ্ছা করে ঝামেলা করবে না।

লিন ইউ থোং মোটেই চাই না এমন অবস্থায় পড়তে। "যদি কেউ এক কথায় রাজি হয়ে যেত, বরং চিন্তা করতাম। ঝুঁকি আছে মানে সেটাই আসল প্রতিশ্রুতি। আমরা কিছুই জানি না, এমন ভাব করতে হবে। তুমি পড়ায় যেও, কোনোভাবেই সন্দেহ জাগাবি না।"

ভাই চলে গেলে, লিন দাই ইউ স্নো ইয়ানকে নিয়ে এল, "আপা, আমাকে লুকাতে চাও?"

"না, শুধু চাইছিলাম না তুমি কান্নাকাটি করে ফেলো, তাহলে সন্দেহ হবে," লিন ইউ থোং ভ্রু কুঁচকে বলল।

লিন দাই ইউয়ের চোখে সত্যিই জল, "তাহলে আমি এতটাই অযোগ্য?"

লিন ইউ থোং তার চোখের দিকে তাকাল। দাই ইউ মুখ ঘুরিয়ে চোখ মুছে নিল।

"ঝুঁকি আছে, তবে প্রাণের ভয় নেই। ব্যাপারটা কাউকে বলবি না, মনে রাখিস, কাউকে না! কাউকে বুঝতেও দিবি না, কথা বের করতেও দিবি না। মনে কর, আগেরবার বাবার অসুখ কীভাবে হয়েছিল।"

লিন দাই ইউ মুখের রং পাল্টাল, "বুঝেছি, আপা।"

লিন ইউ থোং ওকে গুরুত্বসহকারে দেখে তবেই শান্ত হল, "সব কিছু আগের মতো, কিছু জানিস না এমন ভাব করিস।"

"জি!" লিন দাই ইউ রুমাল চেপে ধরল। মনে মনে চরম কৃতজ্ঞতা, ভাবে, যদি জিয়া পরিবারে একা থাকত, কী হত! বাবার খবরও পেত না, কিছু হলে শেষে জানত। এখন বাইরে ভাই, ভেতরে আপা, কোনো চিন্তা নেই। আগের কয়েক বছরের জীবন থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। তখন তো কেউ পছন্দের খাবার, স্বাদ, কিছুই ভাবত না। চা মিশিয়ে ভাত খাওয়াও নাকি খুঁতখুঁতে। কেউ ভেবেছে, শরীর দুর্বল, বেশি তেল-মাংস খেতে পারে না।

"যাও, বিশ্রাম নাও," লিন ইউ থোং বলল, "রাতে ভালো ঘুম হলে সারাদিন মন চাঙা থাকে।"

লিন ইউ থোং-ই বাড়ির স্তম্ভ, সে স্থির থাকলে ভাইবোনও স্থির।

এভাবেই দিন কেটে গেল, বসন্ত এল, শীতের কাপড় ছেড়ে বসন্তের পোশাক। উঠোন জুড়ে ফুল-পাতা। লিন ইউ থোংয়ের মন নেই বসন্ত দেখার, অপেক্ষার দিন বড় কষ্টের। কমে কমে দুই মাস, খবর নেই। দিন গড়িয়ে চলছে।

নতুন পাকা পিচ পাঠানো হলে, সে বুঝল গ্রীষ্ম এসে গেছে।

"এই পিচ দারুণ মিষ্টি, একেবারে মধুর মতো," লিন দাই ইউ অল্প খেয়ে রাখল।

"সব ঘরে পাঠিয়ে দাও," লিন ইউ থোং পিং সাওজিকে বলল।

পিং সাওজি সাবধানে কাজ করে, সবাইকে ভাগ দেয়, এমনকি জাও ওয়াইনি, ঝোউ ওয়াইনি, সবাইকে দেয়। কম, কিন্তু মান রাখতে। তাই কেউ আর কিছু বলতে পারে না।

বিশেষ করে বাও ইউয়ের ঘরে বেশি পাঠানো হয়, এক থালা আলাদা ভাবে সিরেনের জন্য।

লিন ইউ থোং জানল, হেসে উঠল। পিং সাওজি একটু দুষ্ট, সিরেনকে দেখিয়ে দিতে চায়, বোধহয় দাই ইউয়ের জন্য। এই আলাদা নজর, ঠান্ডা কথা থেকেও কঠিন।

পিং সাওজি এসে বলল, এবার নিংগুও府তে জন্মদিনের উপহার পাঠাতে হবে। লিন ইউ থোং মনে পড়ল, জিয়া জিংয়ের জন্মদিন। কেবল নিয়ম মেনে উপহার প্রস্তুত করতে বলল, লিন পিংকে দিয়ে পাঠাল, বেশি কিছু নয়।

সেই দিনে, ওয়াং শি ফেং নিজে এসে ডাকল। লিন ইউ থোং দাই ইউকে নিয়ে গেল নিংগুও府তে, দিনভর নাটক-ভোজে যোগ দিল।

জিয়া জিংয়ের জন্মদিনে জিয়ামা আসেননি।

ওয়াং শি ফেং হাসতে হাসতে বলল, "লিন ছোট আপার পাঠানো পিচ খুব মিষ্টি, বয়স্কা আধা খেয়ে পেট খারাপ করেছে।"

লিন ইউ থোং মনে মনে হাসল, বিশ্বাস করল না। আসলে এটা অজুহাত। জিয়ামা তো জিয়া জিংয়ের বড়, ছোটর জন্মদিনে যাওয়া কি শোভা পায়! না যাওয়াই ঠিক।

চারপাশে লোক কমলে, লিন ইউ থোং ওয়াং শি ফেংয়ের সঙ্গে ঠাট্টা করল, "ভাবি, বয়স্কা না আসার দোষ আমার পিচের ওপর চাপালেন কেন?"

"শোনো, ছোট বোন, একটু চুপ করো," ওয়াং শি ফেং ইউশিকে অপছন্দ করেন, মুখ বাঁকালেন, "ও তো জিজ্ঞেসই করতে চাইত না, আমিই শুধু কিছু হজমযোগ্য খাবার পাঠাতে বলেছি, নিয়ম রক্ষা। ওর ওই প্রশ্নে আমিই সমস্যায় পড়ি।"

"আপনার মতো নিখুঁত লোকের মতো সবাই তো নয়! যদি সবাইকে আপনার মতো বিচার করা হয়, তো প্রায় কেউই যোগ্য নয়।" লিন ইউ থোং হাসল।

"আগে রং-এর বউ থাকতে সব ঠিক ছিল, এখন তো কেমন যেন হয়ে গেছে," ওয়াং শি ফেং দীর্ঘশ্বাস, "এই ভালো মানুষটা কেন যে আর ভালো হচ্ছে না!"

"কথাই তো," লিন ইউ থোং বলল। দাই ইউ ডাকলে বলল, "তুমি তো খুব ভাবো, দেখে আসো। আমি তো এক মেয়ে, বয়সে ছোট, তবু জ্যেষ্ঠতা বেশি। বৌয়ের ঘরে যাওয়া উচিত নয়। দেখে এসে আমাকে বলো।"

আসলে আটকাতে চায়, যেন জিয়া রুইয়ের সঙ্গে দেখা না হয়। ওর মতো লোক কিছু না করলেই হয়, না হলে নিজের বদনাম হবে। জিয়া রং, জিয়া চিয়াং-ও সন্দেহজনক, ওদের হাতে সুযোগ যাবে। এরা মদ খেয়ে যা খুশি বলবে। ওয়াং শি ফেংয়ের বদনামও এভাবেই হয়েছে।

ওয়াং শি ফেং হাসিমুখে, "তুমি যাও, আমি একটু পরেই আসব।"

দু’জনের মধ্যে ভালো বোঝাপড়া আছে।

দাই ইউ লিন ইউ থোং ফিরতেই জিজ্ঞেস করল, "আপা, ভাবির সাথে কী বললে?"

"ভেবেছিলাম রং-এর বউয়ের অসুখ নিয়ে একটু কথা বলি। কতদিন ধরে অসুস্থ।" লিন ইউ থোং বলল।

"সুন্দর মুখে অল্প আয়ু," দাই ইউ দীর্ঘশ্বাস, মুখে কিছুটা বিষণ্ণতা।

"এমন কথা বলো না," লিন ইউ থোং তাচ্ছিল্য করল, "নিজেকে সামলাতে পারলে, চেহারা যতই সুন্দর হোক, কপাল খারাপ হবে না।"

একটু পর, ওয়াং শি ফেং নিচু মুখে এলেন, চোখ লাল, বোধহয় কেঁদেছেন।

"দেখে ভালো লাগেনি, শুধু অশুভ কথা বলেছে," ওয়াং শি ফেং দীর্ঘশ্বাস, কিছুটা বিমর্ষ।

লিন ইউ থোং দেখল, এখানে অনেক লোক, দাই ইউকে বলল, "আমি ভাবিকে নিয়ে একটু বাইরে যাব, তুমি বোনেদের সঙ্গে থেকো, কোথাও যেও না। বাইরে ভিড়, ধাক্কা খেও না। দাসী মেয়েরা এক পা-ও তোমার থেকে দূরে যাবে না।"

দাই ইউ মাথা নাড়ল, "জানি, আমাকে নিয়ে এত চিন্তা কোরো না।"

লিন ইউ থোং ওর বিরক্তি পাত্তা না দিয়ে, ওয়াং শি ফেংয়ের সঙ্গে বেরিয়ে গেল।

"কিছু বলার আছে?" ওয়াং শি ফেং ততক্ষণে বুঝে গেছে, ব্যক্তিগত কথা হবে।

লিন ইউ থোং চারপাশ দেখে, দাসীরা দূরে, নিচু গলায় বলল, "আমাদের ছোট একটা মেয়ে, উঠোন দিয়ে যেতে যেতে শুনেছে, জিয়া পরিবারের এক পুরুষ, মুখে ভাবি-ভাবি বলে বাজে কথা বলছিল। দেখে বোঝা গেল, মদ খেয়েছে। ভাবলাম, বাইরে গেলে তোমারই ক্ষতি হবে। সরাসরি মোকাবিলা করলে, তুমি যতই বুদ্ধিমান হও, মেয়ে তো, বদনাম হলে কী হবে!"

"কোন অজগর, ওর পেট চিরে বের করব," চোখে আগুন।

"এই জন্যেই তো তোমার জন্য চিন্তিত," লিন ইউ থোং বলল, "এমন লোককে শায়েস্তা করতে পারবে না? তুমিই তো সবসময় বুদ্ধি খাটাও, কিন্তু আসল সময়ে এত সোজাসাপ্টা কেন? পড়াশোনা না করলেও, 'গোপন না রাখলে সর্বনাশ'—এই কথা তো জানো? ইজ্জতের ব্যাপার, সবচেয়ে দরকার গোপনীয়তা। এই ব্যাপারটা কখনো তোমার নামের সঙ্গে জড়াতে দিও না।"

ওয়াং শি ফেং রাগ সামলালেন, হঠাৎ গায়ে কাঁটা দিল। ঠিকই তো, লিন ইউ থোং না থামালে, হয় আজ নয় কাল, ঠিকই শায়েস্তা করতাম।

কিন্তু তারপর? তখন সেটা কারো হাতে অস্ত্র হয়ে যাবে। লোকে পুরুষের দোষ বলবে না, শুধু বলবে, মেয়েটির চরিত্র খারাপ।

"ভালো বোন! কী বলব!" ওয়াং শি ফেং বলল, "চিন্তা কোরো না, তোমার কথা মনে রাখব।"

কয়েকদিন পর, লিন ইউ থোং শুনল, পিং সাওজি বলল, "ওইদিন বাগানে বড় কেলেঙ্কারি হয়েছে। জিয়া পরিবারের জিয়া রুই এক ছোট বউকে বিরক্ত করেছে। ওই বউও জিয়ার আত্মীয়, গতকাল জন্মদিনে এসেছিল, বাগানে ঘুরতে গিয়ে দেখা। বউটিও সুবিধার ছিল না, দু’জনের দৃষ্টি মিলে গেল। বউয়ের স্বামী এসে ধরে ফেলল। ভাইয়েরা মিলে জিয়া রুইকে মেরে শুইয়ে দিল, বড় ঝামেলা। এখন কীভাবে মিটছে কে জানে।"

লিন ইউ থোং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ঠিকই তো, এটাই ওয়াং শি ফেংয়ের কৌশল। চুপচাপ, নিখুঁত, কোনো চিহ্ন নেই। ওই ছোট বউের সঙ্গে কী কৌশল করল, জিয়া রুই ভুল মানুষ চিনল।

পরে ওয়াং শি ফেং বলল, "ওই মেয়ে আগেই খারাপ ছিল, ওর ভাই না থাকলে আগেই কিছু করত, কেউ কিছু বলত না। আগে থেকেই বাজে নাম হয়েছে। সেদিন, ওকে ডেকে একটু কথা বললাম, 'ভুল করে' চা ফেলে দিলাম, সঙ্গে সঙ্গে নতুন জামা-গহনা দিলাম, পালটে দিলাম। ওর গড়ন আমার মতো। সাজিয়ে দিলে চমৎকার লাগে। ছোট মেয়ে দিয়ে ওকে ওই উঠোনে পাঠালাম। জিয়া রুই জানে ভুল মানুষ, কিন্তু সহজ সুযোগ পেয়ে কিছু করতে পারল না। বাকি ওদের ব্যাপার, ওরা নিজেরাই সামলাক।"