উনত্রিশতম অধ্যায়: লাল অট্টালিকা (২৯)

লালকুঠি (২৯)

এদিকে জিয়া পরিবারের সবাই মহা আনন্দে মেতে উঠেছে, কারণ ইউয়ানচুন রাজকুমারী হিসেবে সম্মানিত হয়েছেন। গৃহস্থালির সব নারী সদস্যরাই রাজপ্রাসাদে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইছেন। হঠাৎ করেই সবার মধ্যে ব্যস্ততা শুরু হয়ে গেল। লিন ইউতং চুপিচুপি লিন দাইউকে নিয়ে উঠোনে বেরিয়ে এলেন।

“আপু, আমি ঠাণ্ডা মাথায় দেখছি, আমাদের নানার বাড়ি তো আগেও ভালোই চলত। এখন আবার এতো বড় খুশির সংবাদ, মনে হচ্ছে ওরা আরও বেশি বাড়াবাড়ি করবে। বরং আমার মনে একটা অজানা আশঙ্কা জমেছে।” লিন দাইউ গায়ের চাদরটা আঁটসাঁট করে ধরে হাল্কা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“ঠিকই বলেছো! যে কেউ চোখে দেখে বুঝতে পারে এটা। কিন্তু বাড়ির ছেলেরা কেউ তেমন কিছু করে না, আবার অপচয়েরও সীমা নেই। কে না জানে—সংযম থেকে অপচয়ে যাওয়া সহজ, অপচয় থেকে সংযমে ফেরা কঠিন। এ বিষয়ে আমরা দুই বোনের কথায় কিছু হবে না।” লিন ইউতং মৃদু হাসলেন, আর কিছু বললেন না।

“তাহলে আপু, একটু আগে তুমি এত খুশি হলে কেন?” লিন দাইউ কিছুটা অবাক দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল।

বুদ্ধিমান মেয়ে, কিন্তু এতে কখনও কারও মন জয় হয় না।

মনেই বললেন, ‘আমি কি বলতে পারি, তোমার নানার বাড়ির টাকাপয়সার হিসেব করতে চাইছি?’ কিছুটা ঘোরাতে চাইলেও, লিন দাইউর সোজাসাপটা চোখের দিকে তাকিয়ে মিথ্যে বলা গেল না। চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, আশেপাশে কেউ নেই, নিচু স্বরে বললেন, “আসলে আমি খুশি নই, বরং হাসি পাচ্ছে ওইসব ছেলেদের ওপর—এত বই পড়ে কেউ কিছুর ফাঁকফোকর ধরতে পারল না। তুমি তো ইতিহাস পড়ো, বলো তো, ‘গুণবতী’ শব্দটা কি অমন হালকাভাবে ব্যবহার করা যায়? রাজকুমারীর উপাধিতে তো কখনও দুটো শব্দ থাকে না। শুধু ‘গুণবতী’ বললেই কি সন্দেহ হওয়ার কথা না? আমার মনে আছে, ওই দিদি তো রানির প্রাসাদে দায়িত্ব পালন করতেন। রাজকীয় নারী কর্মচারীও তো সেবা করেই, কিন্তু তার নামের পাশে ‘গুণবতী’ লেখা হল—তাহলে রানি সম্পর্কে কী বলা হবে?”

লিন দাইউ থমকে গেল, মুখটা তেতো হয়ে উঠল, “তাহলে আপু, তোমার কথামতো পরিস্থিতিটা ভালো যাচ্ছে না।”

“আমি কখনও কোনো রাজকুমারীকে ‘গুণবতী’ বলে প্রশংসা করতে শুনিনি। এই শব্দটা উপাধি নয়, বরং…” লিন ইউতং এখানে থেমে গেলেন।

লিন দাইউ焦虑 হয়ে বলল, “কী বোঝাতে চাচ্ছো?”

“মরণোত্তর উপাধি।” লিন ইউতং খুব হাল্কা স্বরে উচ্চারণ করলেন।

কিন্তু লিন দাইউর মনে যেন বজ্রপাত হল। আপুর কথায় কি যুক্তি নেই? অবশ্যই আছে। কিন্তু এই কথা কি নানীকে বলা যাবে? বললে তিনি বিশ্বাস করবেন? এমন খুশির দিনে এমন কথা বললে সবাই কী ভাববে? পুরো জিয়া পরিবারকেই তো দুশমন বানানো হয়ে যাবে।

তার ওপর, এতে তো আপুর ওপর সন্দেহ পড়বে যে তিনি গোপনে রাজপরিবারের অভিপ্রায় আঁচ করছেন—এটা আরও বিপজ্জনক। এতে তো লিন পরিবারেরও ক্ষতি হতে পারে।

আরও বড় কথা, যদি রাজা নিজেই কিছু উদ্দেশ্য নিয়ে থাকেন, অন্য কেউ কিছু বলেনি, একমাত্র আমরাই যদি মুখ খুলি—রাজপরিবারের পরিকল্পনা নষ্ট হলে এর ফল কে নেবে?

ইয়াং শিউ কীভাবে মারা গেছিল? নিজের বুদ্ধি আর মুখের জন্যই তো। বুদ্ধি খারাপ না, কিন্তু একটা কথা আছে—‘সব বুঝে বলো না’।

“আমি বুঝি, আপু।” লিন দাইউ মুখ ঘুরিয়ে কষ্ট করে বলল, “উপর থেকে নির্দেশ এলে ভাগ্য নির্ধারিত। কিছু করেই কোনো লাভ নেই, বিশাল ভবন ভেঙে পড়লে কেউ আটকাতে পারে না।”

লিন ইউতং মাথা নাড়লেন, “চলো, ফিরে যাই।”

“আপু, তুমি আগে যাও। আমার মনটা খারাপ লাগছে, একটু একা একা হাঁটব।” লিন দাইউ কথা বলল।

লিন ইউতং সহানুভূতির সঙ্গে মাথা নাড়লেন। লিন দাইউ তো জিয়া পরিবারের কেউ, রক্তের সম্পর্ক। তাই তার কষ্ট হওয়াই স্বাভাবিক। নিজের সঙ্গে জিয়া পরিবারের কোনো আত্মীয়তা নেই, বরং দুই খালার কাণ্ডে কিছুটা বিরোধও আছে। তাই শেষ ফলাফল জানার পর মনটা শান্ত। কিন্তু লিন দাইউর জন্য এটা রক্তের সম্পর্কের ব্যাপার, মানসিক যন্ত্রনা তো হবেই।

“বাইরে ঠাণ্ডা, বেশি সময় নিয়ো না।” বলে লিন ইউতং কয়েকজন দাসীকে বললেন, “তোমাদের মালকিনকে ঠিকমতো দেখাশোনা করো, কোনো ঝামেলা যেন না হয়।”

তারপর দোকানদারকে খবর পাঠিয়ে দিলেন, ব্যবস্থা দ্রুত করতে, কাজ শুরু হচ্ছে।

এদিকে লিন দাইউ উদ্দেশ্যহীনভাবে বাইরে হাঁটছিলেন, হঠাৎ জিয়াও বাওয়িউর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। বাওয়িউর চোখ লাল, অন্যমনস্ক, একটুও খুশি নয়।

দাইউ মনে মনে স্বস্তি পেল, জিজ্ঞেস করল, “সবাই তো মা-র খুশির জন্য ব্যস্ত, তুমি এখানে একা কী করছো? কেউ দেখে ফেললে আবার ‘বোকা’ বলবে।”

বাওয়িউ দাইউকে দেখে একটু ভালো লাগল। মুখের দুঃখ চাপা দিয়ে হাসল, “ভাবিনি এখানে তোমার সঙ্গে দেখা হবে।”

“আমি তো রোজই এই বাগানে কয়েকবার ঘুরি, কখনও তোমার সঙ্গে দেখা হয়নি। এখন বরং জানতে চাই, ইদানীং কী নিয়ে এত ব্যস্ত?”

বাওয়িউ পড়াশোনার নাম করে কিন ঝংয়ের সঙ্গে সময় কাটায়, বাড়িতে কম থাকে। দাইউর প্রশ্নে একটু অস্বস্তি নিয়ে হাসল, “কিছুই না। বড়রা বাড়িতে থাকলে বের হতে ভয় লাগে, তাই পড়ার ছুতোয় পড়াঘরে থাকি।”

“তাহলে আজ কীভাবে ফাঁক পেলে, আবার বাইরে ঘুরছো? নিশ্চয়ই মামা দিদির কাজে ব্যস্ত, তোমাকে সময় দিতে পারছেন না?” দাইউ মুচকি হাসল।

বাওয়িউ মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “তুমি তো সব বুঝেই নাও! তবে শুধু এইটুকু না, আরেকটা ব্যাপারও আছে।” কথা বলতে বলতে কিন ঝংয়ের কথা মনে পড়ে চোখ লাল হয়ে গেল। “ওই কিন পরিবারের ছেলেটা খুব ভালো। বোন মারা যাওয়ার পর ওর বাবা-ও সম্প্রতি মারা গেলেন। এখন সে একা, খুবই খারাপ অবস্থায় আছে। ওর সঙ্গে এতদিনের বন্ধুত্ব, দেখে মন খারাপ না হয়ে পারে?”

কিন ঝং কিভাবে নিজের বাবাকে রাগিয়ে মারল, কিংবা কিভাবে গোপনে সম্পর্ক—এসব নিয়ে মুখ খুললো না।

দাইউ বুঝলেন, আসলে এই কারণেই মন খারাপ। ভাবছিলেন, হয়তো বাওয়িউ বুঝতে পেরেছে এই চাকচিক্যের আড়ালে অশুভ কিছু আছে। মনে মনে দুঃখ পেলেন, বাওয়িউ তো খুব সংবেদনশীল, তাই দুঃখ পায়। বললেন, “তুমি মাঝে মাঝেই লোক পাঠিয়ে খবর নিও, ডাক্তার-ওষুধ যেন ফাঁক না পড়ে। টাকার অভাব হলে, বা তোমার কাছে না থাকলে, আমার কাছ থেকে নিয়ে নিও। দাদীমা বা খালাম্মা যেন জানতে না পারে, দরকার হলে আমার বাড়ির পেছনের দরজা দিয়ে চুপিচুপি নিয়ে যেতে পারো।”

“ভালো বোন!” বাওয়িউ হাত ধরে ফেলল, “তুমিই শুধু আমার মন বোঝো।”

দাইউ হাতটা ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “ভালো কথা বলো, এভাবে হাত টানাটানি করো না, দিনে দিনে বড় হচ্ছো, একটু তো সংযত হওয়া উচিত!” সে খুব সতর্ক থাকে, কিন্তু বাওয়িউর এই আচরণে বিরক্ত।

এদিকে লোকজন পুরোপুরি চলে যায়নি, দূর থেকে হিরেন দাড়িয়ে বলে উঠল, “আমার দ্বিতীয় যুবক, এই শীতের মধ্যে বাইরে দাঁড়িয়ে আছো কেন? অসুস্থ হলে দাদীমাকে কী বলব? আর দাইউ মেয়েটিও আছো, কথা বলার হলে আমাদের ঘরে এসো, বাইরে ঠাণ্ডায় অসুস্থ হলে তো মুশকিল।”

লিন দাইউর মুখ রাগে লাল হয়ে গেল। কথাটা যেন বুঝিয়ে দিল, সে বাওয়িউকে আটকে রেখেছে, বাইরে কথা বলছে। একজন মেয়েকে ছেলের ঘরে যেতে বলা আরও বেমানান।

জিজুয়ান রাগে লাল হয়ে গেলেও কিছু বলল না, বাওয়িউর ঘরের দাসীরা বরাবরই অন্যদের চেয়ে বেশি দাম্ভিক।

কিন্তু ঝিলান আর ফাংহুয়া ছাড়ার পাত্রী নয়। ঝিলান ঠাট্টার সুরে বলল, “আমাদের মেয়ে তো রোজই বাগানে হাঁটে। এটা সবাই জানে। আমাদের লিন পরিবারের মেয়েরা জিয়া বাড়িতে থেকেও কি এখন আর তোমাদের ছেলেদের দেখতে পেলে দূরে সরে যেতে হবে?”

ফাংহুয়া হাসল, “তুমি জানো না, হিরেন দিদি তো এক নম্বর গুণবতী। বাওয়িউ একটু চোখের আড়াল হলেই, তিন-চার মুহূর্তের মধ্যে খুঁজে আসে। এক মুহূর্তও ছাড়তে পারে না!”

হিরেন যদি কেবল দাসীই হতো, কিংবা বাওয়িউর সঙ্গে সম্পর্কের কথা প্রকাশ না পেত, তাহলে এসব কথা গায়ে লাগতো না। কিন্তু সবাই জানে সে আর কুমারী নেই—তাই এক মুহূর্তও ছাড়তে না চাওয়া মানে পুরুষের ছায়া ছাড়া থাকতে না পারার তিরস্কার।

এ ধরনের বিদ্রুপে হিরেনের মুখ রক্তিম হয়ে উঠল।

“ম্যাডাম, চলুন, ফিরে যাই। বড় ম্যাডাম চিন্তা করবেন।” ঝিলান দাইউকে ধরে নিয়ে চলল।

বাওয়িউ হঠাৎ কিছু মনে পড়ে হিরেনকে পাশ কাটিয়ে দাইউর কাছে এসে একগুচ্ছ কস্তুরী মণির মালা বের করল, “কয়েকদিন আগে পেয়েছি, উত্তর রাজ্যের রাজকুমার উপহার দিয়েছেন। বিশেষভাবে তোমার জন্য রেখে দিয়েছি, রাখো তো।”

দাইউ অপ্রস্তুত, সে হাতেই গুঁজে দিল, সঙ্গে সঙ্গে রেগে উঠল, “কোন অচেনা পুরুষের ছোঁয়া লাগা জিনিস নেব না!” বলে বাওয়িউর কোলে ছুঁড়ে দিল, নিজে দাসী ধরে চলে গেল।

বাওয়িউ দাইউর পেছনের দিকে চেয়ে কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে রইল।

“যুবক, চলুন ঘরে যাই,” হিরেন নরম স্বরে বলল।

বাওয়িউ হেসে ঘরে ফিরে গেল। ফিরে গিয়ে আরও অস্বস্তি বোধ করল, মনে হচ্ছিল চারদিকে বাধা। সামান্য কিছু খরচ করতেও হিরেনের কাছে জবাবদিহি করতে হয়, গোড়া না খুঁড়ে ছাড়ে না। এমনকি বাইরে খরচ করলেও ফিরে এসে মেয়াদে জেরা হয়।

আগের হিরেনের কোমলতা আর নেই, এখন যেন লি মামার মতো বিরক্তিকর। এখন কিন ঝংকে সাহায্য করতে হলেও দাইউর কাছে হাত পাততে হচ্ছে।

হিরেন আবার ঘেঁষে এলে সে মুখ ঘুরিয়ে শুয়ে পড়ল। হিরেন অপমানিত বোধ করল, ঘরের দাসীরা যেন মজা নিচ্ছে, মনে মনে ক্ষুব্ধ হল। কেউ তার মনোভাব বোঝে না। যুবক এখন পড়াশোনার সময়, কয়েকটা বই না পড়লে ভবিষ্যৎ কী হবে? অথচ দাসীরা উস্কানি দেয়, ছেলেরা শুধু খেলাধুলায় ব্যস্ত। যুবক এখন তার সঙ্গে থাকতেও ভয় পায়।

লিন দাইউ ফিরে এসে দেখল, ওয়াং শিফেংয়ের ঘরের ছোট দাসীরা বাইরে খেলছে। দরজার বুড়িকে জিজ্ঞেস করল, “বাড়িতে কি অতিথি এসেছে?”

বুড়ি বলল, “দ্বিতীয় বউদি এসেছেন।”

লিন দাইউর মনটা খারাপ, ওয়াং শিফেংয়ের তর্জন সহ্য করতে পারে না। দাসী নিয়ে নিজের ঘরে চলে গেল, শুধু খবর পাঠালেন—‘একটু হাঁটাহাঁটি করে ক্লান্ত, দ্বিতীয় বউদির সঙ্গে কথা বলব না।’

ওয়াং শিফেং appena মাত্র চা পেয়েছেন, মুখে তুলেননি, দাসীকে বললেন, “তোমাদের ম্যাডামকে বলো, নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিক। আমি কেবল একটু ঘুরতে এসেছি, বিরক্ত করতে আসিনি।”

দাসী চলে গেলে ওয়াং শিফেং লিন ইউতংকে বললেন, “ভাগ্যিস তুমি ওকে সামলাতে পারো। এখন চলাফেরা করে কিছুটা সুস্থ লাগছে। আগে তো ছিল একেবারে বাতি—দেখলেই মনে হত, দগ্ধ হবে।”

“এখন অনেক ভালো। আগে এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা হাঁটলেই হাঁপিয়ে যেত, এখন আধা ঘণ্টা হাঁটলেও শুধু একটু ঘাম হয়। ধীরে ধীরে ঠিক হয়ে যাবে।” লিন ইউতং খোসা ছাড়ানো কাস্তানা ওর সামনে এগিয়ে দিয়ে বললেন, “এখন তো তোমারই সবচেয়ে ব্যস্ত থাকার সময়, কীভাবে এখানে আসলে?”

“এখনো তো দাদীমা, খালাম্মা বেরিয়েছেন। প্রাসাদে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ফিরতে দেরি হবে, আমি ভাবলাম তোমার কাছে একটু আরাম করি।” ওয়াং শিফেং ছোট্ট কাস্তানা দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “এত ছোট জিনিস কোথায় পেলে?”

“এটা এমনিতেই ছোট হয়। এক গাছ থেকে কিছুই পাওয়া যায় না, কিন্তু স্বাদ ভালো।” লিন ইউতং হাসলেন, “চেখে দেখো।”

এটা পাশের পাথুরে পাহাড় থেকে আনা, যেখানে লিন ইউতং নিজের জন্য বসন্তকালে কিছু গাছ রোপণ করার পরিকল্পনা করছেন।

“তুমি সত্যিই উপভোগ করতে জানো,” ওয়াং শিফেং খেতে খেতে বললেন, “তোমার মতো বুদ্ধিমান কেউ থাকলে, না হলে এত আরামে থাকা যেত না।”

“তুমি আমাকে প্রশংসা করো না, এখন তো সবাই বলে দুই সংসারে বউদি সবচেয়ে পারদর্শী।” লিন ইউতংয়ের কথায় ওয়াং শিফেং মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটল, কিন্তু মুখে বললেন, “আমি তো বোকা, লোকে হাতে লাঠি ধরলেও আমি সূঁচ ভাবি।”

“তুমি অমন করে বলো না। গৃহস্থালির দায়িত্বে তোমার সমতুল্য দশজন মিলে একজন হবে না।” লিন ইউতং নিচু স্বরে বললেন, “তবে বউদি, একান্তে কিছু বলি। তোমরা সংসারের অবস্থা জানো না? যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারে, লুকিয়ে রাখা যায় না। এত বছর ধরে তুমি কত টাকা ঢেলেছো?”

ওয়াং শিফেং চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, ঘরে শুধু দু’জন, তারপর বললেন, “তুমি চোখ-কান খোলা মানুষ।” কপালে ভাঁজ পড়ে গেল, “দিন দিন সংসার টানাটানিতে যাচ্ছে, অথচ নিচের লোকেরা বলে আমি টাকা নিয়ে নিজের বাড়িতে দিচ্ছি। অথচ আমার বাড়িতে তো সোনা-রুপা নেই! কাকে দেবো? চাচা-চাচিকে?”

“তাই তো বলি, তুমি বোকার মতো সবার জন্য টাকা ঢালছো, নিজে কী পেলে? নিচের লোকদের মুখ কি সহজে বন্ধ হয়?”

“বোন, সব মিলিয়ে এই সংসার তো তোমার বড় ভাইয়ের, আমি তো চাই না এটা তলিয়ে যাক।” ওয়াং শিফেং苦 হাসি দিলেন।

“নিজের বাড়ির টাকা থাকলেই সেটা তোমার। এখন তো শুধু ভবিষ্যতের টাকাপয়সা খরচ হচ্ছে। কেউ নিজের জিনিস হলে গচ্ছিত রাখে, এখন না খরচ করলে পরে কিছুই পাবা না। ভাবো তো, বলেছি কি ভুল?”

“সব ভালো জিনিস কি আমাদের ভাগ্যে আছে? যত ঝামেলা, দায়িত্ব, আমাদের ঘাড়েই পড়ে। গৃহস্থালির সন্তান হয়ে গৃহপরিচারিকা হয়ে গেলাম! এত বুদ্ধিমতী তুমি, কীভাবে মেনে নিলে?” লিন ইউতং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“দাদীমা…” ওয়াং শিফেংর চোখে ভয়। আসলে দাদীমার অবস্থানেই সংসারে সম্মান টিকে আছে। দাদীমা সংসারের মুখ।

“দাদীমা শুধু বাওয়িউর ভালো চায়,” হাসলেন লিন ইউতং, “আর দাদীমা তো বেশি দিন বাঁচবেন না। বলো তো, তুমি কি কখনও দাদীমাকে ফাঁকি দাওনি?”

ওয়াং শিফেং আঙ্গুল তুলে বললেন, “তোমার এই মুখ, ভালোবাসি আবার ঘৃণাও করি!”

এতটুকু বলেই থামলেন লিন ইউতং, এত বুদ্ধিমতী ওয়াং শিফেং সতর্ক হবেনই। আবার বললেন, “টাকার দরকার হলে ফাঁদে পা দিও না। আমার কাছে ভালো ব্যবসা আছে, বললেই হবে।” জিয়া পরিবারের কেনাকাটা তো তাদের হাতেই, কমিশন হিসেবে দিতে কি দোষ! তাছাড়া লিন পরিবারের ব্যবসা তো অনেক বড়।

ওয়াং শিফেং উৎসাহিত হয়ে জানতে চাইলেন, “কী ব্যবসা?”

“সময় আসুক, তখন বলব।”

“তিন-চার হাজার টাকার লাভ হলেও করব।”

“দশগুণ ভাবো,” একটু ইঙ্গিত দিলেন লিন ইউতং।

“তিন-পাঁচ হাজার নয়, তিন-পাঁচ হাজার!” চমকে উঠে নিচু স্বরে বললেন, “মিথ্যে তো বলছো না?”

এত বড় বাগান, আসলে তেমন খরচ নেই, নিচের লোকেরা সবটুকু খেয়ে ফেলে। সরাসরি লেনদেন হলে কত বাঁচবে! কেবল দক্ষিণাঞ্চল থেকে শিল্পী আর সস্তা জিনিস আনতেই পাঁচ হাজার লাগবে, লিন পরিবারে হলে পাঁচশোও লাগবে না। তাছাড়া, দুই নদীর গভর্নর তো আছেই। লিন ইউতং লাভ কমাবেন না, তবু তারাই সবচেয়ে কম দামে দিতে পারবে। আবার খরচ যোগ করলেও অল্পেই হয়ে যাবে।

হাসলেন, “মিথ্যে বলছি না। এত টাকা পেলে, নিজে ব্যবসা করো বা অন্যকে দাও, বছরে হাজার আট-দশ হবে।”

ওয়াং শিফেং সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হলেন, “যত টাকাই লাগুক, সময় হলে বলো, জোগাড় করব।”

লিন ইউতং হাসলেন, আগেভাগে বললেন না যে আসলে মূলধন চাইবেন না। তিনি জানতেন না, ওয়াং শিফেং ইতিমধ্যে সুদের ব্যবসায় জড়িয়ে পড়েছেন।

ওয়াং শিফেং খুশি মনে ঘরে ফিরে এলেন। পিংর কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, “ওয়াং嫂 একটু আগে সুদের টাকা এনে দিয়েছে, কিন্তু তখন দ্বিতীয় যুবক ঘরেই ছিল। কোনো রকমে অজুহাত দিয়ে সামলে দিয়েছি।”

লিন ইউতংয়ের কথায় ওয়াং শিফেং এখন এই মাসের দুই-তিনশো টাকার ব্যবসাকে তুচ্ছ মনে করছেন। আবার টাকার কথা মনে পড়ে বললেন, “এদিকে এখন বন্ধ রাখো। এসব আসলে পাপ। ভূত-প্রেত মানি না, তবে আমার সন্তান হয় না, তুমিও তো কোনো সন্তান দাওনি। সবাই নানারকম কথা বলে। হয়তো এতে কোনো পাপ আছে।”

পিংর জবাবে মুখে থুতু ফেলে হাসলেন, “আপু, কোথায় কী শুনে এসে আমার ওপর চড়াও হচ্ছো?”

“আমি মজা করছি না,” হেসে বললেন ওয়াং শিফেং, “লিন পরিবারের অবস্থা দেখে মনটা খারাপ লাগল। বলো তো, যদি লিন কাকা লিন ভাইকে ফিরে না আনতেন, বাড়িতে কোনো পুত্র না থাকলে এত সম্পদ কাকে দিতেন? আমি তো সারাদিন হিসেব করি, নিজের জন্যই বা কতটা খরচ করতে পারব? আমার গয়না, মেয়ের গয়না হিসেবেও যথেষ্ট। যতই উপার্জন করি, দেবোই বা কাকে? যদি তুমিও একটা দাও, ছোটবেলা থেকে মানুষ করি, বৃদ্ধ বয়সে সহায় হবে।”

পিংর চোখে জল, “আজ আবার কী হলো, এমন কথা বলছো?”

“অন্তরা, এসবই বাস্তবতা,” ওয়াং শিফেং খাটে হেলান দিয়ে বললেন।

“কিন্তু খালাম্মা জিজ্ঞেস করলে… কী বলব?”

‘খালাম্মা!’

ওয়াং শিফেংর মনে কাঁপুনি। “…ফাঁদে পা দিও না, খারাপ চিন্তা কোরো না…”

“…তোমার খালাম্মা কি তোমাকে নিজের ছেলের চেয়ে বেশি ভালোবাসবেন…?”

লিন ইউতংয়ের কথাগুলো মনে পড়ে, মাথায় ঘাম ছুটে গেল। খালাম্মা নিজে করেন না কেন? নিশ্চয়ই কিছু অসুবিধা আছে।

বলে উঠলেন, “সন্তানের জন্যই করছি, তুমি টাকা রাখো, আমি নিজে খালাম্মাকে বুঝিয়ে নেব।”

পিংর ভাবলেন, সন্তান নিয়ে কষ্টে আছে, তাই আর কিছু বললেন না। তিনি চুপচাপ চলে গেলেন, টাকার ব্যাপারে আরও সতর্ক থাকবেন ঠিক করলেন।

এদিকে ওয়াং শিফেং পেছনের সব ঘটনা নিয়ে ভাবতে লাগলেন, নিজেকে বোকা মনে হলো। মন খারাপ করে কাঁদলেন।

সবাই বলে, যারা ভেতরে থাকে তারা বোঝে না, বাইরে থেকে দেখলে বোঝা যায়। এত মানুষের মাঝে কেউ তো মুখ খুলে বলেনি।

তিনি ভাবলেন, লিন ইউতংয়ের আগেই এসেছিলেন স্যু খালাম্মা আর স্যু বাওচাই। দু’জনেই তো রক্তের আত্মীয়। যদিও স্বামীর পরিবারে খালাম্মা, আসলে আপন ফুফু। বাওচাইও আপন চাচাতো বোন। অন্যরা না বুঝলে চলত, কিন্তু দাইউ তো বোঝে, শুধু পার্থিব ব্যাপারে মাথা ঘামায় না। স্যু খালাম্মা আর বাওচাই তো হিসেবের মানুষ, অন্তত একটু ইঙ্গিত দিলেও আমি বুঝতাম। এখন এর মানে কী?

একটু শান্তি পেলেন, জিয়া লিয়ান ফিরলে তাকে ডেকে বললেন, “কান্না করছো কেন?”

“কিছু না,” মাথা নাড়লেন ওয়াং শিফেং, “শুধু তোমার জন্য একটা ছেলেসন্তান দিতে পারিনি, সেটা ভেবেই খারাপ লাগছে।”

“এই নিয়ে চিন্তা কোরো না। আমরা তো এখনো তরুণ, মেয়েও আছে, পরে নিশ্চয়ই হবে। আমি একটু কাজের কথা বলতে এসেছি।” সে কথা চেপে রাখলেন।

ওয়াং শিফেং চট করে বললেন, “আমি ঠিক করেছি, প্রকাশ্যে বিয়ে করে পিংরকে ঘরে তুলব। দেখি, আমাদের দু’জনের গর্ভ থেকে একটা পুত্রসন্তান হয় না!”

জিয়া লিয়ান চমকে উঠে কপাল ছুঁয়ে দেখলেন, “জ্বর তো নেই, এসব কী বলছো? কড়া বউয়ের হঠাৎ বদল দেখে আমি তো ভয় পাচ্ছি। পিংরের সঙ্গে তো গোপনে থাকি, এভাবে প্রকাশ্যে ভাবিনি।”

ওয়াং শিফেং ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “পিংর ভালো, অন্তত ঘরে অশান্তি হবে না। না হলে…”

“আচ্ছা আচ্ছা!” জিয়া লিয়ান হাসলেন, আসল রূপ আছে দেখে নিশ্চিন্ত হলেন, “তুমি ঠিক বলেছো, সব তোমার ইচ্ছেমতো হবে।”

“এখন মুখ খুলো না, আগে দাদীমা, খালাম্মা সবাইকে জানাই, তবেই উৎসব করব। না হলে সে মনে করবে, আমি তার ওপর বিরক্ত। সংসারের কাজে তাকে লাগবেই।”

জিয়া লিয়ান মাথা নাড়লেন, সুন্দরী স্ত্রী ও উপপত্নী থাকাই তো জীবনসুখ। এতে না করার কী আছে!

এরপরই লিয়ান নিজের দুধ-ভাইয়ের চাকরির কথা তুলল, “কয়েকবার চেষ্টা করেছি, ভুলে গেছি। আজ তোমার দেখা পেলাম, মনে পড়ল। ওর মা আবার এসে বললে খারাপ লাগবে।”

ওয়াং শিফেং উঠে বললেন, “এতে কী? একটু আগে একটা ছেলে পাঠিয়ে বললেই হতো, আমি ব্যবস্থা করে দিতাম। এ নিয়ে এত চিন্তা করার কী আছে?”

“ঠিকই তো, তখন কেন মনে হয়নি?” জিয়া লিয়ান মাথা চুলকালেন।

“আমি খেয়াল রাখব, একটু পরেই ওর মাকে বলে দেবো। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।” ওয়াং শিফেং চুল আঁচড়াচ্ছিলেন।

জিয়া লিয়ান ভাবলেন, আজ স্ত্রী বেশ সহজ, কাছে এসে আদর করলেন।

“তুমি কাজ করো, সবাই প্রাসাদ থেকে ফিরবে, আমিও ব্যস্ত হব।” ওয়াং শিফেং তাকে পাঠালেন, নিজের মনেও চিন্তা।

জিয়া লিয়ান মাথায় হাত দিয়ে চলে গেলেন।

ওয়াং শিফেং হেসে বললেন, “কে জানে, কেউ মনে করবে তুমি প্রেমিকার কাছে যাচ্ছো।”

দূর থেকে জিয়া লিয়ান জবাব দিলেন, “ভুল কথা!”

এদিকে রাজকীয় বাগান নির্মাণের পাকা খবর এলো, লিন ইউতং যার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

“এত খরচ করা কি ঠিক?” দাইউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

লিন ইউতং মনে মনে বললেন, খরচ হোক, না হলে তো আমি কার টাকা উপার্জন করব? তিনি শপথ করেছেন, লিন পরিবারের সব টাকা ফেরত আনবেন।

জিয়া পরিবারের সবাই বাগান নির্মাণ নিয়ে আলোচনা করছেন।

ওয়াং শিফেং মনে পড়ল, লিন ইউতংয়ের কথা, “সময় এসেছে।”

এই কথা শুনে অনেক কিছু বুঝে গেলেন। পারিবারিক টাকা দিয়ে বাগান বানাতে গেলে ভাঁড়ার ফাঁকা হবে। যদি এই সুযোগে কিছু নিজের জন্য না রাখেন, তাহলে তো বোকা হয়েই থাকবেন। কাজটা নিজের হাতে রাখতে হবে।

বাইরের কাজ জিয়া লিয়ান করবেন, তবে সব কথা বলা যাবে না। লিন ইউতংয়ের দোকান থেকে হাজার টাকার জিনিস কিনলে, পাঁচশো লাভ পাবেন, তবে লিন ইউতং ফিরিয়ে দেবেন দুই হাজার। বুঝলেন, লিন ইউতং আগেই সুযোগ তৈরির কথা বলেছিলেন—মানে লিন পরিবার আগেই জানত, এবার বাগান হবে। বুঝে গেলেন, রাজধানীতে একমাত্র লিন পরিবারই এই ব্যবসা করতে পারবে। একচেটিয়া ব্যবসা, সহজেই লাভবান হবেন। দক্ষিণাঞ্চল থেকে জিনিস আনাও তাদের জন্য সহজ, দুই নদীর গভর্নর তাদের। ঝুঁকি কম, লাভ বেশি। তাছাড়া, শুধু জিয়া পরিবার নয়, আরও অনেকের সঙ্গেই ব্যবসা।

সব ভেবে আরও নিশ্চিন্ত হলেন, লিন ইউতংয়ের সঙ্গে ব্যবসা করাই ভালো। এবার টাকা পেলে, সবটাই লিন ইউতংকে দেবেন, নিজে শুধু মুনাফা খাবেন—সুদের ব্যবসার চেয়ে সচ্ছন্দ। লিন পরিবারের চরিত্র বিশ্বস্ত, তাদের কাছে টাকা থাকলেও চিন্তা নেই। যদি জিয়া লিয়ান মন বদলান, টাকা তো আরও নিরাপদ।

শেষে যেভাবে হোক, সব টাকা তাদের হাতেই যাবে।

কিন্তু ঘরের টাকা যথেষ্ট নয়, আত্মীয়স্বজনের কাছ থেকে ধার নিতেই হবে।

তিনি সরাসরি লিন ইউতংয়ের কাছে গেলেন, খালাম্মা কিছু বলার আগেই ব্যবস্থা।

লিন ইউতং বললেন, “তুমি এখনই গিয়ে পুরস্কার চাইবে। বলে দিও, বাগানে যতো পাথর লাগবে, সবই লিন পরিবার দেবে। তোমরা লোক পাঠিয়ে নিয়ে যেও।”

একটা পাথুরে পাহাড় কিনেছেন, পাথরই পাথর। এত বড় বাগানের মূল খরচই পাথর। পুরোটা নিজেদের দায়িত্বে নেওয়া বড় ব্যাপার।

ওয়াং শিফং হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি তো একেবারে চতুর!” কেউ জানে না, লিন ইউতংয়ের পাথুরে পাহাড় আছে, এই ব্যবসা তিনিই একচেটিয়া করছেন। বাজারদরে পাথরের খরচ অনেক, লিন পরিবারকে সবাই দয়ালু ভাববে।

লিন ইউতং মনে মনে হাসলেন, পাহাড় একটু খুঁড়ে ফাঁকা হলে, সেখানে একটা মাছের পুকুর করব।

ওয়াং শিফং চলে গেলে, জিয়া পরিবারের ধারের সমস্যার সমাধান করে লিন ইউতং খুব খুশি হলেন।

ওয়াং শিফং গিয়ে ওয়াং ফুরেনকে বললেন, “লিন পরিবার সব পাথরের দায়িত্ব নিল।”

ওয়াং ফুরেন খুশি হয়ে বললেন, “তুমিই শুধু আমার দুঃখ বোঝো। আমার জন্য এতটা পরিশ্রম করছো।”

“আমরা তো আত্মীয়, রানী আমার শুধু জা নয়, বোনও। মন না লাগিয়ে পারি?”

“তুমি এত আন্তরিক, সংসারের সব দায়িত্ব এখন তোমাদের ওপর।”

ওয়াং শিফং আনন্দে প্রতিশ্রুতি দিলেন, “হিসেবও সঠিক দেবো, চাইলে দেখে নিও।”

ওয়াং ফুরেন পুরো বিশ্বাস করলেন না, তবে জানেন, বড় ভুল হবে না, কারণ অনেক নজরদারি আছে।

ওয়াং শিফং হাসিমুখে বেরিয়ে গেলেন। ওয়াং ফুরেন ভেবে দেখলেন, দ্রুত খবরে ছড়িয়ে দিতে হবে—লিন পরিবার বাগানের পাথর দেবে। কারণ, ছোটরা বাজারদর না জেনে বেশি খরচে সম্মত হয়ে পরে পিছিয়ে যেতে পারে। মুখরক্ষার্থে লিন রুহাই বাধ্য হবেন। আর অন্য পরিবারগুলোর জন্যও একটা তুলনা হবে।

স্যু খালাম্মা খবর পেয়ে চিন্তিত, “এত টাকা, লিন পরিবার দুঃখ পাচ্ছে না।”

স্যু বাওচাই হাসলেন, “মা, হিসেব করো—রাজধানীর আশেপাশেও পাহাড় আছে, কয়েক হাজার টাকায় কেনা যায়। কিন্তু এখানে সব জমি ক্ষমতাশালীদের, সবাই কিনতে পারে না। লিন পরিবার তো বড় কর্মকর্তা, তাঁদের পক্ষে সহজ। আমরা পারলেও যোগাযোগ ছাড়া চলবে না। জিয়া পরিবারেরও জমি তো অনেক দূরে।”

“ঠিক বলেছো, শুধু খালাম্মা যেন বোঝেন।”

স্যু বাওচাইও চিন্তায় পড়লেন…