চতুর্থচতুর্থ অধ্যায় — রক্তিম প্রাসাদ (৪৪)

পিংয়ের খুব ভালোভাবে জানা ছিল, বড়মামির মতো সহজ-সরল মানুষ, সামান্য কিছু রুপোও বেশিদিন তার হাতে থাকবে না—অবশেষে কারও দ্বারা ঠকবেনই। তিনি তো কখনো বাইরের কোনো কাজ করেননি, তার অধীনে একজনও বিশ্বস্ত ও দক্ষ লোক নেই। না জানি তিনি কিসের উৎসাহে যুক্ত হয়েছেন। কিন্তু তিনি তো বড়মামি, আবার প্রকৃতপক্ষে গৃহিণীও। যেহেতু তিনি মুখ খুলেছেন, সরাসরি মানা করা তো যায় না। যদি একদম কিছুই না দেওয়া হয়, একদিন না একদিন বড় কেলেঙ্কারি হবে। তাই ভ্রূকুঁচকে বলল, “এটা তো সত্যিই, কিন্তু তিনি নিজেই নিজের সামর্থ্য বোঝেন না, এখন আমরা কী করব, দিদিমণি, আপনি শুধু হাতে গুটিয়ে বসে থাকলেই হবে না, অন্তত একটা নিয়ম বলুন, আমি সেইমতো কাজ করব।”

ওয়াং শিফেং মনে মনে হাসলেন, কিন্তু চক্ষু মেললেন না, শুধু বললেন, “আমাকে এসব বললে কোনো লাভ নেই, আমি এখন আর এসব দেখাশোনা করি না, তোমার বড়মামির কাছেই যেতে হবে। আমার কাছে এসে কী হবে, আমি কি এখনি রুপো বানিয়ে দিতে পারি?”

পিংয়ের এসব জানে, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বলল, “তাহলে বড়মামি কি রুপো বানাতে পারেন?”

“তা তো বলা যায় না।” ওয়াং শিফেং হাসলেন, “এখন এই পরিবারে সবচেয়ে বেশি রুপো কার? দাদিমা আর বড়মামির কাছেই তো। তুমি বড়মামির কাছে যাও, জোরাজুরি করলে উনি দিতেই বাধ্য। না দিলে তখন আমার কাছে এসো।”

পিংয়ের কোনো উপায় না দেখে খানিকক্ষণ ওয়াং শিফেংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। দেখল, আর কিছু বললেন না, তাই চুপ করে মাথা নেড়ে রাজি হল, মনে মনে উপযুক্ত একটা সময় খুঁজে তাড়া দেওয়ার কথা ভাবল।

তখনই বাইরে থেকে এক দাসী এসে জানাল, দাদিমা শুনেছেন বাড়িতে পুরনো আত্মীয় এসেছেন, তাই ডেকে পাঠিয়েছেন কথা বলার জন্য। ওয়াং শিফেংয়ের চোখে বিরক্তির ছোঁয়া খেলে গেল, ভাবল—আবার কারও সামনে বাড়ির ঐশ্বর্য দেখানোর শখ হয়েছে। ভেতরে ভেতরে তাচ্ছিল্য করল—যদি সত্যিই ঐশ্বর্য থাকত, দেখানোর প্রয়োজনই হত না। কেবল ভিতর থেকে আত্মবিশ্বাস না থাকলেই, মানুষ এমন করে শ্রেষ্ঠত্ব দেখাতে চায়।

“এটা কি ঠিক?” ওয়াং শিফেংয়ের প্রথম চিন্তা, অবশ্যই অজুহাত দেখিয়ে এড়িয়ে যাওয়া। সুযোগ থাকলে এড়িয়ে যাবে, লিউ দাদিমার মতো মানুষদের এ পরিবারের কেউ-ই তো গ্রাম্য, অশিক্ষিত বলে মনে করে। “তিনি তো গ্রামের মানুষ, শহুরে আচার-ব্যবহার জানেন না, তার কথা শুনে দাদিমা হাসবেন।”

এ কথা শেষ হতে না হতেই, ইউয়ানইয়াং পর্দা তুলে ভেতরে এসে হাসলেন, “আত্মীয়দের মধ্যে হাসাহাসির কী আছে? বরং দাদিমা যদি হাসেন, সেটাই তো ভালো।”

“তুমি এলে কেন?” ওয়াং শিফেং অল্প উঠে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি দাদিমার সেবা না করে নিজে বেরিয়ে এলে?”

“আমি কি সেবা করি না? দাদিমা নিজেই বললেন তোমার খবর নিতে, দেখো তুমি কেমন আছ, ভালো লাগলে আধাদিন ওখানে গিয়ে একটু আনন্দ করো।” ইউয়ানইয়াং ওয়াং শিফেংয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন তার গাল লাল, শরীরও আগের চেয়ে একটু ভরাট, বুঝতে পারলেন শরীর খারাপের কথা একেবারেই অজুহাত।

ওয়াং শিফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কুশনে হেলান দিয়ে বললেন, “শরীর বেশ ভালো, শুধু ঘুম আসে বেশি, খেতে খেতেই ঘুমিয়ে পড়ি। আমিও চাই যাই, কিন্তু শরীরে বল নেই, গেলে বরং দাদিমার মন খারাপই হবে।” তিনি ইউয়ানইয়াংকে বসতে বললেন, “তুমি গিয়ে দাদিমাকে বলো, শরীর ভালো হলে অবশ্যই তার কাছে গিয়ে প্রণাম করব।”—এই অবস্থায়, পেট নিয়ে তাদের মনোরঞ্জন করা বড্ড কষ্টকর।

ইউয়ানইয়াং হেসে মাথা নেড়ে রাজি হলেন। ঘুরে দেখলেন, পিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে, বললেন, “তুমি তো এখন সংসার দেখাশোনা করো, অথচ আগের চেয়েও উদাসীন দেখছি। বাইরে গিয়ে শুনো, এখন নিচে অনেকেই কানাঘুষো করছে, সেটা তো থাক, আরও অনেকে দাদিমার কানে কানে বলে দিচ্ছে, আমি এক-দুবার ঠেকাতে পারি, দশবার আটবার ঠেকানো কি সম্ভব? তোমরা প্রভু-দাসী সত্যিই ধৈর্যশীল!”

“এখন আমার শরীর দুর্বল, এসব রুপোর হিসেব নিয়ে ভাবার সময় নেই। যেহেতু বড়মামি দেখছেন, তোমরাও তো সবই পারো। বড়মামিকে তাড়া দেওয়া যাচ্ছে না, আমাকে দিলেই বা কী হবে। বরং বারবার ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর কাছে যাও, ওটা অনেক কাজ দেবে। আর ও তো এখন পরিবারে কেবল আনন্দেই আছে, যত বড় সাহসই দেখাক, তোমরা বললে ভয় পাবে।”

এ কথাটা ঠিক। ঝৌ রুইয়ের জামাই জেলে, শরৎকালের বিচারের অপেক্ষা। ঝৌ রুই দম্পতি এখন পরিবারে অনেক নত হয়ে গেছেন। ছেলে নেই, কোনো ভরসা নেই। সবার সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ, বুড়িয়ে গেলে কী হবে? মেয়ে তখন কী করবে? তাই এখন অনেক শান্ত হয়ে গেছেন।

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর কাছে চাপ দিলে, তিনি নিজের মতো কিছু করতে সাহস করবেন না, ওপরমহলে জানাবেনই। তখন ওয়াং ফুরেনও আর চুপ থাকতে পারবেন না।

ইউয়ানইয়াং একটু চুপ করে নিজের কথাই ভাবলেন—রুপো কম পড়ে গেলে, হয়তো বড়মামি আমার দিকেই তাকাবেন।

লিউ দাদিমা পাশের ঘরে খাচ্ছিলেন, এসব কথাবার্তা কানে এল। শুনে মনে হল, আসলে বাড়িতে রুপো নেই, এ নিয়েই আলোচনা। মনে মনে ভাবলেন, বড়লোকের ঘরেও দিন বুঝি ভালো চলে না, সারাক্ষণ শুধু রুপোর অভাবের কথা—নিজেদের চেয়েও বেশি উদ্বেগ।

ছোট হং লিউ দাদিমার মুখ দেখে ভাবল, দাদিমার ডাকের কথা শুনে তিনি হয়তো ঘাবড়ে গেছেন। তাই চুপিচুপি বলল, “দাদিমা ভয় পাবেন না, আমি সঙ্গে থাকব, চিন্তা নেই।”

“ভালো মেয়ে, এতে ভয় কী? দিদিমণির কৃপায় আজ অন্তত একদিন ভালো খেতে পারব।” লিউ দাদিমা হাসলেন।

লিউ দাদিমা জিয়ামুর কাছে গিয়ে কীভাবে তাকে খুশি করলেন, সেটা থাক। শুধু বলি, পিংয়ের পরে গিয়েই বারান্দায় ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীকে পেলেন। কাছে গিয়ে রসিক স্বরে বললেন, “আপনি এখানে আরাম করছেন, আমার দিন ভালো কাটে না।”

তার কণ্ঠে অভিমান, যেন সত্যি অভিমান কিনা বোঝা মুশকিল। ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী বুঝলেন, এটা রুপো ফেরত না আসার কথা। তিনিও চিন্তিত, এ জন্য বড়মামি অনেক বকেছেন। কিন্তু যদি কড়া চাপ দিলে কারও অঘটন হয়, প্রথমে তাকেই দায়ী করা হবে। চুপিচুপি বললেন, “আপনি শুধু আমাকেই দোষ দেবেন কেন, আমরা তো সবাই মনিবের চাকর, আমি কি করব? দিদিমণির কোনো উপায় নেই?”

পিংয়ের ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, ভাবল, নিজের মনিব তো বড়মামির চেয়েও কৃপণ। আর এ বাড়ির সব আয় বড়মামির পকেটে, খরচের সময় আমাদের কাছে হাত বাড়ায়, এ কেমন বিচার। মুখ গম্ভীর করে বলল, “আপনি শুধু দায় এড়াবেন না। এটা শুধু আমার বিষয় নয়, আমি চাইলে তো রুপোর অভাব নেই, তাড়াহুড়ো করতাম না। কিন্তু আমার চলে যাবে, অন্যদের কী হবে? ইউয়ানইয়াং তো এখনই আমাদের দিদিমণির কাছে গেছেন, কেউ দাদিমার কাছে অভিযোগ করতে চাইছে। এতে দাদিমা নড়েচড়ে উঠলে, আমাকে কিন্তু দেখবেন না। আমাদের দিদিমণির তো পেটে ছেলে, কেউ তো সাহস করবে না। আমি তো কেবল চাবিওয়ালা দাসী, কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারি না। দাদিমা জানতে পারলে বড়মামিরই মানসম্মান যাবে। আপনি দেখে নিন, আমি আর কিছু জানি না।”

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী ভয় পেলেন, তাড়াতাড়ি বললেন, “ভালো দিদি, আর তিনদিন। সর্বোচ্চ তিনদিন, রুপো নিশ্চিত হাতে চলে আসবে। তখন সব ঠিক হয়ে যাবে।”

তাতে পিংয়ের শান্ত হল।

রাতে জিয়ামু লিউ দাদিমাকে বাড়িতে থাকতে বললেন। পরদিন সবাই মিলে বাগান ঘুরবেন বলে ঠিক করলেন।

এদিকে ওয়াং ফুরেন ঘরে ফিরে ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর কথা শুনলেন। তিনি বললেন, “এখন বাইরে যে যা খুশি বলছে। মনিব, আমি ইউয়ানইয়াংয়ের কাছে যাই……”

ওয়াং ফুরেন ভ্রূকুটি করে বললেন, “তাহলে সুদ আদায় হচ্ছে না?” একেবারে না পারলে তিনিও দাদিমার ওপর ভরসা করতে সাহস পান না।

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী বললেন, “কয়েকটা পরিবার তো ছেলে-মেয়ে বেচছে। ঋণ শোধ করা তো স্বাভাবিক, কিন্তু বাইরে সবাই বলছে আমরা নিষ্ঠুর। বেশি চাপ দিলে খারাপ হয়, কেউ আবার এসব ছড়িয়ে দিলে, বড়স্যার বা দাদিমা জানলে, কী হবে? আমাদের এই সামান্য সুদ কোনোমতে দরবারের লোকদের ম্যানেজের জন্যই যথেষ্ট। অথচ বাড়ির খরচের জন্য বাইরে অনেক দেনা হয়ে গেছে। সুদ পেলেও দেনা শোধে রুপো কোথা থেকে আসবে? শেষ পর্যন্ত দাদিমার কাছেই যেতে হবে……”

“কিন্তু বাইরে বিশ্বাসযোগ্য কেউ নেই। তোমার জামাইয়ের ওপর বিপদ, জিনিস বাইরে পাঠানোটা বিপজ্জনক। কেউ জানলে আমরাও ফাঁসব।” ওয়াং ফুরেন, সে সময়ের বউ, শাশুড়ির প্রতি স্বাভাবিক ভয়।

“আমরা সামনে না গিয়ে, পিংয়ের মতো মেয়েকে দিয়ে কাজ করালেই হয়। আমরা শুধু রুপো নিই, জিনিসটা দিয়ে দিই, সে ব্যবস্থা করুক, সে ভাববে ওটা বড়মামির সহায়সম্বল।” ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী আরও যোগ করলেন।

ওয়াং ফুরেন খানিক চিন্তা করে বললেন, “তুমি শুধু বার্তা দেওয়া-নেওয়ার কাজ করবে, জিনিসে হাত দিও না। ইউয়ানইয়াং সরাসরি পিংয়ের হাতে দেবে, তুমি শুধু রুপো নেবে। কিছু হলে আমাদের দোষ আসবে না।”

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী হাসিমুখে মাথা নেড়ে রাজি হলেন।

পরদিন সবাই বাগানে চলে গেলে, ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী চুপিচুপি ইউয়ানইয়াংয়ের কাছে গেলেন, “দিদি তো জানেন, এখন সময় খারাপ……”

ইউয়ানইয়াং ঠোঁটে হালকা হাসি, তাকালেন না, বললেন, “তুমি কী চাও, সেটা বলো।”

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী কষ্টেসৃষ্টে হাসলেন, বললেন, “শুধু কিছু অমূল্য জিনিস, আপনি নিজে পিংয়ের হাতে দেবেন, সে কিছু রুপো তুলবে, পরে আবার ফিরিয়ে আনা যাবে।”

ইউয়ানইয়াং মনে মনে ঠান্ডা হাসলেন, সত্যিই চালাক—একেবারে হাতই লাগাতে চান না। আমি যদি অন্ধ হয়ে রাজি হতাম, কে জানে আমার কী দশা হতো। যেহেতু দাদিমা অনুমোদন দিয়েছেন, তাই হালকা মনে রাজি হলেন। ঝৌ রুইয়ের স্ত্রীর এই কসরত দেখে এখন আরও ছোটো মানুষ মনে হল।

পিংয়ের বাক্সের জিনিস হাতে নিয়ে কাঁপছিল, চুপিচুপি ইউয়ানইয়াংকে বলল, “তুমি কোনো বোকামি করবে না যেন।”

ইউয়ানইয়াং কৃতজ্ঞতায় বলল, “তুমি বরং সাবধান থেকো, তোমার মনিব যেন তোমাকে বিক্রি না করে।” তার চোখে ওয়াং শিফেং কোনো ভালো মানুষ নন।

পিংয়ের কিছু বলল না, এখন সে এগোতেও পারে না, পিছোতেও পারে না, শুধু মাথা নেড়ে চলে গেল। পিংয়ের সেই জিনিস নিয়ে ওয়াং শিফেংয়ের সামনে এল।

ওয়াং শিফেং পিংয়ের ভীত মুখ দেখে বললেন, “তুমি কি ইউয়ানইয়াংকে বোকা ভাবো? দাদিমা না জানলে ও এটা বের করত না।” বাক্স খুললেন, তিনটে চিত্রের স্ক্রল। এদিকে তিনি বিশেষ কিছু বোঝেন না, এ বাড়িতে এ জিনিস তেমন গুরুত্ব পায় না, না হলে একসঙ্গে তিনটে বের করত না। কিন্তু ওয়াং শিফেং লিন ইউতংয়ের সঙ্গে এতদিন থাকায় জানেন, এসব যদি দুষ্প্রাপ্য হয়, দাম আকাশছোঁয়া হতে পারে। মনে মনে খুশি হলেন, মুখে কিছু বললেন না, “রুপো তুলে বড়মামিকে দাও, আমি ছুঁই না, সন্দেহ হোক।”

“জিনিসটা খুব বেশি দামে বিকোবে না। আগে বাইরে দেখে আসি।” পিংয়ের চুপিচুপি বলল।

“ঝৌ রুইয়ের জামাইয়ের দোকানের ঠিক উল্টো দিকেই একটা দোকান আছে, দামও ভালো, লোকটাও বিশ্বাসযোগ্য। সেখানে যেতে পারো। আমি সামান্য আগে আমার সোনার হার সেখানে রেখেছিলাম, দাম মন্দ দেয়নি। আর দোকানদার তো আমাদের বড়স্যারের পরিচিত, আগে বাগান তৈরিতে যোগাযোগ ছিল, নির্ভর করা যায়।”

“তাহলে ভালো।” পিংয়ের হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। বাইরে পুরুষদের মাধ্যমেই কাজ হয়, বড়স্যারের পরিচিত হলে নিশ্চিন্ত হওয়া যায়।

পিংয়ের বেরিয়ে গেলে ওয়াং শিফেংও স্বস্তি পেলেন। অবশেষে শুরু হল।

এদিকে জিয়ামু লিউ দাদিমাকে নিয়ে চাংহাই সাহিত্যবাটিকায় গেলেন। এখন সেখানে শি শিয়াংইউন থাকেন।

“এটা আমার পিত্রালয়ের ভাইঝির ঘর।” জিয়ামু ঘরের সুন্দর ব্যবস্থাপনা দেখে হাসিমুখে বললেন।

লিউ দাদিমা মনে মনে ভাবলেন, এ বাড়িতে ভাইঝিও থাকছে, বুঝি তাই রুপো কম। তিনি বারবার প্রশংসা করলেন, সত্যিই ঘর দারুণ, জীবনে এমন ঘর দেখেননি।

জিয়ামু ঘর নিয়ে তবুও সন্তুষ্ট নন, আবার জানালা পাল্টানোর কথা তুললেন। লিউ দাদিমা মনে মনে প্রার্থনা করলেন, ভেবেছিলেন—এ তো অপচয়। সাধারণ ঘরে বুড়োরা খরচ হিসেব রাখে, তরুণরা না বুঝে বেশি খরচ করে ফেলে বলে ভয়, এখানে তো উল্টো, দাদিমাই অপচয় করেন। বড়রা যেমন, ছোটরাও তেমন। লিউ দাদিমার মনে হল, দাদিমা পুরোপুরি অদূরদর্শী।

দিন খারাপ, দাদিমা নিশ্চয় জানেন, এ বাড়িতে এত বছর কাটিয়েছেন, সব জানেন। তা-ও কোনো ব্যবস্থা না করে শুধু আনন্দে মেতে আছেন, কোথায় গৃহকর্ত্রীর ছাপ? কোন বাবা-মা ছেলেমেয়ের কথা আগে ভাবেন না? দাদিমা তো যেন শুধু আজকের আনন্দই চান, ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবেন না।

লিউ দাদিমা সরল মানুষ, কয়েকবার মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু ছোট হং তার হাত চেপে ধরল, কথা বাড়াতে দিল না। বুঝলেন, ওয়াং শিফেংয়ের মতো চালাক মানুষও চুপ, তিনি কিছু বলবেন কেন? তাই শুধু হাসিমুখেই থাকলেন।

হুঁশ ফিরলে শুনলেন, এক মেয়ে হাসিমুখে বলছে, “সবই দাদিমার দয়া, না হলে আজকের এই নিশ্চিন্তি পেতাম না।”

জিয়ামু লিউ দাদিমাকে বললেন, “এ মেয়ে বড্ড দুর্ভাগা, মা-বাবা নেই, আমার কাছেই থাকে। বিয়ের কথা হয়েছে, আমি ওকে সেলাই-টেলাই করতে দিই না, শুধু বাগানে মেয়েদের সঙ্গে খেলতে পাঠাই। আমাদের ঘরে এসব ছোটখাটো ব্যাপার।”

লিউ দাদিমা চমকে গিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “আপনি ঠিকই বলছেন।” মনে মনে ভাবলেন, মেয়ে বিয়ে দিচ্ছে, সেলাই-টেলাই তো বিয়ের মালপত্রে লাগে, যত বেশি কাজ হয়, তত সম্মান। মা-বাবা নেই, বেশি মালপত্র জুটলে ভালো। কাপড়-চোপড় তো চাচা-চাচীর কাছ থেকেই আসে, তখনই তো কাজ সেরে নিজের মালপত্র বাড়ানো উচিত, কে জানে চাচীমা কতটা মন দিয়ে দেবেন। লিউ দাদিমার মনে হল, এ বড়বাড়ির মেয়েও কিছু বোঝেন না।

রেনউ ইউয়ানে পৌঁছে লিউ দাদিমা আবার চুপিচুপি শিউ বোচাইয়ের দিকে তাকালেন। মনে হল, মেয়ে খুব দুর্ভাগা। কোন মেয়েই বা ফুল ভালোবাসে না? গ্রামের গরিব মেয়েরাও টুকটাক সেজে নেয়, লাল ফিতে দিয়ে চুল বাঁধে, মাঠের ফুল কেটে গুঁজে রাখে, বাড়িতে এনে কুঁজো-কলসিতে রাখে। এটাই প্রাণবন্ত। এই বোচাইয়ের ঘরটা যেন বিধবার ঘরের মতো, ভালো লক্ষণ নয়।

জিয়ামুর ঘর বাইরে থেকে যত ঝলমলে, ভেতরে মলিনতা, এটা লিউ দাদিমা ভালোই বুঝলেন। বয়স বাড়লে মানুষ বাস্তবতা বোঝে, ছোটখাটো ব্যাপারেও খুঁটিয়ে দেখে। এই বাড়ি খুব ভালো বলেই মনে হল না, বরং মেয়েগুলোকে দেখে কেমন দুঃখী বলে মনে হল। তাই দাওয়াতেও চনমনে মন রইল না।

জিয়ামু একটু অখুশি হলেন। ইউয়ানইয়াং ছোট হংয়ের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, এই দিদিমা জানি কীভাবে ওয়াং শিফেংয়ের পছন্দ পেয়েছেন, তাই আর মজা করলেন না। লিউ দাদিমাও কোনো ভুল করলেন না, বেশি খাননি।

ভোজ শেষে সবাই ছড়িয়ে গেলেন। শুধু শিউ বোচাই, শি শিয়াংইউন ও বাওইউ মিলে উৎসবে মেতে ছংছুই মঠে গেলেন।

তিনজন দেখে মিয়াওইউ এগিয়ে নিয়ে গেলেন, বললেন, “তোমরা, তাহলে আগের সেই চা খরচা হবে না, এসো।”

বাওইউ তাঁর সৌন্দর্যে মুগ্ধ, মনে মনে প্রশংসা করল, হাসতে হাসতে বলল, “কী চা? একই রকম সবার জন্য নয়?”

“সাধারণদের জন্য সাধারণ চা। তুমি কি সাধারণ?” মিয়াওইউ পেছন না ঘুরেই বলল।

শি শিয়াংইউন মনে করলেন, মিয়াওইউ একটু অহংকারী, এমন অবস্থায় থেকেও নিজের অবস্থান বোঝেন না, মনে মনে মাথা নাড়লেন।

চা এলে, শিউ বোচাই শুধু চায়ের পাত্র দেখে চুপ, ভাবলেন—এ তো অমূল্য সম্পদ!

মিয়াওইউ তিনজনের মুখ দেখে বললেন, “বুঝলাম, তোমরা সাধারণ। শুধু পাত্র দেখো, চায়ের স্বাদ ধরো না। এ চা, এ জল—দুর্লভ।”

“এটা কী পাত্র, কী চা?” বাওইউ জানতে চাইল। উত্তর না পেয়ে বলল, “আগে নিশ্চয় তোমার অতিথিদের জন্য প্রস্তুত চা ছিল, ওটাই পাঠিয়েছিলে, সেটাও তো সদিচ্ছা।”

“সবাই আমার জিনিস ব্যবহার করতে পারে না। ভালো জিনিস নোংরা হলে ভেঙে পুঁতে ফেলি।” মিয়াওইউ একবার তাকিয়ে বলল, “তুমি আমার সাধারণ ব্যবহারের সবুজ-জেড পাত্রে খাচ্ছো, জলও বরফের জল। তুমি এর স্বাদ ধরতে পারো না।”

শি শিয়াংইউন কিছু বলেননি, চা রেখে দিলেন। অন্যরা ব্যবহার করলেই নোংরা, তবে বাওইউ ব্যবহার করলে কিছু না? মনে মনে হাসলেন, তিনিও কেবল খারাপ মনে মানুষ।

তিনি উঠে শিউ বোচাইকে বললেন, “বেলা হয়েছে, চা খাওয়া শেষ, এবার যাই। কারও সাধনার সময় নষ্ট করা ঠিক নয়।”

বাওইউ তাড়াতাড়ি চা শেষ করল, মিয়াওইউ বলল, “এভাবে গিলে খাও, আবার একা এলে আর দেব না।”

শিউ বোচাই হেসে উঠলেন, ব্যাপারটা বেশ রসিক, আসলে ডেকেছেন না ডাকেননি বোঝা মুশকিল।

মঠ থেকে বেরিয়ে শি শিয়াংইউন বলল, “ও পাত্রগুলো অবশ্যই নামকরা, কিন্তু এখনো কেউ আটশো বছর আগের মানুষের ব্যবহৃত পাত্রে ভাত খায় না। অত বাড়াবাড়ি কী দরকার?”

শিউ বোচাই শি শিয়াংইউনকে বললেন, “তুমি একটু তীব্র কথা বলছো।”

এদিকে লিন ইউতং তিনটি চিত্র আটশো রুপো দিয়ে কিনে মন দিয়ে দেখছিলেন। সত্যি বলতে鉴赏ের কিছুই বোঝেন না।

দোকানদার উত্তেজিত হয়ে বললেন, “এ তো দারুণ বিক্রি। বিখ্যাত শিল্পীর কাজ, তিন হাজার রুপো দিলেও কেনা যাবে না। আমি কয়েকশো রুপোতেই কিনলাম।”

“তাহলে এক ব্যবসায়ে দু’হাজার রুপো লাভ?” লিন ইউতং হাসলেন।

“কী শুধু দু’হাজার? এক স্ক্রল তিন হাজার, তিনটি মানে নয় হাজার রুপো। একই সঙ্গে বিক্রি করলে দাম আরও বাড়বে। কারণ তিনটি শিল্পীর তিনটি ভিন্ন সময়ের কাজ, খুব প্রতিনিধিত্বশীল।” দোকানদার বললেন।

“ও!” লিন ইউতং হেসে ভাবলেন, জিয়ামু শুধু জমিয়ে রাখতে জানতেন, আসল মূল্য বোঝেননি। “যার বোঝার চোখ আছে, তার কাছে অমূল্য। না হলে কেবল পুরানো ছবি। মানুষ ভাববে, কয়েকটা ছেঁড়া কাগজেই এত দাম, ভাগ্য ভালো।”

দোকানদার বললেন, “এটা যদি বড়স্যার বা দ্বিতীয়স্যার জানতেন, আমাদের এই সুযোগ হত না। ভাবছি, এক বাড়িতে সবাই পরস্পরকে সন্দেহ করে, তাহলে বাইরের লোক সুযোগ না নেবে?”

লিন ইউতং হাসলেন, “ঠিকই, ঘরোয়া ঐক্য না থাকলে সব মাটি।”

পিংয়ের হাতে আটশো রুপো পেয়ে স্বস্তি পেল। দিনটা অন্তত চালানো যাবে। ওয়াং শিফেংকে বলল, “কিছু ছবি দিয়ে আটশো রুপো পেলাম, মন্দ না। দ্বিতীয়স্যার আগে বড়স্যারের ঘর থেকে ছবি চুরি করে এনেছিলেন, একটায় দু’শো রুপোই দাম ছিল।”

ওয়াং শিফেং মনে মনে খুশি, আটশো দিলে নিশ্চয় আরও দামি হবে। এক মুহূর্তের জন্য ইচ্ছে হল নিজেই রেখে দেই, কিন্তু বুদ্ধি লাগল। নিজে জড়ালে বিপদ হবে। পেটের ওপর হাত রেখে বললেন, “দ্রুত বড়মামিকে দাও, না হলে সন্দেহ করবে। পরে রুপো পেলে সরাসরি দিয়ে দিও, আমার ঘরে এসো না, কেউ যেন সন্দেহ না করে।”

পিংয়ের মাথা নেড়ে চলে গেল। কিন্তু উঠোন পার হতেই জিয়ালিয়ানের সামনে পড়ল।

“এত রাতে কোথায় যাচ্ছো? দিন দিন মেজাজ বাড়ছে। তোমার দিদিমণির পেটে তো সোনা আছে, আমি তাকে সেবা দিই না, এবার তুমি-ও না? বলো তো কোথায় গিয়েছিলে?” জিয়ালিয়ান ক্ষেপে আছে, কে জানে কোথায় ঝামেলা হয়েছে।

পিংয়ের চুপচাপ তার পেছনে চলল, নিজের ঘরে এসে বলল, “আপনি কি আবার মদ খেয়েছেন?”

“মদ নয়, তুই বজ্জাত! কী লুকাচ্ছিস, আমি জানি। এখনি আমাকে দুইশো রুপো দে, আমার দরকার।” জিয়ালিয়ান শুনেছিল পিংয়ের ইউয়ানইয়াংয়ের কাছ থেকে বাক্স নিয়েছে, জানত ব্যাপারটা কী। তাই তাড়াতাড়ি এসেছিল, হাতে যা আসে, কিছু না কাটলে শান্তি নেই।

“শুধু আটশো রুপো, তার মধ্যে আপনি দুইশো চান! আমি বড়মামিকে কী বলব?” পিংয়ের সরে গেল, কিছুতেই হাতে যেতে দিল না।

“তুই এখনো সৎ নয়। স্বামীর পক্ষে না থাকলে কার পক্ষে থাকবি? তোর মনিব কি কিচ্ছু নেয়নি?” জিয়ালিয়ান ঠান্ডা হাসল।

“আপনি এ কথা বলে মন খারাপ করছেন। দিদিমণি তো এতদিন ঘর থেকে বের হননি, পেটে সন্তান, আপনি যত্ন না নিয়ে উলটে এসব বলেন? আমি শপথ করছি, আমরা এক পয়সাও নিইনি, না হলে অমঙ্গল হোক।”

“ঠিক আছে, নেই তো নেই, কথা বেশি বলিস না।” জিয়ালিয়ান পিংয়ের সৎ মনে দেখে বলল, “দে দুইশো রুপো। পূর্বপাশে একটা দোকান দেখেছি, ছোট হলেও দাম কম, সামান্য কম পড়ছে, পেটের ছেলে হলে খরচ তো আরও বাড়বে। ভাবতে হয় তো। দোকানদার আমার চেনা, কিছু হবে না। ছ’শো বললেই হবে, বড়মামি সন্দেহ করলে দোকানে যাচাই করতে বলিস। বড়মামি নিজের জন্য জমায়, তুই কেন নিজের জন্য নয়, তোরা সবাই বোকা।”

এ কথা পিংয়ের আপত্তি করতে পারল না। খানিক চুপ করে দুইশো রুপো দিল, “বলেছি দোকান কিনবে, যদি দেখি কোনো রঙ্গীন কাজে লাগলে, ছাড়ব না।”

জিয়ালিয়ান সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে গেল, পিংয়ের কিছু বলার আগেই চলে গেল। পিংয়ের ঘরে কাঁদল, পরে ওয়াং শিফেংকে জানাল।

“আমাদের কপালে এমন স্বামী জুটেছে!” ওয়াং শিফেং নির্লিপ্ত, “তুমি আমার কাছে আর কিছু বলো না, মন খারাপ হবে, বোঝাও।”

পিংয়ের এবার বুঝল, আসল সমস্যা কোথায়। দিদিমণির ব্যবহার এখন দ্বিতীয়স্যারের প্রতি অস্বাভাবিক। ভয় পেল।

হ্যাঁ, ভয় পেল। দিদিমণি বদলে গেছেন, আমি উপপত্নী হওয়ার পর থেকেই আমাদের প্রতি ব্যবহার বদলে গেছে।

মনের ভয় চেপে কিছু বলতে চাইল, ওয়াং শিফেং তাড়াতাড়ি বললেন, “যাও, রুপো দিয়ে এসো, না হলে বড়মামি জানলে আরও ঝামেলা হবে। হাতে রুপো রেখে দেবে, কেউ মানবে না, তখন তোমারই কষ্ট।”

পিংয়ের আর কিছু ভাবল না, গিয়ে দিল।

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী ছ’শো রুপো দেখে অবিশ্বাসী, হেসে বললেন, “শুধু এতটুকু?”

পিংয়েরও কম যায় না, বলল, “আগে তোমার জামাইয়ের দোকানে যা দিয়েছি, সব ছবি দু’শো রুপো। সবাই জানে, তুমি আরও দাম জানো?”

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী থেমে গেলেন, জানেন, এ বাড়িতে কেউই দাম নিয়ে যুক্তি করে না, বেশি বললে নিজেরই ক্ষতি। তাই চুপ করে সামলে নিলেন, মুখে হাসি, “ভাবলাম, দাম আরও হতে পারে।”

পিংয়ের আর কথা বাড়াল না, বুঝিয়ে ফিরে গেল।

ঝৌ রুইয়ের স্ত্রী মনে মনে রাগলেন, কিন্তু বড়মামির কাছে রুপো দিয়ে গেলেন।

“ঠিক আছে তো?” ওয়াং ফুরেন জিজ্ঞেস করলেন।

“বড় অঙ্কে ভুল নেই, পিংয়ের লোভ করলে তিন-পাঁচ-দশ রুপো, হয়তো দিদিমণির জন্য। আসল দাম ঠিক। এসব পুরনো জিনিস কারও পছন্দ না হলে কিছুই নয়, ভালো সময় না হলে বিক্রি হয় না।” ঠান্ডা মাথায় ব্যবসার পাঠ দিলেন।

ওয়াং ফুরেন তবু স্বস্তি পেলেন, রুপো রেখে বললেন, “কালই মাসিক বেতন দাও।”

কিন্তু পরদিন জিয়ামু বাগানে হাওয়া খেয়ে ঠান্ডা লাগালেন। ওয়াং শিফেং নানা কিছু পাঠিয়ে লিউ দাদিমাকে বিদায় দিলেন। দাদিমা অসুস্থ শুনে বেরোতে বাধ্য হলেন, গিয়ে প্রণাম করলেন। ঘরে ঢুকতেই শুনলেন, “এখন সব ছেলেমেয়ে পাশে, শুধু মিন নেই। লোক পাঠিয়ে লিন জামাইকে ডেকেছি, দাইউকেও ডেকেছি, অনেকদিন দেখিনি, খুব মনে পড়ে।”

ওয়াং শিফেং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এবার সত্যিই অসুস্থ। ইউয়ানইয়াং এত বড় আয়োজন না করলে এমন হত না। অসুস্থ হয়েও লিন বাড়ির কথা ভাবেন কেন? সাধারণত ছেলেরা মায়ের পাশে, জামাই কখনো শাশুড়ির সেবা করে না। সাধারণ ঘরেও নয়, বিশেষত লিন জামাইয়ের অবস্থায়। উনি কেন আসবেন?

এ সময় জিয়াচেন বললেন, জিয়ালিয়ানকে পাঠাতে। জিয়ালিয়ান চাইল না, ওয়াং শিফেং ঢুকতেই তাকে চোখে ইশারা করল...