অধ্যায় চৌত্রিশ: লাল অট্টাল

লাল কুঠি (৫৪)

লাল কুঠিতে যে বৃদ্ধা মহারানির কথা লেখা আছে, সে আসলে কে, তা লিন ইউতোং জানত না। কিন্তু এখনকার এইজন, তিনি দক্ষিণ চীনের ঝেন পরিবারের মহারানি। আদৌ একই ব্যক্তি কিনা, লিন ইউতোং তা স্পষ্ট করে বুঝতে পারল না। কিন্তু এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময়ও তার নেই। কারণ অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার নিয়ম অনুযায়ী, লিন রুহাইকে শোকাচ্ছন্ন হয়ে থাকতে হবে। এই হাড় কাঁপানো শীতে বারবার হাঁটু গেড়ে কান্না করতে হবে—এ যে কি কষ্ট!

সে ঘরের মেয়েদের নিয়ে পুরো রাত জেগে, কয়েক জোড়া ‘সহজে হাঁটু গেড়ে বসা যায়’ এমন জুতো তৈরি করল। ভেতরে মোটা তুলা, বাইরে চামড়ার আবরণ—ঠান্ডা আর স্যাঁতসেতে থেকে রক্ষা করে। একই সঙ্গে ওয়েন তিয়ানফাংয়ের জন্যও কয়েক জোড়া বানাল, যা লিন ইউইয়াংকে দিয়ে পাঠাল।

ওয়েন তিয়ানফাং তখন মুখ কালো করে বসে আছে। এই শোকের কারণে আবার বিয়েটা পিছিয়ে যাবে। সম্ভ্রান্ত ঘরে এক বছর শোক পালন করতে হয়। ফলে বিয়ে আবারও আগামী বছরে গড়াবে। তার মন ভালো থাকা তো অসম্ভবই। কিন্তু যখন লিন ইউইয়াং তার পাঠানো উপহার নিয়ে এল, তখন কিছুটা খুশি হলো সে।

“আমার দিদি বলেছে, ভেতরে পরে নিও, যেন কেউ বুঝতে না পারে। নইলে বড় অসম্মান হবে, মজা নয়,” সতর্ক করল লিন ইউইয়াং।

“বুঝেছি,” ওয়েন তিয়ানফাংও তাকে সাবধান করল, “এই ক’দিন তুমি বাইরে থাকো না। স্কুল থেকে ফিরেই সোজা বাড়ি এসো। আমি লোক রেখেছি আশেপাশে। আমি আর শ্বশুরমশাই ব্যস্ত, বাড়িতে সময় দিতে পারছি না। কেউ যেন সুযোগ নিতে না পারে, সাবধানে থেকো।”

“দুলাভাই, আমি আছি, চিন্তা কোরো না,” বলে লিন ইউইয়াং আর দেরি করল না, “আপনি ব্যস্ত, আমি চললাম।”

ওয়েন তিয়ানফাং মাথা নেড়ে, পাহারাদার দিয়ে লিন ইউইয়াংকে বাড়ি পাঠিয়ে দিল।

জিয়া পরিবারও তো সম্ভ্রান্ত, তাদেরও সবাইকে শোক রাখতেই হবে। শুধু ওয়াং শিফেং সদ্য সন্তান প্রসব করেছে বলে তাকে বাড়িতে থাকতে দিল। ওয়াং শিফেং শরীরের অসুবিধা দেখিয়ে শোক পালনে গেল না। জিয়া ঝেনও ইউশিকে মিথ্যে প্রসবের কথা জানিয়ে দুই বাড়ি দেখাশোনার দায়িত্ব দিল।

ওয়াং শিফেং সন্তানের মুখে তাকিয়ে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল—চল্লিশ দিনের উৎসব জোটে বছর শেষে, একশো দিনের উৎসব পড়ে জাতীয় শোকের মাঝে। সত্যিই কোনো সৌভাগ্য নয়। ধনীর ঘরে জন্মেও ভাগ্যের মুখ দেখা হয় না, হয়তো এই বাড়ির পতন আসন্ন। বাস্তবিকই দুর্ভাগ্য।

বাড়ির নানা জটিলতায় সে আর মাথা ঘামাতে চায় না। তার উপর আবার ওয়াং ফুরেন কী ভেবে কে জানে, বাড়ির কর্তৃত্ব দিয়ে দিয়েছে লি ওয়ান, তানচুন আর শ্যু বাওচাইয়ের হাতে।

লি ওয়ান তো বাড়ির বড় বউ, বিধবা হলেও ছেলের মা, কাজের দায়িত্ব নেওয়া স্বাভাবিক। তানচুনও বাড়ির মেয়ে, বড়দি থাকলে তাকেই দায়িত্ব নিতে হতো, এটাও বোঝা যায়। কিন্তু এই শ্যু বাওচাইয়েরই বা কী অধিকার! দ্বিতীয় পুত্রবধূও দায়িত্ব ছেড়ে দিয়েছে, অথচ সে বিন্দুমাত্র ছাড় দিচ্ছে না।

পিংয়ার চুপিচুপি বলল, “এখন নিচের লোকেরা যা ইচ্ছা তাই বলছে, কত কুৎসিত কথাই না বলছে। বুঝি না, বাওকুমারী আসলে কী চায়।”

“অনেক কিছু ঢেলে দিয়েছে, ফল না পেলে মন মানে না,” দীর্ঘশ্বাস ফেলল ওয়াং শিফেং, “এখন কেউ না বললেও, ইউন মেয়ের কাণ্ডের পর তার সম্মান আরও কমেছে। উপরন্তু, বংশ মর্যাদায় খানিকটা কমই থাকে, বয়সও তো এখন ষোলো পেরিয়েছে। সামনে আরও এক বছরের জাতীয় শোক, তখন তো সতেরো। তখন আর বিয়ে-শাদির কথা ওঠে? শ্যু পরিবার আমাদের গিন্নির কাছে অনেক টাকা হারিয়েছে, সবাই জানে এই বাড়ি শোধ দিতে পারবে না। শ্যু পরিবারও নিশ্চয়ই টাকাটা খাটে না দেখবে না। বাওইয়ের সঙ্গে না থাকলে, হয়তো উপপত্নীর জীবনই হবে। ভাগ্যিস সে মনের জোরে আছে, না হলে যদি লিন মেমের মতো হতো, এ জীবনে হয়তো টিকতে পারত না।”

পিংয়ারও দীর্ঘশ্বাস, “অন্যের কথা বলার কিছু নেই, আমাদের দ্বিতীয় কুমারীরও তো বছর পার হয়ে গেলে বয়স বেড়ে গেল…”

এদিকে কথাবার্তা শেষ হওয়ার আগেই ছোটো হং দৌড়ে এল, “গিন্নি, বড় বিপদ। সম্মানীয় কর্তা নেই।”

“কি বলছ?” পিংয়ার চমকে উঠল, “এ যেন একের পর এক বিপদ।”

“তুমি বলছিলে, দ্বিতীয় কুমারী এক বছর দেরি করলেই বয়স বাড়ে। এখন সম্মানীয় কর্তা চলে গেলে আরও তিন বছরের শোক, বিয়ের কথা কে জানে কত দূরে! তিন বছর পর আবার কথা উঠলেও অন্তত আর এক বছর, তখন তো বিশ বছর পেরিয়ে যাবে,” দীর্ঘশ্বাস ফেলল ওয়াং শিফেং, “এ যেন পাপকাজ হল। বড়ই অন্যায়, এভাবে কারও জীবন নষ্ট করা যায়?”

পিংয়ার আর ছোটো হং দু’জনেই জানে, ওয়াং শিফেং এখানে যাদের কথা বলছে, তা ছাড়া আর কেউ নয়—বৃদ্ধা আর গিন্নি। মনেও একরকম সম্মতি। ভালো মেয়েদের যৌবন তো বছর কয়েকের, এমন অদৃশ্য কারণে নষ্ট হওয়া কি কম অপরাধ?

“নিং রাজবাড়ির ব্যাপারে আমাদের কিছু করার নেই। ইউশিই তো থাকছেন, আমরা আর কেন যাব? লোক পাঠিয়ে খবর নিলেই যথেষ্ট,” নির্দেশ দিল ওয়াং শিফেং।

লিন ইউতোং যখন জিয়া পরিবারের শোকবার্তা পেল, তখন হঠাৎ মনে পড়ল, সত্যিই এমনই সময় জিয়া জিং মারা যায়। এই সময়েই জিয়া লিয়ান ইউ দ্বিতীয় কুমারীর সাথে ঘনিষ্ঠ হয়। জিয়া জিংয়ের অন্ত্যেষ্টিতে লিন ইউইয়াংকে পাঠিয়ে শ্রদ্ধা জানাতে বলল, এবং গৃহপরিচারককে দিয়ে যথাযথ উপহার পাঠাল। এ নিয়ে আর ভাবনার কিছু ছিল না। বরং জিয়া লিয়ান আর ইউ দ্বিতীয় কুমারীর ব্যাপারটা ওয়াং শিফেংকে জানাবে কিনা, তা নিয়ে দ্বিধায় পড়ল। ভাবল, এখন তো ওয়াং শিফেংয়ের নতুন সন্তান হয়েছে, সম্ভবত আর কোনো গোপনে বিয়ে হবে না। হলেও, ওয়াং শিফেং কোনো বোকামি করবে না। অতএব, অন্যের সংসারে অযথা নাক গলানো ঠিক হবে না। বেশি হস্তক্ষেপ করলে নিজের গোপন কিছু বিষয়ও সামনে চলে আসতে পারে। কারও বুদ্ধিকে কখনোই খাটো করা উচিত নয়।

বাস্তবেই, জিয়া লিয়ান তখন ইউ দ্বিতীয় কুমারীকে দেখেছে। তার ঘরে এখন গুণবতী স্ত্রী, সুন্দরী উপপত্নী—কোনো কিছুর অভাব নেই। কিন্তু ওয়াং শিফেং এখন সন্তানকে নিয়ে ব্যস্ত, ওদিকে পিংয়ারও নানা কাজে জড়িয়ে, আগের মতো আর আগ্রহ দেখায় না। হঠাৎ এক রূপসীকে দেখে মন চঞ্চল না হয়ে কি পারে?

কিন্তু জিয়া রং যখন তাকে ইউ দ্বিতীয় কুমারীকে বিয়ে করার জন্য উৎসাহিত করল, তখন সে কোনো মত দেয়নি।

“চাচা কি চাচিকে ভয় পান?” হাসল জিয়া রং।

“তুই কিছুই জানিস না,” ধমক দিল জিয়া লিয়ান, “তোর চাচি এখন খুব গুণবতী, সে জানলেও কিছু বলবে না। কিন্তু দ্বিতীয় স্ত্রী গ্রহণ একেবারেই চলবে না। ভবিষ্যতে সন্তান হলে সমস্যা হবে। আর কারও কথা না ভেবে, অন্তত ভাইয়ের কথা ভাবতে হবে।”

“গুই ভাই তো এখনও দুধ খায়, চাচা এত আগাম ভাবছেন কেন?” হাসল জিয়া রং।

জিয়া লিয়ান মাথা নাড়ল, আর কিছু বুঝিয়ে বলল না, শুধু বলল, “সে যদি আমার সঙ্গে থাকতে চায়, আমি বাইরে বাড়ি নিয়ে তাকে রাখব। না চাইলে জোর করব না।” বলে দুঃখ করল, “রূপসী যতই হোক, পুত্রের চেয়ে বড় নয়।”

এ কথা শুনে জিয়া রং একটু চুপ করে গেল। তার মনে পড়ল তার বাবার কথা—জিয়া ঝেন, এবং সেই অকালপ্রয়াত স্ত্রী কিন কেচিংয়ের কথা। জিয়া ঝেনের কাছে তো ছেলে কখনোই রূপসীর চেয়ে বড় ছিল না। এমন একজন বাবাকে দেখে, হঠাৎ ছেলেকে ভালোবাসা চাচার জন্য তার মনে ঈর্ষা জাগল, বলল, “ইশ, চাচা যদি আমার আপন বাবা হতেন!”

“বাজে কথা বলিস না, তোর বাবা শুনলে তোকে আবার পেটাবে,” জানত জিয়া লিয়ান, জিয়া রংয়ের মনে কী কষ্ট। এই বয়সে প্রায় সমবয়সী ভাতিজার জন্য তার সহানুভূতি আছে। তার নিজের বাবাও ছিলেন দুঃসময়ে ভুল করা মানুষ। তবে বাড়ির মেয়েদের দিকে, ছাড়া কেউ কাছে না এলে, কেবল ইউয়ানইয়াংয়ের দিকে চোখ দিয়েছিলেন, সেটাও কারণ, ইউয়ানইয়াং বৃদ্ধার ব্যক্তিগত অর্থ দেখাশোনা করত। জিয়া ঝেনের তুলনায়, সে অন্তত সীমা জানে।

“চাচা যদি সত্যিই দ্বিতীয় খালাকে পছন্দ করেন, আমি গিয়ে বলে দেব, নিশ্চয়ই চাচার মন ভরে যাবে,” হাসল জিয়া রং, “শুধু চাচা, চাচিকে যেন জানতে না দেন। নইলে ছেলের সর্বনাশ।”

“এ নিয়ে চিন্তা করিস না। চাচি এখন সন্তান জন্মের সময় পার করছে, আমি চাই না তাকে চিন্তায় ফেলতে। বরং সরাসরি বললে, সে হয়তো নিজেই তাকে বাড়িতে এনে রাখত। আমি এখনকার চাচির গুণে বেশ খুশি।”

কিন্তু জিয়া রং চায় না যে চাচার উপস্থিতিতে সব হোক, সে নিজে সুযোগের অপেক্ষায়। হাসল, “বাইরে থাকলেই তো বেশি স্বচ্ছন্দ। এখন তো শোকের সময়, তাড়াতাড়ি কিছু হবে না। বরং চাচার বদলে আমি দায়িত্ব নিই, নিশ্চিন্তে সব হবে।”

জিয়া লিয়ান ইউ দ্বিতীয় কুমারীর রূপসী চেহারার কথা মনে করে একটু উত্তেজিত হল, বলল, “ঠিক আছে, তুই দেখে নে। সে রাজি হলে তো ভালো, না হলে জোর করব না। এখনই তাকে উপপত্নী করার অবস্থা নেই। শোকের সময় পেরোলে আর সে চাইলে, চাচিকে জানিয়ে বাড়িতে আনব।”

ইউ দ্বিতীয় কুমারী যখন জিয়া রংয়ের কথা শুনল, রাগে বলল, “সে নিজেকে কী ভাবে, আমাকে কী ভাবে? যার ইচ্ছা সে যাক, আমি যাব না।”

জিয়া রং ইউ দ্বিতীয় কুমারীর দিকে তাকিয়ে গলা শুকিয়ে বলল, “খালা, গেলে কী হবে? কয়েক বছর পর শোকের সময় শেষ হলে, ঘরে গিয়ে দ্বিতীয় স্ত্রীর স্থান পাবে। আমার চাচি বড় গুণবতী, তার আশেপাশের দাসীদেরও উপপত্নী করেছেন, দায়িত্বও দিয়েছেন, তুমি তো মায়ের বোন, এ তো বড় গৌরবের কথা। এখনকার কষ্টই বা কী? চাচা যখন এমন কথা বলেছে, বুঝো সে সংসার করতে চায়। শোক মিটলে তো ঠিকভাবে বিয়ের কথা বলত, আমি তো ভাবলাম, ভালো কাজ তাড়াতাড়ি করাই ভালো। পুরুষদের মন বদলায়, যদি এর মধ্যে আরও সুন্দরী পেয়ে যায়, খালার কী হবে? তিন বছর তো কম সময় নয়, নারীর যৌবন তো সীমিত—ঠিক কি না?”

ইউ বৃদ্ধা পাশ থেকে শুনে জিজ্ঞেস করল, “তবে কি লিয়ান দ্বিতীয় গিন্নি সত্যিই গুণবতী?”

“এই কথা তো পুরো বাড়ি জেনে। এতদিন পিং ইয়া নিজেই বাড়ি সামলাত। পিং ইয়া বড় কঠিন। গত বছর চাচার এক প্রেয়সী ছিল, পিং ইয়া জানতে পারলে কী করেছিল জানেন? তার জামা খুলে পুরো বাড়িতে ঘুরিয়েছে। সেই মেয়েটি সেদিনই গলায় দড়ি দেয়। চাচিই তার অন্ত্যেষ্টির খরচ দিয়েছিলেন। খালা, ভবিষ্যতে এই পিং ইয়ার ব্যাপারে সতর্ক থাকবেন। এতদিন চাচার পাশে কেবল এই পিং ইয়াই ছিল। খালা, চাচার জন্য একটু দয়া দেখান।”

ইউ দ্বিতীয় কুমারী জিয়া রংয়ের ওপর থুতু ছুঁড়ে কিছু বলল না, কিন্তু মুখে লজ্জার আভা ফুটে উঠল…