অধ্যায় ১৩৭: ছদ্মবেশের গল্প (৪৬)

직郡왕이 연고에 처해졌다.

영문도 모른 채, 아무런 전조도 없이 그렇게 연고에 갇히고 말았다.

사爷가 돌아왔을 때, 그는 온통 넋이 나간 상태였다.

림우통이 그의 시중을 들며 씻겼고, 그의 속옷이 땀으로 푹 젖어 있는 것을 보았다. 한겨울 추위 속에서 절대 더워서 난 땀이 아니었다.

두려움에 질린 것이 분명했다.

림우통은 마음을 진정시키는 차를 한 잔 우려 사爷에게 건넸고, 사爷는 조금 마시다가 찻그릇을 내려다보더니 쓴웃음을 지으며 말했다. "아직 차까지 마실 정도는 아니야."

하지만 당신은 분명히 겁을 먹었습니다.

림우통은 아무 말도 하지 않고 다시 자리에 앉아, 홍소에게 주려고 만들다 만 턱받이를 집어 들고 다시 바느질을 시작했다. "십삼 동생의 다리는 좀 어떠합니까? 젊은 나이에 평생 남을 병이 되어서는 안 될 텐데요." 속상한 이야기를 꺼내고 싶지 않았지만, 돌고 돌아 결국 모두 속상한 이야기뿐이었다.

사爷는 그에 따라 한숨을 쉬었다. "대의원을 거기에 보내 지켜보게 했으니, 십삼이 좋아지지 않으면 그는 돌아오지 말라고 했다."

당신은 정말 대의원을 난처하게 만드는군요.

림우통이 말했다. "집에 풍습을 없애주는 약술이 좀 있습니다. 소용이 있을지 모르겠군요. 제가 사람을 시켜 보낼 테니, 우선 의원에게 살펴보게 하고 쓸 만하다면 시험 삼아 써보라고 하세요."

사爷는 고개를 끄덕였다. "그렇게 하구려." 소용이 있든 없든 마음이니까요.

림우통은 곧바로 자리에서 일어나 노상궁에게 직접 이 일을 처리하라고 일렀다.

막 자리에 앉자마자 사爷가 말했다. "황제가 하사한 그 정원을 우리는 아직 가보지 않았소. 차라리 그리로 옮겨서 한동안 지내는 게 어떻겠소?"

한겨울에 밖에는 눈이 펄펄 내리고 있었다. 이 시점에 이사하는 것은 림우통이 보기에도 결코 좋은 생각이 아니었다.

하지만 그녀는 물었다. "황제께서 창춘원으로 거처를 옮기실 예정인가요?"

그쯤 되겠지. 사爷는 마음속으로 짐작했다. 황제가 떠나지 않는다면 이 경성의 사람들은 감히 이리저리 나대지 못할 것이다. 직郡왕이 쓰러지고, 태자가 폐위되었으며, 삼爷마저 사실상 버림을 받았다. 황제는 조정의 판을 새로 짜고 싶은 것이다.

나대야 할 자들이 튀어나와야만, 그는 이 다시 뭉친 세력을 깰 수 있는 것이다.

황제는 창춘원으로 갈 것이지만, 자신은 황제보다 한 발 앞서 원밍위안으로 가야 한다. 그렇지 않으면 황제의 뒤나 쫓아가는 격이 되고 만다.

림우통은 사爷의 대답이 없자 속으로 짐작했다. "그럼 아이들도 다 데리고 가서 바람이나 좀 쐬고 올까요?"

"데리고 가세, 다 데리고 가." 사爷의 흥이 갑자기 돋아나며 직접 사람을 보내 원밍위안의 방을 정리하게 했다.

이 이는 정말 마음 내키면 당장 떠나는 성격이라, 다음 날 이른 아침 온 가족이 길을 떠나 원밍위안으로 향했다.

이유야 뻔했다. 이 정원은 황제가 하사한 것이었으나, 그동안 바빠서 갈 겨를이 없었다. 이제 겨우 약간의 여유가 생겼으니 황아마의 은덕에 감사해야 한다는 것이었다.

그는 정말로 황제에게 이런 상소를 올리곤 아내와 자식들을 데리고 줄행랑을 쳤다.

사람들이 아직 사爷의 뜻을 이해하지 못했을 때, 황제는 거여를 움직여 창춘원으로 향했다.

구爷는 저도 모르게 집에서 욕을 내뱉었다. 형제들 중에 오직 사爷만이 벼룩처럼 약삭빠르기 짝이 없었다.

사실 지금까지도 그는 사爷가 어떻게 황제가 창춘원으로 갈 것을 알아차렸는지 이해하지 못했다. 이제 와서 보니 저 혼자 가까운 곳에서 먼저 달콤한 물을 차지한 꼴이 되었다.

십爷는 의자에 앉아 킬킬거리며 웃었다. "구형, 구형이 사爷와 머리싸움을 하려거든 차라리 그만두시오. 사爷네 홍휘의 머리굴림만 해도 형보다는 많을 걸요."

구爷는 반박하고 싶었지만, 무란의장에서 홍휘가 어전에서 대처하던 모습이 떠올라 차마 말을 잇지 못했다. 자신은 애당초 그런 수준이 아니었고, 생각의 꼬리가 너무나 복잡했다.

어린아이들이 벌써부터 이래서야 쓰겠는가.

구爷가 이렇게 생각하며 고개를 돌려 십爷를 바라보며 말했다. "내 물어보마, 넌 진정한 일이 없느냐? 일이 있으면 용건을 말하고, 없으면 당장 썩 꺼져라." 곁에 앉아 내 것을 먹고 마시면서 비꼬기나 하고. 할 일도 지참 지독히 없나 보구나!

십爷는 손에 들고 있던 포도를 내려놓았지만, 여전히 미련이 남는 모양이었다. 이 물건은 겨울에 보관하기 쉽지 않았고, 어차피 그의 저택에는 아예 없었다. 그러고는 탁자 위의 포도를 두 번 더 힐끗거리더니 낮게 말했다. "구형, 동생이 이 며칠 사이에 아주 대단한 고인을 만났지 뭡니까."

개소리! 무슨 고인이야? 이 형제들 중에 어느 누가 그 강호 술사들의 헛소리를 믿겠는가.

그는 십爷가 단지 먹고 마시러 빈둥거리며 찾아온 것이라고 강하게 의심했다.

구爷는 눈을 부릅뜨고 말했다. "대체 일이 있다는 거야 없다는 거야?" 여기서 날 가지고 놀기라도 하는 거냐.

십爷는 웃으며 말했다. "구형, 형은 팔형과 어찌 된 일입니까? 보기엔 예전보다 오히려 덜 친해진 것 같던데요."

눈썰미는 좋구나. 구爷는 허탈하게 웃으며 말했다. "팔형은 요즘 한창 기세가 등등한데, 우리가 있든 없든 그에게 아무런 영향도 주지 않아. 내가 왜 굳이 알랑거리며 다가가겠느냐."

십爷가 눈을 동그랗게 떴다. "구형, 어찌 이리 정신이 나갔소?"

구爷는 눈을 흘겨주었다. 다른 사람이 자신보고 정신 나갔다고 하면 승복하겠지만, 하필 십爷가 그러니 전혀 승복할 수 없었다.

십爷는 목소리를 낮췄다. "구형 내 말 좀 들어보시오. 믿지 않겠지만 잘 생각해봐요. 지금 태자도 없는데, 우리 집 그 황아마가 나를 예쁘게 보겠소, 아니면 구형 당신을 예쁘게 보겠소? 오형까지 다 합친다 한들 황아마의 눈에 들 만한 사람이 하나라도 있소?"

구爷는 자신이 아무리 분수도 모른다지만 자기 주제파악 정도는 할 줄 알았다. 그러니 오형 뒤를 쫓아다니지 않았겠는가.

십爷는 구爷의 기가 꺾인 모습을 보고 말했다. "큰형은 쓰러졌고, 태자는 폐위되었고, 삼형은 소인이 되었고, 오형은 만청어를 잘 못하고, 칠형은 다리가 불편하고, 구형은 돈 밝히고, 이 십이는 몽골 복진을 맞이했고, 십삼이는 태자에 연루되어 지금 반쯤 연고에 갇혔지. 내 귀한 구형, 손가락을 꼽아가며 세어보시구려. 아직 자라지 않은 어린 아황들을 제외하면 우리 형제 중에 남은 건 사爷, 팔형, 십사형뿐이오."

"구형, 말해보시오. 이런 결정적인 순간에 십사형이 팔형 쪽을 향하겠소, 아니면 친형인 사爷 쪽을 향하겠소?"

"먼저 십사형에 대해 말해보자면, 십사형은 속셈이 순수하지 않지만 겉으로는 분명 팔형을 지지할 것이오. 팔형이 이기면 그도 콩고물을 얻어먹을 것이고, 팔형이 지면 그가 무엇을 두려워하겠소? 어차피 사爷는 친형인데 설마 어쩌겠소?"

십爷는 입맛을 다시며 말했다. "그러니 십사형은 절대 나서지 않을 것이오. 나서면 사爷와 팔형의 대척점에 서게 되니까요. 두 사람 중 하나가 쓰러지기 전까지는 말이지오. 하지만 지금으로 보면 십사형은 무조건 이기는 국면이오. 어떻게 해도 손해를 보지 않아."

"결국 돌고 돌아 남은 건 사爷와 팔형뿐이오." 십爷는 한숨을 쉬며 멍해진 구爷의 앞으로 다가와 더욱 낮은 목소리로 말했다. "오늘 우리 형제 단둘이 있는 자리니, 내가 하는 이 말은 내 입을 나와 형의 귀에만 들어가는 것이오. 문을 나서는 순간 동생은 이 말을 기억조차 안 할 것이요."

구爷는 마치 십爷를 처음 보는 사람처럼 위아래로 훑어보았다. 예전에는 십爷가 그냥 멍청한 줄 알고 조금 더 챙겨주려 했었다. 그러나 오늘 개새끼처럼 깨달은 바에 따르면, 이 작자는 돼지로 분장하고 호랑이를 잡는 위인이었다. 속으로는 훤히 꿰뚫고 있었다. 물론 다 같은 용의 자손이자 같은 아비의 씨인데, 누가 누구보다 더 멍청하겠는가. 그는 멍하니 고개를 끄덕이며 말했다. "말해봐라, 형이 오늘 경청하마."

구爷의 속은 사실 완전히 무너져 내리고 있었다. 그는 정말로 이 판에서 빠지고 싶었다. 빌어먹을, 자신이 보기엔 멍청이 같던 십爷마저 자신보다 계산이 빠르니, 이 세상이 너무나 위험하게 느껴졌다.

십爷는 구爷의 시선이 부담스러웠던지 마른기침을 하더니 낮게 말했다. "솔직히 말해서, 사爷와 팔형, 이 두 사람은 출신으로 보면 한 명의 어머가는 포의 노비였고, 다른 한 명의 어머가는 신자고의 천한 노비였소. 누가 누구보다 얼마나 낫겠소. 능력으로 보아도 두 사람은 막상막하요. 둘 다 잔머리가 만만치 않고 우리 형제들이 감히 셈을 할 수 있는 이들이 아니지. 사爷는 출신이 조금 더 낫고 효의인황후의 양육을 받기도 했지. 하지만 팔형은 인기가 좋으니 이렇게 따지면 또 무승부요. 하지만 내 생각에 사爷와 팔형의 가장 큰 차이점은, 사爷는 공심이 무겁고 팔형은 사심이 너무 무겁다는 것이오. 그는 자신의 앞길을 위해 조정을 이익을 돌아보지 않으니, 이 점에서 이미 사爷에게 진 것이오. 게다가 사람의 천성은 일단 정해지면 다시 되돌리기 어렵지."

구爷는 조금 이해가 가지 않았다. "네 말인즉슨, 사爷를 더 높이 산다는 거냐?"

그런 뜻은 아니었다.

십爷는 조금도 서슴지 않고 구爷에게 흰자위를 보였다. "우리가 위에 있는 형님들과 나이 차가 얼마나 나오오? 형도 사爷에게 빌붙고 싶었겠지만, 그 사람은 이미 저택으로 나갔고 우리는 아직 상서방에 있지 않았소. 우리가 팔형과 어울리게 된 것도 오래 함께 붙어 있었기 때문이 아니겠소? 그때는 지금 같은 일이 일어날 줄 누가 알았겠소, 그렇지 않소? 그냥 형제들끼리 모여 뜻이 맞으니 어울렸던 거지. 하지만 지금에 와서 생각해보면, 우리 형제 둘은 정말 성격이 잘 맞지만 팔형은…… 구형, 형은 팔형이 누구와 안 맞는 걸 본 적이 있소?"

"내 말인즉슨 아주 간단하오. 사爷 쪽과는 굳이 친하게 지내지 않아도 큰일은 없소. 중요한 일에 방해만 안 놓는다면, 그도 우리처럼 나태한 자들과 일일이 따지지 않을 것이오. 하지만 팔형 쪽은, 만약 어르신이 엉뚱한 마음을 품고 정말 팔형을 끌어올리기라도 한다면…… 구형, 일이 아주 묘해질 것이오. 형은 생각해보시오, 우리가 팔형과 잘 지내다가 이렇게 멀어지면 너무 티가 나지 않겠소? 이게 무슨 뜻이겠소? 마음이 떠났다는 뜻이 아니겠소? 장차 우리에게 좋을 게 뭐가 있겠소?"

구爷는 비로소 깨달았다. "네 말은 우리가 평소대로 하라는 거냐? 만약 팔형이 올라가면 우리도 그 덕을 보고, 사爷가 올라가도 괜찮고? 우리가 본분을 지키기만 하면 편안한 날들을 계속 보낼 수 있다는 뜻이냐?"

십爷는 고개를 끄덕였다. "나의 구형, 이제야 겨우 알아들으셨소."

만약 림우통이 두 사람 사이에 이런 대화가 오갔다는 것을 알게 된다면 틀림없이 놀라워했을 것이다. 십爷란 작자가 팔爷파에 속하면서도 몸을 온전히 보전하여 건륭 육년까지 살 수 있었던 것은 다 이유가 있었던 것이다.

구爷는 허탈하게 웃었다. 그는 지금 자신의 지능이 한없이 부끄럽게 느껴졌다. 자신이 보기엔 멍청하던 놈마저 자신보다 똑똑하니, 이 세상은 참으로 터무니없었다.

그러자 십爷가 계속해서 쫑알거렸다. "이제 와서 예전처럼 똑같이 대할 수는 없소. 구형의 은전이 바람 불어 날아온 것도 아니지 않소. 매번 은을 가져다줄 수도 없는 노릇이고."

구爷는 완전히 경악하고 말았다. 늘 자신의 등골을 빼먹던 작자가 마침내 우리 돈이 바람 불어 날아온 것이 아니라는 걸 깨닫다니, 자신이 기뻐해야 하는 것인가?

십爷는 자신도 머쓱했던지 멋쩍게 마른기침을 한 번 더 하더니 말했다. "그러니 다른 방법으로 성의를 보이면 되는 것이오. 꼭 은을 줘야만 친교를 맺는 것은 아니지 않소. 그렇지 않소? 구형." 그러고는 아주 순박한 미소를 지어 보였다.

구爷는 그 말을 당장 그의 얼굴에 집어던지고 싶었다. 형도 오늘부로 너에게 은을 주지 않을 테니, 친교를 맺는 데 꼭 은이 필요한 건 아니겠지, 그렇지?

하지만 십爷의 저 순박하고 둔감한 웃는 얼굴을 보자 목구멍까지 차오른 말이 차마 나오지 않았다. 그는 그저 대화를 받아넘겼다. "네가 찾았다는 그 고인이란 자는 그저 입만 산 놈이었구나……"

십爷는 미안한 듯 껄껄 웃었다.