অধ্যায় ১২৪: চিং রাজবংশের ভ্রমণের গল্প (৩৩)

শীত খুব নীরবেই নেমে এল।

লিম ইউতং যখন বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে পারলেন, তখন এক ঝটকায় মুষলধারে বরফ পড়া শুরু হলো এবং চারপাশটা তুষারাবৃত হয়ে গেল।

"আমার কেন যেন মনে হয়, এ বছরের বরফ অনেক আগেই চলে এসেছে," লিম ইউতং পাত্রে কচি গরুর মাংস ছেড়ে দিলেন এবং হালকা সেদ্ধ করে তা চারের পাতার বাটিতে তুলে দিয়ে বললেন, "জানি না প্রাসাদে হংহুইদের কয়লার জোগান ঠিকমতো হচ্ছে কি না।"

"আমি লোকজনকে বলে দিয়েছি কড়া নজর রাখতে। একটুও কষ্ট পাবে না তারা," চার ইয়ে গরমের চোটে একটু শব্দ করে নিঃশ্বাস নিলেন, মনে হলো ঝালের কারণে এমনটা হয়েছে।

লিম ইউতং বেশ কিছুটা কাঁচা মরিচ কুচিয়ে রেখেছিলেন, কে জানত চার ইয়ে মশলার বাটিতে নিজেই অনেকটা মরিচ মিশিয়ে নেবেন। তিনি হেসে বললেন, "ওগুলো তো আমি বিশেষভাবে লোক দিয়ে জমিয়ে রাখা লম্বা মরিচ। এই ঠান্ডায় খেয়ে বেশ আরাম মিলছে তো?" কথা বলতে বলতে তিনি ফলের ওয়াইন এনে এক পেয়ালা ঢেলে তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

চার ইয়ে তা গ্রহণ করলেন এবং লিম ইউতংয়ের বাটি থেকে মিষ্টি আলু ও গোল আলুর টুকরোগুলো তুলে খেয়ে তবেই কিছুটা স্বস্তি পেলেন। "খুব ঝাল হয়েছে।"

লিম ইউতং একটি ছোট বাটি এগিয়ে দিয়ে বললেন, "তাহলে আমি আপনার জন্য অন্য একটা বাটিতে মশলা বদলে দিই।" যারা ঝাল সহ্য করতে পারে না অথচ ঝাল খেতেই ভালোবাসে, তাদের কষ্ট সত্যিই কেউ বোঝে না।

চার ইয়ে হাত নেড়ে বললেন, "এই স্বাদটা না থাকলে কেমন যেন একটা কমতি থেকে যায়।"

তুষারপাত শুরু হয়েছে, আর সন্তানরাও কেউ কাছে নেই। হংঝাও অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েছে। শুধু এই দম্পতি মুখোমুখি কাঙের ওপর বসে মাঝখানে হটপট বসিয়ে খাওয়া দাওয়া করছেন।

লিম ইউতং দেখলেন চার ইয়ে বেশ তৃপ্তি সহকারে মিষ্টি আলু খাচ্ছেন এবং বিষয়টি তাঁর কাছে বেশ অদ্ভুত ঠেকল। হংহুই তো এই ধরনের মিষ্টি জাতীয় কিছু মশলাদার ও নোনতা হটপটে দেওয়া একদম সহ্য করতে পারত না।

"তুমি আমাকে এভাবে দেখছ কেন?" চার ইয়ে লক্ষ্য করলেন লিম ইউতং তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন, তাই তিনি ভেবে বসলেন বোধহয় মুখে মশলা লেগে আছে, ফলে হাত দিয়ে একবার মুখটা মুছে নিলেন।

লিম ইউতং মনে মনে ভাবলেন, মিষ্টি আলু খাওয়া এই চার ইয়েকে বেশ সহজ-সরল ও মাটির মানুষ বলেই মনে হয়। কিন্তু মুখে বললেন, "ভাবছি, ইয়ে দিন দিন আরও কত সুদর্শন হয়ে উঠছেন।"

চার ইয়ে আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, খিলখিল করে হেসে উঠলেন, "বাজে কথা বলো!" তবে তাঁর মনের মেজাজটা বেশ ভালোই ছিল।

সন্ধ্যায় লিম ইউতং চার ইয়ের মতো বাটিতে বাটিতে মাংস তুলতে সাহস পেলেন না, শুধু কিছু শাকসবজি খেলেন, আর তার স্বাদও মন্দ ছিল না।

"আবার ওজন বাড়ার ভয় হচ্ছে বুঝি?" চার ইয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লিম ইউতং মাথা নাড়লেন, "রাতে মাংস খাওয়া ত্বকের জন্যও ভালো না।" যতই জাদুকরী ক্ষমতা থাক না কেন, সুস্থ জীবনযাপনের অভ্যাস তো বজায় রাখতেই হবে।

চার ইয়ে লিম ইউতংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "গত কয়েক বছরে তোমার বয়স যেন উল্টো দিকে হাঁটছে। তোমার মুখটা তো আঠারো-উনিশ বছরের তরুণী যুবতীর মতো নরম ও সতেজ। ভয়ের কোনো কারণ নেই।"

চার ইয়ের মুখ থেকে নিজের এমন প্রশংসা শুনতে পাওয়া সত্যিই বিরল, ফলে লিম ইউতংয়ের মনটা খুশিতে ভরে গেল।

গত দুবছরে দুজনের সম্পর্কটা সত্যিই বয়ে চলা শান্ত নদীর মতো গভীর হয়েছে, একে অপরকে সামলে নিয়ে বেশ সুভাবেই দিন কাটছে। বিশেষ করে হংঝাওয়ের জন্মের পর থেকে তারা যেন সত্যিকারের এক আদর্শ দম্পতির রূপ নিয়েছে।

রাতে বিছানায় পাশে কেউ না থাকলে সত্যিই কেমন যেন অস্বস্তি লাগে। মনে হয় কেবল বিছানাকটাই অর্ধেক খালি নয়, পুরো ঘরটাই যেন ফাঁকা ফাঁকা ঠেকে।

বিছানায় শুয়ে বাইরের শনশন করা উত্তুরে বাতাসের শব্দ শুনতে শুনতে লিম ইউতং আরাম করে একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"আবার কী হলো?" চার ইয়ে চোখ বন্ধ রেখেই লিম ইউতংয়ের পিঠে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লিম ইউতং হেসে বললেন, "মনে হচ্ছে খুব সুখী আছি।"

যতবারই মনে হয় যে তিনি কত উষ্ণভাবে ঘরের ভেতরে আছেন এবং বাইরের চরম শীতের কষ্ট তাঁকে পোহাতে হচ্ছে না, ততবারই তাঁর মনে এক অদ্ভুত সুখের অনুভূতি জাগে। সুখের প্রতি তাঁর প্রত্যাশা মাঝেমধ্যে ঠিক এতটাই সামান্য থাকে।

চার ইয়ে স্পষ্টতই লিম ইউতংয়ের কথাটার অন্য অর্থ করে ফেললেন এবং হেসে বললেন, "আমার পাশে থাকাটাই এত সুখের বুঝি?"

লিম ইউতং একটু থেমে মনে মনে চোখ উল্টিয়ে নিলেন, তবুও বললেন, "হ্যাঁ! ইয়ের পাশে থাকাই তো সুখের।"

কথাটা স্পষ্টভাবে সেই ইয়েকে বেশ সন্তুষ্ট করল। লিম ইউতং পরিষ্কার বুঝতে পারলেন তাঁর বুকটা কেঁপে উঠল এবং তারপরেই একটা আনন্দের হাসি বেরিয়ে এল।

লিম ইউতংয়ের মনটা নিমেষে পরিপূর্ণ হয়ে উঠল। এই মানুষটি তো অন্য কেউ নন, খোদ চার ইয়ে। যা নিজের কাছে আছে, অথচ অন্যের কাছে নেই, সেটাই তো আসল সুখ, তাই না?

দুজন মানুষই নিজেদের সুখী ভেবে কাঁথার নিচে জড়িয়ে প্রায় অর্ধেক রাত ধরে খুনসুটি করলেন। পরদিন সকালে চার ইয়ে সম্পূর্ণ তৃপ্তির সঙ্গেই প্রাসাদ থেকে বের হলেন।

ইদানিং তাঁকে সত্যিই বেশ ব্যস্ত থাকতে হচ্ছে। তবে যতই ব্যস্ততা থাকুক না কেন, রাতে তাঁকে ফিরতেই হবে, নতুবা ফুঞ্জি হয়তো আর নিজেকে সুখী মনে করবেন না।

দাই দুও এবং উ সিটাও বুঝতে পারলেন যে আজ চার ইয়ের মেজাজ বেশ ভালো আছে। তাই তারা আরও সাহসী হয়ে খোলামেলা কথা বলতে শুরু করলেন।

"...হু পু বা দপ্তরের বকেয়া ঋণ আদায় করা এখন অবশ্যম্ভাবী হয়ে দাঁড়িয়েছে। সম্রাট বারবার যে ইঙ্গিত দিচ্ছেন, তার মূল উদ্দেশ্য হলো কেউ যেন রাজদরবারের এই দুর্দিন উপলব্ধি করে দ্রুত ঋণগুলো পরিশোধ করে দেয়। এমনকি সব শোধ করতে না পারলেও অন্তত কিছুটা অংশ পরিশোধ করলে বর্তমান সংকটের সমাধান হতে পারে। কিন্তু মানুষের মন তো..." দাই দুও নিচু গলায় বললেন।

চার ইয়ে রোস্ট করা চেস্টনাটগুলো দাই দুওর দিকে ঠেলে দিয়ে বললেন, "তাহলে শিক্ষকের মতে, এই দায়িত্বটা আমাদের নেওয়া উচিত কি অনুচিত?"

দাই দুও সামনে ঝুঁকে টেবিল থেকে একটা চেস্টনাট তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে খোসা ছাড়াতে লাগলেন। "যদি অন্য কেউ এই দায়িত্ব নেয়, তবে চার ইয়ে এটা নেবেন না। আর যদি কেউ না নেয়, তবেই চার ইয়ের জন্য এটা নেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে।"

এটা তো ঠিক তাঁর নিজের মনের ভাবনার সাথেই মিলে যাচ্ছে। চার ইয়ে মাথা নাড়লেন এবং আবার চেস্টনাটগুলো উ সিটাওয়ের দিকে ঠেলে দিয়ে বললেন, "একটু খেয়ে দেখুন তো, ফুঞ্জি কোথা থেকে যেন এই জাতের চেস্টনাট জোগাড় করেছেন। আকার ছোট হলেও স্বাদ চমৎকার।"

উ সিটাও দ্রুত ধন্যবাদ জানালেন, "তবে এটি তো মানুষের শত্রু তৈরির কাজ। এই দায়িত্ব নেওয়ার পর ইয়েকে খুব সাবধানে পা ফেলতে হবে। যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে বেই ইয়ের যে চরিত্র, তাতে তিনি এই ঝুটঝামেলায় জড়াবেন না।"

চার ইয়ে মৃদু হাসলেন, কথা তো ঠিকই।

শীতকাল ঘনিয়ে আসায় সম্রাটও নিজের সুনামের কথা ভেবে আপাতত কোনো মন্তব্য করলেন না। তিনি যখন তাড়াহুড়ো করছেন না, তখন অন্যরা তো আরওই করবে না।

এই বছর সম্রাট অত্যন্ত সাদামাটাভাবে নতুন বছর উদ্‌যাপন করলেন। এত স্পষ্ট ইশারা সত্ত্বেও যখন কারোরই ঋণ শোধ করার কোনো তাগিদ দেখা গেল না, তখন সম্রাট আর কীই বা করতে পারেন?

পুষ মাস শেষ হতে না হতেই সম্রাট রিতু বিভাগ থেকে তাই মিয়াও বা মন্দির সংস্কারের প্রস্তাবটি আবার খারিজ করে দিলেন।

প্রতিটি ঘটনার মধ্য দিয়েই এই বার্তাই দেওয়া হচ্ছিল যে রাজকোষে কোনো অর্থ নেই।

সত্যিই তো, যে টাকা ধার নেয় সে-ই হলো জমিদার, আর যে টাকা ফেরত চায় সে হয় ভৃত্য! এমনকি কাংজির মতো পাওনাদারও এই সমস্যায় পড়ে বেশ বিপাকে পড়ে গেছেন বলে মনে হয়।

তিনি তো চেয়েছিলেন রাজা ও মন্ত্রীর মধ্যে পারস্পরিক বোঝাপড়া গড়ে তুলতে, চেয়েছিলেন এক আদর্শ রাজা-মন্ত্রীর সম্পর্কের ইতিহাস সৃষ্টি করতে।

কিন্তু যখন উদারতার এমন প্রতিদান পাওয়া যায়, তখন কাংজির মনেও নিশ্চয়ই ভালো লাগছিল না।

বন্ধুদের মধ্যে টাকা ধার দেওয়ার ব্যাপারটি ঠিক এমনই হয়। ধার দেওয়ার সময় সম্পর্ক যেমন গভীর থাকে, কিন্তু যখন সত্যি সত্যিই সেই টাকা ফেরত চাইতে যাওয়া হয়, তখন যেন আগের সেই আন্তরিকতাটুকুই ফিকে হয়ে আসে।

সত্যিই যদি ঋণ পরিশোধের তাগাদা দেওয়া হয়, তবে কি আগের সেই সম্পর্কের উষ্ণতা আর বেঁচে থাকে?

তাই এই ঋণ আদায়ের কাজটি অত্যন্ত কঠিন। কঠোর না হলে তো টাকা কোনোভাবেই উদ্ধার করা সম্ভব নয়। কিন্তু কড়াকড়ি শুরু করলে সম্রাট নিজেই হয়তো তা পছন্দ করবেন না। এতে তো শুধু যে সহানুভূতি বা দয়া দেখানো হলো না তাই নয়, বরং শেষ পর্যন্ত শুধু ক্ষোভ আর ঘৃণাই জন্ম নেবে। এত কষ্ট করে লাভ কী?

ঋণ আদায় করা কোনো সহজ কাজ নয়।

কাংজির সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা পুত্রদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "...এই কাজটি পরিচালনার জন্য কাউকে না কাউকে সামনে আসতেই হবে। তোমরা নিজেরা দেখে বলো, কে এই দায়িত্ব নিতে চাও?"

এই কাজের দায়িত্ব জিউ জুনওয়াং নিশ্চিতভাবেই নেবেন না। অতীতে মিংঝুর দলবলের বর্তমান সদস্যরা এখন নিজেদের তাঁরই অনুসারী বলে দাবি করে। এমন অনেক মানুষ আছে যাদের নাম তিনি হয়তো জীবনে শোনেননি। মিংঝুর ক্ষমতার দিনগুলোতে এরা হু পু দপ্তর থেকে কম অর্থ আত্মসাৎ করেনি। এখন যদি তিনি নিজে এই কাজের দায়িত্ব নেন, তবে সেটা কি হাস্যকর হবে না? এটা শুধু নিজের লোকজনের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার প্রশ্ন নয়, বরং এর ফলে সরাসরি যুবরাজের পক্ষের লোকজনের সঙ্গে সংঘাত বাঁধবে। এমনিতেই বিষয়টি কেবল ঋণ আদায়ের বিষয়, কিন্তু নিজের দলের লোকজনের কাছ থেকে ঋণ আদায় করতে গেলে তো বিরোধ আরও তীব্র আকার ধারণ করবে। তা ছাড়া তিনি নিজে যে এই কাজ করবেন না তা তো বটেই, সম্রাটও তাঁকে এই দায়িত্ব দেবেন না।

যুবরাজ ভ্রু কুঁচকাইলেন, এই বিষয়ের সঙ্গে তাঁর দূরতম কোনো সম্পর্ক নেই। এমনকি তাঁর অনুসারীরা ঋণ নিলেও তা থেকে তিনি তো এক পয়সাও পাননি।

তৃতীয় ইয়ে মনে মনে ভাবলেন: ঋণ আদায়? কার কাছ থেকে আদায় করবে? জিউ জুনওয়াংয়ের কাছ থেকে? নাকি যুবরাজের কাছ থেকে? অনুসারীদের কথা বাদই দিলাম, খোদ তাদের নিজেদের গায়েই তো হু পু দপ্তরের ঋণের বোঝা রয়েছে। তা ছাড়া এই ভাইয়েরা, রাজপরিবারের অন্যান্য সদস্য এবং অভিজাতরা সবাই তো রয়েছে। শত্রু তো শত শত তৈরি হবে। এমনকি তিনি নিজে যদি শত্রু বানাতে সাহসও পান, তবুও জিউ জুনওয়াং কিংবা যুবরাজকে নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালানোর মতো সাহস তাঁর নেই। তাই তিনি বিচক্ষণতার সঙ্গে পিছিয়ে গেলেন।

পঞ্চম ইয়ে কখনোই ঝামেলার মধ্যে থাকেন না, তিনি এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন যেন কিছুই শোনেননি, তাঁর চোখের পাতা পর্যন্ত কাঁপল না।

সপ্তম ইয়ের অবসর সময় ছিল বেশ, তিনি ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে দেখছিলেন এই সাহসী ভাইটি আসলে কে? তবে এটুকু নিশ্চিত যে সেই সাহসী ব্যক্তিটি তিনি নন।

অষ্টম ইয়ে চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন থাকার ভান করলেন, কিন্তু মনে মনে হাসলেন। তিনি চিরকালই দয়ালু ও ভদ্র হিসেবে পরিচিত, ঋণ আদায়ের মতো কঠোর কাজ তিনি কীভাবে করবেন? এটা কি নিছক তামাশা নয়?

নবম ইয়ে সরাসরি নিজের দৃষ্টি চার ইয়ের ওপর ফেললেন। সমস্ত ভাইদের মধ্যে একমাত্র তাঁর মুখেই তো ঋণ আদায় করার মতো কড়া ছাপ রয়েছে, তিনি না গেলে কে যাবে?

তাঁর এভাবে তাকানো দেখে বাকি ভাইয়েরাও অজান্তেই চার ইয়ের দিকে তাকাতে লাগলেন।

যেন সবাই মিলে বলছিল, যার মুখটাই ঋণ আদায়কারীর মতো, তার আর বিনয়ী হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

চার ইয়ে মনে মনে অভিশাপ দিলেন, এই একদল পাজি লোক! চার ইয়ে যদি এই জীবনের সবচেয়ে অপছন্দের প্রাণী কাউকে মনে করেন, তবে তা হলো এই ভাইয়েরা।

এই পাজি ভাইয়েরা হলো এই দুনিয়ার সবচেয়ে বিরক্তিকর জীব, এর কোনো ব্যতিক্রম নেই।

সম্রাট কাংঝি তাঁর পুত্রদের এক পলক দেখে বললেন, "কী ব্যাপার? কেউ কি নেই যে নিজের সম্রাটের দুশ্চিন্তা দূর করতে পারে?"

চার ইয়ে যদিও আগেই এই দায়িত্ব কাঁধে নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু ভাইদের এমন নির্বাক ঠেলার মুখে পড়ে দায়িত্বটা নিতে গিয়েও তাঁর মেজাজ বেশ তিরিক্ষি হয়ে উঠল। "ছেলে সম্রাটের দুশ্চিন্তা দূর করতে প্রস্তুত।" তবে মনে মনে ভাবলেন, তোমরা এই মুহূর্তে আমাকে জোর করে সামনে ঠেলে দিচ্ছ, কিন্তু যখন আমি তোমাদের দরজায় গিয়ে টাকা চাইতে হাজির হব, তখন যেন আমার নির্দয় আচরণের জন্য আমায় দোষ দিও না। এই কথা ভাবতে ভাবতে তিনি মাথা ঘুরিয়ে সেই ভাইদের দিকে একবার তাকালেন। অর্থটা একদম স্পষ্ট ছিল—এটা তোমরাই ডেকে এনেছ।

এত বড় একটা বিষয়ের কথা তারা কীভাবে ভুলে গেল?

সবাই মনে মনে কেঁপে উঠল, কে যে আসলে কার ক্ষতি করল তা তো নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছে না!

সম্রাট কাংঝি চার ইয়েকে একবার দেখে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "শুধু কি চতুর্থ পুত্র একাই করবে? কে চতুর্থ পুত্রের সঙ্গে এই কাজে সহায়তা করবে?"

ত্রয়োদশ ইয়ে নিজে থেকেই এগিয়ে এসে বললেন, "ছেলে সম্রাটের দুশ্চিন্তা লাঘব করতে এবং চতুর্থ দাদাকে সাহায্য করতে প্রস্তুত।" এর আগে যুবরাজের সঙ্গে সফর করা ছাড়া তিনি আর কোনো দায়িত্বই পালন করেননি। যদিও এই কাজটি সবার শত্রু বানিয়ে দেওয়ার মতো, কিন্তু চতুর্থ দাদার পেছনে কেবল সহকারী হিসেবে ঘোরাফেরা করাটাও যুবরাজের সঙ্গে যুক্ত থাকার চেয়ে অনেক ভালো। অন্যদের কাছে এটা লাভ বা ক্ষতির হিসাব হতে পারে, কিন্তু তাঁর কাছে এটা কম বা বেশি হারানোর ব্যাপার। তবে এর ফলে তো ভবিষ্যতে চতুর্থ দাদার আরও কাছাকাছি আসার একটা সুযোগ তৈরি হবে, তাই না?

চার ইয়ে আশা করেননি যে ত্রয়োদশ ইয়ে এই মুহূর্তে তাঁর পেছনে এসে দাঁড়াবেন। মনে মনে তিনি কিছুটা অবাকই হলেন।

সম্রাট কাংঝি মাথা নাড়লেন, চতুর্থ পুত্রের কাজকর্মে বেশ পরিপক্বতা রয়েছে। এভাবেই বিষয়টি চূড়ান্ত হয়ে গেল।

বুড়ো সম্রাট চলে যাওয়ার পর সবাই যেন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। এই কাটা গায়ে নুনের ছিটে দেওয়ার মতো কাজটি চতুর্থ দাদার (চতুর্থ ভাইয়ের) ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়া গেছে ভেবে তারা সবাই দারুণ খুশি!

চার ইয়ে কেবল ঘুরলেন, কোনো কথা বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই যুবরাজের পেছন পেছন জিউ জুনওয়াং দ্রুত কেটে পড়লেন। তৃতীয়, পঞ্চম ও সপ্তম ইয়ে তিনজন একসঙ্গে জড়ো হয়ে কী যেন কথা বলতে বলতে অত্যন্ত দ্রুত পায়ে হেঁটে চলে গেলেন। বিশেষ করে সপ্তম ইয়ের পা দুটো দেখে মনে হচ্ছিল বেশ চটপটে ও হালকা।

অষ্টম, নবম ও দশম ইয়ে একসঙ্গে ছোট ছোট পা ফেলে দ্রুত প্রস্থান করলেন। কেবল চতুর্দশ ইয়ে পা ঠুকে বলতে লাগলেন, "অন্য কেউ তো সামনে এল না, শুধু তোমারই সামনে যাওয়ার এত শখ! দেখতেই থাকো, খুব শীঘ্রই সবার সঙ্গে শত্রুতা তৈরি করে ফেলবে।" কথা শেষ হতে না হতেই ওপাশ থেকে নবম ইয়ে ডেকে উঠলেন। চতুর্দশ ইয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে দৌড়াতে শুরু করলেন।

ত্রয়োদশ ইয়ে কিছুটা বিব্রত হেসে বললেন, "চতুর্থ দাদা, আমরা দুই ভাই এখন দেখছি সবার চোখেই অচেনা আর অপছন্দের পাত্র হয়ে গেছি।"

চার ইয়ে হেসে বললেন, "চলো! ত্রয়োদশ ভাই, আমার প্রাসাদে চলো, আমরা দুজনে বসে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করি। তাছাড়া তোমার ভাবীকেও নিজে হাতে রান্না করতে বলব, আমরা দুই ভাই মিলে দু পেয়ালা পান করব।"

"ভাবীর হাতের তৈরি ওয়ানের জন্য আমি বহু দিন ধরেই উন্মুখ হয়ে আছি। আজ অবশেষে লোভ মেটানোর সুযোগ পাব," ত্রয়োদশ ইয়ে হাসতে হাসতে চার ইয়ের সঙ্গে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

লিম ইউতং সু পেইশেনের মাধ্যমে চার ইয়ের বার্তা শুনে সোজা রান্নাঘরে চলে গেলেন।

চার ইয়ে ত্রয়োদশ ইয়েকে বসিয়ে দাই দুও এবং উ সিটাওকেও ডেকে পাঠালেন। এবং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করেই তাদের সামনে কথা বললেন।

ত্রয়োদশ ইয়ে এতে কিছুটা অভিভূত হয়ে পড়লেন, কারণ এই পরামর্শদাতারা তো অত্যন্ত গোপনীয় বিষয়। চতুর্থ দাদা তাঁর সামনে কোনো রাখঢাক করলেন না, এই বিশ্বাসের মর্যাদা না দিয়ে কি পারা যায়?

দাই দুও এবং উ সিটাও দুজনেই অত্যন্ত চতুর ও পরিকল্পনা পারদর্শী ছিলেন, তাই এক পলক তাকিয়েই তারা চার ইয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন।

এমন অকপট ও খোলাখুলি আচরণের পর ত্রয়োদশ ইয়ের মন নিশ্চিতভাবেই আরও বেশি করে চার ইয়ের প্রতি ঝুঁকে পড়বে।

"শিক্ষকদের মতে, আমাদের ঠিক কোন জায়গা থেকে কাজ শুরু করা উচিত?" দুজনের দিকে তাকিয়ে চার ইয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

উ সিটাও হেসে বললেন, "চার ইয়ের মনে তো নিশ্চয়ই নিজস্ব পরিকল্পনা আছেই? আমাদের মুখে এই কথা বলাটা হয়তো কিছুটা দৃষ্টিকটূ হবে।" তাঁর কথা বলার অন্তর্নিহিত অর্থ হলো—কাজটি তো যুবরাজ, জিউ জুনওয়াং এবং অন্যান্য রাজপুত্রদের থেকেই শুরু করতে হবে।

দাই দুও বললেন, "এই ঋণ যেমন আদায় করতে হবে, আবার একেবারে নির্মমভাবেও আদায় করা যাবে না। ইয়ের মনে যেন এ বিষয়ে স্পষ্ট হিসাব থাকে।"

সন্ধ্যা পর্যন্ত চার ইয়ে ত্রয়োদশ ইয়েকে সামনের প্রাঙ্গণেই থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন, আর অন্দরমহলে ফিরে আসার পর লিম ইউতং জানতে পারলেন যে চার ইয়ে সত্যি সত্যিই ঋণ আদায়ের দায়িত্ব নিয়েছেন।

লিম ইউতং প্রথমেই বললেন, "আপনার কি আগে ত্রয়োদশ ভাই আর চতুর্দশ ভাইয়ের সঙ্গে কথা বলা উচিত, দেখে নেওয়া দরকার তাদের প্রাসাদে কোনো টানাপোড়েন আছে কি না।" ত্রয়োদশ ইয়ে চার ইয়ের ঘনিষ্ট অনুসারী, তাই তাঁর খেয়াল না রাখলে চলবে না। আর চতুর্দশ তো নিজের ছোট ভাই, তাঁর যদি সত্যিই অর্থসংকট থাকে, তবে কি জোর করে চাপ প্রয়োগ করা যায়? এই দুজন মানুষ যদি চার ইয়ে নিজের পকেট থেকে টাকা দিয়েও সাহায্য করেন, তবে সেটাও তো যুক্তিসংগত।

চার ইয়ে খাটের ওপর শুয়ে পড়ে বললেন, "অন্যান্য ঘরের বধূরা তো ভাবে কীভাবে স্বামীর জমানো টাকা ছোট ভাই বা বোনদের দেওয়া আটকা অথচ তুমি উল্টোটা করছ! আমি তো এখনো কিছু বলিনি, আর তুমি এখনই দুহাতে টাকা বিলিয়ে দিতে চাইছ। তোমার কি ভয় হয় না যে তোমার স্বামীর কাছে এক পয়সাও থাকবে না?"

কাকে বোকা বানাচ্ছেন? এই বছরগুলোতে সম্রাট বছরের অর্ধেক সময়ই তো প্রাসাদের বাইরে থাকতেন, আর চার ইয়ে মূলত সম্রাটের রেখে যাওয়া প্রশাসনিক দায়িত্ব পালন করতেন। যদিও তাঁর পেছনে অষ্টম ইয়ের মতো সেই উন্মাদনা ছিল না, তবুও কেউ তাঁকে হালকাভাবে নেওয়ার সাহস করত না। যে মন্দিরের দরজায় মাথা ঠেকাবে না কেন, এমন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্বকে এড়িয়ে যাওয়ার সাধ্য কারোরই ছিল না।

তাছাড়া, চার ইয়ে মোটেও এমন কেউ নন যিনি মানুষের সম্পর্কের মারপ্যাঁচ বোঝেন না। যাদের সঙ্গে মেলামেশা করার কথা, তাদের সঙ্গে তিনি ঠিকই সুসম্পর্ক বজায় রেখেছেন এবং নিচে থেকে যে উপহার বা উপঢৌকনগুলো আসত, সেগুলোও তিনি নিয়মমতো গ্রহণ করেছেন।

গত কয়েক বছরে এই ইয়ে কিন্তু নেহাত কম অর্থ জমায়নি। বয়সে বড় অন্য রাজপুত্রদের তুলনায়—যেমন ত্রয়োদশ ও চতুর্দশ, যারা মাত্রই আলাদা প্রাসাদ পেয়েছে, অথচ দুজনেই রাজপরিবারের খেতাবহীন রাজকুমার, হাতে কোনো বড় দায়িত্ব বা পদ নেই মানেই তো কোনো ক্ষমতা নেই—তারা আসলে কতটা অর্থ উপার্জন করতে পেরেছে?

তাদের পক্ষে তো ঋণের টাকা শোধ করা একরকম অসম্ভবই বলা চলে।

তাই তিনি হেসে বললেন, "আপনার গোপন কোষাগার তো বেশ ভালোভাবেই লুকিয়ে রাখা, আমি জানি না এমনটা ভেবো না। আমি তো এখনো টাকা চাইতেই শুরু করিনি, আর আপনি এখনই গরিব সাজতে শুরু করে দিয়েছেন। এটা তো ঠিক হচ্ছে না।"

চার ইয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "আমার সামান্য কিছু জমানো টাকা নিয়ে তো তুমি চোখ বন্ধ করে থাকো, এটাকে সত্যি সত্যিই আবার সিরিয়াসলি নিয়ে নিচ্ছ নাকি!"

লিম ইউতং হেসে আসল কথায় ফিরে এলেন, "এই ঋণগ্রস্তদের মধ্যে এমন অনেক মানুষ থাকতে পারে যারা সত্যি সত্যিই টাকা শোধ করতে অক্ষম। যদি কেবল জোর করে চাপ সৃষ্টি করা হয়, তবে সেটাও কোনো দীর্ঘমেয়াদী সমাধান হতে পারে না। যদি সত্যিই বেশি চাপ দেওয়া হয় এবং কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটে যায়, তবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া কঠিন হবে।"

চার ইয়ে হেসে বললেন, "আমার মাথায় সব হিসাব আছে। তুমি চিন্তা কোরো না।"

কথা বলতে বলতে তিনি আবার হংঝাও আজ সারাদিন কী কী করেছে সে বিষয়ে জানতে চাইলেন।

লিম ইউতং দেখলেন চার ইয়ে এই বিষয়টি নিয়ে আর কথা বাড়াতে চাইছেন না, তাই তিনি তাঁর কথার সূত্র ধরেই প্রসঙ্গ পাল্টে ফেললেন।

চার ইয়ে এ বিষয়ে কোনো সুনির্দিষ্ট রূপরেখা তৈরি করার আগেই সম্রাট আবার সারসংক্ষেপ ঘোষণা করলেন যে তিনি সীমান্ত এলাকা পরিদর্শনে বের হবেন।

গত বছর তিনি দক্ষিণে গিয়েছিলেন, আর এ বছর উত্তরে যাচ্ছেন। সম্রাট হিসেবে তাঁর জীবনটাও বেশ ঝক্কি-ঝামেলাপূর্ণ।

চার ইয়ে হেসে বললেন, "সম্রাট আসলে পালিয়ে বেড়াচ্ছেন।"

এতগুলো প্রবীণ মন্ত্রী যদি প্রাসাদে এসে সাক্ষাতের জন্য ভিড় করেন এবং ঋণের কথা বলতে শুরু করেন, তবে এই ঋণ আদায় করা হবে কীভাবে?

সম্রাট ঘর ছাড়ার সময় সঙ্গে করে যুবরাজ ও জিউ জুনওয়াং এবং আরও কয়েকজন ছোট রাজকুমারকে নিয়ে গেলেন।

কেবল এই দুই বয়স্ক রাজপুত্রকে সঙ্গে নেওয়ার পেছনে দুটো কারণ ছিল—এক, এতে এই দুজনের অনুসারীরা এসে সুরক্ষার আশ্রয় খুঁজতে পারবে না, আর দুই, সংঘাতের মাত্রা তীব্র হয়ে ওঠা থেকে রক্ষা পাবে।

পক্ষান্তরে বাকি প্রাপ্তবয়স্ক রাজপুত্রদের কাউকেই সঙ্গে নিলেন না। এর অর্থও ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট—তাঁদের উদ্দেশ্য একটাই, ঋণ পরিশোধ করা।

চার ইয়ে বাইরে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে সমস্ত ভাইদের চা খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানালেন।

"চতুর্থ ভাই আসলে কী করতে চায়?" নবম ইয়ে অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। সবাই বলে তাঁর নাকি প্রচুর টাকা আছে, কিন্তু তিনি যতটা আয় করেন, খরচও তো তার চেয়ে অনেক বেশি! অষ্টম ভাই যেসব মেধাবী লোকদের পেছনে খরচ করেন, তার আর্থিক জোগান তো তিনি নিজে থেকেই দেন। আর দশম ইয়ে তো একটা বড়সড় বোঝার মতো! তার প্রাসাদের অর্ধেকের বেশি খরচ তো তাঁকেই বহন করতে হয়। তাঁর নিজের ঘাড়ে তো কেবল নিজের ঋণের বোঝা নেই, অষ্টম ভাই, দশম ভাই এবং সঙ্গে নিজের আপন ভাই পঞ্চম ইয়ের ঋণও রয়েছে। পঞ্চম ভাই কোনো খোঁজখবর রাখেন না, তিনিও খুব সচ্ছল নন। অন্য ভাইদের যদি টাকা দেওয়া যায়, তবে নিজের আপন ভাইকে সাহায্য না করার তো কোনো যুক্তি নেই। চতুর্দশ ইয়েও কয়েকবার তাঁর কাছে এসে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেছেন, হিসাব করলে তো তারা একসঙ্গে আড্ডা দেওয়া ভাই। এটা কি সত্যিই সম্ভব যে কাউকেই একটুও সাহায্য করা যাবে না? অবশ্য তিনি মনে মনে কাউকে এক পয়সাও না দিতে চাওয়ার কথাই ভেবেছিলেন, কিন্তু চতুর্দশ তো দারুণ ধূর্ত! সে তাঁর সামনে এসে চার ইয়ের বিরুদ্ধে নির্দয়, অবিশ্বাসী এবং ভ্রাতৃত্বহীনতার অভিযোগ এনে গালমন্দ করতে শুরু করল। এই কথাগুলো তো একদম তাঁর মনের কথাকেই প্রতিধ্বনিত করেছিল! তখন তাঁর মনে হয়েছিল তিনি যেন নিজের মনের মতো একজন দোসর খুঁজে পেয়েছেন। তাই তিনি সেই আবেগেই চটজলদি মুখে সম্মতি জানিয়ে ফেলেছিলেন। এখন তাঁর নিজের মাথাতেই হাত বুলিয়ে নিজের গাল চড় মারতে ইচ্ছে করছে। দেউলিয়া হওয়া বলতে যা বোঝায়, তা কি এর চেয়েও বেশি কিছু হতে পারে! মুহূর্তে তাঁর শুধু দাঁতে ব্যথা শুরু হলো না, হৃদয়, যকৃৎ, প্লীহা ও ফুসফুস—সবকিছু একসঙ্গে টনটন করে উঠল।

নবম ফুঞ্জি নিজের এক ভ্রু কুঁচকে বললেন, "গতবার যখন আমার ভাবি এসেছিলেন, তখন তিনিও ঋণের কথা বলছিলেন। তাদের পরিবারেও হয়তো অর্থের কোনো সংস্থান নেই। তিনি জানতে চেয়েছিলেন আমি কিছু টাকা ধার দিতে পারব কি না যাতে তারা সামলে উঠতে পারে। আপনি যদি এতই বিপাকে পড়েন, তবে কি আমি আমার বিয়ের যৌতুকের জিনিসপত্র বিক্রি করে টাকা জোগাড় করে দেব?"

নবম ইয়ে সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠলেন, "আমি কি এতই অক্ষম যে বউয়ের যৌতুকের ওপর নির্ভর করে দিন কাটাতে হবে!"

মরা হাঁসের মতো শক্ত গলার আওয়াজ! নবম ফুঞ্জি মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে আপনার নিজের পরিকল্পনা কী?"

নবম ইয়ে দুবার হেসেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই ভাইদের যেমন সামলাতে হবে, তেমনি শ্যালক ও ভাইয়াদেরও তো সাহায্য করতে হবে, আর আছে ওই সমস্ত উপপত্নীদের বাপের বাড়ি—সব মিলিয়ে তাঁকে যদি টুকরো টুকরো করে কেটেও বিক্রি করে দেওয়া হয়, তবুও তো এত টাকা জোগাড় করা সম্ভব নয়! ঠিক সেই মুহূর্তেই তাঁর মনে হলো ফুঞ্জিটি বিন্দুমাত্র পরিস্থিতি বোঝে না। বাপের বাড়ি থেকে সাহায্য করতে না পারুক, অন্তত মোক্ষম সময়ে যেন পা টেনে না ধরে। কিন্তু যদি সত্যি সত্যিই সাহায্য না করেন, তবে তাঁর নিজের মান-সম্মানও তো রক্ষা পাবে না। যদি অন্তত কিছুদিন সময় পাওয়া যেত, একটা সাময়িক সমঝোতার সুযোগ থাকত, তবে তো একটা ব্যবস্থা করার সময় পাওয়া যেত। কিন্তু কে জানত যে এই চতুর্থ ভাই এতটা অধৈর্য হয়ে উঠবে!

তিনি মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চার ইয়ের প্রাসাদের আমন্ত্রণপত্রটির দিকে এক পলক তাকিয়ে তীব্র ক্ষোভে সেটি মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে পায়ের নিচে মাড়াতে লাগলেন।

নবম ফুঞ্জি: "..." হা হা, কী childish!