অধ্যায় ১০৭: চিং রাজবংশের এক গল্প (১৬)

চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্র ঠোঁট উল্টে বিরক্তির সুরে কথা বললেন, আর পাশে থাকা নয় নম্বর রাজপুত্র শীতল কণ্ঠে যোগ করলেন, “চতুর্থ দাদাবাবুর কথা অনুযায়ী, এই চা কি তবে বিশেষ করে আপনার শরীরের কথা ভেবেই তৈরি করা হয়েছে? আমরা পান করলে হয়তো তা আমাদের জন্য উপযুক্ত হবে না।”

চতুর্থ রাজপুত্র নয় নম্বর রাজপুত্রের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “সাবধানতার খাতিরে বলছি, নয় নম্বর ভাই, তোমার না খাওয়াই ভালো। তোমার আর আমার শরীর তো আর এক নয়।”

এর মানে কী? নয় নম্বর রাজপুত্র বেশ চটে গেলেন। তুমি যেমন সম্রাটের পুত্র, আমিও তো সম্রাটেরই পুত্র। তোমার মা যেমন একজন উপপত্নী (ফেই), আমার মা-ও তো তাই। কে কার চেয়ে কম? কেন আমাদের মধ্যে অমিল হবে? চতুর্থ ভাই কেন সব সময় এমন কথা বলেন যা গলায় এসে আটকে যায়?

পঞ্চম রাজপুত্র পরিস্থিতি সামাল দিতে দ্রুত কথা ঘুরিয়ে সু পেইশেনকে জিজ্ঞেস করলেন, “চা পানের এত নিয়মকানুন? তুমি দেখি আমাদের বিস্তারিত বলো তো।” তারপর নয় নম্বর রাজপুত্রকে শান্ত থাকার ইশারায় একটি ধমক দিলেন।

সু পেইশেন, যিনি চতুর্থ রাজপুত্রের পাশে থেকে কাজ করছেন, তাঁর বুদ্ধি সাধারণ পর্যায়ের নয়। তিনি তৎক্ষণাৎ উত্তর দিলেন, “পঞ্চম দাদাবাবুর আজ্ঞে, আমি তো নিতান্তই মূর্খ, এখনও এই শিল্প রপ্ত করতে পারিনি। শুধু আমাদের ফুজিনের মুখে শুনেছি, কেবল আবহাওয়া বা ঋতু পরিবর্তনের ওপরই চায়ের ধরন নির্ভর করে না, এমনকি একই দিনের সকাল আর সন্ধ্যাতেও এর পার্থক্য থাকে। এছাড়া আমাদের প্রভুর সেই দিনের মেজাজ এবং শারীরিক অবস্থার কথাও মাথায় রাখতে হয়। এমনকি তিনি সেই বেলায় কী খেয়েছেন, তার সাথে চায়ের কোনো সংঘাত আছে কি না, তাও দেখতে হয়। এই সব খুব জটিল ব্যাপার, আমি শিখতে পারিনি। ফুজিন সব চায়ের প্যাকেট তৈরি করে রাখেন, আমি কেবল গরম জল দিয়ে ভিজিয়ে দিই।”

আসলে কথাটি ছিল শুধু আলোচনার মোড় ঘোরানোর জন্য, কিন্তু সত্যিই যে এত খুঁটিনাটি বিষয় রয়েছে, তা শুনে চতুর্থ রাজপুত্রও মুহূর্তের জন্য অবাক হলেন। তাঁর ফুজিন সত্যিই খুব যত্নশীল।

অষ্টম রাজপুত্র হেসে বললেন, “চতুর্থ ভাবি চতুর্থ দাদাবাবুর প্রতি সত্যিই খুব যত্নবান, ঈর্ষা হয়।” তিনি চাইছিলেন না এই মুহূর্তে নয় নম্বর রাজপুত্র আবারও জেদ ধরে বসুক।

তবে অষ্টম রাজপুত্রের এই কথাটি আজ চতুর্থ রাজপুত্রের কানে খুব ভালো লাগল। সত্যিই তো, তিনি খুব যত্নশীল। অন্তত এই সব ভাইদের মধ্যে তিনিই বোধহয় একমাত্র ভাগ্যবান।

সম্রাটের আগমন আসন্ন, ভাইয়েরা চা পান করে আর তর্ক করার সাহস পেলেন না। দূর থেকে যখন直郡王 (ঝিকুনওয়াং) ঘোড়ায় চেপে সবার আগে আসতে দেখা গেল, সবাই দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। সম্রাটের রথ নিশ্চয়ই পেছনেই আছে।

ঝিকুনওয়াং বিরক্ত চোখে ভাইদের দিকে একবার তাকিয়ে আবার ঘোড়া ঘুরিয়ে রথের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। সম্রাটের রথ থামল না, সরাসরি তাঁদের চোখের সামনে দিয়ে চলে গেল। পেছনে ছিল যুবরাজের রথ, তেরো নম্বর রাজপুত্র ঘোড়ায় চড়ে যুবরাজের রথের পাশেই ছিলেন। চতুর্থ রাজপুত্র মাথা তুলে একবার দেখলেন, রথটি ছিল বন্ধ এবং নিস্তব্ধ, সেখানে যুবরাজের কোনো আভিজাত্যই যেন অবশিষ্ট ছিল না।

আর ঘোড়ায় চড়া তেরো নম্বর রাজপুত্র এতটাই শুকিয়ে গেছেন যে তাঁকে চেনা দায়। তিনি বারো-তেরো বছর বয়স থেকেই সম্রাটের সাথে দেশ-বিদেশ ঘুরেছেন, জলবায়ুর পরিবর্তনের সাথে মানিয়ে নিতে তাঁর সমস্যা হওয়ার কথা নয়, তবে এমন অবস্থা হলো কী করে?

রাজপুত্ররা একে অপরের দিকে তাকালেন, সবাই যেন এক অদ্ভুত অস্থিরতা অনুভব করলেন।

সম্রাটকে প্রাসাদে পৌঁছে দিয়ে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করার পর লি দেকুয়ান এসে খবর দিলেন: সম্রাট ক্লান্ত, আজ আর কারো সাথে দেখা করবেন না।

আসলে সবাই জানতেন, যুবরাজকে তেরো নম্বর রাজপুত্র পূর্ব প্রাসাদে পৌঁছে দিয়েছেন। আর ঝিকুনওয়াং সারাক্ষণ রাজকীয় গ্রন্থাগারেই ছিলেন, বেরিয়ে আসেননি।

চতুর্থ রাজপুত্র দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তৃতীয় ভাই, আমি চললাম।” এখানে বড় ভাই হিসেবে শুধু তাঁকেই জানানো যথেষ্ট। কথা শেষ করে তিনি তৃতীয় রাজপুত্রের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করেই বাড়ির পথ ধরলেন।

সম্রাট যুবরাজকে নিয়ে বাইরে ঘুরতে গেলেন, আর ফিরে এসে ঝিকুনওয়াংকে নানাভাবে বাড়তি সুযোগ-সুবিধা দিলেন। এই নাটকের চিত্রনাট্য বড়ই পুরনো।

প্রাসাদ থেকে বেরোতেই দেখা হলো তেরো নম্বর রাজপুত্রের সাথে, তিনি ঘোড়ার লাগাম ধরে লোকজনকে নিয়ে আসছিলেন। “চতুর্থ ভাই, চলুন একসাথে যাই।”

চতুর্থ রাজপুত্র তেরো নম্বরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, চলো। তোমার শরীরের এই হাল কেন? নিজের যত্ন নাও না কেন? তোমার ভাবির তৈরি ভেষজ খাবার খুব ভালো, সময় পেলে তোমার ফুজিনকে আমার প্রাসাদে পাঠিয়ে জিজ্ঞাসা করে নিও।”

তেরো নম্বর রাজপুত্র হেসে বললেন, “চতুর্থ ভাইয়ের মুখে শুনেই তো জিভে জল চলে এল। যদি বিরক্ত না করি, তবে আজ সত্যিই ভাবির হাতের রান্নার স্বাদ নিতে চাই।”

এর মানে হলো, তাঁর কিছু বলার আছে।

চতুর্থ রাজপুত্র মাথা নেড়ে বললেন, “কাউকে পাঠিয়ে বাড়িতে খবর দিয়ে দাও, যেন বাড়িতে সবাই দুশ্চিন্তা না করে।”

তেরো নম্বর রাজপুত্র তাঁর পেছনের এক দেহরক্ষীকে ইশারা করলেন বাড়িতে খবর দিতে।

লিন ইউতং যখন শুনলেন তেরো নম্বর রাজপুত্র এসেছেন এবং তিনি বাইরের ঘরে পরিষ্কার হয়ে খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছেন, তখন তিনি কিছুটা অবাক হলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তেরো নম্বর ভাই কি বাড়িতে যাননি?”

সু পেইশেন মৃদু স্বরে বললেন, “জি ফুজিন, যাননি। সরাসরি প্রভুর সাথে এখানেই এসেছেন।”

“প্রভুর পুরনো কোনো পোশাক খুঁজে বের করো, তেরো নম্বর ভাইকে পরার জন্য দাও।” লিন ইউতং নির্দেশ দিয়ে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। আজ তিনি নিজেই স্যুপ রান্না করেছিলেন, ভেবেছিলেন চতুর্থ রাজপুত্র সারাদিন বাইরে ছিলেন, কিছু ভালো খাবার খেলে তাঁর ক্লান্তি কমবে। এখন যেহেতু অতিথি এসেছেন, তাই তিনি আরও দুটি পদ রান্না করার নির্দেশ দিলেন এবং খাবার সাজাতে বললেন।

ফুলের ঘরে খাবার সাজানো শেষ হতেই দেখলেন চতুর্থ রাজপুত্র তেরো নম্বর রাজপুত্রকে নিয়ে আসছেন।

লিন ইউতং একটু অবাক হলেন, তেরো নম্বর রাজপুত্রকে দেখে মনে হচ্ছে যেন বড় কোনো অসুখ থেকে সেরে উঠেছেন। তাঁর চোখের মণির দিকে তাকিয়ে মনে হলো যেন তিনি খুব ভয় পেয়েছেন। নাড়ি পরীক্ষা করতে পারলেন না, তাই নিশ্চিত হতে পারলেন না যে তিনি সত্যিই আতঙ্কিত কি না।

তেরো নম্বর রাজপুত্র আগে অভিবাদন জানালেন, “চতুর্থ ভাবি, আপনাদের কষ্ট দিলাম।”

“কষ্ট কিসের? নিজের লোকই তো।” লিন ইউতং সরে গিয়ে অর্ধেক সম্মান নিলেন, তারপর চতুর্থ রাজপুত্রের দিকে ফিরে বললেন, “প্রভু, তেরো নম্বর ভাই কি দু-এক পেয়ালা মদ খাবেন? বসন্তের শুরুতে যে মদ তৈরি করেছিলাম, বোধহয় এখন পান করার উপযোগী হয়েছে।”

চতুর্থ রাজপুত্র চেয়ার দেখিয়ে তেরো নম্বর রাজপুত্রকে বসতে বললেন, “তবে তাই হোক, তোমার ভাবির তৈরি মদ চেখে দেখো।”

লিন ইউতং বললেন, “আমি দেখে আসছি, তেরো নম্বর ভাই কিছু মনে করবেন না।”

তিনি বসন্তের ঝরনার জল দিয়ে তৈরি মদের একটি কলস বের করে দিলেন। সু পেইশেন কলসটি খুলতেই মদের তীব্র সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, যা বেশ লোভনীয়। চতুর্থ রাজপুত্র মদ খুব একটা পছন্দ না করলেও ভ্রু কুঁচকে দেখলেন, গন্ধটা মন্দ নয়।

তেরো নম্বর রাজপুত্র অল্পবয়সী হলেও তাঁর মদ্যপানের ক্ষমতা বেশ এবং তিনি মদ ভালোবাসেন। তিনি হেসে বললেন, “চতুর্থ ভাইয়ের ভালো মদের লোভে তো আমাকে প্রায়ই এখানে আসতে হবে।”

চতুর্থ রাজপুত্র মনে মনে ভাবলেন: তেরো নম্বরের এই কথার পেছনে কী গভীর অর্থ লুকিয়ে আছে? মনে হচ্ছে তিনি আমার দলে ভিড়তে চাইছেন। তিনি তাড়াহুড়ো না করে সু পেইশেনকে বাইরে পাঠিয়ে দিলেন এবং নিজেই তেরো নম্বর রাজপুত্রের পেয়ালায় মদ ঢেলে দিলেন।

তেরো নম্বর রাজপুত্র কয়েক পেয়ালা মদ পান করে তৃপ্তির সাথে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর আতঙ্কিত মন কিছুটা শান্ত হলো, দুধ-সাদা স্যুপের সাথে কয়েকটা মাংসের বন খেয়ে তাঁর ক্ষুধার কষ্টও কমল। তারপর তিনি স্যুপের বাটি হাতে থাকা চতুর্থ রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে বললেন, “চতুর্থ ভাই, আমি খুব ভয় পাচ্ছি।” কথা বলার সময় তাঁর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। মদ ধরার হাতটিও কাঁপছিল।

চতুর্থ রাজপুত্র অবাক হয়ে বাটি নামিয়ে রাখলেন, “শান্ত হও, ধীরে ধীরে বলো।”

“সম্রাটের রথ যখন জিয়াংনানে পৌঁছাল, তখন অনেক পণ্ডিত স্বাক্ষর সংগ্রহ করে যুবরাজের সাথে দেখা করতে চাইলেন। তাঁরা যুবরাজকে দেখতে চেয়েছিলেন।” তেরো নম্বর রাজপুত্র আরও এক পেয়ালা মদ ঢেলে নিলেন, “সম্রাট যুবরাজ অসুস্থ—এই অজুহাতে তাঁদের ফিরিয়ে দিলেন। তখনই আমার মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে।”

চতুর্থ রাজপুত্র অবাক হয়ে বললেন, “পণ্ডিতরা কেন এমন হট্টগোল করতে গেলেন?”

তেরো নম্বর রাজপুত্র মাথা নাড়লেন, “প্রথমে আমি ভেবেছিলাম ঝিকুনওয়াংয়ের কারসাজি। কিন্তু তাঁর সাথে দেখা করার পর বুঝলাম, তা নয়। তবে সম্রাটও এমনটা করতে পারেন না। পরে আমি ভেবে দেখলাম, এটি সম্ভবত যুবরাজের নিজেরই ইচ্ছা।”

“যুবরাজের ইচ্ছা?” চতুর্থ রাজপুত্র উঠে দাঁড়িয়ে ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে শুরু করলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “পুরো যাত্রাপথের ঘটনা আমাকে বিস্তারিত বলো।”

তেরো নম্বর রাজপুত্র কেঁদে ফেলে বললেন, “আমি শুধু জানি, যুবরাজের চারপাশে সবসময় সম্রাটের লোক থাকে। এমনকি তিনি দিনে কতবার প্রসাধনকক্ষে যান, তারও হিসাব রাখা হয়। আমি নিজের চোখে দেখেছি, এটা নকল হতে পারে না।”

“পরিস্থিতি এতটা খারাপ? কেন এমন হলো? কেন?” চতুর্থ রাজপুত্রের মনে আগে থেকেই সন্দেহ ছিল, কিন্তু যুবরাজের অবস্থা যে এতটা শোচনীয়, তা তিনি ভাবেননি।

যুবরাজ যদি জিয়াংনানের পণ্ডিতদের দিয়ে হট্টগোল করিয়ে থাকেন, তবে তা ছিল সম্রাটকে মনে করিয়ে দেওয়া যে, যুবরাজকে চাইলেই যখন তখন সরানো যায় না। যুবরাজ নিজেও একজন শাসক, প্রজাদের হৃদয়ে তিনি সম্রাটের মতোই পূজনীয়। এই যুবরাজকে সিংহাসনে বসানো সহজ ছিল, কিন্তু ইচ্ছেমতো তাঁকে পুতুল বানিয়ে রাখা অসম্ভব।

যুবরাজকে দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দেওয়া হয়েছে। চতুর্থ রাজপুত্রের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি তীক্ষ্ণ বুদ্ধিতে এর মধ্যে একটি সুযোগের গন্ধ পেলেন। সেই সুযোগ, যার জন্য তিনি দীর্ঘদিন ধরে অপেক্ষা করছেন।

চতুর্থ রাজপুত্র গম্ভীর হয়ে বললেন, “তেরো নম্বর ভাই, এই কথা আর কাউকে বলবে না। যত নেশাই হোক না কেন, ভুলেও মুখ ফসকে যেন বেরিয়ে না যায়। নাহলে তুমি নিজের সর্বনাশ নিজেই ডেকে আনবে। সম্রাটকে সবসময় মহিমান্বিত হতে হবে এবং যুবরাজের সাথে তাঁর সম্পর্ক হতে হবে পিতা-পুত্রের মতো। মনে রেখো, সম্রাট যা কিছু করেছেন, তা কেবল যুবরাজের প্রতি তাঁর স্নেহের কারণেই—এক পিতার পুত্রের প্রতি স্নেহ।”

“চতুর্থ ভাই…” তেরো নম্বর রাজপুত্র দাঁতে দাঁত চেপে মুখ মুছে বললেন, “আমি মনে রাখব, চতুর্থ ভাই।”

সন্ধ্যায় বৃষ্টি নামল। শরতের অবিরাম বৃষ্টি, বাতাসে শীতের আমেজ। লিন ইউতং খাটের ওপর বসে অনাগত সন্তানের জন্য ছোট পোশাক সেলাই করছিলেন।

চতুর্থ রাজপুত্র ফিরলেন বেশ রাতে। তাঁকে দেখে লিন ইউতং উঠলেন না, শুধু বললেন, “তেরো নম্বর ভাইকে পৌঁছে দিয়ে এলেন?”

“হুঁ।” চতুর্থ রাজপুত্র উত্তর দিয়ে পর্দার আড়ালে গেলেন। ফিরে আসার সময় তাঁর গা থেকে মদের গন্ধ দূর হয়ে গিয়েছিল, “এখনও কি গন্ধ লাগছে? ভয় হয় যদি তোমার কষ্ট হয়।”

লিন ইউতং ভেতরে সরে গিয়ে লেপ সরিয়ে তাঁকে জায়গা করে দিলেন, “না, কোনো গন্ধ নেই। দ্রুত এসো, নিচে খুব ঠান্ডা।”

বিছানা ততক্ষণে উষ্ণ হয়ে উঠেছে। চতুর্থ রাজপুত্র লিন ইউতংয়ের পাশে শুয়ে অভ্যাসগতভাবে তাঁর পেটে হাত রাখলেন, তারপর বললেন, “রাতে আর সেলাই করো না, চোখের ক্ষতি হয়।”

“আপনার অপেক্ষায় ছিলাম, অলস সময় কাটানোর জন্য একটু সেলাই করছিলাম।” লিন ইউতং সেলাইয়ের ঝুড়িটা খাটের পাশের টেবিলে রেখে চতুর্থ রাজপুত্রের গায়ে হেলান দিয়ে বললেন, “আমার মনে হলো তেরো নম্বর ভাই যেন খুব ভয় পেয়েছেন।”

চতুর্থ রাজপুত্র জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি যে মদ দিলে, সেটা কি তাঁর ভয় কাটানোর জন্য?”

লিন ইউতং মাথা নাড়লেন, “আমাদের হংহুই ছোটবেলায় যখন ভয় পেত, তখন ঠিক এমনটাই করত। আমি চোখ দেখেই বুঝতে পারি যে সে আতঙ্কিত। তাছাড়া মানুষটাও খুব শুকিয়ে গেছেন।”

চতুর্থ রাজপুত্র দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যেই দেখুক, ভয় না পেয়ে পারবে না।” তিনি লিন ইউতংয়ের কাছে তেরো নম্বর রাজপুত্রের ঘটনাটি নিচু স্বরে বলতে লাগলেন।

লিন ইউতং চতুর্থ রাজপুত্রের হাত শক্ত করে ধরলেন, কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেলেন না। সম্ভবত এটাই ছিল যুবরাজের নিজের নখর বের করার প্রথম প্রচেষ্টা। খাঁচায় বন্দি থাকলেও তিনি যুবরাজই। তাঁর হৃদস্পন্দন দ্রুত হচ্ছে। বইয়ের গল্প পড়ার চেয়ে বাস্তব জীবনের এই অভিজ্ঞতার অনুভূতি অনেক আলাদা। যদিও তিনি জানেন শেষ পর্যন্ত কে বিজয়ী হবেন, তবুও তিনি উদ্বিগ্ন না হয়ে পারছেন না।

“ভয় পেও না। ভয় পেও না।” চতুর্থ রাজপুত্র লিন ইউতংকে জড়িয়ে ধরলেন, “আমি তো আছি। আমি হয়তো… তবে তোমাদের রক্ষা করার ক্ষমতা আমার আছে।”

“আমি ভয় পাচ্ছি না, শুধু খুব খারাপ লাগছে।” লিন ইউতং চতুর্থ রাজপুত্রের বুকে মাথা রাখলেন।

শরতের পরপর কয়েকটা বৃষ্টির পর আবহাওয়া আরও ঠান্ডা হয়ে এল। চোখের পলকে এক বছর কেটে গেল। লিন ইউতং জানলার বাইরে বাতাসের ঝাপটায় ঝরে পড়া শুকনো পাতার দিকে তাকিয়ে পেটে হাত দিয়ে ভাবছিলেন, এমন সময় উঠোনে একটি কিশোরকে ছুটতে দেখা গেল। গাঢ় নীল রঙের আলখাল্লা পরা ছেলেটি বাতাসের বেগে ভেতরে ঢুকল, পেছনে ছোট খোজা দৌড়াচ্ছিল।

পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকে সে লিন ইউতংকে মিষ্টি হেসে অভিবাদন জানাল, “মা, প্রণাম নেবেন!”

লিন ইউতং হাত বাড়িয়ে তাকে স্পর্শ করলেন, “চাদর না গায়ে দিয়ে কেন বেরিয়েছ? এখন বেশ ঠান্ডা, এমন দুষ্টুমি করো না।”

“ঠান্ডা লাগছে না, মা।” হংহুই হেসে লিন ইউতংয়ের পেটে হাত রেখে বলল, “মা, তোমার কাছে একটা আবদার আছে।”

লিন ইউতং তাকে গরম চা দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে বললেন, “কী আবদার? আগে শুনি।”

“শরৎ শেষ হয়ে আসছে, আমি শিকারে যেতে চাই। তুমি বাবাকে একটু বলো না।” হংহুই এক চুমুকে গরম চা শেষ করল।

লিন ইউতং তাকে তিরস্কারের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তোমার মেজাজ দিন দিন খুব বন্য হয়ে উঠছে।” তারপর হংহুইকে কাছে টেনে নিয়ে বললেন, “মা তো আগেই বলেছে, যা চাও সরাসরি তোমার বাবাকে বলো। তোমার বাবা তোমাকে যতটা ভালোবাসেন, মা-ও ততটাই।”

“আমি ভয় পাচ্ছিলাম যদি বাবা অনুমতি না দেন।” হংহুই ঠোঁট ফুলিয়ে নিচু স্বরে বলল।

“যদি মা অনুমতি না দিতাম, তবে কী করতে?” লিন ইউতং তার কপালে টোকা দিয়ে নিচু স্বরে বললেন।

“নিশ্চয়ই তোমাকে জ্বালাতন করতাম… কিন্তু বাবার সামনে তো আর জ্বালাতন করতে পারি না।” হংহুই লিন ইউতংয়ের হাত ধরে বিড়বিড় করল।

“তুমি গিয়ে সুন্দর করে বলো, সীমা লঙ্ঘন না করলে তোমার বাবা কেন অনুমতি দেবেন না?” লিন ইউতং হেসে বললেন, “তুমি বড্ড ভীতু, সাহস করে যাও। নিজের বাবার কাছে আবার ভয় কিসের?”

হংহুই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়াল, “আমি এখনই গিয়ে চেষ্টা করছি।”

কথা শেষ করে সে বাতাসের বেগে বেরিয়ে গেল। চতুর্থ রাজপুত্র তখন গ্রন্থাগারে তাঁর উপদেষ্টা ও সহযোগীদের সাথে আলোচনা করছিলেন, এমন সময় উঠোন থেকে সু পেইশেনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “যুবরাজ, একটু ধীরে চলুন।”

হংহুই এসেছে। চতুর্থ রাজপুত্র ঘড়ির দিকে তাকালেন, ছেলেটি সবেমাত্র পাঠ শেষ করে এসেছে, প্রাসাদে মায়ের কাছে না গিয়ে এখানে কেন?

“বাবা কোথায়?” হংহুই সু পেইশেনকে জিজ্ঞেস করল।

চতুর্থ রাজপুত্র হেসে উচ্চস্বরে বললেন, “যুবরাজকে ভেতরে আসতে দাও।”

হংহুই সু পেইশেনের দিকে তাকাল, সু পেইশেন দ্রুত তার জন্য পর্দা সরিয়ে দিলেন। ভেতরে ঢুকে হংহুই কিছুটা অবাক হলো। ভাবেনি বাবার কাছে এত লোক থাকবে। সে দ্রুত চতুর্থ রাজপুত্রকে অভিবাদন জানাল এবং উপস্থিত সবাইকে মাথা নত করে সম্মান জানাল। উপস্থিত সবাই সম্মান প্রতিদান দিলেন।

“সবাই বসুন।” চতুর্থ রাজপুত্র সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, তারপর হংহুইকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে? কোনো সমস্যা?”

“বাবা, আমি শহরের বাইরে শিকারে যেতে চাই।” হংহুই সরাসরি বলল।

উপস্থিত উপদেষ্টারা একে অপরের দিকে তাকালেন। হংহুইয়ের মুখশ্রী মার্জিত, চোখ উজ্জ্বল। শরীর সোজা, আচরণ শান্ত। এত মানুষের উপস্থিতিতেও সে বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়। সবচেয়ে অবাক করার বিষয় হলো চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে তার আচরণ। আবদার করার ভঙ্গিতে কী এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস। সবাই চতুর্থ রাজপুত্রের দিকে তাকালেন, দেখতে চাইলেন তিনি কী প্রতিক্রিয়া জানান।

“কতজন সঙ্গী নিতে চাও? কতদিনের জন্য?” হংহুইয়ের প্রাণবন্ত চেহারা দেখে চতুর্থ রাজপুত্রের কণ্ঠস্বর আরও নরম হয়ে এল।

“আমি আমার প্রশিক্ষক এবং সঙ্গীদের নিয়ে যেতে চাই, এছাড়া প্রাসাদের দেহরক্ষীদের মধ্য থেকে পঞ্চাশ জনকে নিতে চাই। সকালে গিয়ে সন্ধের মধ্যেই ফিরে আসব। নাহলে মা দুশ্চিন্তা করবেন।” হংহুই মনে মনে হিসেব করে বলল।

চতুর্থ রাজপুত্র মাথা নাড়লেন, “তুমি পঞ্চাশ জন দেহরক্ষী বেছে নাও, আজ থেকে এই দেহরক্ষীরা তোমার অধীনে থাকবে। যাও!”

হংহুই ভাবতেই পারেনি এমন সুযোগ মিলবে, সে দ্রুত রাজি হয়ে বিদায় নিয়ে বেরিয়ে গেল। দরজার কাছে পৌঁছে সে থামল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “বাবা, আমি কি ‘ব্ল্যাক উইন্ড’-কে বাইরে নিয়ে যেতে পারি?”

চতুর্থ রাজপুত্র মাথা নাড়লেন, “নিয়ে যেতে পারো, কিন্তু ঘোড়ায় চড়া যাবে না।”

“জি!” হংহুই হেসে উত্তর দিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। চতুর্থ রাজপুত্র ভেতর থেকে তার হালকা পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন। তাঁর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

উপস্থিত সবাই মনে মনে ভাবলেন: মনে হচ্ছে এই প্রভু এই嫡子 (প্রধান পুত্র)-কে বেশি ভালোবাসেন।

সেই দিন চতুর্থ রাজপুত্র বাইরের কক্ষ থেকে ফিরে খুব খুশি ছিলেন। “হংহুই বড় হয়ে গেছে। বাইরের মানুষের সামনেও সে বেশ শান্ত ও মার্জিত।”

লিন ইউতং ভাবলেন, তিনি সবচেয়ে খুশি সম্ভবত এটাই ভেবে যে, ছেলে তাঁর সাথে কোনো রাখঢাক করছে না।

সেদিন লিন ইউতং ও চতুর্থ রাজপুত্র ঘুম থেকে ওঠার আগেই হংহুই বাইরে এসে প্রণাম জানাল। আজ সে বাইরে যাবে, তাই ভোর হওয়ার আগেই উঠে পড়েছে। চতুর্থ রাজপুত্র উঠে বসে তাকে কিছু উপদেশ দিয়ে বিদায় দিলেন।

লিন ইউতং পাশ ফিরে বললেন, “ছেলে কখনো একা বাইরে যায়নি, আমি ঠিক চিন্তামুক্ত হতে পারছি না।”

“তার প্রশিক্ষক এবং শিক্ষকরা সবাই আমার খুব পছন্দের। দেহরক্ষীরাও তার নিজের পছন্দের। এত লোক সাথে আছে, চিন্তা কোরো না।” চতুর্থ রাজপুত্র কথা বলতে বলতে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি ভোরে ওঠার অভ্যাসে অভ্যস্ত, এখন জেগে উঠে আর ঘুম আসছিল না।