অধ্যায় ১১৬: ছিং যুগে সময়ভ্রমণের কাহিনি (২৫)

পৃষ্ঠা ১/৩

ছেলেগুলোর নিতম্বের উষ্ণতাও তখনো ভালো করে কাটেনি, এর মধ্যেই বৃদ্ধ সম্রাট মুখ ফিরিয়ে তাদের তাড়িয়ে দিলেন। এখন ন্যায়বিচারের জন্য কার কাছে যাবে তারা?

এই দুনিয়ায় এমন নির্দয় বাবা আর দ্বিতীয়টি খুঁজে পাওয়া যাবে না।

চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রের শরীরে কত যে ঘামাচি উঠেছিল, কে জানে! সারা শরীর এমন চুলকোচ্ছিল যে ইচ্ছে হচ্ছিল চামড়ার একটি স্তরই তুলে ফেলেন। মহারাজ-চিকিৎসককে ডেকে কিছু ওষুধ এনে মাখবেন—সেই সাহসও নেই। সম্রাট তোমাকে ডেকে পাঠিয়েছেন, আর তুমি সেখানে গিয়েই অসুস্থ হয়ে পড়লে—এটা সত্যিই অসুস্থতা, নাকি সম্রাটের প্রতি মনের অস্বস্তি?

এইমাত্র জলে নেমে শরীরটা একটু আরাম দিয়েছেন, এর মধ্যেই আদেশ এল—তাদের রাজধানীতে ফিরে যেতে হবে।

এই ভয়ানক গরমে! কুকুর হাঁটাতেও তো সময় দেখে বেরোতে হয়। মনে যতই ক্ষোভ থাকুক, তাড়াতাড়ি আবার পথের প্রস্তুতি নিতে হলো।

রাজধানীতে পৌঁছোতে পৌঁছোতে তিনজন শুধু এক দফা রোগাই হননি, বেশ কালোও হয়ে গিয়েছিলেন। প্রাসাদে ফিরেই অসুস্থ হয়ে পড়লেন। এমনকি মহারাজ-চিকিৎসককেও ডাকতে সাহস হলো না; বাইরে থেকে একজন চিকিৎসক এনে দেখানো হলো।

যে ভাইয়েরা আগে এই তিনজনকে নিয়ে খানিকটা ঈর্ষা করছিল, তারাও চুপ করে গেল। সত্যিই যদি গিয়ে এক দফা বকুনি খেয়ে আসতে হয়, তবে তাতে ঈর্ষা করার কী আছে?

সম্রাটের এই এক ঝটকায় রাজধানী সম্পূর্ণ শান্ত হয়ে গেল।

লিন ইউতং শুনলেন, অষ্টম রাজপুত্র নাকি ওই ওয়াং-বউটিকে এমনভাবে উপেক্ষা করে রেখেছেন যে এখনো তাদের দাম্পত্য সম্পর্ক স্থাপিত হয়নি। মনে হয়, ব্যাপারটি নিয়ে তিনি বেশ অস্থির হয়ে উঠেছেন।

সম্ভবত প্রাসাদে থাকা শিশুরাও বড়দের গুঞ্জন কিছুটা শুনেছিল। হোংহুই এবার বাড়ি ফেরার পর থেকে তার মুখটা কেমন যেন মলিন। এমনকি হোংইউনও ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে আছে।

আজ চতুর্থ রাজপুত্র বেশ ব্যস্ত। সামনের দিকের পাঠকক্ষে তিনি কার সঙ্গে দেখা করছেন, কে জানে! শুনেছেন, সামরিক পরীক্ষাটি অক্টোবরে হবে। তাই চতুর্থ রাজপুত্রও নিজের অনুগতদের ব্যবস্থা করতে শুরু করেছেন, যাতে সামরিক পরীক্ষার মাধ্যমে তাদের জন্য একটি ভালো পরিচয়ের পথ খুলে দেওয়া যায়।

লিন ইউতং জানতেন তিনি ব্যস্ত আছেন। তাই দুপুরের খাবারের সময় তাঁর কাছে খাবার পাঠিয়ে দিলেন, কিন্তু দুই শিশুকে রেখে দিলেন একসঙ্গে খাওয়ার জন্য।

খাওয়া শেষ হলে হোংইউন আগে বিদায় নিল। লিন ইউতংও বেশি কিছু ভাবলেন না; হোংহুইকে রেখে মা-ছেলে কিছুক্ষণ কথা বলতে বসলেন।

হোংহুই লিন ইউতংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মা, আমার কাছ থেকে লুকোবেন না। বাবা কি আপনাকে মেরেছেন?”

“না তো!” লিন ইউতং তাড়াতাড়ি পরিষ্কার করে বললেন, “কে এসব কুৎসা রটাচ্ছে? এমন কিছুই হয়নি। তোমার বাবা কাউকে মারবেন কেন?”

হোংহুইয়ের চোখের চারপাশ লাল হয়ে উঠল। “আমার কাছ থেকে লুকোবেন না। শুনেছি, মহামান্যা সম্রাজ্ঞী-মাতাও নাকি রেগে গিয়েছিলেন।”

প্রাসাদে কি আরও কুৎসিত কথা রটেছিল? তার মতো বৈধ পুত্র খুব বেশি নেই—হোংইউ একটি, হোংশেং একটি, আর সে নিজে। বাকিরা সবাই উপপত্নীর সন্তান। অবশ্য হোংইউ ব্যতিক্রম, কারণ সেদিন রাজা ওয়াং অষ্টম কাকার প্রাসাদে যাননি। শেষ পর্যন্ত সে আর হোংশেং—এই দুজনকেই কত লোক যে আড়ালে উপহাস করছে, তার হিসাব নেই।

উপহাস করুক, তাতে কিছু যায় আসে না। কিন্তু সত্যিই যদি বাবা মাকে মারতেন, তবে সে কী করবে, কিছুতেই বুঝতে পারত না।

ওরা হোংইউনের দিকে ভ্রু নাচিয়ে ইঙ্গিত করছিল, যেন তাতেই হোংইউন মাথা উঁচু করে দাঁড়ানোর সুযোগ পাবে। এতে তার মনে বমি বমি ভাব জেগে উঠেছিল। সত্যিই আর সহ্য হচ্ছিল না।

লিন ইউতং এক মুহূর্তেই বুঝলেন ব্যাপারটির গুরুত্ব। তিনি তাড়াতাড়ি সেবায় নিযুক্ত সবাইকে বাইরে পাঠিয়ে নিচু গলায় হোংহুইকে বললেন, “তুমি যা শুনেছ, ব্যাপারটা তেমন নয়। তোমার কাকারা তোমার কাকিমাদের মারেননি; বরং তোমার কাকিমারাই মদ খেয়ে তোমার কাকাদের এক দফা পিটিয়েছেন। তাঁরা মানসম্মানের ভয়ে কাউকে বলতে পারছেন না।”

হোংহুই প্রথমে হতভম্ব হলো, তারপর অবিশ্বাসে বলল, “মা, বাবাকে আড়াল করার জন্য আপনাকে এমন কথা বলতে হবে না। আমাকে ঠকানোরও দরকার নেই।”

লিন ইউতং মনে মনে ভাবলেন, চতুর্থ রাজপুত্রের ঘাড় থেকে এই অপবাদটি আর নামবেই না নাকি!

“সত্যিই বলছি!” লিন ইউতং তখন বিস্তারিতভাবে সেদিনের ঘটনা হোংহুইকে বলতে লাগলেন। বলতে বলতে নিজেই হাসি থামাতে পারলেন না।

হোংহুইয়ের কাছে ব্যাপারটি ভীষণ অবাস্তব মনে হলো। কিন্তু মাকে এমন আনন্দে হাসতে দেখে সে সত্তর-আশি ভাগ বিশ্বাস করল। “আপনিও কি বাবাকে মেরেছিলেন?”

“না! একেবারেই না।” লিন ইউতং তাড়াতাড়ি নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করলেন।

আসলে তিনিও সাহস করতেন না। লোকটি ভীষণ প্রতিশোধপরায়ণ। শয্যায় এমন খেলা করলেও সুযোগ পেলে তিনি তার বদলা নিতেনই। নিজে থেকে মৃত্যুকে ডেকে আনার ইচ্ছে তাঁর ছিল না।

হোংহুইয়ের চোখে এক ঝলক হাসি দেখা গেল, এমনকি সামান্য হতাশাও যেন ছিল।

লিন ইউতং ভাবলেন, নিশ্চয়ই তিনি ভুল দেখেছেন।

“মা, আপনি ব্যস্ত থাকুন। আমি গিয়ে একটু ধুয়ে-মুছে নিই।” এই বলে হোংহুই উঠে দ্রুত ছুটে চলে গেল।

লিন ইউতং অনেকক্ষণ হতভম্ব হয়ে বসে রইলেন। তারপর মনে হলো, ছেলেটা কি নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে একা একা হাসার জন্য এত তাড়াহুড়ো করছে?

পৃষ্ঠা ২/৩

এই সময় চতুর্থ রাজপুত্র হোংইউনের উদ্বিগ্ন অথচ জেদি দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে কী বলবেন, বুঝতে পারছিলেন না।

“চিন্তা করো না, বাবা তোমার বৈধ মাকে মারেনি,” তিনি ধৈর্য ধরে বললেন।

হোংইউন খুব একটা বিশ্বাস না করে তাঁর দিকে তাকাল। “বৈধ মা আসলে খুব ভালো। আমার প্রতি যেমন ভালো, দিদি আর ছোট ভাইয়ের প্রতিও তেমনই ভালো। আমি বাড়িতে হোংশেং আর হোংশুর মতো অনুভব করি না।”

চতুর্থ রাজপুত্রের বুকটা হঠাৎ নরম হয়ে এল, সঙ্গে মিশল এক অদ্ভুত টান। তিনি হেসে বললেন, “তোমার বৈধ মা বেশি মদ খেয়ে ফেলেছিল। তাই বাবা তাঁকে আগে বাড়ি নিয়ে এসেছিল। তোমার কাকাদের নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় ছিল না, তাই লোক পাঠিয়ে তোমার রাজা-কাকাকে খবর দিয়েছিলাম। বাবা সত্যিই তোমার বৈধ মাকে মারেনি।”

অনেক কষ্টে হোংইউনকে বিদায় করে দেওয়ার পর চতুর্থ রাজপুত্রের আর কোনো কাজে মন বসল না। এসব কথা সন্তানদের জানার কথা নয়!

মনে হচ্ছে, নিচের দিকের সেবকদেরও একটু শিক্ষা দেওয়া দরকার।

প্রথমে হোংহুইকে গিয়ে সান্ত্বনা দেওয়ার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু পরে ছেড়ে দিলেন। ব্যাপারটা বেশ বিব্রতকর। নিশ্চয়ই ফুজিন ইতিমধ্যে সব সামলে নিয়েছেন।

চতুর্থ রাজপুত্র ফিরে এসে প্রথমেই জিজ্ঞেস করলেন, “হোংহুই কোথায়?”

“নিজের উঠোনে ফিরে গেছে,” লিন ইউতং উত্তর দিলেন।

হোংচাও ইতিমধ্যে ঘুমিয়ে পড়েছে দেখে চতুর্থ রাজপুত্র নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “সে তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করেনি?”

“করেছে। আমি সব পরিষ্কার করে বলেছি।” লিন ইউতং অনায়াস ভঙ্গিতে বললেন।

কখনোই তাঁকে জানতে দেওয়া যাবে না যে তিনি শিশুটিকে সত্যি কথাটি বলে দিয়েছেন।

“এইমাত্র হোংইউন আমার কাছে এসেছিল।” চতুর্থ রাজপুত্র লিন ইউতংয়ের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকালেন। “ওর মনে তুমি তার বৈধ মা হয়ে জায়গা করে নিয়েছ। তুমি ওর প্রতি যে স্নেহ দেখিয়েছ, তা বিফলে যায়নি।”

লিন ইউতং এক মুহূর্ত বিস্মিত হয়ে হেসে ফেললেন। “সবাই তো ভালো শিশু।” মানুষকে মন দিলে মানুষও মন দেয়—তিনি শুধু নিজের সাধ্য মতো করেছেন।

হোংচাও যখন বাবা-মা বলে ডাকতে শিখল, তখন আবহাওয়াও দিন দিন ঠান্ডা হতে লাগল। অবশেষে সেপ্টেম্বরের মাঝামাঝি সময়ে সম্রাটের রাজকীয় শোভাযাত্রা রাজধানীতে ফিরে এল।

লিন ইউতং অনুমান করলেন, অক্টোবরে সামরিক পরীক্ষার চূড়ান্ত পরীক্ষা না থাকলে সম্রাট হয়তো ফিরতেই চাইতেন না।

অক্টোবর এল, সঙ্গে এল স্বর্ণদান উৎসবও।

স্বর্ণদান উৎসব হয় তেরোই অক্টোবর; অনেকটা জাতীয় দিবসের মতো। হোংচাও ইতিমধ্যে এক বছর পূর্ণ করলেও লিন ইউতং তাকে প্রাসাদে নিয়ে গেলেন না। শিশুর খাওয়া, পান করা, মলমূত্র ত্যাগ, ঘুম—সবই ঝামেলার। নিজের বাড়ি ছাড়া অন্য কোথাও তাকে নিয়ে গেলে সুবিধা হয় না। বিশেষ করে শুভ অনুষ্ঠানে—যখন কাঁদা চলবে না, তখন যদি কেঁদে ফেলে; যখন হাসা চলবে না, তখন যদি হেসে ওঠে! তাই মোটামুটি বুঝদার না হওয়া পর্যন্ত সাধারণত শিশুকে প্রাসাদে আনা হয় না।

ধর্মসম্রাজ্ঞী লিন ইউতংকে দেখে হোংচাওয়ের কথা বারবার জিজ্ঞেস করলেন। বোঝা গেল, তাঁর মনেও নাতিটির জন্য টান রয়ে গেছে।

আগের ঘটনার পর থেকে ওয়ানইয়ান বউটির সঙ্গে লিন ইউতংয়ের সম্পর্ক অনেক ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল। আগে চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রের স্ত্রী মনে করতেন, চতুর্থ ভ্রাতৃবধূ মানুষ হিসেবে বেশ নিরস। সব সময় যেন অভিনয় করে চলেন। তাঁর সেই গুণবতী, ভদ্র, কর্তব্যপরায়ণ ভাবটা এমন মাপা—যেন ফিতে দিয়ে মেপে নেওয়া হয়েছে। একটুও বেশি নয়, একটুও কম নয়। দেখলে মনে হতো সবটাই নকল, অথচ কোথায় ভুল তা ধরাও যেত না। এখন তাঁকে দেখে মনে হয়, সত্যিই যেন একজন জীবন্ত মানুষ।

“চতুর্থ দাদা ফিরে গিয়ে আপনাকে বকাঝকা করেননি তো?” ধর্মসম্রাজ্ঞী যখন ত্রয়োদশ রাজপুত্রের স্ত্রীর সঙ্গে কথা বলছিলেন, তখন সুযোগ পেয়ে ওয়ানইয়ান বউটি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন। এই কয়েক মাস তাঁরা স্বেচ্ছায় নিজেদের প্রাসাদে বন্দি ছিলেন, বাইরে বেরোনোর সাহস করেননি। আজই আবার একে অন্যের সঙ্গে খবর বিনিময়ের সুযোগ পেয়েছেন।

লিন ইউতং হেসে বললেন, “সে তো তাঁর আপন ছোট ভাই। রাগ করবেন না কেন? চৌদ্দ নম্বর ভাইয়ের ভুল থাকলেও তাঁকে শাসন করার অধিকার তো তাঁরই। আমাদের তাকে অপমান করতে দেখলে তিনি চুপ করে থাকবেন কেন? আমাকে কম মুখঝামটা দেননি।”

স্বামী-স্ত্রী যতই ঝগড়া করুক, শেষ পর্যন্ত তারা দুজন দুজনেরই মানুষ। কে আপন, কে পর—এই ব্যবধানটি স্পষ্ট। তাই মুখ ফসকে কিছু বলা চলে না। এই কথা চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রের কানে গেলে তাঁর মনটা হয়তো একটু ভালো হবে।

চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রের স্ত্রী লিন ইউতংয়ের কথা নিয়ে কোনো সন্দেহ করলেন না। আইসিন জিওরো পরিবারের পুরুষদের এই এক দোষ।

তিনি হেসে বললেন, “আমার হয়ে রাগ দেখাতে গিয়ে আপনাকেও জড়িয়ে ফেললাম।”

লিন ইউতং বললেন, “এখন কেমন আছেন? এখনও কি রাগ করে আছেন?”

চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রের স্ত্রী ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “চতুর্থ ভ্রাতৃবধূ, সত্যি কথা বলছি—এখন আমি বুঝেছি, পুরুষদের কখনো বেশি প্রশ্রয় দিতে নেই। একবার ভালো করে শিক্ষা দেওয়ার পর সে বুঝেছে আমি সহজ নই; এখন উল্টো আমাকে আর ঘাঁটাতে সাহস পায় না। মাসের পাঁচ আর দশ তারিখে, আকাশ ভেঙে পড়লেও, তাকে বাধ্য হয়ে আমার ঘরে ফিরে এসে ঘুমোতে হয়। আর অন্তঃপুরের ব্যাপার? কারও মাথা ধরেছে, কারও সন্তান কাশছে—এমন হলে সে আর উঠে চলে যাওয়ার সাহস পায় না। অন্তঃপুরের ব্যাপারেও এখন আর নাক গলায় না।”

এই বলে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “এভাবেই থাকলে মন্দ কী? গ্রাম্য ধনী লোকেরাও তো কয়েক ঘর উপপত্নী রাখে। আর এঁরা তো আরও বড় মানুষ।”

লিন ইউতং মাথা নাড়লেন। তুমি যদি এতে সন্তুষ্ট থাকো, তবে ভালোই। তিনি বললেন, “এখন তো বয়স কম। হয়তো আরও কয়েক বছর গেলে সব ঠিক হয়ে যাবে।”

ওদিকে ত্রয়োদশ রাজপুত্রের স্ত্রী বললেন, “কী আর ঠিক হবে? দু-এক বছর আগেও বড় ভ্রাতৃবধূর সঙ্গে জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের সম্পর্ক কত ভালো ছিল! এখন বড় ভ্রাতৃবধূর শরীর ক্রমেই খারাপ হচ্ছে, আর জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের একের পর এক উপপত্নী সন্তানসম্ভবা হচ্ছে। অবশ্য বড় ভ্রাতৃবধূ আর তাঁকে সেবা করতে পারেন না বলেই এমন হচ্ছে, কিন্তু তাঁর মনের মধ্যে কতটা কষ্ট জমে আছে, ভাবতে পারো?”

পৃষ্ঠা ৩/৩

জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের বয়স এ বছর চৌত্রিশ। এই যুগে সেটাকে আর অল্প বয়স বলা যায় না। এই ধারণাটি লিন ইউতংকে এক মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত করল।

চৌত্রিশ—এ তো জীবনের সেরা সময়!

কিন্তু অধিকাংশ মানুষ মনে করে, পুরুষদের কথা আলাদা হলেও তিরিশ পেরোনো নারী, বিশেষ করে তিরিশোর্ধ্ব নারী, বুড়িয়ে যায়। তারা আর পুরুষের সেবা করার উপযুক্ত থাকে না; পুরুষের জন্য উপপত্নী নেওয়া উচিত।

এ ধরনের কথার সামনে লিন ইউতংয়ের মনে শুধু দুটি শব্দই আসে—নিরেট বাজে কথা!

চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রের স্ত্রীও মাথা নেড়ে বললেন, “তাই তো বলি, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ছেলে জন্ম দেওয়াই ভালো। ছেলে পুরুষের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য।”

এও একরকম অসহায় চিন্তা ছাড়া আর কিছু নয়। ছেলে বড় হয়ে স্ত্রী-সন্তান পেলে আর মায়ের প্রতি আগের মতো নিবেদিত থাকে না। তা না হলে শাশুড়ি-বউয়ের অশান্তি এত ঘর থেকে আসে কোথা থেকে?

সবাই বলে, নারীর নিজের জন্য বাঁচা উচিত। কিন্তু তা কত কঠিন! আধুনিক যুগেও সহজ নয়, আর এখন তো রাজশক্তি ও পুরুষতন্ত্রের আধিপত্যে ভরা সময়।

এই রাজবধূদের কে-ই বা খারাপ? খারাপ হলে রাজপরিবারে প্রবেশের সুযোগই পেত না। লিন ইউতং তাদের জন্য মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কারও জীবনই সহজ নয়।

তিন ভ্রাতৃবধূ একসঙ্গে জড়ো হয়ে নিজেদের গোপন কথাবার্তা ফিসফিস করে বলছিলেন; তাঁদের দেখে মনে হচ্ছিল, যেন আপন বোনেরা।

ওদিকে ধর্মসম্রাজ্ঞী কয়েকজন কনিষ্ঠ উপপত্নীর সঙ্গে কথা বলছিলেন, আর মাঝে মাঝে ঘুরে তাঁদের দিকে তাকাচ্ছিলেন। সেই তরুণ উপপত্নীরা যথেষ্ট বিচক্ষণ; তাঁরা বুঝতে পারলেন, মহারানী কয়েকজন রাজবধূর সঙ্গে ব্যক্তিগত কথা বলতে চান। তাই বিরক্ত না করে দু-চারটি প্রশংসার কথা বলে উঠে বিদায় নিলেন।

অবশেষে কিছুটা অবসর পেয়ে ধর্মসম্রাজ্ঞী লিন ইউতংদের তিনজনকে বললেন, “তোমাদের তো আপন বোনের মতো মিলেমিশে থাকতে দেখছি। কী নিয়ে এত গল্প করছিলে?”

বাড়ি ফিরে কীভাবে আপনার ছেলেদের শায়েস্তা করা যায়—এই কথা তো আর বলা যায় না। বিশেষত তাঁর নিজের মায়ের কাছে তো একেবারেই নয়।

লিন ইউতং হেসে বললেন, “তেমন গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়। আমরা মেয়েরা একসঙ্গে হলে নিজেদের স্বামী আর সন্তানদের কথাই বলি। সারাদিন স্বামী আর সন্তানদের ঘিরেই তো জীবন কাটে; এর বাইরে আর কী-ই বা জানি? বাইরের দুনিয়ার ব্যাপারে আমরা তো আরও অজ্ঞ।”

চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রের স্ত্রী মনে মনে লিন ইউতংকে বাহবা দিলেন। একটু আগেও যিনি তাঁর ছেলেকে কীভাবে শায়েস্তা করা যায় তা নিয়ে ফিসফিস করছিলেন, এখন মুহূর্তে কথার মোড় ঘুরিয়ে নিজের কৃতিত্বের কথা বলতে শুরু করেছেন। অবশ্য কথাগুলো পুরোপুরি মিথ্যাও নয়—তাঁরা সত্যিই পুরুষ আর সন্তানদের নিয়েই কথা বলছিলেন। চতুর্থ ভ্রাতৃবধূর বুদ্ধি সত্যিই অসাধারণ। তাঁর মুখে পড়লে একই ঘটনা শোনা গেলেও তার স্বাদ একেবারে বদলে যায়।

ধর্মসম্রাজ্ঞী হেসে বললেন, “তোমরা সবাই ভালো। এ বছর চতুর্থ রাজপুত্রের মুখের রংও যেন আরও ভালো হয়েছে। মহারাজ-চিকিৎসক ডাকার কথাও শুনিনি। গত দু-বছর গ্রীষ্মে ব্যাপারটি বিশেষভাবে চোখে পড়ছে। তিনি গরম সহ্য করতে পারেন না; আগের বছরগুলোতে কোন বছরই বা কয়েকবার গরমে অসুস্থ হননি? অথচ গত দু-বছরে আর হয়নি। সবই তোমার যত্নের ফল। বোঝাই যায়, তুমি তাঁকে সেবা করতে মনপ্রাণ ঢেলে দিয়েছ।”

এই কৃতিত্ব গ্রহণ করতে লিন ইউতংয়ের বিন্দুমাত্র সংকোচ হলো না। সত্যিই এই মহাশয়ের শরীর ঠিক রাখতে তাঁকে প্রচুর পরিশ্রম করতে হয়েছে। তাছাড়া তিনি গরমে কষ্ট পান—এ কথাও ঠিক নয়। লিন ইউতংয়ের মতে, তিনি সম্ভবত পৃথিবীর সবচেয়ে কম গরম-পাওয়া মানুষ। তা না হলে প্রচণ্ড গরমেও তিন-চার স্তর পোশাক পরে থাকা যায়?

গ্রীষ্মের দাবদাহে যে কয়েক স্তর পোশাক পরবে, সে-ই তো গরমে অসুস্থ হবে!

তবে কথাটি তিনি বললেন না; শুধু হেসে বললেন, “মা, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।”

কিছুক্ষণ হাসি-ঠাট্টার পর সময় হয়ে এলে সবাই উঠে慈宁宫ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। অনুষ্ঠান শেষ হলে বাকি রইল ভোজ। লিন ইউতংও সবার সঙ্গে স্রোতের মতো এগিয়ে গেলেন।

সামনের দিকের পুরুষেরা ইতিমধ্যে মদ্যপান শুরু করে দিয়েছেন। হোংহুই আর হোংইউনও এখন তাঁদের সঙ্গে সামনে বসে। রাজপরিবারের তৃতীয় প্রজন্ম এক জায়গায় জড়ো হয়ে কেউ পাশা খেলছে, কেউ তাসের জুয়া খেলছে। সুযোগ পেলে বড়দের পেয়ালা থেকেও মদ চুরি করে সামান্য চুমুক দিচ্ছে।

সম্রাট কাংশি উঁচু আসনে বসে হাতে মদের পেয়ালা ধরে দেখছিলেন—দশম আর চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্র পরস্পরকে জড়িয়ে কুস্তি লড়ছে। চারপাশে উৎসাহী দর্শকদের ভিড়, কেউ চিৎকার করে উৎসাহ দিচ্ছে, কেউ আবার সুযোগ বুঝে বাজি ধরছে। দৃশ্যটি বেশ জমজমাট।

“চতুর্থ ভাই, চৌদ্দ নম্বর তো বেশ ভালোই হয়েছে,” তৃতীয় রাজপুত্র থুতনি তুলে ইশারা করলেন, যেন চতুর্থ রাজপুত্রও একবার তাকিয়ে দেখেন।

চতুর্থ রাজপুত্র মৃদু হেসে বললেন, “ছোট ভাইয়েরা বড় হয়ে গেছে। সবারই ছেলে-মেয়ে হয়েছে, মানুষও পরিণত হয়েছে। তাই তো দিন দিন আরও ভালো লাগছে।”

“দুঃখের বিষয়, আমাদের সময়ে আমরা শুধু যুবরাজের পেছনে পেছনে শিখেছি। আর পরের দিকের এই ছোটরা জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের কাছ থেকে ঘোড়ায় চড়া, ধনুর্বিদ্যা আর সামরিক কৌশল শিখেছে। এ দিক দিয়ে তো আমাদের সঙ্গে তাদের তুলনাই চলে না,” তৃতীয় রাজপুত্র ঈর্ষামিশ্রিত স্বরে বললেন।

চতুর্থ রাজপুত্র আবার হেসে বললেন, “তৃতীয় দাদা ঘোড়ায় চড়া আর ধনুর্বিদ্যায় পরিশ্রম করেননি। কিন্তু ছোট ভাই আলাদা—ছোট ভাই সত্যিই এসব কাজে দক্ষ নয়।”

চতুর্থ রাজপুত্রের কথায় তৃতীয় রাজপুত্র বিশ্বাস করলেন। তাঁর ওই খুঁতখুঁতে স্বভাব—কাজ একেবারে নিখুঁত না হলে কখনো থামবেন না। তাই ভালো শেখেননি মানে এই নয় যে পরিশ্রম করেননি; সত্যিই হয়তো এসব তাঁর দক্ষতার বিষয় নয়।

“তবে আমাদের বাড়ির হোংশেংয়ের মুখে শুনেছি, হোংহুই ছেলেটি নাকি ঘোড়ার পিঠে বেশ ভালোই চলে,” তৃতীয় রাজপুত্র কিছুটা ঈর্ষার সঙ্গে বললেন।

নিজের সেই দুষ্টু ছেলেটা তো সামান্য কষ্টও সহ্য করতে পারে না! ভালো করে অনুশীলন করতে বললেই বাবা-মা বলে চিৎকার করে কাঁদে। অন্যের সন্তানদের কীভাবে মানুষ করা হয়, কে জানে!