অধ্যায় ১৩৩: ছদ্মবেশী যাত্রার গল্প (৪২)

“皇পিতা, এই আকস্মিক ঘটনাটি অতীব আকস্মিক এবং বর্তমানে সবকিছু ওলটপালট হয়ে যাওয়ায় এর প্রকৃত সত্য উদঘাটন করা অসম্ভব,” চাং টিংইউ নিচু গলায় বললেন, “আমাদের অত্যন্ত সাবধানে ও সুচিন্তিতভাবে পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে হবে।”

কংজির দৃষ্টি আপনাআপনি তাঁবুর বাইরে গিয়ে পড়ল, সেখানে তাঁর দশ-বারোজন পুত্র হাঁটু গেড়ে বসে আছে।

এই পর্দার পেছনের কারিগর হয়তো কেবল একজন নয়। তবে এ কথা নিশ্চিত যে, তারা সবাই বাইরে হাঁটু গেড়ে থাকা ওই যুবকদের মাঝেই লুকিয়ে রয়েছে।

তাঁর নিজের ক্ষেত্রে, অপরাধী কে—তা এখন আর অতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি হলো, তাঁর নিজের ঔরসজাত পুত্রদের মাঝেই এমন কেউ সত্যিই রয়েছে যে পিতৃহত্যা ও রাজহত্যা করতে চেয়েছিল।

“বর্তমানে সকলের মনে চরম আতঙ্ক বিরাজ করছে,” চাং টিংইউ নিবেদন করলেন, “দাসের বিনম্র অনুরোধ, মহামান্য সম্রাট যেন প্রথমে অস্থায়ী রাজপ্রাসাদে ফিরে যান এবং সেখানে পৌঁছানোর পরই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত গ্রহণ করেন।”

কংজি চোখ বুজে কিছুক্ষণ রইলেন, অতঃপর বললেন, “অনুমোদিত হলো।”

ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার আগপর্যন্ত চতুর্থ রাজপুত্র এক ধরণের আচ্ছন্নতার মাঝে ছিলেন। সম্রাট যে এত দ্রুত অস্থায়ী রাজপ্রাসাদে ফিরে যাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে পড়েছেন, তার মূল কারণ সম্ভবত ভেতরে ভেতরে তিনিও ভয় পেয়ে গেছেন।

“বড় ভাই এবং দ্বিতীয় ভাইকে কি যথাযথভাবে ব্যবস্থা করা হয়েছে?” সু পেইশং একপাশে হাঁটু গেড়ে চতুর্থ রাজপুত্রের বুট জুতো খুলতে খুলতে প্রশ্ন করল।

সু পেইশং দ্রুত উত্তর দিল, “বড় ভাই এবং দ্বিতীয় ভাই একই গাড়িতে আছেন। ওয়াং চাংকিংকে তাদের সেবায় নিয়োজিত করা হয়েছে, বিন্দুমাত্র ত্রুটির অবকাশ রাখা হয়নি।” কথা শেষ করে সে আবার মাথা নিচু করে বুট খোলার কাজে মন দিল।

অতিরিক্ত ঠান্ডায় বুট, শেরওয়ানির নিচের অংশ এবং পায়জামা সব বরফের মতো জমে গিয়েছিল, তাই সহজে খোলা যাচ্ছিল না।

এই মুহূর্তে রুমের ভেতরে রাখা আগুনের কুণ্ডলীর তাপে বরফ তো গলল, তবে পুরো পায়জামাটাই ভিজে একাকার হয়ে গেছে।

“প্রভু, আপনি বরং সব পোশাক পরিবর্তন করে নিন।” সু পেইশং কাপড়গুলো চতুর্থ রাজপুত্রের দিকে বাড়িয়ে দিল। ঠান্ডায় জমে যাওয়া পা সঙ্গে সঙ্গে আগুনে বা গরম পানিতে দেওয়া যায় না, তাতে পরিস্থিতি আরও মারাত্মক হতে পারে।

চতুর্থ রাজপুত্র পায়জামা, সুতির মোজা এবং বুট জুতো—সবকিছু পাল্টে নতুন পোশাক পরে গাড়ির কাঠের দেওয়ালের সঙ্গে হেলান দিয়ে বসলেন। গাড়ির ঠিক বাইরেই রাজপ্রাসাদের কয়েক ডজন প্রিভোট গার্ড বা প্রাসাদ প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে। রাজপুত্ররা জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র, ক্রাউন প্রিন্স কিংবা ত্রয়োদশ রাজপুত্রের মতো সরাসরি কারাবন্দি না হলেও, তারা কিন্তু পুরোপুরি স্বাধীন নন। সম্রাটের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত না আসা পর্যন্ত তাদের ওপর কড়া নজরদারি রয়েছে এবং তাদের একে অপরের সঙ্গে গোপনে যোগাযোগ করার কোনো উপায় নেই।

এই পরিস্থিতি দেখে তিনি বরং কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

কাছেই সম্রাটের বিশ্বস্ত লোকজন থাকায় অন্তত নিরাপত্তার দিক থেকে কিছুটা অতিরিক্ত নিশ্চয়তা রয়েছে।

তিনিও জানতে উদগ্রীব হয়ে আছেন, পর্দার আালের আসল কুশীলব কে?

অস্থায়ী রাজপ্রাসাদে ফিরে যাওয়ার যাত্রাটি ছিল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত ও দ্রুতগতির। ফর্সা হওয়ার আগেই সম্রাট রাজপ্রাসাদে উপস্থিত সমভিব্যাহারে থাকা সমরসৈনিকের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, রাজপরিবারের সদস্য এবং অভিজাত ব্যক্তিবর্গকে তলব করলেন। চতুর্থ রাজপুত্র গাড়ির ভেতর থেকেই বাইরে কোলাহলপূর্ণ গুঞ্জন শুনতে পেলেন। স্পষ্টতই, এই আকস্মিক রাজনৈতিক পটপরিবর্তনে সকলের মনোবল ভেঙে গেছে এবং জনমনে চরম অস্থিরতা তৈরি হয়েছে।

বাইরের প্রহরীরা গাড়ি থেকে নামার অনুরোধ করতেই, তিনি দ্রুত তৃতীয় রাজপুত্রের পেছনে পেছনে মূল দরবারের বড় হলরুমে প্রবেশ করলেন।

বিশাল হলরুমটি উজ্জ্বল আলোয় উদ্ভাসিত হলেও হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় আড়ষ্ট হয়ে ছিল।

হঠাৎই শোনা গেল সম্রাটের কণ্ঠস্বর—অত্যন্ত শীতল, যান্ত্রিক এবং সমস্ত আবেগবর্জিত: “...পূর্বপুরুষদের পবিত্র নীতি লঙ্ঘন করে, আমার নির্দেশ অমান্য করে, কেবল স্বেচ্ছাচারিতা ও নৃশংসতার মাধ্যমে প্রজাদের ওপর অত্যাচার চালিয়েছে, চরম ঔদ্ধত্য প্রদর্শন করেছে। আজ থেকে তার ক্রাউন প্রিন্সের মর্যাদা ও অধিকার কেড়ে নেওয়া হলো...”

চতুর্থ রাজপুত্রের পা দুটো যেন হঠাৎ দুর্বল হয়ে এল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

তাঁর দেখাদেখি বিশাল হলরুমে উপস্থিত সবাই হুমড়ি খেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ক্রাউন প্রিন্স বা যুবরাজকে পদচ্যুত করা—এ কত বড় একটি যুগান্তকারী ঘটনা! আর সম্রাট মুহূর্তের মধ্যে কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাকে বরখাস্ত করলেন।

আসলে এত সহজে যুবরাজকে পদচ্যুত করতে পারাটাই অনেক বড় একটি বিষয়ের ইঙ্গিত দেয়। তা হলো, যুবরাজের পেছনে এখন আর এমন কোনো প্রভাবশালী শক্তি বা বলয় অবশিষ্ট নেই যার জন্য সম্রাটকে সামান্য হলেও সঙ্কোচ বোধ করতে হয়।

টানা ত্রিশ বছর ধরে যিনি যুবরাজের আসনে আসীন ছিলেন, তিনি যতই মানসিক ভারসাম্যহীন হোন না কেন, সম্রাটের মুখে বর্ণিত সেই জঘন্য অপরাধ নিজে থেকে কখনো করতে যাবেন না।

আজ যুবরাজকে পদচ্যুতির এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে মূলত এই রক্তাক্ত বিদ্রোহের পর নড়বড়ে হয়ে পড়া জনমত ও রাষ্ট্রকে শান্ত করার জন্য।

আজকের এই ষড়যন্ত্রের পেছনে যারাই থাকুক না কেন, এই বলির পাঁঠার ভূমিকা যুবরাজকেই পালন করতে হতো। রাজতান্ত্রিক ক্ষমতার ভিত্তি যে এখনও অটুট ও পাথরের মতো শক্ত, তা প্রমাণ করার মাধ্যম হিসেবে তাকেই ব্যবহার করা হলো।

তিনি অজান্তেই জুগে লিয়াংয়ের সেই ঐতিহাসিক ঘটনার কথা স্মরণ করলেন, যেখানে তিনি চোখের জলে জেনারেল মা সু-র শিরোচ্ছেদ করেছিলেন। জুগে লিয়াং সামরিক আইন বলবৎ রাখতে মা সু-র মাথা কেটেছিলেন, আর সম্রাট রাষ্ট্রের শান্তি ও জনমানসের স্থিতিশীলতা ফিরিয়ে আনতে যুবরাজের পদ কেড়ে নিলেন।

চতুর্থ রাজপুত্র জানেন না এই সমগ্র ঘটনার আবর্তে যুবরাজ আদতে সম্পূর্ণ নির্দোষ কি না, তবে এত সহজে তাকে ক্ষমতাচ্যুত করা হবে—এমনটি ঘুণাক্ষরেও কেউ ভাবেনি।

হলঘরের বরফশীতল মেঝেতে অসংখ্য মানুষ মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে পড়ে রইল এবং সমস্বরে চিৎকার করে আবেদন জানাল—‘সম্রাট পুনর্বিবেচনা করুন’।

চতুর্থ রাজপুত্র নিশ্চিতভাবে জানেন, এই মুহূর্তে তাঁর ভাইদের হৃদস্পন্দনে কোনো আনন্দের রেশ নেই, বরং রয়েছে চরম আতঙ্ক ও ভয়।

কতক্ষণ তিনি ওই ঠান্ডা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন তা তাঁর মনে নেই, শেষ পর্যন্ত কারো সাহায্যে তাকে টেনেহিঁচড়ে আবার গাড়িতে ফিরিয়ে আনা হলো। সেই ক্ষুদ্র, উত্তপ্ত জায়গাটুকু তাঁর বিক্ষিপ্ত মনকে ধীরে ধীরে শান্ত করে তুলল।

তাকে একটি নির্মম বাস্তবতাকে মেনে নিতেই হলো—তা হলো যুবরাজ সত্যি সত্যিই আজ সিংহাসনচ্যুত হয়েছেন।

বাইরে তখন ঝোড়ো হাওয়ার সঙ্গে তীব্র তুষারপাত হচ্ছিল। তিনি গাড়ির জানালার পর্দা একটু সরিয়ে বাইরে তাকালেন—চারপাশ কেবল সাদা বরফের চাদরে ঢাকা। মনের গভীরের সুপ্ত সুদূরপ্রসারী বাসনাগুলো আস্তে আস্তে মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। বাইরে যেসব প্রহরীকে নিরাপত্তারক্ষী বলা হচ্ছে, বাস্তবে তারা পাহারাদার বই তো কিছু নয়—তাদের দিকে এক পলক তাকিয়ে চতুর্থ রাজপুত্র ধীরে ধীরে জানালার পর্দা নামিয়ে দিলেন। গাড়ির ভেতরের পরিবেশ আগের মতো উষ্ণ না থাকলেও, এই মৃদু শীতলতা তাঁর মস্তিষ্ককে আরও বেশি তীক্ষ্ণ ও সজাগ করে তুলল।

হং হুই প্রাসাদের মূল দরজায় দাঁড়িয়ে চতুর্থ রাজপুত্রের ফেরার অপেক্ষা করছিল। অবশেষে যখন গাড়িটি এসে থামল এবং এত বেশি সংখ্যক সশস্ত্র প্রহরীকে দেখতে পেল, তখন তার বুকটা অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল।

তীব্র ঠান্ডায় চতুর্থ রাজপুত্রের পা দুটো অসাড় হয়ে গিয়েছিল। সু পেইশং যখন তাঁকে ধরে গাড়ি থেকে নামাতে চেষ্টা করছিল, তখন হং হুই এক দৌড়ে সেখানে গিয়ে কোনো কথা না বলে সরাসরি তাঁকে পিঠে তুলে নিয়ে হাঁটতে শুরু করল।

চতুর্থ রাজপুত্রের গলার ভেতরটা যেন মোচড় দিয়ে উঠল এবং তাঁর চোখ দুটো লাল হয়ে গেল। এই ছোট ছেলেটি নিজের কষ্ট ভুলে বাবাকে এভাবেই আগলে ধরতে চাইছে।

“আমাকে মাটিতে নামিয়ে দাও,” চতুর্থ রাজপুত্র মৃদু স্বরে বললেন, “বাবা নিজেই হাঁটতে পারব।” আসলে ছেলেটি বয়সে ছোট হওয়ায় পিঠে তোলার পর তাঁর পা দুটো মাটিতেই ঘষে যাচ্ছিল। তাঁর পায়ের অনুভূতিশক্তি আগেই হারিয়ে গিয়েছিল, তাই মাটিতে ঠেকলেও কোনো বোধ ছিল না।

হং হুই নাছোড়বান্দার মতো বলে উঠল, “কোনো সমস্যা নেই বাবা! আমার অনেক শক্তি আছে, আমরা ঠিক পৌঁছে গেছি।”

চতুর্থ রাজপুত্র আর জোর করতে সাহস পেলেন না, পাছে ছেলেটি হোঁচট খেয়ে পড়ে যায়। অগত্যা তিনি হং হুইয়ের পিঠে চড়েই সোজা নিজের স্টাডি রুমে এসে পৌঁছলেন।

হং ইউয়ান স্ক্রিনের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে যখন দেখল চতুর্থ রাজপুত্র ফিরে এসেছেন, তখন বলে উঠল, “গরম জলের ব্যবস্থা আগেই করে রাখা হয়েছে। তাড়াতাড়ি গিয়ে ডুব দিয়ে নিন। এর মধ্যে বড় মায়ের তৈরি বিশেষ ভেষজ উপাদান মেশানো আছে, যা শরীরের সমস্ত শীত দূর করতে পারে। আমরা ভাইয়েরাও এটা ব্যবহার করেছি এবং খুব আরাম পেয়েছি। বাব্দাও জলদি গিয়ে চেষ্টা করুন।” এই দুর্যোগের মুহূর্তে রাজবৈদ্যরা তো এমনিতেই নানা কাজে ব্যস্ত থাকবেন। তাদের ডেকে পাঠাতে কত সময় লাগবে! তার চেয়ে নিজেদের কাজ নিজেদের করে নেওয়াই ভালো।

কথা বলতে বলতে সে দ্রুত এগিয়ে এল এবং হং হুইয়ের সঙ্গে হাত মিলিয়ে চতুর্থ রাজপুত্রের বুট জুতো খুলতে সাহায্য করল।

চতুর্থ রাজপুত্রের মনে হলো, অন্য কোনো উপচার ছাড়া কেবল এই ছোট্ট ছেলে দুটির সান্নিধ্যেই তাঁর মনটা এক পলকে উষ্ণ হয়ে গেছে।

এমন একটি ভয়ংকর ঘটনা ঘটে যাওয়ার পর এই ছোট ছেলে দুটো দারুণ ভয় পেয়েছিল। চতুর্থ রাজপুত্র গরম জলে পা ডুবিয়ে বললেন, “ভয়ের কিছু নেই! তোমাদের বাবা এখনও বেঁচে আছেন। তোমরা দুজনে গিয়ে এবার শান্তিতে ঘুমাও। শরীর সতেজ করে নাও, কে জানে হয়তো কাল সকালেই আমাদের রাজধানী অভিমুখে রওনা হতে হতে পারে। দীর্ঘ যাত্রাপথে সহজে বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ মিলবে না।”

বাবার কথা শুনে হং হুই বুঝতে পারল সত্যিই বড় কোনো বিপদ কেটে গেছে, তখন সে হং ইউয়ানকে সঙ্গে নিয়ে প্রস্থান করল। গত রাতে তারা দুজনেই ঠিকমতো ঘুমাতে পারেনি।

চতুর্থ রাজপুত্র গরম জলে ডুব দিয়ে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। জলের ভেষজ গুণের কারণে শরীরের জমে থাকা বরফ ঠান্ডা এক ধাক্কায় যেন বেরিয়ে এল, আর তাতে তিনি থরথর করে কেঁপে উঠলেন। এই ওষুধের ক্ষমতা সত্যিই দারুণ।

জলের তাপমাত্রা কিছুটা কমে আসার পর তাঁর মনে হলো শরীরের ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত পুরোপুরি উষ্ণ হয়ে গেছে।

রাতের আহার সেরে তিনি যখন কাং বা খাটিনের ওপর শুয়ে পড়লেন, তখন তাঁর মনে হয়েছিল হয়তো আজ সারারাত চোখে ঘুম আসবে না। কিন্তু কে জানত, তিনি কত গভীরভাবে এবং শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়লেন!

চতুর্থ রাজপুত্র ভেবেছিলেন রাজধানী অভিমুখে রওনা হতে অন্তত পরের দিন সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, কিন্তু কে জানত সম্রাট তাৎক্ষণিকভাবে আদেশ জারি করলেন যে আজ রাতেই যেকোনো মূল্যে রাজধানীতে ফিরতে হবে।

তিনি হং হুই ও হং ইউয়ানকে একা কোনো গাড়িতে পাঠাতে সাহস পেলেন না। এই বরফ পড়ার দিনে যেকোনো মুহূর্তে যেকোনো দুর্ঘটনা ঘটে যেতে পারে।

পিতা ও তিন পুত্র মিলে বিগত কয়েকদিনের প্রয়োজনীয় সমস্ত জিনিসপত্র গুছিয়ে নিলেন এবং একই গাড়িতে গাদাগাদি করে সম্রাটের রাজকীয় গাড়িবহরের পেছনে পেছনে রাজধানীর দিকে ধীরগতিতে যাত্রা শুরু করলেন।

গাদাগাদি করে বলা হলেও পরিস্থিতি আসলে অতটাও খারাপ ছিল না। চতুর্থ রাজপুত্রের গাড়িটি সামনের, মাঝের এবং পেছনের অংশে স্পষ্টভাবে বিভক্ত ছিল। সামনের অংশে একটি ছোট টেবিল বা ডেস্ক ছিল, যেখানে বসে অনায়াসে লেখালেখি, পড়াশোনা এমনকি খাবার খাওয়াও সম্ভব ছিল; সেখানে অনায়াসে তিন-চারজন লোক বসতে পারত। মাঝের অংশটি ছিল একটি প্রশস্ত আরামদায়ক বিছানা, যেখানে অনায়াসে দুজন পূর্ণবয়স্ক মানুষ ঘুমাতে পারত। একটু কষ্ট করে গাদাগাদি করলে পিতা ও তিন পুত্র মিলেও সেখানে উষ্ণতায় রাত কাটাতে পারত। পেছনের অংশটি ছিল ধোয়ামোছা ও শৌচাগারের জায়গা। এই প্রতিটি অংশই সুদৃশ্য স্ক্রিন বা পর্দা দিয়ে আলাদা করা ছিল।

চতুর্থ রাজপুত্র সামনের অংশে বসে বই পড়ছিলেন, আর হং হুই ও হং ইউয়ান কম্বল গায়ে জড়িয়ে বিছানায় বসে দাবা খেলছিল।

হং ইউয়ান নিচু গলায় বলল, “দাদা, বড়伯 আর মেজো伯 আর ত্রয়োদশ কাকার কথা তোমার মনে আছে? তারা ওই নীল রঙের সাধারণ গাড়িতে বসে আছেন, এই ঠান্ডায় তাদের নিশ্চয়ই খুব কষ্ট হচ্ছে?”

হং হুই মৃদু ধমকের সুরে হং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “বেশি কথা বলো না।” আসলে তার নিজের মনেও এক অদ্ভুত আতঙ্ক কাজ করছিল। এ যেন ঠিক সেই প্রবাদের মতো—‘পাখা কাটা পাখি কখনো গৃহপালিত মুরগির চেয়েও অধম হয়ে পড়ে’।

হং ইউয়ান ঠোঁট উল্টে বলল, “আগে আমি হং শি আর হং ইউয়ের চালচলন একদম দেখতে পারতাম না, কিন্তু এখন তাদের বড় করুণ বলে মনে হয়। আমি দেখলাম তারা যখন তাদের বাবাকে কাপড় ও কয়লার পাত্র দিতে গেল, তখন প্রহরীরা তাদের একদম কাছে ঘেঁষতে দিল না। কথাগুলো কী যে নিষ্ঠুর শোনাল! মানুষ যখন পড়ে যায়, তখন যেন সবাই তার ওপর দিয়ে হেঁটে যেতে চায়।”

হং হুই উদাসীনভাবে তার দাবা গুটিটি বোর্ডে রাখল। এই ধরণের পরিস্থিতি আগে কেউ কোনোদিন কল্পনাও করেনি।

তার চোখে যুবরাজ এবং জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র যেন আকাশচুম্বী দুটি সুউচ্চ পাহাড়ের মতো ছিলেন, অথচ আজ সেই পাহাড়গুলো চোখের পলকে ধসে পড়েছে। সম্রাটের কেবল একটি সংক্ষিপ্ত নির্দেশেই সবকিছুর চিরতরে সলিলসমাধি ঘটেছে।

এই প্রথম সে রাজতান্ত্রিক ক্ষমতার নির্মম ও ভীতিপ্রদ রূপটি উপলব্ধি করল।

অবশ্য রাজ ক্ষমতার অমোঘ আকর্ষণ সবসময়ই মানুষকে সর্বস্ব বাজি রেখে এর কাছাকাছি যাওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করে, যদিও এর পেছনের বাস্তবতাটি সবসময়ই হয়ে ওঠে রক্তিম ও ভয়ংকর।

তুষারপাতের কারণে রাস্তা পিচ্ছিল থাকায় সারাদিনের যাত্রার গতি ছিল বেশ মন্থর। চতুর্থ রাজপুত্রও এই দুই সন্তানের সামনে এই অপ্রীতিকর ও বিষাদময় বিষয়গুলো পারতপক্ষে এড়িয়ে গেলেন। তিনি শুধু বইয়ের পাতা উল্টে তাদের কিছু শ্লোক পড়ে শোনাতেন কিংবা দুভাইয়ের দাবা খেলায় প্রয়োজনীয় দিকনির্দেশনা দিতেন।

এইভাবে গাড়ির বদ্ধ পরিবেশে দশ দিন কাটিয়ে অবশেষে তারা রাজধানীর মূল ফটকে এসে পৌঁছলেন।

রাজপুত্র ও শাহজাদাদের রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনী কড়া পাহারায় নিজ নিজ বাসভবনে পৌঁছে দিল। আসলে তাদের এই বাসভবনগুলো এর কয়েকদিন আগেই কঠোরভাবে অবরুদ্ধ করে রাখা হয়েছিল।

লিন ইউটং চূড়ান্ত পরিণতি সম্পর্কে আগেই অবগত ছিলেন এবং তিনি জানতেন যে চতুর্থ রাজপুত্রের কোনো মারাত্মক ক্ষতি হবে না। কিন্তু এই দীর্ঘ যাত্রাপথে তারা কী ধরণের সংকট ও কাঠিন্যের মুখোমুখি হয়েছেন, সে সম্পর্কে তাঁর কোনো স্পষ্ট ধারণা ছিল না। যদিও প্রাসাদ ঘেরাও করার পর তাদের দৈনন্দিন জীবন আগের মতোই চলত, তবুও মনের গভীরে এক ধরণের চাপা ভয় ও অনিশ্চয়তা কাজ করছিলই।

অবশেষে যখন পিতা ও পুত্রত্রয় সুস্থ শরীরে বাড়িতে ফিরে এলেন, তখন লিন ইউটংয়ের চোখের কোণ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

তারা সবাই অনেক রোগা হয়ে গেছে!

বোঝাই যাচ্ছে এই পুরো যাত্রায় তারা অকথ্য শারীরিক ও মানসিক কষ্ট সহ্য করেছে।

তিনি খুব সন্তর্পণে দুই সন্তানের শরীর পরীক্ষা করে দেখলেন এবং তাদের এখনই ঘরে ফিরে যেতে না দিয়ে সাময়িকভাবে পাশের কামরায় বিশ্রাম নেওয়ার ব্যবস্থা করলেন।

হং ঝাও গোল গোল চোখ দুটো পিটপিট করে তাকিয়ে রইল, প্রথমে সে ভয়ে বাবার কাছে যেতে সাহস পেল না। পরে হং হুই তাকে সামান্য খ্যাপানোর পর সে তার আসল রূপ ধারণ করে চতুর্থ রাজপুত্রের শরীরের ওপর ঝাপিয়ে পড়ে ‘বাবা’ বলে ডাকতে শুরু করল, আর তার হাসিতে পুরো উঠোনটি মুখরিত হয়ে উঠল।

এই বয়সের বাচ্চাদের মনেই কেবল দুঃখ-কষ্টের কোনো দীর্ঘছায়া পড়ে না।

চতুর্থ রাজপুত্র এই ছোট শিশুটির দিকে তাকিয়ে মনের ভেতরে যেন এক মস্ত বড় স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

রাত্রিতে ছোট ছেলেমেয়েরা যখন ঘুমাতে গেল, তখন লিন ইউটং আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে চতুর্থ রাজপুত্রের কোলে মাথা রেখে বসে রইলেন এবং বললেন, “এত বড় একটি ঘটনা ঘটে গেল, আপনি কি খুব বেশি কষ্ট পেয়েছেন?”

দম্পতি দুজনের প্রায় আধ বছর ধরে কোনো দেখা সাক্ষাৎ ছিল না। চতুর্থ রাজপুত্র সুযোগ বুঝে আলতো করে তাঁর কোমর জড়িয়ে ধরে মুচকি হেসে বললেন, “কিছুই হয়নি। কেবল অর্ধেকের বেশি রাত হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে হয়েছে, এই আর কি।”

“ভেষজ জলে স্নান করা হয়েছে তো?” লিন ইউটং ভান করলেন যেন তিনি কেবল চতুর্থ রাজপুত্রের হাত ধরেছেন, আসলে তিনি সুযোগ বুঝে তার নাড়ি পরীক্ষা করে নিচ্ছিলেন।

“সব নিয়ম মেনে করেছি।” চতুর্থ রাজপুত্র হাত ঘুরিয়ে লিন ইউটংয়ের হাত নিজের মুঠোয় নিলেন, “তুমিও তো এই কদিন ধরে দারুণ উৎকণ্ঠার মধ্য দিয়ে সময় কাটিয়েছ, তাই না?”

লিন ইউটং মাথা নেড়ে বললেন, “কতটাই না ভীতিকর ছিল! যখনই বাইরে গুঞ্জন শুনতাম, তখন থেকেই রাজধানীর মানুষ ভয়ে ঘরের বাইরে পা রাখত না।”

চতুর্থ রাজপুত্র মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সব কেটে যাবে।” মানুষের স্মৃতি বড় দুর্বল, কিছুদিন বাদেই সবাই সব ভুলে যাবে।

লিন ইউটং একটু কাছে ঘেঁষে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, “আসলে এই পুরো ষড়যন্ত্রের পেছনে কার হাত ছিল?”

দুজনের দূরত্ব ছিল খুবই সামান্য, সুবাসিত ও উষ্ণ নিঃশ্বাস মুখে এসে লাগতেই চতুর্থ রাজপুত্র মৃদু হেসে তাঁকে আরও শক্ত করে নিজের বাহুডোরে টেনে নিলেন এবং ফিসফিস করে বললেন, “আগে আমাকে শান্তিতে সেবা-যত্ন করে খুশি করো, তারপর সব বলব...”

বাইরে তখন ঝোড়ো হাওয়ার সঙ্গে তীব্র তুষারপাত বইছে, কিন্তু অন্দরমহলে উষ্ণতার পরশ আর লাল মোমের আলোয় এক অপূর্ব মায়াবী পরিবেশের সৃষ্টি হয়েছে...