অধ্যায় ১২৯: ছদ্মবেশী ভ্রমণের গল্প (৩৮)

আট-এরিয়ার বাড়ির হংওয়াংয়ের একশো দিন পূর্ণ হওয়ার পর, কখন যে শরতের ঘাসগুলো হলুদ হয়ে গেল, তা টেরই পাওয়া গেল না। লিন ইউথং সবেমাত্র লোক মারফত চতুর্থ মহাশয়ের ব্যবহারের কিছু জামাকাপড় রেহরে পাঠিয়েছিলেন, এমন সময় সম্রাটের রাজকীয় আদেশ এসে পৌঁছাল।

এবারে শুধু সমস্ত প্রাপ্তবয়স্ক রাজকুমার ও ভাইদেরই তলব করা হয়নি, এমনকি আট বছরের বেশি বয়সী সমস্ত রাজকুমার ও রাজপুত্রদেরও সম্রাট নিজ সান্নিধ্যে ডেকে পাঠিয়েছেন।

প্রতিবছর শরৎকালে রাজপরিবারের পক্ষ থেকে শিকার উৎসবের আয়োজন করা হয়, তবে এ বছরের উৎসবটি যেন কিছুটা বেশিই জাঁকজমকপূর্ণ বলে মনে হচ্ছিল।

লিন ইউথং আবার ভাগ্যের ওপর ভরসা করে দুই ছেলের জন্য গোছগাছ শুরু করলেন। চতুর্থ মহাশয় তো রেহরেই আছেন, সেখানে পৌঁছানোর পর তিনিই যখন দুই ছেলেকে দেখাশোনা করবেন, তখন নিজের আর কোনো চিন্তা থাকবে না। তবে শুধু এই দীর্ঘ যাত্রাপথে, কেবল এই দুই অবুঝ শিশুকে নিয়ে, লিন ইউথং কিছুতেই মন শান্ত করতে পারছিলেন না।

“মা, আমি এখন আর ছোট নেই।” হংহুই লিন ইউথংয়ের চেয়েও লম্বা হয়ে উঠেছে। বারো বছর বয়স, এখনও কণ্ঠস্বর বদলানোর বয়স হয়নি, অথচ তার কচি মুখটিতে এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস যে সে বুঝি বাবা-মাকে ছাড়াই নিজের ডানা মেলে আকাশে উড়ে বেড়াতে সক্ষম একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ।

অবশ্য রাজপরিবারে এই বয়সটিকে আর ছোট বলা চলে না।

তবুও তিনি দুশ্চিন্তা দূর করতে না পেরে উপদেশ দিলেন, “তোমার বাবা তো সঙ্গে নেই, পথঘাটে একটু সাবধানে থেকো। কোনো সমস্যা হলে চৌদ্দতম কাকার কাছে চলে যেও।”

চৌদ্দতম কিছুটা চঞ্চল প্রকৃতির হলেও আপন-পরের ভেদ সে ঠিকই বোঝে।

হংহুই মাথা নেড়ে একে একে সব নির্দেশ মেনে নিল।

লিন ইউথং এরপর হংয়ুনকে কাছে টেনে বুঝিয়ে বললেন, “সেখানে গিয়েই হুট করে নিজের শক্তির প্রমাণ দিতে যেয়ো না। আমরা কখনো নিজের দুর্বলতা দিয়ে অন্যের শক্তির সাথে লড়তে যাই না।”

এই ছেলেটি এইমাত্র কোনোমতো ঘোড়ার পিঠে চড়ে একটু ছুটতে শিখেছে, এখন সে যদি অন্যের দেখাদেখি ঘোড়দৌড় বা তীরন্দাজিতে পাল্লা দিতে যায়, তবে তা তো নিজের পায়ে নিজে কুড়ুল মারার সমান হবে।

হংহুইয়ের মুখে কিছুটা সংকোচের হাসি ভেসে উঠল। সে তো এগারো বছর বয়সে পৌঁছে গেছে, অথচ জন্মদাত্রী মা তাকে এখনও ছোট বাচ্চার মতো আগলে রাখেন। তবুও সে বলল, “আমি জানি মা, কোনো বাড়াবাড়ি করব না।”

মায়ের নানা উপদেশ ও বার্তার মাঝেই হংহুই ও হংয়ুন শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

দুই ভাই ঘোড়ার পিঠে সওয়ার, পেছনে দেহরক্ষীরা পাহারায় আছে, আর তাদের পেছনে রয়েছে এক ডজনেরও বেশি মালপত্র বোঝাই গাড়ি।

চৌদ্দতম রাজকুমারের ছেলেটি এখনও বেশ ছোট, তাই তাকে সঙ্গে নেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। এমনিতেই যার কোনো ঝামেলা নেই, সেই চৌদ্দতম রাজকুমার নিজে লোক পাঠিয়ে শহরের দরজায় হংহুই ও হংয়ুনের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, যাতে তারা সরাসরি তার দলের সাথে যোগ দিতে পারে এবং অন্য কোথাও যাওয়ার সুযোগ না পায়।

“তোমাদের বাবা যেহেতু এখানে নেই, তাই তোমরা আমার সাথেই থাকবে, কোথাও গোলমাল পাকাতে দেওয়া যাবে না।” চৌদ্দতম মহাশয় ঠিক যেভাবে চতুর্থ মহাশয় তাকে ধমক দেন, সেই ভঙ্গিটি অনুকরণ করলেন, যা বেশ ভয়ের সঞ্চার করার মতোই ছিল।

হংহুই অত্যন্ত বিনীতভাবে আদেশ মেনে নিল এবং কোথাও এদিক-সেদিক না যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল, তবেই গিয়ে চৌদ্দতম মহাশয়ের মনে কিছুটা শান্তি এল। কিন্তু এত বাধ্য ছেলে দেখে তার মনে মনে সাজানো ভীতিপ্রদর্শন ও হুমকির লম্বা তালিকাটি আর ব্যবহারের সুযোগই পেল না।

চৌদ্দতম রাজকুমার চলে যাওয়ার পর হংয়ুন বলে উঠল, “আমাদের ঠিক পেছনেই তো ষোড়শ কাকা, সপ্তদশ কাকা আর অষ্টাদশ কাকা আছেন। আমরা কি গিয়ে একবার দেখা করে আসব?”

“থাক, দরকার নেই।”

হংহুই মাথা নাড়ল, “অষ্টম কাকা নিশ্চয়ই পেছনে সবার খেয়াল রাখছেন, আমাদের এভাবে গিয়ে ভিড় করাটা শোভন হবে না।”

ষোড়শ ও সপ্তদশ কাকা তাদের চেয়ে মাত্র কয়েক বছরের বড়, আর অষ্টাদশ কাকার বয়স তো মাত্র আট। এড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ না থাকলে সম্মান জানাতেই হবে, কিন্তু নিজে থেকে এগিয়ে না যাওয়াই ভালো। বর্তমান সময়ে京城 বা রাজধানীতে অষ্টম কাকা অত্যন্ত জনপ্রিয় এবং চর্চায় আছেন, আর বেশি আলোচনা যেখানে, সেখানে বিপদও বেশি, তাই অহেতুক ভিড়ে না জড়ানোই বুদ্ধিমানের কাজ।

সবার সঙ্গেই যেহেতু শিশুরা রয়েছে, তাই যাত্রার গতি বেশ শ্লথ ছিল। কোন সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি ভ্রমণে বেরিয়ে কয়েক গাড়ি মালপত্র সঙ্গে না রাখেন? তার ওপর প্রভুদের ব্যক্তিগত সেবক এবং দেহরক্ষীদের দল মিলিয়ে এটি এক বিরাট বহরে পরিণত হয়েছিল।

তাদের নিজেদের ঘোড়ার গাড়িটি বিশেষভাবে পরিমার্জিত করা হয়েছিল, যার ভেতরে শুয়ে থাকা পর্যন্ত কোনো সমস্যা হতো না। বাইরে চারপাশ ধুলায় ধূসরিত, ঘোড়ায় চড়া মানেই একরকম শাস্তি, তাই দুই ভাই গাড়ির ভেতরেই অলস সময় কাটাচ্ছিল, আলাদা করে আর কাউকে কোনো কষ্ট পোহাতে হয়নি।

চৌদ্দতম রাজকুমার প্রতিদিন নিজে এসে দুবার তাদের খোঁজখবর নিতেন, তার নিজের বিশেষ সেবককে দিয়ে খাবারের ব্যবস্থা করতেন, রাতে দুজনে ঘুমানোর সময় বাইরে প্রহরী মোতায়েন করতেন যাতে সামান্য কিছু ঘটলেই তিনি সঙ্গে সঙ্গে খবর পেতে পারেন।

হংহুই জানত যে বাবা বা মা কেউই আগে থেকে চৌদ্দতম কাকার সাথে কোনো কথা বলেননি। কিন্তু কেবল রক্তের সম্পর্কের টান রয়েছে বলেই আলাদা করে কোনো অনুরোধের প্রয়োজন পড়েনি। আর অনুরোধ করলে বরং বিষয়টি আরও কৃত্রিম ঠেকত।

সে বুঝতে পারল, সে আজ আরও একটি নতুন পাঠ শিখল। অনেক সময় মানুষের মন জয় করার কৌশলটি বড়ই সূক্ষ্ম হয়।

এভাবে রাস্তায় সাত দিন ধরে প্রচণ্ড ঝাঁকুনি সহ্য করার পর তারা অবশেষে রেহরে এসে পৌঁছাল। চতুর্থ মহাশয় সু পেইশেনংকে লোক অভ্যর্থনার জন্য পাঠিয়ে দিয়েছিলেন।

রেহরে একটি রাজকীয় প্রাসাদ তৈরি করা হয়েছিল, এবং তাকে কেন্দ্র করে বিভিন্ন রাজপুত্রদের বাসভবন, রাজবংশের অন্যান্য শাখা ও মন্ত্রীদের প্রাসাদও নির্মিত হয়েছিল।

হংহুই এই প্রথমবার এখানকার বাড়িতে এল। ঘরে প্রবেশ করে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, ঠিক তখনই রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে এলেন চতুর্থ মহাশয়।

“বাবা।” দুই ভাই সামনে এগিয়ে দ্রুত অভিবাদন জানাল।

চতুর্থ মহাশয়ও প্রায় অর্ধবছর ধরে নিজের সন্তানদের দেখেননি, হঠাৎ সামনে দেখতে পেয়ে লক্ষ্য করলেন হংহুই ইতিমধ্যে তার কাঁধ পর্যন্ত লম্বা হয়ে গেছে। অবচেতনেই তার মুখাবয়ব কিছুটা কোমল হয়ে এল, “ওঠো।” বলতে বলতে তিনি দুজনকে নিয়ে নিজের পড়ার ঘরে প্রবেশ করলেন এবং অন্দরমহলে গিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে পোশাক পরিবর্তন করে আসতে বললেন।

“বাড়িতে সব ঠিকঠাক তো?” চতুর্থ মহাশয় জানতে চাইলেন।

হংহুই দেখল টেবিলে ইতিমধ্যে খাবার সাজানো হয়ে গেছে, সবই তার এবং হংয়ুনের সবচেয়ে প্রিয় খাবার, যা দেখে সে বুঝল বাবা আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন। তাই সে টেবিলের পাশে বসে বলল, “সব ঠিক আছে। হংঝাও এখন একনিষ্ঠভাবে তিন অক্ষরের ক্লাসিক মুখস্থ করতে পেরেছে। হংষির পড়াশোনা নিয়ে উ শিক্ষকও বেশ কয়েকবার প্রশংসা করেছেন। ওখান থেকে ভালো কয়েকটা খাতা নিয়ে এসেছি, বাবা দেখতে পারেন। দিদি নিজে হাতে জুতো সেলাই করতে শিখেছে, বাবার জন্য দুজোড়া আরামদায়ক জুতো বানিয়ে দিয়েছে, আমি সেগুলোও সঙ্গে করে নিয়ে এসেছি। মা বলেছেন, বাড়ির কোনো বিষয় নিয়ে বাবা যেন চিন্তা না করেন। শুধু যেন নিয়মমতো খাবার খান এবং ঠিকমতো ঘুমান, আর মায়ের জন্য যেন কম দুশ্চিন্তা করেন।”

চতুর্থ মহাশয় মনোযোগ সহকারে সব শুনে মাথা নাড়লেন, “আগে খেয়ে নাও। রাস্তায় নিশ্চয়ই ভালোমতো খাওয়া হয়নি।”

“চৌদ্দতম কাকা আমাদের খুব যত্ন নিয়েছেন।” হংহুই বিষয়টি নিরপেক্ষভাবে নিবেদন করল।

চতুর্থ মহাশয়ের মুখ আরও কিছুটা নরম হয়ে এল, “বাবা বুঝতে পেরেছি। খেয়ে দেয়ে একটু বিশ্রাম নাও।”

দুই ভাইয়ের জন্য যে ঘর ঠিক করা হয়েছিল, তা ছিল এই প্রাঙ্গণেরই একটি পার্শ্ববর্তী কক্ষ। স্পষ্টতই তাদের নিজের চোখের আড়ালেই রাখতে চেয়েছিলেন তিনি।

পরের দিনই সম্রাট শিকার উৎসবে যাবেন। যে স্থানে শিকার হবে, সেটি রাজকীয় প্রাসাদ থেকে বেশ দূরে। পৌঁছাতে প্রায় আধদিনের মতো পথ লাগবে, তাই একই দিনে যাওয়া এবং ফিরে আসা অসম্ভব।

তাবুতে আশ্রয় নেওয়ার পর হংহুই যথারীতি বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল। তার সেই নতুন লাগার উত্তেজনা পুরোপুরি কাটার আগেই একজন এসে খবর দিল যে হংষি তাকে ঘোড়ায় চড়ার আমন্ত্রণ জানাতে এসেছেন।

হংষির প্রতি হংহুইয়ের অনুভূতি অত্যন্ত জটিল ছিল, সে মোটেও তার সাথে যেতে চাচ্ছিল না। তাই সে উঠে দাঁড়াল এবং দেখল তাবুর ঠিক বাইরে অল্প দূরেই হংষি ঘোড়ার বাঘেল ধরে লোকলস্কর নিয়ে এদিকের দিকেই তাকিয়ে আছেন।

“দ্বিতীয় দাদা হঠাৎ এখানে?” হংষির ওপরের এক দাদা ছোটবেলায় মারা গিয়েছিল, তাই ছোট রাজপুত্ররা তাকে দ্বিতীয় দাদা বলেই সম্বোধন করত। হংহুই হাসিমুখে সামনে এগিয়ে গেল। হংষি কিছু বলার আগেই সে দ্রুত বলে উঠল, “দ্বিতীয় দাদার ভাগ্য কত ভালো, এভাবে বাইরে এসে ঘুরে বেড়াতে পারছেন। আমার কপাল দেখুন, বাবা আমাকে চেপে ধরেছেন পড়া মুখস্থ করার জন্য।”

হংষির কুরুচি কুঁচকে গেল: “এখন আবার কিসের পড়া?”

“আমি তো কিছুদিন ধরে বাড়িতেই ছিলাম, পড়াশোনার টেবিলে যাওয়া হয়নি, তাই পড়া বেশ কিছুটা পিছিয়ে গেছে। বাবা জিজ্ঞেস করতেই সব ফাঁকফোকর বেড়িয়ে পড়েছে।” হংহুই দিব্যি চোখ বন্ধ করে মিথ্যা বলে সব দোষ চতুর্থ মহাশয়ের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল।

হংষি কিছুটা অবাক হলেন: “বাড়িতে কি পড়াশোনা করোনি?”

“মা তো আমাকে নিয়ে অত মাথা ঘামান না, তাই খামখেয়ালে দিন কেটেছে।” হংহুই কিছুটা গর্বের সাথেই হাসল।

দূর থেকে চতুর্থ মহাশয় হেঁটে আসছিলেন, এবং কথাগুলোর টুকরো অংশ শুনেই তিনি বুঝতে পারলেন ব্যাপার কী। তাই তিনি উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “তোমাকে পড়তে বলা হয়েছে, আর তুমি আবার বাইরে কী করছ?”

হংষি পেছন ফিরে দ্রুত চতুর্থ মহাশয়কে অভিবাদন জানালেন, “চতুর্থ কাকা ভুল বুঝছেন, আমি কেবল হংহুইকে দেখতে এসেছিলাম।”

“ওর হয়ে সাফাই গাওয়ার দরকার নেই।” চতুর্থ মহাশয়ের মুখ গম্ভীর ছিল, তিনি ফিরে হংহুইকে তিরস্কার করলেন, “এখন আবার সাহায্যকারী জোগাড় করতে শিখেছ দেখছি! মনে হচ্ছে তোমার আশেপাশের লোকগুলোকে পিটিয়ে সোজা করা উচিত।”

হংহুই হংষিকে দ্রুত চলে যাওয়ার জন্য চোখের ইশারা করল, অথচ নিজে মুখ বুজে দাঁড়িয়ে রইল, কথা বলার সাহস পেল না।

চতুর্থ মহাশয়ের এই বরফশীতল মুখভঙ্গি দেখে হংষির মনেও কিছুটা ভয় কাজ করল। সে দ্রুত বিদায় নিয়ে সরে পড়ল।

হংহুই মন্ত্রমুগ্ধের মতো চতুর্থ মহাশয়ের পেছনে পেছনে তার নিজের তাবুতে ফিরে এল।

চতুর্থ মহাশয় ভেতরে এসে বসার পর তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী ব্যাপার? তার সাথে বাইরে যেতে ইচ্ছে করছিল না?”

“আমার কেবল মনে হচ্ছিল বিষয়টি কোথাও যেন ঠিক নেই, অথচ বুঝতে পারছি না গোলমালটা কোথায়।” হংহুই মাথা নেড়ে বলল, “যদিও আমি কিছুদিন পড়াশোনার টেবিলে যাইনি, তবেখবর রাখি। হংষি আর হংয়ুর মধ্যে সম্পর্ক দিন দিন তিক্ত হয়ে উঠছে, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো কারণ আছে। তার চেয়ে আমার চুপচাপ তাবুর ভেতরে বসে কয়েকদিন বই পড়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

চতুর্থ মহাশয়ের মনে এক ধরণের তৃপ্তি ও স্বস্তি এল, “যাও, হংয়ুনকেও একটু চোখে রেখো, ওকে যেন আবার বাইরে গিয়ে হুল্লোড় করতে না দেখি।”

তখনই হংহুই অনুমতি নিয়ে প্রস্থান করল।

চতুর্থ মহাশয় পড়ার টেবিলের সামনে বসে সম্রাটের আসল উদ্দেশ্য বোঝার চেষ্টা করছিলেন। রাজধানীতে আটের অবস্থান নিয়ে সম্রাট সন্তুষ্ট নন এবং তিনি যথেষ্ট ক্ষুব্ধও বটে। অথচ এবারের মঙ্গোলীয় রাজকুমারদের আগমনে সম্রাট একমাত্র অষ্টম রাজকুমারকেই যুবরাজের স্থলাভিষিক্ত করে অভ্যর্থনার দায়িত্ব দিয়েছেন, এর পেছনে ঠিক কী রহস্য রয়েছে তা বোঝা যাচ্ছে না। যুবরাজও বেশ কিছুদিন ধরে প্রকাশ্যে আসেননি, এমনকি তিনি নিজেও তার দেখা পাননি। দুবার কুশল বিনিময় করতে গিয়েও ফিরে আসতে হয়েছে, শুধু এইটুকু জানানো হয়েছে যে যুবরাজের শরীর কিছুটা অসুস্থ, স্বস্তি বোধ করছেন না।

দুবার চেষ্টা করেও যখন ফল হলো না, তখন তিনিও আর সাহস করেননি।

এবারে এমনকি মঙ্গোলীয় রাজকুমারদেরও যুবরাজের সাথে সাক্ষাৎ করার অনুমতি দেওয়া হয়নি। কিন্তু ঠিক এমন কী ঘটে গেল যাতে সম্রাট এতটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন?

চতুর্থ মহাশয় আসলে এর কোনো কূলকিনারা করতে পারছিলেন না।

তিনি যখন এসব ভাবছিলেন, তখনই শুনতে পেলেন সু পেইশেনং নিচু গলায় বলছেন, “ত্রয়োদশ মহাশয়ের ছোট খোকাটি এসেছে, সে অতি জরুরিভাবে আপনার সাথে দেখা করতে চায়।”

চতুর্থ মহাশয় কিছুটা অবাক হলেন। ত্রয়োদশ নিজে না এসে বরং তার ছোট সেবককে পাঠিয়েছেন, তবে নিশ্চয়ই ব্যাপারটি অত্যন্ত গোপনীয় ও গুরুতর।

“লোকটাকে ভেতরে নিয়ে এসো।” চতুর্থ মহাশয় নিচুস্বরে নির্দেশ দিলেন।

ছোট সেবকটির বয়স চৌদ্দ-পনেরো বছরের বেশি হবে না, সে চতুর্থ মহাশয়কে দেখে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করে নিচু গলায় বলল, “আমাদের প্রভু আমাকে চার মহাশয়কে বার্তা পৌঁছে দিতে বলেছেন—দয়া করে কেউ যেন যুবরাজের সাথে দেখা না করেন।”

চতুর্থ মহাশয় ভাবলেশহীনভাবে মাথা নাড়লেন, “আমি বুঝতে পেরেছি। তুমি তোমাদের প্রভুকে গিয়ে বলো, যেন তিনি নিজের সুরক্ষার কথা আগে ভাবেন এবং নিজেকে সাবধানে রাখেন।”

ছোট সেবকটি পুনরায় মাথা ঠুকে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

চতুর্থ মহাশয়ের মনের ভেতরটা তখন বাইরে থেকে যতটা শান্ত দেখাচ্ছিল, তার চেয়ে অনেক বেশি তোলপাড় করছিল। তার মনে হচ্ছিল কোনো এক বিরাট ঝড় ধেয়ে আসছে।

হংহুইকে টানা তিন দিন তাবুর ভেতরে আটকে রাখা হয়েছিল, অবশেষে সম্রাটের শিকার উৎসব শুরু হওয়ার ঘোষণার পরেই তার এই গৃহবন্দিত্বের অবসান হলো।

ক্লান্ত ও তেজোদীপ্ত সমস্ত পুত্র ও পৌত্রদের দিকে তাকিয়ে কাংজির মন এক জটিল ভাবনায় আচ্ছন্ন হয়ে উঠল।

যুবরাজ যখন আবার সবার সামনে এলেন, তখন তাকে অত্যন্ত ফ্যাকাশে লাগছিল। দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন আসলেই এক গুরুতর অসুস্থতার মধ্য দিয়ে গেছেন।

অন্যদিকে জ্যেষ্ঠ郡王 (郡王 - জুন্ওয়াং বা যুবরাজ) বারবার যুবরাজের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসছিলেন, এমনকি তা ঢাকবার কোনো চেষ্টাও করছিলেন না।

কাংজি যেন চারপাশের এই অন্তর্দ্বন্দ্ব ও চাপা উত্তেজনা লক্ষ্যই করেননি এমন ভঙ্গিতে বললেন, “আজ দেখি আমার কোন পুত্র সবচেয়ে বেশি শিকার করতে পারে, যে সবচেয়ে বেশি শিকার করবে, তাকে আমি এক অপূর্ব বস্তু উপহার দেব। তোমরা সবাই নিজেদের সেরাটা দিয়ে চেষ্টা করবে।”

চতুর্থ মহাশয় মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এটি ঠিক ক্ষুধার্ত কুকুরের সামনে মাংসের টুকরো ছুড়ে দেওয়ার মতোই একটি কৌশল। মানুষকে পোষ মানাতে গেলে যেভাবে প্রলুব্ধ করা হয়, সম্রাটও ঠিক সেভাবেই তার মানুষদের পরিচালনা করছেন।

তিনি কি তবে সত্যি নিজেকে সম্রাটের একটি দাসে পরিণত করবেন, যাকে ইচ্ছেমতো খেলনা বানিয়ে ব্যবহার করা হবে?

না! তিনি একজন রাজকুমার! কারো ঘরে পোষা কোনো পশু নন।

সবাই নিচে গিয়ে প্রস্তুতি নিতে শুরু করল, এমনকি হংষিও যুবরাজের পক্ষ হয়ে মাঠে নেমে পড়ল। কেবল চতুর্থ মহাশয় একচুলও নড়লেন না।

চতুর্থ মহাশয় যখন নড়লেন না, তখন হংহুই ও হংয়ুনও যাওয়ার সাহস পেল না।

“老四 (লাও সি বা চতুর্থ ভাই), তুমি যাচ্ছ না কেন?” কাংজি নিচের এই পিতা-পুত্র তিনজনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

চতুর্থ মহাশয় তখন বললেন, “বাবার কাছে নিবেদন করছি, গতকাল রাতে বাতাসে ঠান্ডা লেগেছিল, রাতে ঠিকমতো ঘুমাতে পারিনি। আবার হংহুই আর হংয়ুন ঠিকমতো ঘুমাল কি না, তা দেখার জন্য সারারাত বারবার উঠে ওদের দেখতে হয়েছে। শরীরটা ইদানীং দুর্বল, তাই মনে হয় কিছুটা সর্দি-জ্বর বসে গেছে। অন্য কোনো সমস্যা নেই, কেবল শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি পাচ্ছি না, ঘোড়ায় চড়া বা ধনুক টানার মতো অবস্থাও নেই। আশা করি বাবা আমাকে ক্ষমা করবেন।”

“রাজ্য বৈদ্যকে দেখিয়েছ কি?” কাংজি মৃদু ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

অবশ্যই দেখানো হয়েছে। সত্যি বলতে সামান্য ঠান্ডা তো লেগেইছিল। সম্রাটের সাথে মিথ্যা বলার সাহস তার ছিল না।

তিনি অবিলম্বে মাথা নেড়ে বললেন, “বাবার অহেতুক দুশ্চিন্তার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী। বৈদ্যকে দেখানো হয়েছে। ভয়ের কোনো কারণ নেই।”

কাংজি মাথা নাড়লেন, “তাহলে কিন্তু পরে আফসোস করতে হবে না তো?” এই বলে তিনি হংহুইয়ের দিকে ফিরে বললেন, “হংষি তো ইতিমধ্যে মাঠে নেমেছে, তোমার ঘোড়ায় চড়া ও তীরন্দাজির দক্ষতা তো তার চেয়ে কম নয়, তুমিও কি মাঠে নেমে একবার চেষ্টা করে দেখবে না?”

হংহুই মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বলল, “দাদার কাছে নিবেদন করছি, ঘোড়ায় চড়ে তীর ছোঁড়ার সুযোগ তো পরেও অনেক পাওয়া যাবে। কিন্তু বাবার শরীর ভালো নেই, এই মুহূর্তে আমি যদি পাশে থেকে সেবা না করি, তবে আমার মন শান্ত হবে না।”

কাংজি মাথা নেড়ে তাদের একপাশে গিয়ে বসার নির্দেশ দিলেন।

যুবরাজ বেশ অবাক দৃষ্টিতে চার ভাইয়ের পাশে সেবামূলক কাজে ব্যস্ত হংহুইয়ের দিকে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন, এই ছেলেটি দেখছি হংষির চেয়েও অনেক বেশি ধৈর্যশীল। বারবার নিষেধ করা সত্ত্বেও সে কিছুতেই নিজের উপস্থিতি গোপন রাখল না।

কাউকে কিছু বলতে না দিয়েই হংহুই নিজ দায়িত্বে চতুর্থ মহাশয়ের টেবিল থেকে মদের পাত্রটি সরিয়ে সেখানে এক পাত্র চা রেখে দিল।

যুবরাজ দূর থেকেই শুনতে পেলেন হংহুই বলছে, “এটি আদা ও জিরার চা। মা নিজ হাতে তৈরি করে দিয়েছেন। ওষুধের চেয়েও এটি বেশি কার্যকারী, এটিই পান করুন।” সে সম্পূর্ণ নিজের ইচ্ছায় এই কাজগুলো করলেও দেখলেই অদ্ভুত এক শান্তির পরশ বুলিয়ে দিচ্ছিল। হংয়ুন অন্যদিকে টেবিল থেকে সমস্ত মাংসের পদ সরিয়ে ফেলল, আর ঠিক তখনই সু পেইশেনং এসে ফলের থালা রেখে গেলেন। অর্থাৎ মাংস খাওয়া তো দূরের কথা, চোখের সামনে রাখাও বারণ করা হলো।

দূর থেকে ঢাকঢোলের আওয়াজ, মানুষের হাঁকডাক এবং ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ভেসে আসছিল, যার কম্পনে টেবিলের ওপরের চপস্টিকগুলো পর্যন্ত কেঁপে কেঁপে উঠছিল। চতুর্থ মহাশয় ছেলের সেবা পরম শান্তিতে গ্রহণ করলেন, বিন্দুমাত্র অস্থিরতা তার মধ্যে দেখা গেল না।

যুবরাজ ও সম্রাটের মধ্যে এর আগে ঠিক কী ঘটেছিল যা তাদের বর্তমান এই সম্পর্কের অবনতি ঘটিয়েছে, কেউ জানে না। তবে এই পরিস্থিতি সমস্ত রাজকুমারদের সুপ্ত বাসনাগুলোকে জাগিয়ে তুলেছে। যুবরাজকে ক্ষমতাচ্যুত করতে পারলেই নিজেদের উন্নতির পথ সুগম হবে—এই ধারণাই যেন প্রতিটি রাজকুমারের রক্তে মিশে গেছে।

তারা সবসময় সম্রাটের সামনে নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করতে এবং তার মন জয় করতে উদগ্রীব হয়ে থাকত। সেই আকাশ থেকে কখন কখন খসে পড়া ভাগ্যের ফলার প্রতীক্ষায় তারা বসে থাকত।

অথচ তারা মূল কথাটিই ভুলে গিয়েছিল, আর তা হলো সম্রাটের মন।

একজন সম্রাট কখনোই উচ্চাভিলাষী কোনো ব্যক্তিকে পছন্দ করতে পারেন না। যে মানুষটি সবসময় তার গদি কেড়ে নেওয়ার ফন্দি আঁটছে, তাকে কি সম্রাট কখনো চোখ বন্ধ করে বিশ্বাস করতে পারবেন?

তাই বর্তমান মুহূর্তের সবচেয়ে বড় মূলমন্ত্র হলো—স্থির থাকা।

কোনো কাজ করতে গেলেই ভুল হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, কিন্তু যদি কোনো কাজই না করা হয়, তবে অন্তত কোনো ভুল হবে না।

হাতের চায়ের কাপটি ঘোরাতে ঘোরাতে আদা-জিরার সেই গরম চা তার গলা দিয়ে নামতেই এক উষ্ণতা তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি সু পেইশেনংকে নির্দেশ দিলেন, “দুই রাজকুমারকেও এক কাপ করে দাও। এই ঠান্ডার দিনে শরীর গরম রাখার পক্ষে এটি বেশ ভালো।”

হংহুই কিছুটা মলিন মুখে কাপটি হাতে নিয়ে চুমুক দিল।

তার মনে পড়ে গেল তার মা তাকে জু ইউয়ানঝাং-এর যে গল্পটি শুনিয়েছিলেন। জু ইউয়ানঝাং কীভাবে শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হয়েছিলেন? তার প্রাথমিক নীতিটি ছিল ‘উচ্চ প্রাচীর তোলো, প্রচুর খাদ্য জমা করো, এবং ধীরে রাজা হও’।

এই ‘ধীরে রাজা হও’ নীতিটি বেশ তাৎপর্যপূর্ণ। বর্তমান পরিস্থিতির সাপেক্ষে এর অর্থ দাঁড়ায়—কখনোই নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষা খুব তাড়াতাড়ি প্রকাশ করতে নেই।