অধ্যায় ১২২: ছিং রাজবংশে সময়-অতিক্রমের কাহিনি (৩১)

চৌদ্দ, সামনের এই আনন্দঘন দৃশ্য দেখে অন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। নিজের ভাই তার বউ-বাচ্চার প্রতি কী যে কোমল আর স্নেহশীল! কিন্তু তাঁর এই একমাত্র আপন ভাইয়ের বেলায় সেই কোমলতা বা স্নেহশীলতার কোনো আশা করা চলে না, বরং ভাইয়ের ভ্রূকুটি থেকে রক্ষা পেলেই নিজেকে ধন্য মনে হয়।

তিনি দেখলেন, তাঁর চর্তুথ দাদা অর্থাৎ চার-আয়া, তাঁর দিকে এগিয়ে আসতেই মুখের হাসি নিমিষে মিলিয়ে গেল। চৌদ্দর মনে তাৎক্ষণিকভাবে একটা অসন্তোষ দানা বাঁধল, আমি তোমার কত টাকার দেনা শোধ করেছি যে তুমি আমাকে এত দেখতে পারো না?

হুম! তুমি যদি আমার পাত্তাও না দাও, তবে আমিও তোমাকে পাত্তা দিতে যাব না।

সে কেবল লিন ইউটং-এর দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "তাহলে আজ চতুর্থ ভাবীর ওপরই ঝামেলাটা বর্তাল, ভাবীর হাতের রান্নাও একটু চেখে দেখতে ইচ্ছে করছে।"

হংহুই আর হংইউন চৌদ্দ আয়াকে আসতে দেখে দ্রুত সম্মান প্রদর্শন করল, তবে তারা তখনো জলের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকায় দৃশ্যটা কিছুটা বেমানান ঠেকল।

হংশির হাতের কাদাটি তখন লাফালাফি করছিল, সে কেবল একটা সম্ভাষণ জানাল। চৌদ্দ আয়া এখনো কাদাটি নিয়ে কীভাবে সম্মান জানাতে হয় তা বুঝে উঠতে পারেননি, এমন সময় হংঝাও এসে তাঁর পা জড়িয়ে ধরল। এই ডানপিটে শিশুটি একটা ফড়িং হাতে নিয়ে তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

চৌদ্দর মুখে অজান্তেই কিছুটা হাসির রেখা ফুটে উঠল।

শিশুরা যতটাই মিষ্টি, চার-আয়া ততটাই বিরক্তিকর!

মোয়াচি এগিয়ে এসে হংঝাওকে কোলে তুলে নিল, "চৌদ্দ চাচার পিছু নিও না, দিদি তোমাকে নিয়ে খেলবে।" বলতে বলতে সে হংঝাওকে কোলে নিয়ে ছুটে চলে গেল।

চৌদ্দ আয়া লক্ষ্য করলেন, লিন ইউটং সত্যিই নির্বিকারভাবে দেখলেন যে মোয়াচি হংঝাওকে কোলে করে নিয়ে চলে গেল। ওটা তো উপপত্নীর মেয়ে, অথচ সে ঔরসজাত পুত্রকে কোলে করে নিয়ে গেল আর এই চতুর্থ ভাবী তা নিয়ে কোনো মাথাব্যথাই করলেন না। অন্য দিকে, হংহুই ওপরে উঠে আসার সময় অবলীলায় হংশিকে তুলে নিল। হংশি খিলখিল করে হেসে তার পায়ের কাদা হংহুইয়ের গায়ে মাখাতে লাগল, অথচ হংহুই তাতে একটুও বিরক্ত হলো না। বরং হংইউন ওপরে এসে হংশির নিতম্বে একটা থাপ্পড় বসিয়ে দিল। হংহুই উল্টো হংশি আঘাত পেয়ে ব্যথা পেল কি না তা নিয়ে চিন্তিত হয়ে তাকে বুকে জড়িয়ে একটু আড়াল করে দাঁড়াল।

বাইরের কেউ দেখলে স্বপ্নেও ভাববে না যে এরা দুজন আলাদা মায়ের পেটের সন্তান।

লিন ইউটং দেখলেন চৌদ্দ আয়া বেশ কৌতূহলী দৃষ্টিতে ছেলেগুলোর দিকে তাকিয়ে আছেন, তাই তিনি বললেন, "এই বাচ্চাগুলো বড্ড দুরন্ত, চৌদ্দ ভাইয়ের কাছে লজ্জা পাচ্ছি।"

"হুম!" চার-আয়া তাঁর পায়ের কাদা জলে ধুয়ে নিয়ে বললেন, "যতটাই দুরন্ত হোক না কেন, ছোটবেলায় এই ছোট চৌদ্দর মতো উৎপীড়নকারী আর কেউ ছিল না।"

চৌদ্দর মনে তীব্র ক্ষোভ ও বেদনা জমা হলো!

কাদাঁ খোঁচা পাখিও নিজের সন্তানকে চাঁদ বলে মনে করে, আর গোবরে পোকাও নিজের সন্তানকে সুগন্ধি বলে ভাবে। তুমি তোমার সন্তানকে ভালো ভাবছ, আর মা কি আমাকে ভালো মনে করেন... নাকি?

লিন ইউটং চার-আয়াকে একটু টানলেন। মানুষটা এভাবে কথা বলে কেন? লোকটা তো এখন নিজেই একজন বাবা হয়েছে, আর বড়ও হয়েছে, এখন কি এভাবে এত খোলামেলাভাবে কথা বলা যায়?

"প্রভুর সাথে চৌদ্দ ভাইয়ের কিছু কথা বলার আছে, আমি আগে রান্নাঘরে গিয়ে খাবার প্রস্তুত করি।" লিন ইউটং এই কথা বলে সেখান থেকে চলে গেলেন।

চার-আয়া জুতো পরে পাশের একটি亭-এর (মণ্ডপের) দিকে গেলেন এবং পাথরের টুলের ওপর বসে উল্টোপাশের দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করে বললেন, "বোসো।"

সুপেইশেন অত্যন্ত বিচক্ষণতার সাথে তার প্রভুর জন্য চা ঢেলে দিল এবং লোকজনকে নিয়ে অনেক দূরে চলে গেল, পাছে কোনো গোপন কথা কানে চলে যায়।

দুই ভাই মুখোমুখি বসে রইল, কেউ আগে কথা বলল না। চার-আয়া অপেক্ষা করছিলেন চৌদ্দ আগে কিছু বলুক, আর চৌদ্দ মনে মনে ভাবলেন, আমি বিশেষ করে এখানে এলাম, আর তুমি একটা কথাও জিজ্ঞেস করলে না। তাই সে ইচ্ছে করেই আগে কথা বলল না, শুধু কিছুক্ষণ পরপর কেশে চার-আয়ার মনোযোগ আকর্ষণের চেষ্টা করতে লাগল।

তাঁর এই অবিরাম কাশিতে চার-আয়ার নিজের গলাতেও সুরসুরি শুরু হলো।

"বলো। আমাকে কী বলতে এসেছ?" চার-আয়া আর সহ্য করতে না পেরে প্রথমে মুখ খুললেন। তারপর চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক খেলেন, তা না হলে তাঁকেও গলা পরিষ্কার করতে হতো।

চৌদ্দর মুখ আরও এক চিলতে কালো হয়ে গেল, এ যে বড় বেশি অভদ্র আচরণ! তাই তিনি বললেন, "চৌদ্দ দাদা, তোমার এই আচরণ মোটেই ঠিক নয়। তুমি তো পালিয়ে এসে আরাম করছ, আর এদিকে অষ্টম দাদাকে চরম বিপদে ফেলে দিয়েছ।"

চার-আয়া ঠান্ডা চোখে চৌদ্দর দিকে একবার তাকালেন, "সব কিছুরই নির্দিষ্ট নিয়ম আছে, নিয়ম অনুযায়ী কাজ করলেই তো হয়। এতে আবার বিপদের কী আছে?"

"টাকাকরি নিয়ে যে সমস্যা, চতুর্থ দাদা কিচ্ছু জানেন না?" চৌদ্দ তখন ব্যঙ্গভরে বলল।

চার-আয়া চোখের পাতা নামিয়ে নিলেন, এই বোকাটার সাথে কথা বলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তাঁর ছিল না। বড় ভাইয়ের যে বিষয়ে মাথা ব্যথা, তুমি সেখানে গিয়ে কেন বীরত্ব ফলাতে গেলে? তুমি ভাবছ তুমি এলে বড় ভাই তোমার ওপর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবে? লোকজনকে পুরোপুরি বোকা পেয়েছ নাকি?

এই ছোট চৌদ্দর সাথে অতিরিক্ত একটা কথাও বলতে ইচ্ছে করছিল না তাঁর।

এ রকম জটিল বিষয় থেকে তো শত হাত দূরে থাকা উচিত, অথচ সে নিজে থেকেই গিয়ে বিপদের মুখে পড়ছে। আজ হোক কাল সে মুখ থুবড়ে পড়বেই।

"যথেষ্ট হয়েছে, এখানে এসে অকারণে ঝামেলা করো না। কোনো কাজ না থাকলে ফিরে যাও। আমার এখানে লটকে থেকে কী লাভ? কোনো কাজ না থাকলে প্রাসাদে গিয়ে বেশি করে বই পড়ো, বাইরে বাইরে আজেবাজে ঘুরে বেড়িও না।" কথাগুলো বলে চার-আয়া উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর শরীরী ভাষা পরিষ্কার বলে দিচ্ছিল যে তিনি আর বিদায় জানাতেও প্রস্তুত নন।

এ তো খাওয়ার সময় হয়ে গেল, এখন আমাকে তাড়িয়ে দিলে আমি কোথায় খেতে যাব? আমি কি না খেয়ে একবেলা কাটিয়ে দেব?

চৌদ্দ তো মূলত অষ্টম দাদাকে দেখানোর জন্যই এখানে একটা চক্কর মেরে গেছে। সে নিজেও আশা করেনি যে তার এই গুণী চতুর্থ দাদা তাকে কোনো রকম খাতির করবে এবং সত্যি সত্যি এই পঙ্কিল জলে পা বাড়াবে। কিন্তু তাই বলে তাকে এতটা শীতল ও উদাসীনভাবে তাড়িয়ে দেওয়া হবে, তা সে কল্পনাও করেনি।

"চৌদ্দ দাদা, তোমার মতলবটা কী? আমাকে এক বেলা খাবার দিতেও তোমার কৃপণতা হচ্ছে? এগুলো তো কেবল নর্দমা থেকে তুলে আনা পচা মাছ-আঙুল ছাড়া আর কিছু নয়, কে আর এগুলো লোভে পড়ে খেতে চায়?" চার-আয়া পিঠ ফিরিয়ে চলে যাওয়ার সময় চৌদ্দ তাঁর পেছনে চেঁচিয়ে উঠল।

চার-আয়ার পদযুগল তখনই থেমে গেল, "সুপেইশেন, লোকটাকে আমার বাড়ি থেকে বের করে দাও।"

খাবারের বাক্স হাতে নিয়ে যিনি আসছিলেন, সেই লিন ইউটং দূর থেকেই চৌদ্দর চিৎকার শুনতে পেলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এ সত্যি একটা আস্ত ডানপিটে ছেলে, কোনো দিন যদি সত্যিই চার-আয়াকে ভীষণ চটিয়ে দেয়, তবে তার কপালে দুঃখ আছে।

তাই তিনি দ্রুত পায়ে এগিয়ে এসে বললেন, "এ কী হচ্ছে? খাবার তো সব তৈরিই আছে, খেয়ে তারপর যেও। এত বেলা হয়ে গেল, চৌদ্দ ভাই কি না খেয়েই চলে যাবে নাকি? যত জরুরি কাজই থাক না কেন, আগে তো খাওয়া-দাওয়া করতে হবে।"

এই বলে তিনি আর কোনো কথা না শুনে চার-আয়াকে টেনে সেই মণ্ডপে ফিরিয়ে আনলেন এবং জোর করে পাথরের টুলের ওপর বসিয়ে দিয়ে শিলি ও সুপেইশেনকে খাবার পরিবেশন করতে নির্দেশ দিলেন।

"ভেবেছিলাম বেলা তো কম হয়নি, তাই খুব সাধারণভাবেই কিছু রান্না করেছি।" লিন ইউটং মিষ্টি হেসে বললেন, যেন দুই ভাইয়ের মধ্যে কোনো প্রকার মনোমালিন্যই হয়নি।

পাথরের টেবিলে ছিল সর্ষে দিয়ে রান্না করা রূপচাঁদা মাছ, শুকনো কাদা মাছের ঝাল, ভাজা কুচে মাছ, আমন্ড বাদাম মেশানো বুনো শাক এবং সাথে মোরগের মাংসের সূপ। খাবারগুলো সব সাধারণ মাটির পাত্রে রাখা হয়েছিল, আর মাথার ওপর খড়ের ছাওয়া মণ্ডপ—সব মিলিয়ে এক নিখাদ গ্রামীণ পরিবেশ।

রান্নার পদ্ধতিটাও ছিল একেবারেই গ্রামের মতো।

তবে রান্নার সুবাস সত্যিই জিভে জল আনার মতো। চৌদ্দ সারা পথ দৌড়ে এসে এমনিতেই ক্ষুধার্ত ছিলেন।

সুপেইশেন পরম আদরে একটা ভেজা গামছা এগিয়ে দিল, চৌদ্দ তা দিয়ে মুখ ও হাত মুছে নিলেন এবং কোনো কথা না বাড়িয়ে সোজা চপস্টিক তুলে খাওয়া শুরু করে দিলেন।

তিনি চার-আয়ার কালো মুখের দিকে একবারও তাকালেন না। ওদিকে তাকালে হয়তো সত্যিই খাওয়ার রুচিটাই নষ্ট হয়ে যেত।

সত্যি বলতে কী, গন্ধ যেমন চমৎকার, খেতেই তার চেয়েও বেশি সুস্বাদু।

চার-আয়া মনে মনে খিক খিক করে হাসলেন, এই তো একটু আগে যেগুলোকে পচা মাছ-আঙুল বলে ঘৃণা করছিল, এখন সেগুলোই বেশ চেটেপুটে খাচ্ছে।

এক গ্রাস মুখে দিয়ে চার-আয়া লিন ইউটংয়ের দিকে তাকালেন, "তুমি কি সত্যিই নিজে রান্নাঘরে গিয়েছিলে?" এটা নিশ্চিতভাবেই তাঁর স্ত্রীর হাতের রান্না।

"নিজেদের ভাই এসেছেন, ঘরের বউ হয়ে সামান্য আন্তরিকতা না দেখালে কি চলে!" এই বলে তিনি চৌদ্দর দিকে ফিরে বললেন, "宫里 (রাজপ্রাসাদে) মা কেমন আছেন, তা কি কিছু জানো?"

চৌদ্দ সঙ্গে সঙ্গে একটু থমকে গেলেন, এ বিষয়ে তাঁর কোনো ধারণাই নেই। "ফিরে গিয়ে আমি আমার স্ত্রীকে প্রাসাদে পাঠিয়ে মাকে দেখে আসতে বলব।"

সম্রাট প্রাসাদে নেই, বয়সে বড় এই রাজকুমারদের অকারণে প্রাসাদে ঘোরাঘুরি করা ঠিক নয়।

চার-আয়া মাথা দোলালেন, কথাটি অন্তত শোনার মতো হয়েছে।

লিন ইউটং দেখলেন দুই ভাই ঝগড়াঝাঁটি বাদ দিয়ে অবশেষে খাবারগুলো শেষ করেছে, তাতে তাঁর বুকটা কিছুটা শান্ত হলো। আর যেন কোনো অশান্তি না হয়। মানুষের পারস্পরিক স্নেহের সম্পর্ক তো অফুরন্ত নয় যে ইচ্ছেমতো তা নষ্ট করা যাবে।

চৌদ্দ মুখ মুছে চা খেলেন। এরপর উঠে দাঁড়িয়ে লিন ইউটংকে বিদায় জানালেন। যাওয়ার সময়ও চার-আয়ার দিকে তাকালেন না, বরং কয়েক কদম দূরে গিয়ে পেছন ফিরে বলে উঠলেন, "আমি শুধু চতুর্থ ভাবীর কাছে কৃতজ্ঞ। যদি ভাবীর হাতের রান্না এত ভালো না হতো, তবে ওই খাবারগুলোও ওই পচা মাছ-আঙুলের মতোই লাগত।" কথাটি শেষ করেই তিনি দৌড়ে পালিয়ে গেলেন।

এই ডানপিটে ছেলেটা! দেখুন দেখি চার-আয়াকে কীভাবে রাগিয়ে ধোঁয়া ওড়াচ্ছে।

"এই পাজি ছেলেটা..." চার-আয়া ক্রোধের একদম শেষ সীমানায় পৌঁছে গিয়েছিলেন।

লিন ইউটং মনে মনে ভাবলেন, এই চৌদ্দ হলো সেই লোক, যে থালায় ভাত পেলে মাংস খায় আর থালা নামিয়ে রেখে গালাগাল করে। আশ্চর্যের কিছু নেই যে সে চার-আয়াকে এমন পিত্তজ্বলা অবস্থায় পৌঁছে দিয়েছে।

তাই তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "প্রভু চৌদ্দকে হংহুই বা হংইউনের মতো ছোট ভাই হিসেবেই ধরে নিন, তাহলে আর রাগ হবে না।"

"হংহুই আর হংইউন যদি ওর মতো স্বভাবের হতো, তবে আমি ওদের পিটিয়ে দুই টুকরো করে ফেলতাম।" এই কথা বলতে বলতে চার-আয়া প্রচণ্ড রাগে গজরাতে গজরাতে ঘরের দিকে হেঁটে গেলেন।

রাত নামতেই চার-আয়া লিন ইউটংয়ের কাছে খুলে বললেন যে চৌদ্দ আসলে কেন এসেছিল।

"ও তো আস্ত একটা দিবাস্বপ্ন দেখছে! সে কি আমাকে বোকা ভেবেছে, নাকি অষ্টম দাদাকে বোকা ভেবেছে?" চার-আয়া ব্যঙ্গভরে হেসে উঠলেন।

লিন ইউটং মনে মনে চৌদ্দর জন্য দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, চার-আয়া কিংবা অষ্টম আয়া—কারও সঙ্গেই পেরে ওঠার ক্ষমতা তার নেই। এই দুই ধুরন্ধর মানুষের মাঝে সে যেভাবে লাফালাফি করছে, তাতে সামান্য এদিক-ওদিক হলেই সে লোকসমাজে হাস্যাস্পদ এক পুতুলনাচের পাত্রে পরিণত হবে।

এর মাত্র কিছুদিন পরেই খবর এল যে অষ্টম আয়া সত্যি সত্যিই সম্রাটের কাছে স্মারকলিপি জমা দিয়েছেন, যেখানে তিনি 内务府 (অন্তঃপুর বিভাগ)-এর বর্তমান সংকটের কথা তুলে ধরেছেন এবং স্পষ্ট জানিয়েছেন যে কোষাগারে একটি পয়সাও নেই।

শেষ পর্যন্ত সম্রাটের নির্দেশেই হুবু (রাজস্ব বিভাগ) থেকে কিছু সঞ্চিত অর্থ ছাড় করা হলো, আর সম্রাটের রাজকচ্ছপ বাহিনী江南 (জিয়াননান) থেকে রাজধানীতে ফিরে এল। যখন তারা রাজধানীতে পৌঁছাল, তখন ইতিমধ্যে জুন মাস পড়ে গেছে।

গরম বেশ জাঁকিয়ে বসেছে।

সম্রাট আর Chengde (চেংদে)-তে গ্রীষ্মকালীন অবকাশ যাপনের কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না, সোজা 紫禁城 (নিষিদ্ধ নগরী)-তে ফিরে এলেন।

আর চার-আয়া ও লিন ইউটংও তাঁদের সন্তানদের নিয়ে সম্রাট রাজধানীতে ফিরে আসার আগেই নিজেদের প্রাসাদে ফিরে এলেন।

এই মুহূর্তে রাজদরবারকে এক বিশাল সমস্যার মুখোমুখি হতে হলো—রাজস্ব বিভাগে কোনো অর্থ নেই।

এত টাকা গেল কোথায়?

সবই তো রাজকর্মচারী ও মন্ত্রীদের পরিবারে ধার দেওয়া হয়েছে।

লিন ইউটং যতই ভাবুন না কেন, তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে কাংজি সম্রাটের এমন উদারতা দেখানোর আসল উদ্দেশ্য কী ছিল?

"সম্রাট কি এবার বকেয়া ঋণ আদায় করতে চলেছেন?" লিন ইউটং জেনেশুনেই প্রশ্নটি করলেন।

চার-আয়া মাথা নাড়লেন, "এই ধরনের সিদ্ধান্ত নেওয়া মুখের কথা নয়।"

যখন টাকা ধার দেওয়া হয়েছিল, তখন সেটা ছিল সম্রাটের কৃপা বা অনুগ্রহ, কিন্তু যখন সত্যি সত্যি টাকা ফেরত চাওয়া হবে, তখন সেই অনুগ্রহের রূপ আর থাকবে না।

কিন্তু যে টাকা পেটে চলে গেছে, তা কি কেউ স্বেচ্ছায় ফেরত দেবে? সবাই নানা বাহানায় এড়িয়ে যেতে চাইল, তা ছাড়া 'আইন সবার জন্য সমানভাবে প্রযোজ্য নয়'—এই নীতি তো আছেই!

"আমাদের প্রাসাদেরও কি ঋণ আছে?" লিন ইউটং চার-আয়ার কোল থেকে ঝটকা মেরে উঠে বসলেন।

চার-আয়া দেখলেন তিনি কেমন যেন ঘাবড়ে গেছেন, ভেবেছিলেন বুঝি কোনো বড় বিপদ হয়েছে। কিন্তু কারণটা জানার পর তিনি হেসে ফেলে বললেন, "ঋণ আছে বৈকি! প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার সময় সবার দেখাদেখি আমিও এক লক্ষ লিয়েল ধার নিয়েছিলাম।"

এক লক্ষ লিয়েল!

কী অদ্ভুত হালকা চালে কথাটা বললেন তিনি! চার-আয়া নিজেই যদি এক লক্ষ লিয়েল ধার নিয়ে থাকেন, তবে বাকি রাজকুমারদের ঋণ কম তো নয়ই, বরং বেশি বৈ কম নয়। কেবল এই ভাইদের ঋণগুলো যোগ করলেই তো এক বিরাট অঙ্ক হয়ে দাঁড়ায়। তার ওপর রয়েছে বিশাল রাজপরিবারের অন্য সদস্যরা।

তা ছাড়া অভিজাত পরিবারসমূহ, মাঞ্চু বংশের বড় বড় কুলীন পরিবার এবং ছোট-বড় সব সরকারি কর্মকর্তা—সবার ঋণ একত্র করলে অঙ্কটা কত বিশাল হবে, তা কল্পনাও করা যায় না।

"আমাদের উচিত যত দ্রুত সম্ভব এই ঋণ শোধ করে দেওয়া।" লিন ইউটং বলে উঠলেন।

"ঋণ শোধ করারও একটা সঠিক সময় আছে।" চার-আয়া লিন ইউটংয়ের হাত ধরে শুইয়ে দিয়ে বললেন, "এইসব ব্যাপার তুমি বোঝো না, আমার মাথায় সব হিসেব আছে।"

লিন ইউটং আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। তিনি ভেবেছিলেন, যেহেতু কোষাগারে টাকা নেই, তাহলে ঋণ আদায়ের কাজটা নিশ্চয়ই খুব কঠোরভাবে শুরু হবে।

কিন্তু আদতে তা হলো না।

এর কিছুদিন পরেই হঠাৎ করে একটা গুঞ্জন শোনা গেল যে সম্রাট নাকি太子 (যুবরাজ)-কে তীব্র ভর্ৎসনা করেছেন। সম্রাট বলেছেন যুবরাজ অত্যন্ত বিলাসবহুল জীবনযাপন করেন এবং মিতব্যয়িতা কাকে বলে তা তিনি জানেন না।

এরপর থেকেই পুরো রাজধানীতে এক কৃচ্ছ্রসাধন ও মিতব্যয়িতার ঢেউ বয়ে গেল।

কয়েক দিন পর লিন ইউটং বিষয়টি বুঝতে পেরে চার-আয়াকে জিজ্ঞেস করলেন, "সম্রাট কি আসলে নিজের দারিদ্র্যের কথা জাহির করছেন?"

চার-আয়া রহস্যময় এক হাসি হেসে কোনো উত্তর দিলেন না।

সম্রাট যে কেবল নিজের কোষাগারের শূন্যতার কথা বোঝাচ্ছেন তা নয়, এর মাধ্যমে তিনি যুবরাজকেও সতর্ক করছেন। আগের বছরগুলোতে যুবরাজের অনুসারী ও সোচেতুর পুরোনো দলীয় লোকজন রাজস্ব বিভাগ থেকে কম টাকা ধার নেয়নি। এই ঘটনাটি হঠাৎ করে ফাঁস হয়ে যাওয়ার পেছনে যুবরাজের কোনো না কোনো ইন্ধন ছিল, তা বলাই বাহুল্য।