অষ্টপঞ্চাশ অধ্যায়: স্বেচ্ছায় মৃত্যুর মুখে
জিয়াও জিইয়ি হঠাৎ একটি খঞ্জর উঁচিয়ে ইয়াং জিয়ানের দিকে তেড়ে এল। "তোমরা মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ, মরে যাও।"
"দেখে মনে হচ্ছে তোমার মুখ দিয়ে সত্যি কথা বের করার কোনো ইচ্ছাই নেই।" ইয়াং জিয়াও জিয়াও জিইয়িকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে তার হাত থেকে খঞ্জরটি ছিনিয়ে নিলেন। "এ আবার কী? তুমি কি এই খঞ্জর দিয়ে আমাকে হত্যা করতে চেয়েছিলে? সামান্য তুমি, আমার ভাইকে মারতে চাও! মনে হচ্ছে এই ধারালো অস্ত্রের নিচে প্রাণ হারানো মানুষের সংখ্যা কম নয়। আচ্ছা, তুমি কি কখনো ভেবেছ যে কোনো একদিন তুমি নিজেও ঠিক এই খঞ্জরের আঘাতেই মারা যাবে?"
জিয়াও জিইয়ি মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। "তুমি কী চাও?"
ইয়াং জিয়াও তার গলা চেপে ধরে তাকে শূন্যে তুলে ধরলেন। "সেটা নির্ভর করছে তুমি বাঁচতে চাও নাকি মরতে চাও তার ওপর। ইয়াং জিয়াও আশা করে তুমি আমার প্রশ্নের জবাবগুলো গুরুত্ব সহকারে দেবে।"
জিয়াও জিইয়ি তৎক্ষণাৎ মাথা নেড়ে বলে উঠল, "বেশ, বলো। তুমি যা জানতে চাইবে, আমি তার সবই জানিয়ে দেব।"
"খুব ভালো, এই তো বাধ্য শিশুর মতো কথা।" ইয়াং জিয়াও তাকে মাটিতে নামিয়ে দিলেন। "এবার আমার প্রথম প্রশ্ন। কে তোমাকে এখানে পাঠিয়েছে?"
জিয়াও জিইয়ি উত্তর দিল, "সে হলো লিউ... লিউ শিংয়ু।"
ইয়াং জিয়াও আবার প্রশ্ন করলেন, "তোমরা যাদের হত্যা করেছ, তাদের আত্মাগুলো কোথায় গেছে?"
"আমি জানি না। আমি প্রতিবার একশো জন মানুষকে ধরে আনি, তারপর তাদের আত্মাগুলো সংগ্রহ করে চিঠি লিখে লিউ শিংয়ুকে জানাই। সে চিঠি পাওয়ার পর দুজন তাওবাদী পুরোহিতকে পাঠায় আত্মাগুলো নিয়ে যাওয়ার জন্য। আর মৃতদেহগুলো আমাদের নিজেদের মতো করে ফেলার অনুমতি দেয়। যেগুলোর চেহারা একটু সুন্দর, সেগুলোর চামড়া ছাড়িয়ে পুতুল বানিয়ে, হাড়ের গুঁড়ো দিয়ে তৈরি সুগন্ধীর সাথে সেগুলো পশ্চিম অঞ্চলে বিক্রি করে দিই। আর যেগুলোর চেহারা দেখতে ভালো নয়, সেগুলোকে আমরা সরাসরি সেদ্ধ করে খেয়ে ফেলি। যা খেতে পারি না, তা দিয়ে শুকরের মাংসের মতো প্রক্রিয়াজাত খাবার বানিয়ে রাখি।"
ইয়াং জিয়াও কিছুটা চিন্তিত সুরে বললেন, "সে শেষ কবে লোক পাঠিয়েছিল আত্মাগুলো নিতে?"
জিয়াও জিইয়ি জবাব দিল, "সেটা তিন মাস আগের কথা।"
"এখন তুমি তাকে একটা চিঠি লেখ। তাকে জানাও যে ইয়াং পদবিধারী দুই যুবকের মোকাবিলা করা অত্যন্ত কঠিন, তাই সে যেন অবিলম্বে লোক পাঠায়।" ইয়াং জিয়াও নিজের বুক পকেট থেকে একটি চৌকো জেড পাথরের অলংকার বের করলেন। "আর এই জিনিসটাও চিঠির সাথে তার কাছে পাঠিয়ে দিও।"
ইয়াং জিয়ান তখনো হিসাবের খাতা উল্টেপাল্টে দেখছিলেন, তাই তাদের দুজনের এই কথাবার্তায় তার কোনো মনোযোগ ছিল না।
জিয়াও জিইয়ি ইয়াং জিয়াওয়ের নির্দেশমতো চিঠি লিখল এবং লোক দিয়ে তা পাঠিয়ে দিল।
ইয়াং জিয়াও চোখ তুলে তাকালেন। "ঠিক আছে, এবার আমাদের তুমি যে মানুষগুলোকে বন্দি করে রেখেছ, তাদের দেখাও।"
জিয়াও জিইয়ি মুখোশ পরে নিল। "দয়া করে আমার সাথে আসুন।"
"দাদা, আমি দেখা শেষ করেছি।" ইয়াং জিয়ান তাদের পেছনে পেছনে এগিয়ে এলেন।
ইয়াং জিয়াও বললেন, "বেশ, চলো আমরা অন্ধকূপে যাই।"
তিনজনে মিলে এরপর অন্ধকূপের দিকে রওনা দিলেন।
অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে সেই কারাগারে তিরিশটির মতো তরুণ পুরুষকে বন্দি করে রাখা হয়েছিল।
ইয়াং জিয়াওয়ের দৃষ্টি সামান্য বিচলিত হলো। "এখন তোমাদের শহরের সব লোকজনকে এখানে ডেকে পাঠাও।"
"যে আজ্ঞা।" জিয়াও জিইয়ি তৎক্ষণাৎ সেই নির্দেশ পালন করল।
অন্ধকূপের বন্দি পুরুষদের সবাইকে শহরের বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো, আর সমস্ত নারী বন্দিদের পুরুষদের বেশভূষা পরিয়ে কারাগারে আটকে রাখা হলো।
সবকিছু ঠিকঠাকমতো গুছিয়ে নেওয়ার পর, ইয়াং জিয়াও এবং ইয়াং জিয়ান প্রধান হলে ফিরে এলেন।
ইয়াং জিয়াও ইয়াং জিয়ানকে জোর করে বসিয়ে দিলেন। "ইয়াং দ্বিতীয় যুবরাজ, আমরা কি একটা বিষয়ে আলোচনা করতে পারি?"
"কী ব্যাপার বলুন তো?" ইয়াং জিয়ান এভাবে তাকিয়ে থাকাটা সহজভাবে নিতে পারলেন না। "দাদা, তুমি আমার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছ কেন? এর অর্থ কী? তুমি কি চাও না কি আমি ওই মেয়েটার রূপ ধারণ করি? না, একদম না, এ নিয়ে কোনো কথাই চলবে না! রূপ বদলাতে হলে তুমি নিজে গিয়ে বদলাও।"
ইয়াং জিয়াও ইয়াং জিয়ানের কাঁধে চাপড় দিলেন। "দ্বিতীয় যুবরাজ, তুমি তো হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারো না!"
ইয়াং জিয়ান ইয়াং জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ কটমট করলেন। "আমি কিছু জানি না, জানি না, এই যুবরাজ কিছু করবে না! কোনো ভালো কাজের বেলায় তো তোমার কথা একবারের জন্যও মনে হয় না?"
ইয়াং জিয়াও গলা পরিষ্কার করে নিলেন। "আমাকে জোর করতে বাধ্য করো না যেন!"
"এত তাড়া কিসের তোমার? বলছি তো রূপ বদলাচ্ছি।" ইয়াং জিয়ান মুহূর্তের মধ্যে জিয়াও জিইয়ির রূপ ধারণ করলেন। "এবার ঠিক আছে তো?"
"হুম।" ইয়াং জিয়াও মৃদু হেসে উঠলেন। "বেশ, বেশ সুন্দর হয়েছে।"
"হুম।" ইয়াং জিয়ান আবার নিজের আগের রূপ ফিরে পেলেন। "তুমি সত্যি চরম মাত্রায় বিরক্তিকর।"
ইয়াং জিয়াও হেসে বললেন, "কাল রাতে কে বুক ফুলিয়ে আমাকে বলেছিল যে সে যেকোনো পরিশ্রমের কাজ করতে প্রস্তুত এবং আমার সব আদেশ মেনে চলবে? একটা রাত পেরোতেই কথা পাল্টে গেল যে?"
ইয়াং জিয়ান তার দিকে তাকিয়ে পুনরায় চোখ ঘোরালেন। "উফ!"
একটি পায়রা জানালা দিয়ে উড়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
ইয়াং জিয়াও পায়রাটির শরীর থেকে চিঠিটি খুলে নিলেন। "লোকজন প্রায় এসে গেছে, এবার তোমার রূপটা বদলে নাও।"
"বেশ, আপনার আদেশ মাথা পেতে নিলাম, হে ইয়াং যুবরাজ।" ইয়াং জিয়ান আবার জিয়াও জিইয়ির রূপ নিলেন। "দাদা, এখানকার কাজ শেষ হলে আমরা দুজনে মিলে মাকে সাথে নিয়ে লিয়াংজৌতে চলে যাব, কেমন?"
"বেশ তো, আমিও ঠিক করেছিলাম লিয়াংজৌয়ের ওদিকটায় একবার ঘুরে আসব।" ইয়াং জিয়াও ড্রেসিং টেবিল থেকে একটি চুলের কাঁটা তুলে নিলেন। "এসো, আমি তোমার চুলে এটা গুঁজে দিই।"
"আমি পরব না।" ইয়াং জিয়ান সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গেলেন।
"পরে নাও, এটা তোমার মাথার অন্যগুলোর চেয়ে অনেক সুন্দর।"
"দাদা, আমার সাথে মশকরা কোরো না।"
এই ছুটোছুটি আর হাসাহাসির মাঝেই ঘরের ভেতর অতিথির আগমন ঘটল।
তবে এবার লিউ শিংয়ুর কোনো লোক আসেনি, স্বয়ং তার গুরু ল্যূ ঝেংআন হাজির হয়েছেন।
"কী চমৎকার মানানসই জুটি! ছোট ভাইয়ের সাথে দাঁড়ালে তো একদম রাজযোটক বলেই মনে হয়! লাল গোলাপের খ্যাতি সত্যিই মিথ্যে নয়, দেখতে সত্যিই অপরূপা ও চমৎকার।"
ইয়াং জিয়াও ইয়াং জিয়ানকে বাইরে পাঠিয়ে দিয়ে হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানালেন। "গুরুভাই নিজে এখানে কষ্ট করে এলেন যে?"
"নিজেকে কষ্ট করে না এলে কি আর তোমার মতো এত ব্যস্ত মানুষকে দেখতে পাওয়ার সুযোগ পেতাম?" ল্যূ ঝেংআন একপাশে আসন গ্রহণ করে মুখে চওড়া হাসি ঝুলিয়ে বললেন, "ছোট ভাই, একটু মেহেরবানি করে তোমার সেই ছোট ভাইকে কি আমার সাথে দেখা করার সুযোগ করে দেবে?"
ইয়াং জিয়াও বসে পড়ে জবাব দিলেন, "গুরুভাই, তোমার আসার সময়টা একটু খারাপ হলো। স্বয়ং পরমেশ্বরের নির্দেশ এসেছে তাকে দ্রুত চলে যাওয়ার জন্য, তাই আমার ছোট ভাই সম্ভবত এতক্ষণে ইউঝু প্রাসাদে পৌঁছে গেছে।"
"তাহলে তো বলতেই হবে আমি একটু দেরিতে এসেছি।" ল্যূ ঝেংআন একদৃষ্টে ইয়াং জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। "ছোট ভাই, গুরুদেবের সাথে দেখা করতে যাওয়ার কথা তোমার তো বেশ কিছুদিন হলো মনেই নেই! গুরুজন মানুষটি কিন্তু তোমার জন্য ভীষণভাবে উদগ্রীব হয়ে আছেন!"
ইয়াং জিয়াও জোরপূর্বক একটু হাসি ফুটিয়ে তুললেন। "গুরুদেবের মন জয় করায় গুরুভাইয়ের জুড়ি মেলা ভার, ইয়াং জিয়াও কি আর তা পারে? গুরুভাই এত দূর থেকে কষ্ট করে এসেছ, অন্তত এক কাপ চা খাও।"
ল্যূ ঝেংআন চায়ে এক চুমুক দিয়ে বললেন, "আমি যতই ভালো কাজ করি না কেন, গুরুদেবের মনে তোমার যে স্থান, তার ধারেকাছেও আমি পৌঁছাতে পারব না। তুমি যদি একটু অহংকার বিসর্জন দিয়ে গুরুদেবের কাছে নরম সুরে দুটো মিষ্টি কথা বলতে, তবে তিনি কখনোই তোমাকে এভাবে কষ্ট দিতেন না।"
"এটা তো ইয়াং জিয়াওয়ের কোনো ভুল ছিল না, তবে কেন আমি নমনীয় হব? গুরুদেব যা করবেন, সেটাই কি সবসময় সঠিক হবে? এই হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে আমি কীভাবে জিগুয়াং প্রাসাদে দিন কাটিয়েছি, গুরুভাই তো নিজের চোখেই তা দেখেছেন।" ইয়াং জিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমার প্রতি গুরুভাইয়ের যতখানি কৃপা ও যত্ন ছিল, তা আমি আজও এক মুহূর্তের জন্যও ভুলিনি। আজ যখন সুযোগ এসেছে, তখন সেই ঋণ তো আমার শোধ করতেই হবে। গুরুভাই, চা কেমন লাগছে? স্বাদ কি ভালো?"
ল্যূ ঝেংআন মুহূর্তের মধ্যে আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন। "ইয়াং জিয়াও, তুমি কী করতে চাও? তুমি আমার চারে বিষ মিশিয়েছ?"
"বিষ?" ইয়াং জিয়াও ব্যঙ্গাত্মক হেসে উঠলেন। "গুরুভাই কি কখনো শোনেননি যে যেমন কর্ম, তেমন ফল? সত্যিই অত্যন্ত দুঃখিত, গুরুভাইয়ের জন্য বিষ প্রস্তুত করার সুযোগ হয়নি। সত্যি বলতে কী, আসার সময় আমি সত্যিই বিষ আনার কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সাথে এত জিনিসপত্র ছিল যে বিষ লুকিয়ে আনা সম্ভব হয়নি। বুঝতেই তো পারছ, আমার সেই দ্বিতীয় যুবরাজ মানুষটি অত্যন্ত শৌখিন ও আদুরে, তাই তার হাতে কোনো বোঝা বইয়ে দেওয়ার সাহস আমার নেই।"
ল্যূ ঝেংআন নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন। "ইয়াং জিয়াও, তুমি কি একটুও ভয় পাচ্ছ না যে আমি এ কথা গুরুদেবের কাছে বলে দেব?"
"ল্যূ ঝেংআন, তুমি কি সত্যিই ভেবেছ আমি তোমাকে এখান থেকে জীবিত ফিরে যাওয়ার কোনো সুযোগ দেব? আমি গত এত বছরে মাত্র দুটো কথাই ভালো করে শিখেছি—তা হলো নির্মম হওয়া এবং শত্রুর বংশ নির্বংশ করা। গুরুভাই নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, আমি তোমাকে একা একা ওই অন্ধকার পথে পাঠাচ্ছি না, তোমার সেই শিষ্যরাও ইতিমধ্যে রাস্তায় তোমার জন্যই অপেক্ষা করছে।" ইয়াং জিয়াও এক থাপ্পড়েই ল্যূ ঝেংআনকে মাটিতে ফেলে দিলেন। "অবশেষে তোমার সাথে একান্তে দুকথা বলার সুযোগ পেলাম।"
ল্যূ ঝেংআন বুক চেপে ধরে বললেন, "ইয়াং জিয়াও, তুমি যদি আমাকে হত্যা করো, গুরুদেব কিন্তু তোমাকে কোনোভাবেই ক্ষমা করবেন না।"