একশো একুশতম অধ্যায়: পাহাড়ি প্রাসাদে আকস্মিক বিপর্যয়

শাও গং এই কথাটি বলার পর সবার আগে যার মুখের রং বদলে গেল, সে হলো ছি শি ছি। তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, আর সেই ফ্যাকাশে চেহারায় ফুটে উঠল এক অবর্ণনীয় ভয়ংকরতা।

জিন মাইলাংয়ের চোখের মণিও সংকুচিত হয়ে এল। তার হৃদয়ও ধীরে ধীরে তলিয়ে যেতে লাগল। ঘটনাপ্রবাহ শেষ পর্যন্ত তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।

“যতই নিখুঁত পরিকল্পনা হোক, অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটবেই!”—এই কথাটি সে নিজেই একসময় বলেছিল। এখন সেই অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন তার নিজের ওপরই এসে পড়েছে। শেষ পর্যন্ত সেও তো দেবতা নয়; ঘটনার গতিপথ নিজের ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তার নেই।

তবে দেবতা হলেও এমন নয় যে সবাই দেবতার ইচ্ছা মেনে চলবে।

বাই লি ফেং আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, “তুমি আসলে কী বলতে চাইছ?”

শাও গং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমি আসলে বিষয়টি ব্যাখ্যা করতে চাইনি। কিন্তু তোমার মতো নির্বোধ লোক তো থাকবেই। তাই সরাসরি বলছি—ছি公子 আর আমাদের প্রাসাদের অধিপতি নেই।”

বাই লি ফেং যতই নির্বোধ হোক, এবার সে বিষয়টি বুঝতে পারল। এইমাত্র হওয়া যুদ্ধে ছি শি ছি নিজে থেকে পরাজয় স্বীকার করেছে। অন্য সব কথা বাদ দিলেও, সম্প্রদায়ের মধ্যে তার মর্যাদা যে নিয়ম অনুযায়ী কমে যাবে, এতে কোনো সন্দেহ নেই।

চূড়ান্ত যুদ্ধের আগে ছি শি ছির মর্যাদা ছিল দুই হাজার আটচল্লিশ। এখন কমে তা নিশ্চিতভাবেই দুই হাজারের নিচে নেমে গেছে।

যে কোনো সম্প্রদায়েই নির্দিষ্ট গুণগত যোগ্যতা পূরণ না হলে পদমর্যাদা স্বয়ংক্রিয়ভাবে নিচে নেমে যায়। তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের অধিপতি হতে হলে মর্যাদা দুই হাজারের বেশি হওয়া আবশ্যক। এখন আশঙ্কা করা যায়, ছি শি ছির মর্যাদা ইতিমধ্যেই দুই হাজারের নিচে নেমে গেছে।

সে নিজের পদবির পরিচয় প্রকাশ না করলেও, তার বিমর্ষ মুখ দেখে এখন যে কেউ বুঝতে পারছিল—সে আর প্রাসাদের অধিপতি নয়।

সে যখন আর অধিপতি নয়, তখন আগে বলা তার কথাগুলোই বা কীভাবে কার্যকর থাকবে? আর কার্যকর থাকলেও, সেগুলো কীভাবে সমগ্র তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের ইচ্ছার প্রতিনিধিত্ব করবে? তাই জিন মাইলাংয়ের মুখেও এমন অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখা দিয়েছে—এটি বোঝা কঠিন ছিল না।

ছি শি ছির সঙ্গে রক্তাক্ত লড়াই করে, এখন জয়ী হলেও সে শিয়ে পরিবারের সরাইখানার ব্যাপারে কোনো সুবিধা পাবে না। এটিই ছিল প্রকাশ্য জয়, কিন্তু অন্তর্লীন পরাজয়ের প্রকৃষ্ট উদাহরণ।

উপস্থিত সবার বিস্মিত ও হতভম্ব মুখের দিকে তাকিয়ে শাও গং অবশেষে এমন এক কথা বলল, যা সবাইকে স্তম্ভিত করে দিল, “একটি দল কখনোই নেতৃত্বহীন থাকতে পারে না। তাই তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের অবিলম্বে নতুন অধিপতি নির্বাচন করা উচিত।”

ঝাং হে সঙ্গে সঙ্গে মোটা প্রার্থনামান্টা নামের লোকটিকে টেনে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখন তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদে অধিপতি হওয়ার সবচেয়ে বেশি যোগ্যতা কার?”

মোটা প্রার্থনামান্টা তিক্ত হাসল। “স্বাভাবিকভাবেই শাও গং-ই সবচেয়ে যোগ্য। তার মর্যাদা দুই হাজার একত্রিশ, সব প্রয়োজনীয় যোগ্যতাও পূরণ করেছে। আর একজন হলো আমি—আমার মর্যাদা ঠিক দুই হাজার এক।”

এই মুহূর্তে ঝাং হে সবকিছু বুঝতে পারল।

সমস্ত সন্দেহের কুয়াশা সরে গেল, সব রহস্য ও ধাঁধার সমাধান হয়ে গেল।

তাহলে নেপথ্যে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করা সেই ‘রহস্যময় ব্যক্তি’ আসলে শাও গং। এত জটিল ষড়যন্ত্রের একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল নামকরা তলোয়ারপ্রাসাদ ও তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের মধ্যে বিরোধ বাধানো, তারপর সেই বিরোধ থেকে লাভ তুলে নিয়ে ছি শি ছিকে সরিয়ে নিজে তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের তৃতীয় অধিপতি হওয়া।

তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদ ও নামকরা তলোয়ারপ্রাসাদ প্রকাশ্য ও গোপন দ্বন্দ্বে লিপ্ত হয়েছে, ছি শি ছি ও জিন মাইলাং একে অপরকে ধ্বংস করার মতো লড়াই করেছে—শেষে দুজনেরই কিছু লাভ হলো না; বরং তারা শাও গংয়ের জন্যই সবকিছু প্রস্তুত করে দিল।

তার সম্পূর্ণ পরিকল্পনা শুধু সুপরিকল্পিত ও জটিলই ছিল না, ছিল প্রায় নিখুঁত। এত নিপুণ কৌশল যে তা অবিশ্বাস্য বলে মনে হয়। কারণ সে বুদ্ধিমত্তা-নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থার কোনো নিয়মই ভঙ্গ করেনি; বরং নিয়মকে যুক্তিসঙ্গতভাবে ব্যবহার করেই ক্ষমতার শীর্ষে উঠেছে। সেই-ই ছিল সবচেয়ে কুটিল, সবচেয়ে ধূর্ত, সবচেয়ে নির্মম জল্লাদ।

এমন একজন মানুষেরই সত্যিই একটি সম্প্রদায়ের অধিপতি হওয়ার শক্তি ও যোগ্যতা আছে।

ঝাং হের হঠাৎ মনে পড়ে গেল সেই দিনের কথা, যেদিন ছি শি ছি তিনজন রক্ষী-অধিনায়ককে দায়িত্ব বণ্টন করেছিল। ছি শি ছি যখন শাও গংকে শিয়ে পরিবারের সরাইখানায় টহল দেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছিল, তখন শাও গংয়ের চোখে এক ঝলক হতাশা দেখা গিয়েছিল। স্পষ্টতই, ছি শি ছি দীর্ঘদিন ধরে শাও গংয়ের প্রতিভার যথাযথ ব্যবহার না করে তাকে সামান্য কাজে লাগিয়ে আসছিল, আর শাও গং বহু আগেই এতে অসন্তুষ্ট হয়ে উঠেছিল। নিজের রাজবংশ-সংক্রান্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণের জন্য সে নিশ্চয়ই ছি শি ছিকে সরিয়ে তার স্থান দখল করতে চেয়েছিল।

তার ওপর শাও গংয়ের স্থির, অভিজ্ঞ ও নিখুঁত স্বভাবের কথা ভাবলে, কঠোরভাবে পাহারা দেওয়া শিয়ে পরিবারের সরাইখানায় জিন মাইলাং এত সহজে কীভাবে ঢুকতে পারল? গোপনে ঢোকা হয়তো ব্যাখ্যা করা যায়, কিন্তু এত সহজে যুদ্ধের চিঠি নিয়ে পাহাড়ে উঠে আসা মোটেই সম্ভব নয়। শাও গং ইচ্ছাকৃতভাবে পথ না খুলে দিলে, জিন মাইলাংয়ের পক্ষে ছি শি ছির সঙ্গে একক দ্বন্দ্বে লিপ্ত হওয়া তো দূরের কথা, তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের পাহাড়ে পা রাখাই অত্যন্ত কঠিন হতো। তা ছাড়া হুনশা ছি ও এক-লক্ষপতি বাইরে দায়িত্ব পালন করছিল—তাদের চলার পথ জিন মাইলাং জানল কীভাবে?

ধরা যাক, সে জানতও; তবু তাদের মাথা কেটে নেওয়া হলো, অথচ শাও গংয়ের কিছুই হলো না কেন? তাদের দুজনের দক্ষতা তো প্রায় সমান ছিল!

ঝাং হে নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কেন সে এত আগে এসব সূক্ষ্ম বিষয় ভাবতে পারেনি?

সে তখনও বিস্ময়ে আচ্ছন্ন, এমন সময় জিন মাইলাং হঠাৎ বলল, “তোমাদের প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ ব্যাপারের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। আমি শুধু আমার প্রাপ্য জিনিসটি চাই। তোমাদের নতুন অধিপতি কে হবে, তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই। আর সম্প্রদায়ের ভোটে অধিপতি নির্বাচন করতে সর্বোচ্চ চব্বিশ ঘণ্টাই সময় লাগবে।”

শাও গং হাত জোড় করে বলল, “চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে আপনাকে অবশ্যই নিশ্চিত উত্তর দেওয়া হবে, জিন অধিপতি। তা না হলে এই চ্যালেঞ্জের কোনো অর্থই থাকবে না।”

“ভালো, আমি তোমাদের চব্বিশ ঘণ্টা সময় দিচ্ছি।” জিন মাইলাং হাত নেড়ে বলল, “চলো, আমরা যাই!”

এই মুহূর্তে শুধু ঝাং হে নয়, ছি শি ছি, মোটা প্রার্থনামান্টা, ইয়ান জিউ এবং চতুর্থ কুমারী—সবার মুখেই অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল।

কারণ তারা অবশেষে বুঝতে পারল, বিষয়টি তাদের কল্পনার চেয়েও জটিল ও ভয়ংকর। মনে হচ্ছে শাও গং বহু আগেই জিন মাইলাংয়ের সঙ্গে আঁতাত করেছিল। জিন মাইলাং সত্যিই অসাধারণদের মধ্যে অসাধারণ—সে অনেক আগেই তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের মধ্যে নিজের গুপ্তচর বসিয়ে রেখেছিল। সময় হলেই সেই গুপ্তচর ভেতর থেকে বিশ্বাসঘাতকতার নাটক মঞ্চস্থ করবে।

একসময় দ্বিতীয় বোনের গুপ্তচরবৃত্তির কৌশলকে শাও গংয়ের পরিকল্পনার পাশে রাখলে তা যেন শিশুর খেলাঘর—হাস্যকর ও তুচ্ছ।

কিন্তু শাও গং এখন বিন্দুমাত্র হাস্যকর লাগছিল না; বরং তাকে ভয়ংকর মনে হচ্ছিল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “যেহেতু সম্প্রদায়ের বৃহৎ নির্বাচন শুরু হতে চলেছে, তাই সংশ্লিষ্ট নয় এমন সবাই এখনই পাহাড় থেকে নেমে যান। যারা এই নির্বাচনের সঙ্গে যুক্ত, তারা অবশ্যই প্রাসাদের ভেতরে থাকবেন, কোথাও যাবেন না।”

এটি ছিল স্পষ্ট বহিষ্কারাদেশ—অর্থাৎ ঝাং হেদের চলে যেতে বলা হচ্ছে।

চেন গুয়াং শি আর নিজেকে সামলাতে না পেরে লাফিয়ে উঠল। “আমি তো ভিক্ষু-সম্প্রদায়ের নয়-থলে প্রবীণ! তুমি—”

সে কী বলতে চাইছে, যেন শাও গং তা আগেই বুঝে ফেলেছিল। কোনো দয়া না দেখিয়ে সে ঠান্ডাভাবে তাকে থামিয়ে দিল, “আমি কোনো ভিক্ষু-সম্প্রদায়কে চিনি না। আমি শুধু জানি, এটি তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদ, এটি আমাদের প্রাসাদের ভূমি। বাইরের সম্প্রদায়ের লোকেরা এখানে বেশি দিন অবস্থান করবেন না। জোর করে থাকতে চাইলে আমাদের প্রাসাদের শিষ্যরা কঠোর ব্যবস্থা নিলে দয়া করে আমাদের দোষ দেবেন না। নামকরা সম্প্রদায়ের সম্মানিত অতিথিদের প্রতি এমন আচরণ করতে হচ্ছে বলে আমরা দুঃখিত।”

এই মুহূর্তে তাকে সত্যিকারের কোনো সম্প্রদায়ের অধিপতির মতো লাগছিল; সতর্ক ও বিনয়ী প্রাসাদ-রক্ষীর মতো নয়।

মোটা প্রার্থনামান্টা রাগে বলল, “আসল অধিপতি কে হবে, তা এখনো চূড়ান্ত হয়নি। ভাই-বোনদের সম্প্রদায়িক মাধ্যমে চব্বিশ ঘণ্টা ভোট দিতে হবে। তাই এমন কথা এত তাড়াতাড়ি বলা তোমার উচিত নয়।”

শাও গং বলল, “কিন্তু এই মুহূর্তে প্রাসাদের মধ্যে সর্বোচ্চ পদে আমিই আছি। প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী, আগামী চব্বিশ ঘণ্টা আমি সাময়িকভাবে অধিপতির কিছু ক্ষমতা প্রয়োগ করতে পারি। আমি আগেই বলেছি, প্রাসাদে শিগগিরই নির্বাচন হবে; এখন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সময়। সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিদের অযথা চলাফেরা না করাই ভালো, আর যারা সংশ্লিষ্ট নন, তারা অবিলম্বে পাহাড় থেকে নেমে যান।”

‘সংশ্লিষ্ট নন’—এই চারটি শব্দ সে ইচ্ছা করেই অত্যন্ত জোর দিয়ে উচ্চারণ করল। অথচ পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ছি শি ছির দিকে একবারও তাকাল না। কিন্তু ঝাং হেরা কীভাবে তার ইঙ্গিত বুঝবে না?

শাও গংয়ের চোখে ছি শি ছি এখন একেবারেই অকার্যকর—শুধু অকার্যকর নয়, মৃতপ্রায়ও। তার আর কোনো ব্যবহারিক মূল্য নেই, তাকে নিয়ে চিন্তা করারও কোনো কারণ নেই।

ছি শি ছি বিড়বিড় করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “উ ভ্রাতা, আমাকে পাহাড় থেকে নামিয়ে দাও। আমি…”

কথা শেষ করতে পারল না সে। হঠাৎ প্রচণ্ড কাশিতে তার শরীর কেঁপে উঠল, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্তও বেরিয়ে এল।

ঝাং হে মনে মনে শিউরে উঠল। জিন মাইলাংয়ের দক্ষতা সত্যিই ভয়ংকর। ছি শি ছি গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়েছে; অল্প সময়ের মধ্যে তার সুস্থ হয়ে ওঠা সম্ভবত কঠিন হবে।

মোটা প্রার্থনামান্টা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে বলল, “অধিপতি, আপনি নিশ্চিন্তে গিয়ে চিকিৎসা নিন। আমি এই লোকটির ষড়যন্ত্র সফল হতে দেব না। এই প্রাসাদ আমাদেরই থাকবে; কোনো নীচ মানুষকে এর শাসনভার নিতে দেব না।”

ছি শি ছি দুর্বলভাবে মাথা নাড়ল।

ঝাং হেও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “থাক, এখন বেশি কথা বলে লাভ নেই। আগে আমি প্রাসাদপুত্রকে পাহাড় থেকে নামিয়ে দিই।”

অবশেষে রাত নেমে এল। শিয়ে পরিবারের সরাইখানায় যদিও আলো ঝলমল করছিল, সমৃদ্ধির ছটা চারদিকে ছড়িয়ে ছিল, তবু কালো আকাশ যেন মানুষের বুকের ওপর এমনভাবে চেপে বসেছিল যে শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল।

সরাইশহরের এক প্রান্তে, ঘোড়াশালার ছোট্ট একটি কক্ষে ঝাং হে, ছি শি ছি, চেন গুয়াং শি, ইয়ান জিউ এবং চতুর্থ কুমারী খড়ের মাদুরের ওপর বসেছিল। পাঁচজনই নীরব, কিন্তু প্রত্যেকের মনেই ছিল অগণিত চিন্তা।

এই ছোট ঘোড়াশালাটি ‘শিয়াও ছি’ নামের এক জীবনজীবী খেলোয়াড় চালাত। একসময় সে এতটাই নিঃস্ব ছিল যে পকেটে বাতাস ছাড়া কিছু থাকত না। সেই সময় ঘুরতে ঘুরতে সে শিয়ে পরিবারের সরাইখানায় এসে পৌঁছেছিল। ছি শি ছি তাকে আগে উপার্জনের সুযোগ দিয়ে পরে ব্যবস্থাপনা-খরচ নেওয়ার শর্তে এখানে ঘোড়াশালা খোলার অনুমতি দিয়েছিল। তা না হলে শিয়াও ছি হয়তো অনেক আগেই নিজের পরিচয় মুছে নতুন করে শুরু করত।

ঘোড়াশালাটি খুব বড় ছিল না; বরং একে ঘোড়ার আস্তাবল বলাই যথার্থ। এখানে মাত্র দশটি মঙ্গোলীয় দা-ইউয়ান ঘোড়া রাখা হতো। ঘোড়াগুলোর মালিক এই ব্যবসার ওপর নির্ভর করেই রাজবংশের জগতে বেঁচে ছিল।

শিয়াও ছির পশু-প্রশিক্ষকের স্তরও খুব বেশি ছিল না। তার পোশাকও এমন ছিল যেন সে সদ্য রাস্তায় ভিক্ষা করে এসেছে। কিন্তু এর অর্থ এই নয় যে দরিদ্র খেলোয়াড়ের সহানুভূতিশীল হৃদয় থাকতে পারে না।

এক ফোঁটা দয়ার প্রতিদান ঝরনার স্রোতের মতো ফিরিয়ে দেওয়া—রাজবংশের প্রতিটি খেলোয়াড়ের পক্ষে তা সম্ভব নয়।

তাই এই মুহূর্তে শিয়াও ছি খাবার এনে বলল, “প্রাসাদপুত্র, সবাই একটু খাবেন। শরীরে শক্তি না থাকলে বাইরের শত্রুর মোকাবিলা করবেন কীভাবে? মনে রাখবেন, শিয়ে পরিবারের সরাইখানায় থাকা ছোট-বড় কয়েক হাজার জীবনজীবী খেলোয়াড়ই আপনাদের ওপর নির্ভর করে বেঁচে আছে। আপনারা ভেঙে পড়লে আমাদেরও আর বাঁচার পথ থাকবে না।”

সন্ধ্যায় তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদে ঘটে যাওয়া পরিবর্তনের খবর কয়েক দশ মিনিটের মধ্যেই সমগ্র শিয়ে পরিবারের সরাইখানায় ছড়িয়ে পড়েছিল। এখন সবাই জানে, প্রাসাদে বিরাট বিপর্যয় ঘটেছে, শিগগিরই ক্ষমতার পালাবদল হতে চলেছে।

ছি শি ছি চোখ মেলে ধ্যানের মাধ্যমে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ থামাল। “হায়, আমি এখন আর প্রাসাদের অধিপতি নই।”

শিয়াও ছি বলল, “প্রাসাদপুত্র, আপনি এভাবে বিনয় করছেন কেন? আপনি যদি তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের অধিপতি না হন, তবে আর কে হবে? অন্য কাউকে অধিপতি করা হলে সবাই কি তাকে মন থেকে মেনে নেবে? মোটা প্রার্থনামান্টা, না শাও গং?”

ছি শি ছি টেবিলের ওপর রাখা ভুট্টার ভাতের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল। তারপর ধীরে বলল, “জীবনে অপূর্ণতা দশটির মধ্যে আট-নয়টি। আকাশের ভেসে চলা মেঘের মতোই জগতের রূপ বদলে যায়। এক মুহূর্তে সৌভাগ্য, পরমুহূর্তে দুর্ভাগ্য—অপ্রত্যাশিত বিপর্যয় কখন এসে উপস্থিত হবে, তা কে-ই বা আগে থেকে জানতে পারে?”

নামকরা তলোয়ারপ্রাসাদে মাথা কেটে নেওয়ার ঘটনা থেকে শুরু করে তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদের এই অভাবনীয় বিপর্যয়—সবকিছুর পরও এমন দুর্দশার মধ্যে দাঁড়িয়ে সে যে এমন কথা বলতে পারছে, তা সত্যিই বিস্ময়কর। রাজবংশের জগতে সে হয়তো অত্যন্ত গভীরভাবে ডুবে গেছে, কিন্তু তার এই উদাসীন ও মুক্ত মনের স্বভাব ঝাং হে ও চেন গুয়াং শির মনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও গভীর শ্রদ্ধা জাগিয়ে তুলল।

ঝাং হে বলল, “প্রাসাদপুত্র, এ নিয়ে মন খারাপ করবেন না। প্রাচীন প্রবাদে আছে, বৃদ্ধের ঘোড়া হারিয়ে যাওয়া শেষ পর্যন্ত আশীর্বাদও হতে পারে। আপনি মনোবল ফিরে পান; আবার তলোয়ার-গোপন পর্বতপ্রাসাদ দখল করা অসম্ভব নয়।”

ছি শি ছি তিক্তভাবে হেসে বলল, “তা সম্ভবত আর হবে না, উ ভ্রাতা। আমাদের মধ্যে গভীর পারস্পরিক বিশ্বাস আছে, তাই তোমার কাছে সত্যিটা গোপন করব না। জিন মাইলাংয়ের সঙ্গে আগের সেই ভয়ংকর লড়াইয়ে আমার অন্তঃশক্তি ও দেহচালনার দক্ষতা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। অন্তঃশক্তির সূক্ষ্ম-রূপান্তর স্তর এক ধাপ নেমে গেছে, আর অবাধ-চরণ স্তরের দেহচালনা দু ধাপ কমে গেছে। জিন মাইলাংয়ের কৌশল এখন এমন ভয়ংকর উচ্চতায় পৌঁছেছে, তা আমি কল্পনাও করতে পারিনি। কীভাবে পুনরুদ্ধার করতে হয়, তা কিছুটা জানি, কিন্তু… অন্তত এক-দুই মাস সময় না পেলে আমার দক্ষতা কোনোভাবেই আগের অবস্থায় ফিরবে না। হায়…”

তার দীর্ঘশ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে ঝাং হে ও অন্য তিনজনের মুখের রং বদলে গেল।

ঘটনাপ্রবাহ যে অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছে, তা ঝাং হে কোনোভাবেই দেখতে চায়নি। তবু সে বিশ্বাস করত, মানুষের উদ্যোগেই ভাগ্য বদলানো যায়; বর্তমান পরিস্থিতি পাল্টানোর কোনো না কোনো উপায় অবশ্যই আছে।