চুয়াল্লিশতম অধ্যায় বিলম্বিত ঋণ শোধ অবশ্যম্ভাবী

চুয়ান রাজ্যের শু পাহাড় থেকে চেন রাজ্যের ফেংলিং দু পর্যন্ত দূরত্বটা যেন মধ্যভূমির অর্ধেকই অতিক্রম করে, কারণ একদিকে পশ্চিমে, অন্যদিকে পূর্বে। ঝাং হ্য বেশ আনুমানিকভাবে হিসেব করে দেখল, এই পথ ধরে সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত রুটেও পাঁচটি রাজ্যের কর্তৃত্ব পেরিয়ে যেতে হবে। এই কাজ শেষ করতে গেলে অন্তত এক মাস সময় লাগবে।

সঙ্গী হুয়া ফেইহং ও মা জুনমেই-ও যেন একই চিন্তা করছে; তারা কেউই ঘোড়া বা গাড়ি ভাড়া করেনি, বরং পথ চলার কষ্টে নিজেদের শক্তি বাড়াতে চায়। তাই চেংডু অঞ্চলের সীমা ছেড়ে যাওয়ার পর ঝাং হ্যর স্তর আরও তিন ধাপ বেড়েছে, এখন সে পঁচিশতম স্তরে। সে বারবার নিজের দক্ষতা দৃষ্টিতে বাড়িয়ে যাচ্ছে, বর্তমানে তার দক্ষতা পয়েন্ট ষাট, যা কোন সীমায় পৌঁছায়নি। এখন সে খুব সুন্দরভাবে হালকা কৌশল ব্যবহার করতে পারে। আর দানব মারার কাজটা সে দুই শু পাহাড়ের বিশেষজ্ঞদের উপর ছেড়ে দিয়েছে; তাদের দ্বিতীয় পর্যায়ের অসংখ্য তরবারি কৌশল দিয়ে দানবরা সহজেই একের পর এক মরছে।

যদিও সে এখন মোটা আর শাও লিংলিং-এর সঙ্গে আলাদা হয়ে নিজের পথে চলেছে, তবুও ঝাং হ্যর মন বেশ ভালো। কেন এমন হচ্ছে, জানে না। মোটা আর মা জুনমেইকে জানার পর তার হাসির সংখ্যা আগের চেয়ে অনেক বেশি। হয়তো জন্ম থেকেই সে হাসিখুশি মানুষ।

আসলেই, মন ভালো থাকলে, ইউনান অঞ্চলের উচ্চমানের লোকজ গান গাওয়া অবধারিত:

‘‘তোমরা দুজন শুনো আমার কথা,
মরে গেলেও মৃত্যুর ভয় নেই।
আমাকে ছোট ভাবো না,
ছোট হলেও আমি যেন ইস্পাতের খণ্ড।
ও মোটা নারী, ছোট হলেও ইস্পাতের খণ্ড,
তুমি বেপরোয়া হবে না,
আমি ছোট হলেও ইস্পাতের খণ্ড,
আজ তোমার সঙ্গে হাসি-তামাশা করছি,
তোমাকে দেবো ছড়িয়ে থাকা সুগন্ধ,
ও আমার ভাই, তোমাকে দেবো ছড়িয়ে থাকা সুগন্ধ...’’

শু পাহাড় ছেড়ে বেরিয়ে আসতেই মা জুনমেই-র স্বভাবের野性 ফিরে এল, ঝাং হ্যর গান শুনে সে নির্দ্বিধায় হাসতে লাগল; আর হুয়া ফেইহং হঠাৎ সামনে এসে ঠাণ্ডা চোখে ওকে তাকাল।

ঝাং হ্য আত্মতৃপ্তির সঙ্গে বলল, ‘‘কী, আমার গানটা কেমন?’’

হুয়া ফেইহং মুখ শক্ত করে বলল, ‘‘এটা গান নয়, গাধার ডাক।’’

এই কথা বলতেই, গা জুড়ে গাছের মাথায় দীর্ঘ, রহস্যময় প্রতিধ্বনি শোনা গেল; স্পষ্টই বোঝা গেল কেউ নিজের শক্তি দিয়ে ঠাণ্ডা হাসি ছড়াচ্ছে:

‘‘ভাবা যায় না, দুষ্টকে দমন করার শু পাহাড়ের শিষ্যরা竟偷চুরি করা ইয়ি রাজ্যের পলাতক অপরাধীর সঙ্গে বন্ধুত্ব করেছে, এ তো সত্যিই অদ্ভুত।’’

তিনজনের মুখ একসঙ্গে বদলে গেল; মা জুনমেই চুপচাপ নিজের শক্তি জাগিয়ে নিয়ে কড়া গলায় বলল, ‘‘কোন অজানা লোক এখানে লুকিয়ে বসে আছে, জানে আমরা শু পাহাড়ের তরবারি দলের সদস্য, তবুও সাহস করে লুকিয়ে কৌশল করছে?’’

সে আওয়াজ আবার বলল, ‘‘কৌশল করছি আমি? তোমরা সোজা পথ ছেড়ে দিয়ে সরকারি রাস্তায় ঢাকঢোল পিটিয়ে বের হচ্ছ, এটাই কি শু পাহাড়ের শিষ্যদের স্বভাব?’’

এবার হুয়া ফেইহং নিজের কৌশল শেষ করল, দুই হাত একসঙ্গে ঠেলে সামনে ছড়িয়ে দিল; ওর চারপাশে বহু তরবারির ছায়া তৈরি হল, যেন একটা জাল, হঠাৎ করে সামনে ত্রিশ মিটার দূরের ঘন এক গাছের দিকে ছুটে গেল। এটাই শু পাহাড়ের ‘‘অসংখ্য তরবারি কৌশল’’; এই দলগত কৌশল হয়তো এককভাবে শক্তিশালী নয়, কিন্তু এড়ানো অসম্ভব।

গাছের ডালপালা অসংখ্য তরবারির ছায়ায় ছিন্ন হল, পাতাগুলো ছড়িয়ে পড়ল, ছড়িয়ে থাকা পাতার মাঝে এক মানবছায়া নেমে এল।

এ লোককে দেখে ঝাং হ্যর সতর্কতা মিলিয়ে গেল।

চং শুমান এখনও সেই ঠাণ্ডা সৌন্দর্য নিয়ে, শুধু পোশাক বদলে গেছে; সবটাই বেগুনি, কোমরে জল বিভাজন ছুরি বদলে একজোড়া রক্তমাখা সূচ। দেখেই বোঝা গেল নতুন অস্ত্র পরেছে।

রক্তমাখা সূচ আর জল বিভাজন ছুরি দেখতে একরকম হলেও গঠন একেবারে আলাদা; সূচের হাতল ঠিক কেন্দ্রস্থলে, ফলটা দুইদিকে ত্রিভুজের মতো ছড়িয়ে, উজ্জ্বল লাল যেন রক্তে ভেজা, ধারালো, রহস্যময়, রক্তাক্ত, কঠিন অস্ত্র।

চং শুমানের কাঁধে ন্যায়পথের চিহ্ন দেখে হুয়া ফেইহং আর কৌশল না চালালেও, গলায় বরফের শীতলতা, ‘‘আপনি ৩য় স্তরের নারী ন্যায়পথিক, কৃতজ্ঞতা। আমি শু পাহাড়ের হুয়া ফেইহং।’’

সে জানে না, সামনে কেউই সহজ নয়; চং শুমান ঠাণ্ডা গলায় বলল, ‘‘লিং ইয়িন仙子的 অধীনেও পলাতক অপরাধীর সঙ্গে জড়িয়ে পড়া যায়?’’

হুয়া ফেইহং বরফের মতো স্বভাবেই উত্তর দিল, ‘‘ন্যায়পথের লোকের নৈতিকতা অতটাই উঁচু নয়, তুমিও তো অন্ধকারে লুকিয়ে থেকে সরকারি রাস্তায় ফাঁদ পেতেছ, তোমার ন্যায় ও সম্মান কীভাবে বজায় থাকবে?’’

চং শুমান ঠাণ্ডা হাসল, ‘‘যারা গোপন পথে চলে, তাদের সাহস বেশি নয়, আমার ঝামেলা লাগে না।’’

কথা শুনে হুয়া ফেইহং-এর চোখে তীব্র মৃত্যুর আভাস, মা জুনমেইর মুখও একেবারে কালো, হাত তরবারির হাতলে।

ঝাং হ্য দেখে আন্দাজ করল, দু'পক্ষই এবার সংঘর্ষে যেতে পারে, সে দ্রুত কাশি দিল, ‘‘এটা... সবাই হয়তো ভুল বুঝেছে, আমরা বন্ধুরা, বন্ধুরা...’’

চং শুমান ঠাণ্ডা গলায় বলল, ‘‘আমি তোমাকে ভুল বুঝিনি, জানো কি এখন চিংচেং, তাংমেন, সিংহুয়ামেন আর ইয়ি রাজ্যের পূর্ব陵 জেলার সরকার তোমার নামে পঞ্চাশ সোনার পুরস্কার দিয়েছে, তুমি বেশ সাহসী, প্রকাশ্যে এসেছ।’’

ঝাং হ্য কপালে ভাঁজ ফেলল, ‘‘তুমি কি আমাকে ধরতে এসেছ?’’

চং শুমান বলল, ‘‘ধরা পুলিশের কাজ, আমি পুলিশ নই।’’

ঝাং হ্য একটু স্বস্তি পেল, বোঝা গেল চং শুমান এখনও পুরনো সংযোগ মনে রেখেছে, কিন্তু সে এখানে এসে গেলে দ্রুতই চিংচেং তাংমেনের শত্রুরা এসে যাবে।

এ কথা মাথায় আসতেই, হুয়া ফেইহং, মা জুনমেই, চং শুমান—তিনজনের মুখ বদলে গেল; ঝাং হ্য-ও টের পেল, পেছনে প্রায় একশো মিটার দূরে, কেউ প্রবল গতিতে ছুটে আসছে। সাধারণত সে বুঝতে পারত না, কিন্তু ওই লোকের পদক্ষেপ এত ভারী ও দ্রুত, দ্রুত ছুটে আসছে, চারজনেই টের পেল।

লোকটি দ্রুত এসে, আকাশে কয়েকবার ঘুরে জনতার মাঝে নেমে পড়ল।

গা-ঢাকা লাল-কালো পোশাক, পায়ে উড়ন্ত মেঘের বুট, কোমরে প্রাণঘাতী লাঠি, বুকে রূপার পদক, সে আর কেউ নয়, সেইবার চিং লুয়ান পাহাড়ে সহযোগী ছিল, রূপার পদকধারী পুলিশ চেং জিসিচুন।

চুন ভাই হেসে বলল, ‘‘বীর ভাই, আবার দেখা হল।’’

ঝাং হ্যর মনে একদম খারাপ লাগল, খারাপ; ফেইয়ান উপত্যকার নির্জন এলাকা ছাড়লেই পুলিশের নাক কুকুরের মতো হয়, দ্রুতই ধরে ফেলে।

‘‘চুন ভাই।’’ ঝাং হ্য শান্তভাবে অভিবাদন দিল।

চুন ভাই গম্ভীরভাবে বলল, ‘‘ভাই, আমি আসলে তোমাকে ধরতে এসেছিলাম, কিন্তু ওই সোনার জন্য আমার আগ্রহ নেই, তুমি আর চং ছোট ভাই দ্রুত চলে যাও, পেছনে বিশাল দল এসে যাচ্ছে। সরকারি পথে আর যেও না, বাঁ পাশে ছোট পথে ঢুকে পড়ো, ওদিকটায় লৌহরাজাদের সমাধি, বড় দলের লোক যায় না, অন্তত তোমাকে আমার হাতে পড়তে হবে না...’’

ঝাং হ্য মাথা নাড়ল, মনে পড়ল আগে সে চুন ভাইকে পাঁচটা আদা দিয়েছিল, এখন তারই প্রতিদান পেল। সম্পর্কের জাল এমনই।

দুঃখের বিষয়, চুন ভাই ভাবেনি পেছনের লোক আরও দ্রুত আসবে; আকাশে গম্ভীর, কর্কশ কণ্ঠ, ‘‘আজ কেউ এখান থেকে যেতে পারবে না।’’

লোক এখনও আসেনি, কিন্তু আওয়াজ চারদিকে গর্জে উঠেছে; বোঝাই যাচ্ছে, তার শক্তি প্রবল, উপস্থিত কারও চেয়ে কম নয়। পাঁচজন হতবাক হয়ে ফিরে তাকাল, দেখল এক তাংমেনের লোক ‘‘আট পদে পতঙ্গ’’ কৌশলে আকাশ থেকে নেমে এল।

লোকটি মাটিতে নেমে প্রবল হাসল, চারপাশের পাতাগুলো কেঁপে উঠল, ‘‘তুমি প্রথম দিনে পালাতে পারো, কিন্তু পনেরো দিনে?’’

ঝাং হ্যর মন সম্পূর্ণ ভেঙে গেল, সে স্পষ্টই চিনতে পারল, এ লোক তাংমেনের ঔষধ বিশেষজ্ঞ প্রবীণ, জল নিয়ে স্বপ্ন।

বাইরে ঘোরাঘুরি করলে, সত্যিই একদিন শোধ দিতে হয়।

জল নিয়ে স্বপ্ন চারপাশে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, ‘‘ভাবা যায় না, তুমি এত লোকের শত্রু—ন্যায়পথ, শু পাহাড়, ছয় দরজা, তাংমেন, চিংচেং, সিংহুয়ামেন, হা হা, সত্যিই স্বর্গের শাস্তি সহনীয়, নিজের শাস্তি অসহনীয়, হা হা!’’

ঝাং হ্য ও হাসল, ‘‘প্রবীণ, ভালো আছ তো? এবার তো আমায় ধরেই ফেলেছ।’’

সে আসলে প্রতিপক্ষের আগের ব্যর্থতায় ঠাট্টা করছে; প্রতিপক্ষ জ্বলে উঠল, যেহেতু এ যুদ্ধে মৃত্যুই নিশ্চিত, একবার ঝুঁকি নেয়াই ভালো, দক্ষদের লড়াইয়ে আবেগ রাখা যায় না।

কিন্তু জল নিয়ে স্বপ্ন রাগে না, ঠাণ্ডা গলায় বলল, ‘‘শক্তি দিয়ে সব征服 হয়, আগের বার তুমি আমাদের তাংমেনের বিশজনকে মারলে, আমি তোমার চারজন সঙ্গীকে মারলাম, ধরো সমান। কিন্তু তুমি আমার ফুল চুরি করলে, সেটা ঠিক হয়নি। এখন ফুল ফেরত দাও, আমি প্রতিশোধ নেব না।’’

তাংমেনের প্রবীণ হিসেবে এ কথা সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য, কিন্তু রক্ত-অ্যাঙ্গ ফুল ফেরত দেয়া অসম্ভব।

‘‘হা হা, ফুল তো আমি পেটে ঢুকিয়ে ফেলেছি, ফেরত দেবো কী করে?’’ ঝাং হ্য হাসল।

‘‘তাহলে吐 করো।’’ এবার সত্যিই রেগে গেল জল নিয়ে স্বপ্ন, ঝাঁপ দিল, এক ফালি সবুজ তাংমেনের নিক্ষিপ্ত তীর সূর্যের আলোয় ঝকঝক করছে, সোজা ঝাং হ্যর বুকে।

ঝাং হ্য জানে এই তীর বিষাক্ত, নিজের শক্তি জাগিয়ে তরবারির আঘাতে তীরটা সরিয়ে দিল।

জল নিয়ে স্বপ্ন আন্দাজ করেনি, দশ দিনের মধ্যে ঝাং হ্যর শক্তি এতো বেড়েছে। সে আবার শক্তি জাগাতে যাচ্ছিল, মা জুনমেই বলল, ‘‘প্রবীণ, যেহেতু আপনি তাংমেনের প্রবীণ, আমাদের শু পাহাড়ের সম্মান রক্ষায়, বড় ব্যাপার ছোট করুন, আলোচনা করা যাক।’’

‘‘তুমি কী, আমার সঙ্গে শর্ত করবে?’’ জল নিয়ে স্বপ্ন বুঝে গেল রক্ত-অ্যাঙ্গ ফুল আর ফেরত পাওয়া যাবে না, সর্বোচ্চ রাগে, ‘‘শু পাহাড়ের প্রবীণও এ কথা বলার যোগ্যতা রাখে না, সরে যাও।’’

‘‘তুমি কেন মরো না?’’ মা জুনমেই রাগে ফেটে পড়ল, শু পাহাড়ের পরিচয় ভুলে, সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য তরবারির কৌশল চালাল।

‘‘দ্বিতীয় স্তরের কৌশল দেখিয়ে লাভ নেই?’’ জল নিয়ে স্বপ্ন মুখে চিৎকার করলেও, শরীর দ্রুত পিছিয়ে গেল, কারণ সে জানে এ কৌশল এড়ানো অসম্ভব, শু পাহাড়ের কৌশল তাংমেনের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।

ঝাং হ্য হঠাৎ বলল, ‘‘দ্রুত সরো, দ্রুত নিঃশ্বাস বন্ধ করো।’’

মা জুনমেই অবাক, জল নিয়ে স্বপ্ন পিছিয়ে যাওয়ার সময় সবুজ বিষাক্ত ছাই ছড়িয়ে দিল; মা জুনমেই সরার আগেই মাথায় ‘‘—৩০’’ ক্ষতির চিহ্ন উঠল।

‘‘প্রবীণ, আমি শু পাহাড়ের লিং ইয়িন仙子的 অধীন, হুয়া ফেইহং, জরুরি কাজে এসেছি, অনুরোধ করি, হাত থামান, দয়া করে কথা শুনুন।’’

হুয়া ফেইহং যেন একগুঁয়ে, ঝাং হ্যর মনে বিরক্তি, হুয়া ফেইহং দীর্ঘদিন শু পাহাড়ে অনুশীলন করেছে, জ্ঞানের অভাব, জল নিয়ে স্বপ্ন তোমার সঙ্গে যুক্তি শোনার নয়।