সপ্তদশ অধ্যায়: পিঁপড়ের দল হাতিকে কুরে খায়

তারা যখন আকাশের তারাগুলোকে দেখে আতঙ্কিত, তখনই গুঁই ইউফেং আশ্চর্যরকম শান্ত হয়ে যায়। তার অভ্যাস, বড় কোনো বিপদের সময়ে নিজেকে সংযত রাখা; কারণ সে জানে সঙ্কটের মুহূর্তে নেতিবাচক অনুভূতি কেবলই নিজেকে আরও গভীর অন্ধকারে ঠেলে দেয়। তাই সে বরাবরই ধৈর্য ধরতে পারে।

গুঁই ইউফেং তিনটি মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টার হাসি হাসল, “এটা স্পষ্টতই ষষ্ঠ দরজার কৌশল নয়, তবে কাজের ধরন বেশ কঠোর, দ্রুত সেরে ফেলেছে—এরা নিশ্চয়ই ভয়ঙ্কর প্রতিদ্বন্দ্বী।”

তিয়ান সিং ইয়াও সাবধানে বলল, “আগে শুনেছিলাম মুক্তি রক্ষকদের কথায়, বারাদাও দরজা আমাদের দিকে নজর দিয়েছে, তবে কি এরা সেই দল?”

গুঁই ইউফেং কপালে ভাঁজ ফেলল, “বারাদাও দরজার লোকজন মুহূর্তেই এদের শেষ করতে পারে এমন কেউ নেই, তবে যদি সাহায্যকারী কেউ বিষ ছড়িয়ে দেয়, তাহলে ব্যাপারটা বদলে যায়। তাদের একজন শাখা প্রধানও তখন পারবে, আর এখানে ইইঝৌ অঞ্চলে শুধু একজনই আছে—লেই থিং ফেং। আমি তাকে দেখেছি; যদি সত্যিই সে থাকে, আবার বিষ ছড়ানোর সহকারীও থাকে, তাহলে ওরা এখনই সামনে গিয়ে ছোট উয়ের দলকে আক্রমণ করেছে।”

তিয়ান সিং ইয়াওর মুখ ফ্যাকাশে, “আমি দেখতে যাচ্ছি!”

“যাবার দরকার নেই,” গুঁই ইউফেং কঠোরভাবে বলল, “এখন ফিরে গেলেও দেরি হয়ে গেছে।”

ঠিক যেমন ঝাং হে অনুমান করেছিল, গুঁই ইউফেং সত্যিই এক অভিজ্ঞ যোদ্ধা, ফাঁদে পড়েও তার চিন্তা পরিষ্কার, সিদ্ধান্তও যথার্থ।

এ সময়, সামনে থাকা গাড়ির দলের দিক থেকে একটানা ধাতব শব্দ আর মাঝে মাঝে করুণ আর্তনাদ ভেসে আসছে, স্পষ্টই বোঝা যায়, মানুষ একে একে মারা যাচ্ছে।

এই পরিস্থিতিতেও গুঁই ইউফেংর মুখভঙ্গি বদলায়নি, ধৈর্য ধরে সে শব্দগুলো শুনতে লাগল; অভিজ্ঞ খেলোয়াড়েরা যুদ্ধের শব্দ শুনেই বোঝে যুদ্ধের অবস্থা। গুঁই ইউফেংও শব্দ থেকে তথ্য সংগ্রহ করল—

“ওরা অন্তত পাঁচজন এসেছে, যার মধ্যে তিনজন শক্ত প্রতিপক্ষ। ছোট উ পূর্ণাঙ্গভাবে শেষ, ছোট তিন আর হুয়াং দা মাওর মতো অশান্ত মানুষরা নিশ্চয়ই ধৈর্য হারিয়ে ফিরে আসবে সাহায্য করতে। ওরা বিষ ব্যবহার করে তাদের বিচ্ছিন্ন করবে, বিষ ছড়িয়ে গেলে শত্রু একত্রিত হয়ে আক্রমণ করবে, তখন হুয়াং দা মাওরা মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ থাকবে না।”

গুঁই ইউফেং সত্যিই দক্ষ, তার অনুমান একদম ঠিক। লেই থিং ফেং তার দীর্ঘ নীল ড্রাগন তলোয়ার হাতে জনতার মধ্যে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে; চতুর্থ স্তরের ক্ষমতা অবহেলা করার নয়। দ্বিতীয় স্তরের শাখা প্রধানরা একে একে মারা যাচ্ছে কিংবা গুরুতর আহত হচ্ছে, আর লাই লি কো আর তিন লুন কো'র বড় কুড়াল আর লোহার লাঠি মূলত শেষপর্যায়ের আঘাত।

আন্ধ্র সুগন্ধ আর আসপিরিন ছড়ানো বিষের ধোঁয়া পুরো মহাকাশ পথ জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে; বেগুনি আর সবুজ ধোঁয়া খেলোয়াড়দের মূলশক্তি ও ক্ষমতা পনেরো থেকে বিশ শতাংশ কমিয়ে দেয়, শ্বাসরোধ করা বা উচ্চতর অভ্যন্তরীণ শক্তি না থাকলে রক্ষা নেই।

“চলো, আমরা তাদের উদ্ধার করি!” তিয়ান সিং ইয়াও উদ্বিগ্ন, ভাইদের সঙ্গে বারবার প্রশিক্ষণ, গভীর সম্পর্ক, এখন চোখের সামনে তারা হারিয়ে যাচ্ছে; এই মিশনের জন্য সবাই অনেক কষ্ট করেছে, এমনভাবে শহরে ফিরে যাওয়া ঠিক নয়।

অশুভ মিশনে খেলোয়াড় মরে গেলে মিশন শেষ, অর্থাৎ কেউ মারা গেলে, পরবর্তীতে সঙ্গীরা মিশন শেষ করলেও পুরস্কার পাওয়া যায় না।

গুঁই ইউফেং অদ্ভুতভাবে শান্ত, “না, আমরা কোথাও যাব না।”

তিয়ান সিং ইয়াও হতভম্ব, “আমরা দাঁড়িয়ে থাকব, আর ছোট উদের হত্যা হতে দেখব?”

গুঁই ইউফেং ঠান্ডা হাসল, “য solange আমি শহরে ফিরিনি, ওদের ফিরতে হবে। ওরা আসলেই আমাকে চায়, আমি না মরলে ওরা সরকারি রূপা নিতে পারবে না। আমি এখানেই থাকব, ওরা বাধ্য হয়ে আসবে মরতে।”

এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস মহাকাশ পথে বয়ে গেল, তিয়ান সিং ইয়াওর পায়ের নিচ থেকে শীতলতা উঠল, সে বুঝল গুঁই ইউফেংর কথা—ভাইদের জীবন-মৃত্যু তার কাছে কিছুই নয়, এমনকি যারা তার সঙ্গে জীবন বাজি রেখে যুদ্ধ করেছে, তাদেরও নয়।

গাড়ি এগোতেই পারছে না, গাড়িতে থাকা সরকারি রূপাও নয়; শেষ পর্যন্ত শত্রু নিঃশেষ হলে রূপা গুঁই ইউফেংর হাতে, কিন্তু পুরস্কার ভাগের লোক কমে যাবে। সে কেনই বা এসবের মৃত্যু নিয়ে ভাববে? হয়তো সে চাইছে ভাইরা যত বেশি মরুক, ততই ভালো।

তিয়ান সিং ইয়াওর মনও ঠান্ডা বাতাসের সঙ্গে শীতল হয়ে গেল। এটাই জগৎ; এখানে কেবল ঠান্ডা, নিষ্ঠুর অস্ত্রের ঝলক, কোনো কল্পিত ভাইচর্চা নেই। আজকাল ‘ভাইচর্চা’ শব্দটা কোনো মূল্যই রাখে না—এই পনেরো গাড়ি সোনা তার চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান।

গুঁই ইউফেং ধীরে ধীরে নিজের সাথে থাকা নীল তলোয়ার বের করল, তলোয়ারের আলো তার মুখে ঠান্ডা উজ্জ্বলতা ছড়াল। সে তলোয়ারের ধার স্পর্শ করল, সামনে অন্ধকারে করুণ আর্তনাদ চলছিল, অথচ সে যেন কিছুই শুনছে না।

“ছোট তিয়ান, তুমি যদি মনে করো আমি বেশি পুরস্কার নিতে চাই, তাহলে ভুল করছ,” গুঁই ইউফেং শান্ত স্বরে বলল, “বারাদাও দরজা কী? আমার কাছে ওরা অগোছালো লোকদের দল। ইইঝৌ অঞ্চলে চিংচেং আর তাং দরজা ছাড়া আমাদের তারার আগুন দরজা তৃতীয় বৃহৎ দল। আমাদের দলের শাখা প্রধানরা যদি অগোছালো লোকদের দমন করতে না পারে, তাদের কী দরকার? এবার ওরা শহরে ফিরে গেলে সেটাই সেরা শিক্ষা হবে।”

তিয়ান সিং ইয়াও নির্বাক, এখন কিছুই বলার নেই।

গুঁই ইউফেং বলল, “তুমি আলাদা, আমি অনুমান করি, এবার যারা এসেছে, পাঁচজনের চেয়েও বেশি, হয়তো অন্য দরজারও কেউ আছে। তুমি ছোট উদের চেয়ে শক্তিশালী, এখানে মরার কথা নয়।”

তিয়ান সিং ইয়াও মাথা নাড়ল, নীরবে নিজের তলোয়ার বের করল।

এ সময় সামনে যুদ্ধের শব্দ থেমেছে, তারার আগুন দরজার শাখা প্রধানদের পুরো দল ধ্বংস। অন্ধকারে লেই থিং ফেং, তিন লুন কো, লাই লি কো, আন্ধ্র সুগন্ধ, আসপিরিন উপস্থিত।

“তুমি তো ঠিকই,” গুঁই ইউফেং লেই থিং ফেংকে দেখে নিস্পৃহ স্বরে বলল, “একটা বারাদাও দরজার শাখা প্রধানও সরকারি রূপার দিকে নজর দিচ্ছে—তুমি নিজেকে খুব বেশি মূল্য দিচ্ছ।”

লেই থিং ফেং আসলে যখন ভুয়া গাড়ির দল দেখল, তখন থেকেই অশুভ অনুভূতি হয়েছিল। সে ভাবেনি শত্রু তারার আগুন দরজার লোক। ঝাং হে’র বিশ্লেষণ অনুযায়ী, এই দলে অন্তত এক-দুইজন বিশেষজ্ঞ থাকবে, তাহলে অবশ্যই একজন রক্ষক উপস্থিত। তারার আগুন দরজার রক্ষকরা কমপক্ষে পাঁচ স্তরের, এক থেকে দুই স্তরের পার্থক্য খুব স্পষ্ট নয়, কিন্তু চার আর পাঁচ স্তরের ফারাক বিশাল।

কিন্তু এখন তো তীর ছেড়েই দিয়েছে, ধনী না দরিদ্র—সবকিছুই বাজি।

তিন লুন কো'র লোহার লাঠি আর লাই লি কো'র বড় কুড়াল বাঘের গর্জনের মতো শব্দে গুঁই ইউফেংর দিকে দুই পাশ থেকে আক্রমণ করল। সবাই গুঁই ইউফেংর ক্ষমতা কম মনে করেছিল। কিন্তু গুঁই ইউফেং হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, পায়ের টিপে লোহার লাঠিতে ভর দিয়ে ঈগলের মতো উড়ে অন্ধ্র সুগন্ধের দিকে ছুটে গেল।

কেউ ভাবেনি গুঁই ইউফেং প্রথমেই বিষ ছড়ানোকে আক্রমণ করবে; কারণ সে বুঝেছে, আন্ধ্র সুগন্ধই সবচেয়ে বড় বিপদ। আগে ঠাণ্ডা আক্রমণ আর বিষ ছড়ানোকে সরিয়ে দিলে, তিনজন বাহ্যিক শক্তির মানুষ এক অভ্যন্তরীণ শক্তির বিশেষজ্ঞের সামনে অক্ষম।

নীল তলোয়ার আকাশে এক শীতল রেখা অঙ্কন করল, তবে পাশের বন থেকেও হঠাৎ তিনটি কালো আলো গুঁই ইউফেংর পাশ কাটিয়ে ছুটে এল। নীল তলোয়ার ঘুরে এক ঝলক আলো ছড়াল, আলো ঘুরে কালো আলোগুলো দিক পাল্টে ফিরে গেল।

ভানাবাজ কো অবাক হয়ে গেল, শত্রুর কৌশল এত নিখুঁত, নিশ্চয়ই পাঁচ স্তরের বিশেষজ্ঞ।

গুঁই ইউফেং মাটিতে নামতেই লেই থিং ফেংর নীল ড্রাগন তলোয়ার জড়িয়ে ধরল। গুঁই ইউফেংর তলোয়ার পথ ছিল হালকা, চঞ্চল ও দ্রুত; নীল ড্রাগন তলোয়ার সরাতে না পারলেও, তলোয়ার হাতছাড়া হয়নি। তার নীল তলোয়ারে ধীরে ধীরে কমলা আলো ছড়িয়ে পড়ল—গুঁই ইউফেং তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়িয়ে নিচ্ছে।

অভ্যন্তরীণ শক্তি খেলোয়াড়দের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ‘রাজবংশ’ খেলায়, অভ্যন্তরীণ শক্তি সরাসরি জাদুর ক্ষতি বাড়ায় না, তবে এর অসীম ব্যবহার। অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়ালে অন্যান্য গুণাবলি বাড়ে; শক্তি বাড়ালে শক্তি বাড়ে, দেহচালনা বাড়ালে হালকা কৌশল ব্যবহার করা যায়; সাহস বাড়ালে দ্বিগুণ আক্রমণের সম্ভাবনা বাড়ে। অবশ্য, এসব কেবল সময়সীমার মধ্যে; যদি জোরপূর্বক দীর্ঘক্ষণ ব্যবহার করা হয়, অভ্যন্তরীণ শক্তি ক্ষয় হয়, শরীরের মতো ক্রমাগত কমতে থাকে।

সময় ও ব্যবহার নির্ভর করে অভ্যন্তরীণ শক্তির গভীরতার ওপর; অভ্যন্তরীণ শক্তি নানা ভাবে ব্যবহার করা যায়—একসঙ্গে আক্রমণ, হালকা কৌশল, আরও অনেক গুণাবলি ও কৌশল বাড়ানো যায়, তবে তার জন্য মনোবিদ্যা দরকার। মনোবিদ্যা একপাক্ষিক হলে নানা দিক বাড়ানো সম্ভব নয়।

গুঁই ইউফেংর অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়তেই লেই থিং ফেং, বাহ্যিক শক্তির বিশেষজ্ঞ, ধরে রাখতে পারল না; নীল তলোয়ারে যেন অসীম নমনীয়তা ও কম্পন, শক্তিশালী আক্রমণ নীল তলোয়ারে আসতেই হালকা কম্পনে ছিটকে গেল। ছিটকে যাওয়ার মাত্রা কম, যেন হাত একটু কেঁপে উঠল—আগের ধারাবাহিক কৌশল ভেঙে গেল, আবার একত্রিত করতে গেলেই মন অস্থির।

অভিজ্ঞ বিশেষজ্ঞরা জানেন, এমনভাবে দীর্ঘক্ষণ লড়লে ক্রমাগত ফাঁক বেরিয়ে আসে।

প্রশস্ত পথে অস্ত্রের ঝলক যেন বাতাসে পাতার মতো নাচছে; দেখলে মনে হয় দুজন সমান, আসলে লেই থিং ফেং একটুও সুবিধা পাচ্ছে না। বরং গুঁই ইউফেং বিষের ধোঁয়ায় শ্বাসরোধ করে উড়ে গেল, বিদ্যুৎগতিতে এক তলোয়ার আন্ধ্র সুগন্ধের দিকে ছুটল। এ আঘাত এত দ্রুত, আর গুঁই ইউফেং ভানাবাজ কো'র তিনটি বিষাক্ত কাঁটা সহ্য করে জোর করে আঘাত করল।

গুঁই ইউফেংর মাথার ওপর ভেসে উঠল রক্তের ক্ষতির সংখ্যা: “-২১২!”

আর আন্ধ্র সুগন্ধ তৎক্ষণাৎ নীল তলোয়ারে গলা ছিদ্র হয়ে রক্তবৃষ্টি ছড়িয়ে পড়ল, পড়ে গেল। এ আঘাত নিখুঁত, সোনার ক্ষতির সংখ্যা: “-৫১৩!”

আন্ধ্র সুগন্ধ মারা যেতেই গুঁই ইউফেং এক ঝলক তলোয়ার চালিয়ে পাশের আসপিরিনকে মারল, আসপিরিনের মাথায় “-৯০” ক্ষতির সংখ্যা বেড়েই চলল; গুরুতর আহত হয়ে মাটিতে পড়ে সে বুঝল তারার আগুন দরজার রক্ষক কতটা ভয়ানক। গুঁই ইউফেং বাঁ হাত দিয়ে দূর থেকে মাটি ও ঘাস তুলে নিল, সেগুলো একত্রিত হয়ে তার হাতে।

“পঁপ” শব্দে সেই গুচ্ছ থেকে কমলা রঙের আগুন বেরিয়ে এল; গুঁই ইউফেং হাত উঁচু করে আগুনের দল ছুড়ে দিল দূরের ভানাবাজ কো'র দিকে।

“সাবধান, এটা তারার আগুন দরজার তারার আগুন কৌশল!” লেই থিং ফেং সতর্ক করল।

এই আগুনের দল খুব দ্রুতও নয়, খুব ধীরও নয়, বরং রাতের আকাশে অদ্ভুত ‘এস’ আকৃতির বক্ররেখা অঙ্কন করল; এত বড় বাঁক, উৎস বোঝা কঠিন।

ভানাবাজ কো পালাতেও পারল না, সহ্যও করতে পারল না, এক মুহূর্তে হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। আগুনের দল তাকে আঘাত করল না, বরং এক গাছের গুঁড়িতে লাগল, সেখান থেকে অন্য গাছের গুঁড়িতে—এভাবে পাঁচ-ছয়বার প্রতিফলিত হলো। বনজুড়ে বড় গাছগুলো আগুনে জ্বলে ওঠে, একসঙ্গে পড়ে যায়, আর ভানাবাজ কো সেগুলোর নিচে চাপা পড়ে গেল।