অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: ফেংলিং渡

ওয়েই ঝি শুয়ান নামের এই মদের রেস্তোরাঁটি ফেংলিংডুর কয়েকটি স্বচ্ছ নদীর সংযোগস্থলে অবস্থিত। বলা চলে, এটি ফেংলিংডু বন্দরের প্রবেশদ্বারের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ পথ।

রেস্তোরাঁটির ব্যবসা বেশ জমজমাট ছিল। দোকানের সহকারীটি এদিক-সেদিক ব্যস্ততার সাথে দৌড়ঝাঁপ করছিল এবং তার হাঁকডাকের গলাটিও বেশ চড়া ছিল, মাঝে মাঝে সে উচ্চস্বরে অর্ডার নিচ্ছিল।

চ্যাং হে নিচতলার একটি কোণ ঘেঁষা আসন বেছে নিয়ে বসল। সে এক বিশাল থালাই রোস্ট করা মুরগি এবং পাতলা করে কাটা শুয়োরের মাংসের অর্ডার দিল এবং এক জিন ডুয়েনহং মদের সাথে তা পেট পুরে খেতে লাগল। ফেংলিংডু পেরিয়ে উত্তরে আরও তিনশ লি পথ গেলে তবেই তার গন্তব্য চৌ চুয়াং পৌঁছানো সম্ভব। এই দীর্ঘ পথযাত্রার মাঝে আর কোনো মদের দোকান পাওয়ার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে। তাই এখন যদি সে পেট ভরে না খায়, তবে পরবর্তী সুযোগ কখন আসবে তা সে জানে না।

এই রেস্তোরাঁয় আসা বেশিরভাগ অতিথিরই পোশাক-আশাক ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ ও পরিপাটি। তাদের মধ্যে অধিকাংশই ছিল সাধারণ জীবনযাপনকারী খেলোয়াড়, তবে এর ব্যতিক্রম যে江湖 (জিয়াংহু) বা মার্শাল আর্ট দুনিয়ার মানুষ ছিল না, তা নয়।

উদাহরণস্বরূপ, এইমাত্র তিনজন খেলোয়াড় ভেতরে প্রবেশ করল এবং তারা ঠিক চ্যাং হের টেবিলের পাশের একটি কোণের ছোট টেবিলটি বেছে নিয়ে বসল।

এমনিতে এই তিনজনের উপস্থিতি অন্যদের নজর কাড়ার কথা নয়, কিন্তু চ্যাং হে ঠিকই তাদের লক্ষ্য করল। কারণ দোকানের সহকারীটির হাসিমুখটি ছিল অত্যন্ত উষ্ণ ও আন্তরিক: "তিনজন সম্মানিত অতিথি, আপনারা কী খেতে এবং পান করতে চান?"

"যেকonো একটা কিছু!" তাদের মধ্যে বড় পশমের টুপি পরা এক দীর্ঘকায় ব্যক্তি অত্যন্ত উদাসীনভাবে উত্তর দিল।

যেহেতু তারা "যেকোনো একটা কিছু"র অর্ডার দিয়েছে, তার মানে দাঁড়ায় তারা আসলে এখানে খাওয়ার জন্য আসেনি। আর তাই চ্যাং হে তাদের দিকে আরও দুবার তাকাতে বাধ্য হলো।

ওই বড় পশমের টুপি পরা ব্যক্তি ছাড়া বাকি দুজন পুরুষের গায়েই ছিল কালো পোশাক।

তাদের একজনের নাকের ডগাটি ছিল ঈগলের মতো বাঁকানো, চেহারাটি ছিল অত্যন্ত শীতল ও গম্ভীর। তার শারীরিক গঠন খুব দীর্ঘও নয়, আবার খাটোও নয়, তবে সে অতিরিক্ত মাত্রায় লিকলিকে পাতলা। সে কেবল হাড়-সর্বস্বই ছিল না, তার মুখাবয়বটিও এমন মনে হচ্ছিল যেন কোনো ধারালো ছুরি দিয়ে কেটে তৈরি করা হয়েছে, যা এক ভুতুড়ে ও শীতল অনুভূতি জাগাচ্ছিল।

তবে চ্যাং হে লক্ষ্য করেছিল যে, মানুষটির দুটি হাত হাড্ডিসার হাতের মতো শুকনা হলেও হাতের পিঠ কিছুটা কালচে রঙের ছিল এবং হাতের শিরাগুলো সামান্য ফুলে উঠেছিল, যেন ঠিক বেরিয়ে আসতে চাইছে। লোকটা নিশ্চিতভাবেই ঈগল ক্ল ট্যালন বা ঐ জাতীয় কোনো মার্শাল আর্ট চর্চা করেছে এবং তার এই দক্ষতার জোর যে নেহাত কম নয়, তা সহজেই অনুমেয়।

তৃতীয় লোকটি ছিল ঠিক এর উল্টো। সে শুধু অত্যন্ত মোটাই ছিল না, বরং বেশ লম্বা-চওড়াও ছিল। তবে সে সারাক্ষণই একটা মুচকি হাসি মুখে ঝুলিয়ে রেখেছিল, যা চ্যাং হের মনে করিয়ে দিল সেই ফ্যাট ম্যান্টিসের কথা।

"ইতিমধ্যেই বিকেল পাঁচটা বেজে গেছে, এবার কি তবে অন্ধকার নামবে?" মোটা লোকটি হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল।

বড় পশমের টুপি পরা ব্যক্তি মাথা নেড়ে বলল, "এখন তো এপ্রিল মাস, সন্ধ্যা সাতটা নাগাদ তবে গিয়ে পুরোপুরি অন্ধকার নামবে।"

ঈগল-নাকওয়ালা লোকটির ভাবলেশহীন মুখভঙ্গি অপরিবর্তিত রইল, সে শুধু তার নাকের ভেতর দিয়ে শীতল স্বরে একটা "হুঁ" শব্দ উচ্চারণ করল, যা উত্তর হিসেবেই গণ্য হলো।

মোটা লোকটির যেন কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল, "তুমি কি নিশ্চিত যে ওই লোকটি অন্ধকার না নামা পর্যন্ত এই ফেংলিংডুতে আসবে না?"

বড় পশমের টুপি পরা ব্যক্তি পুনরায় মাথা নাড়ল, "সে যদি এখান থেকে পালাতে চায়, তবে তাকে অবশ্যই ফেংলিংডু দিয়েই যেতে হবে এবং অবশ্যই অন্ধকার পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।"

মোটা লোকটি জিজ্ঞেস করল, "কেন?"

বড় পশমের টুপি পরা ব্যক্তি উত্তর দিল, "সে কি দিনের বেলা প্রকাশ্যে আসার সাহস পাবে? তাছাড়া এই আশেপাশে কেবল ফেংলিংডুতেই নৌকা পাওয়া যায়। একবার সে এখান থেকে চলে যেতে পারলে, অন্যরা আর তাকে খুঁজে পাবে না।"

ঠিক তখনই মোটা লোকটি লক্ষ করল যে চ্যাং হে যেন একটানা তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। ঈগল-নাকওয়ালা লোকটি যখনই উঠতে গেল, বড় পশমের টুপি পরা ব্যক্তি শীতল কণ্ঠে বলে উঠল, "এই লোকটিকে তদন্ত করার কোনো প্রয়োজন নেই।"

চ্যাং হে মনে মনে সামান্য চমকে গেল। এই লোকগুলোর কিছু ক্ষমতা আছে তো বটে! মানে তোমরা আমাকে অনেক আগেই লক্ষ করেছ।

ঈগল-নাকওয়ালা লোকটির কপালে ভাঁজ পড়ল, "কেন?"

বড় পশমের টুপি পরা ব্যক্তি শান্তসুরে বলল, "তার যদি মনে কোনো গোপন পাপ বা চোরসুলভ ভয় থাকত, তবে সে কিছুতেই ওই টেবিলে বসে আমাদের দিকে তাকিয়ে থাকার সাহস পেত না।"

এখানে এসে সে একটু থামল এবং চ্যাং হের দিকে হাত নেড়ে ডাকল, "এই বন্ধু, আপনার কি খুব জরুরি কোনো কাজ আছে? যদি না থাকে, তবে এসে আমাদের সাথে এক কাপ মদ পান করুন, আমরা আপনাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।"

চ্যাং হে মুখে এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে ইতিমধ্যেই বুঝতে পেরেছে যে এই দলটির সবাই হলো সেই 'সিএক্স জুয়ান' বা সিক্স গেটসের লোক।

সিক্স গেটসের কনস্টেবল বা গ্রেট ক্যাচাররা যখন আপনাকে মদ পানের জন্য "আমন্ত্রণ" জানায়, তখন আপনার না যাওয়ার কোনো উপায় থাকে না।

সে এও জানত যে তার বর্তমান ক্ষতিকর বা মন্দ পয়েন্টগুলোর পরিমাণ তার ন্যায়পরায়ণতার পয়েন্টগুলোর চেয়ে বহুগুণ বেশি। তাই কোনো কনস্টেবল তাকে নজরে রাখলে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। তবে সে এই মুহূর্তে কোনো 'রেড নেম' বা অপরাধীর তালিকায় নেই, তাই কনস্টেবলরাও ইচ্ছে করলেই হুট করে কাউকে গ্রেফতার করতে পারে না।

চ্যাং হে তার আসনটিতে বরমাত্রই ঈগল-নাকওয়ালা লোকটি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে দিল। তার হাতটি থাবার মতো বাঁকানো অবস্থায় সোজা চ্যাং হের দিকে এগিয়ে এল।

সে সত্যিই ঈগল ক্ল ট্যালন চর্চা করেছে! তার এই থাবার আঘাতে কেবল এক ঝোড়ো বাতাসই বয়ে গেল না, বরং চ্যাং হের ডান কাঁধের ছটি প্রধান সংবেদনশীল বা মমারাত্মক পয়েন্টও তার হাতের মুঠোয় চলে এল। তাছাড়া আক্রমণটি ছিল এতই আকস্মিক যে কোনো সাধারণ খেলোয়াড়ের পক্ষে তা এড়ানো একেবারেই অসম্ভব ছিল।

চ্যাং হে কি জানত না যে আক্রমণটি এড়ানো সম্ভব নয়? সে তো আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। প্রতিপক্ষের সেই থাবার মুখোমুখি হয়ে সেও নিজের একটা পাম বা ধাক্কা সামনের দিকে ছুড়ে দিল।

বড় পশমের টুপি পরা ব্যক্তি এবং মোটা লোক দুজনই সামান্য বিস্মিত হলো। তারা দুজনেই ঈগল-নাকওয়ালা লোকটির ঈগল ক্ল দক্ষতার বিষয়ে ভালোভাবে অবগত। এই জোড়া থাবার সামনে যদি কারো মিরাকিউলাস রিয়েলম বা ঐ পর্যায়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি কিংবা শারীরিক জোর না থাকে, তবে সে এর ধারেকাছেও ঘেঁষতে পারবে না।

কিন্তু চ্যাং হে থাবার বিপরীতে তার হাতের তালু ব্যবহার করেছে এবং সোজাসুজি মুখোমুখি সংঘর্ষের সিদ্ধান্ত নিয়েছে। এটি স্পষ্টতই এমন একটি লড়াইয়ের কৌশল যেখানে দুপক্ষেরই মারাত্মক ক্ষতি হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

সে নিশ্চিতভাবেই হিসাব করে রেখেছিল যে প্রতিপক্ষ এই রেস্তোরাঁর ভেতরে এসে তার সাথে সরাসরি জোরাজুরি করবে না। এবং ঠিক তাই হলো, যখনই দুজনের হাত একে অপরের কাছাকাছি পৌঁছে গেল, ঈগল-নাকওয়ালা লোকটি হঠাৎ তার শরীর গুটিয়ে নিল এবং থাবাটি ফিরিয়ে নিল। টেবিলের ওপর যেন কিছুই ঘটেনি।

তবে চ্যাং হে মনে মনে লোকটির তারিফ না করে পারল না। প্রতিপক্ষের এই হাত গুটিয়ে নেওয়াটাই ছিল আসল শক্তির পরিচয়, কারণ এটি প্রমাণ করে যে তার ঈগল ক্ল দক্ষতা একেবারে নিখুঁত পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

ঈগল-নাকওয়ালা লোকটিও বুঝতে পারল যে চ্যাং হেও কোনো মুখের গ্রাস নয়। চ্যাং হেও তার হাতের তালু খুব দ্রুত ফিরিয়ে নিল।

মোটা লোকটি কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল এবং তৎক্ষণাৎ হেসে উঠল, "হা হা, একটা রসিকতা করছিলাম, নেহাতই রসিকতা! বন্ধু, আপনি এটাকে মনে নেবেন না। আসুন আসুন, আমরা মদ পান করি, মদ পান করি!"

চ্যাং হেও হেসে উঠল, "তাহলে আমিই বরং এই ঈগল-ক্লা ভাইটিকে এক কাপ মদ ঢেলে দিই, যাতে আমাদের সমস্ত দ্বন্দ্ব দূর হয়ে বন্ধুত্বের সৃষ্টি হয়।"

কথা শেষ করে সে প্রতিপক্ষের তিনজনের অনুমতির তোয়াক্কা না করেই টেবিলের ওপর রাখা এক বোতল 'শাওদাওজি' মদ এবং একটি ছোট চিনা মাটির পেয়ালা তুলে নিল।

সে অত্যন্ত ধীরে ধীরে মদ ঢালতে লাগল। মদটি একটি রুপালি সুতোর মতো ধীরে ধীরে পেয়ালায় গড়িয়ে পড়তে লাগল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই মোটা ও বড় পশমের টুপি পরা লোক দুটির চোখ কপালে উঠল।

কারণ তারা দেখল পেয়ালায় ঢালা মদ থেকে বাষ্প উড়ছে, যেন মদটি এইমাত্র ফুটন্ত জলে পরিণত হয়েছে।

এই লোকটির জোড় খাটিয়ে মদ ফুটিয়ে তুলেছে!

এই পদ্ধতিটি খুব একটা কঠিন নয় এবং এটি অন্য কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্যের ওপর নির্ভরশীলও নয়। এটি সম্পূর্ণভাবেই অভ্যন্তরীণ শক্তিকে হাতের তালুর দিকে জোর করে চালিত করে, যার মাধ্যমে তালুর তাপ দিয়ে তাৎক্ষণিকভাবে মদ গরম করা হয়। এই পদ্ধতির নেতিবাচক দিক হলো এর ফলে অভ্যন্তরীণ শক্তির মাত্রা হঠাৎ করে সাংঘাতিকভাবে কমে যায় এবং যদি কারো কাছে উচ্চমানের হার্ট মেথড বা মার্শাল আর্টের কৌশল না থাকে, তবে সেই শক্তি পুনরুদ্ধার করা অত্যন্ত দীর্ঘ ও ধীর প্রক্রিয়া।

কিন্তু চ্যাং হে ঠিক সেটাই করে দেখাল। প্রতিপক্ষের তিনজন তাৎক্ষণিকভাবে তার বার্তাটি বুঝতে পারল: আমি অভ্যন্তরীণ শক্তির এই সামান্য ক্ষতিকে ভয় পাই না, আর আমি তোমাদের সাথে খেলতে একটুও পিছপা হব না।

সুতরাং, সেই ফুটন্ত গরম মদের পেয়ালাটি ঈগল-নাকওয়ালা লোকটির ঠিক সামনে এনে রাখা হলো। চ্যাং হে হাসিমুখে বলল, "刚刚 (ঠিক এইমাত্র) আমার আচরণ একটু বেপরোয়া ছিল, আশা করি এই বড় ভাইটি তা ক্ষমা করে দেবেন। আমি এই কাপের মদ দিয়ে ফুল দিয়ে বুদ্ধ পূজার মতো আপনার কাছে আমার অপরাধের ক্ষমা প্রার্থনা করছি, আশা করি বড় ভাই আমার এই সম্মান রাখবেন।"

এবার পালা ছিল তাদের তিনজনের হতভম্ব হওয়ার। এত গরম এক কাপ মদ পেটে চালান করে দিলে কার না জিভ পুড়ে ছারখার হয়ে যাবে? আর যদি অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে গলার কাছে মদ আটকে রাখা হয়, তবে তা এক না এক দিন বমি করে বের করতেই হবে। আর যদি তা করা হয়, তবে তার মানে দাঁড়াবে আপনি প্রতিপক্ষের সম্মান রাখলেন না। সেক্ষেত্রে সবারই উচিত হবে যার যার অস্ত্র বের করে রক্তগঙ্গা বইয়ে দেওয়া।

মূলত তিনজন কনস্টেবল চ্যাং হেন ওপর চড়াও হয়ে তাকে একটা শিক্ষা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন অবস্থা এমন দাঁড়াল যে চ্যাং হে উল্টো তাদেরই এক হাত দেখে দিল।

ঈগল-নাকওয়ালা লোকটি সেই মদের পেয়ালার দিকে তাকিয়ে বেশ বিপাকে পড়ে গেল। পান করাও যায় না, আবার ফেলেও দেওয়া যায় না।

মোটা লোকটি আবার হেসে উঠল, "হা হা, ভুল বোঝাবুঝি, সবটাই ভুল বোঝাবুঝি। সবাই আমরা ভুল বোঝাবুঝির কারণে পরিচিত হয়েছি। এই যে দোকানদার ভাই, এদিকে আসুন! এই ভাইয়ের টেবিলের বিলটা আমাদের টেবিলে লিখে দিন, বুঝতে পেরেছেন?"

দোকানদার সহকারীটি অবশ্য শুনতে পেল না, কিন্তু চ্যাং হে ঠিকই শুনতে পেল। আর তখনই সে মদের পেয়ালাটি টেবিলে নামিয়ে রাখল।

বড় পশমের টুপি পরা ব্যক্তি শেষ পর্যন্ত হাসল। তার সেই হাসিটি ছিল বেশ বন্ধুভাবাপন্ন ও আন্তরিক, "আমার অধমের নাম ই পি ছং তিয়ান, এখনো আমার বন্ধুর মহামূল্যবান নামটা জানা হয়নি?"

সে এত অদ্ভুত একটি নাম ধারণ করেছে দেখে চ্যাং হের সামান্য হাসি পাওয়ার বদলে বরং শরীরে এক ধরনের শীতল স্রোত বয়ে গেল।

'ই পি ছং তিয়ান' নামটি হয়তো অনেক সাধারণ খেলোয়াড়ের কাছে অপরিচিত হতে পারে, কিন্তু সিক্স গেটসের ভেতরে এই নামটি অত্যন্ত পরিচিত এবং বজ্রের মতো প্রতিধ্বনিত হয়। চ্যাং হে অনেক আগেই ফোরামে এই নাম দেখেছে। এই ব্যক্তি হলো ছিয়ং চৌ অঞ্চলের গোল্ড মেডেল কনস্টেবল, যার শক্তি রয়েছে ফাইভ ট্রান্সফরমেশনের স্তরে। শোনা যায় মামলা সমাধানের ক্ষেত্রে এই লোকটির দক্ষতা অত্যন্ত নিখুঁত এবং তার হাতে বন্দি হওয়া আন্ডারওয়ার্ল্ড বা অপরাধ জগতের লোকের সংখ্যা পাঁচ শতাধিক ছাড়িয়ে গেছে। সম্প্রতি সে নাকি গ্রেট ইম্পেরিয়াল ক্যাচার পদে উন্নীত হওয়ার জন্য জোর প্রচেষ্টা চালাচ্ছে। সে কোনোভাবেই সাধারণ সহজ সরল মানুষ নয়।

ছিয়ং চৌ অঞ্চলের একজন গোল্ড মেডেল কনস্টেবল হুট করে এখানে এসে হাজির হলো! ফেংলিংডু এলাকায় কি তবে এমন কোনো বিশাল অপরাধ সংঘটিত হয়েছে, যার কারণে একজন গোল্ড মেডেল কনস্টেবল তার নিজস্ব এলাকার সীমানা ছাড়িয়ে হাজার মাইল দূরে অপরাধী ধরতে ছুটে এসেছে?

তবে ই পি ছং তিয়ান যেভাবে নিজের পরিচয় দিল, তাতে মনে হয় না সে চ্যাং হের সাথে গভীর বন্ধুত্ব গড়ে তোলার কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে এটা করেছে।

চ্যাং হেও বেশ বুদ্ধিমান ছিল। সে বুঝল যে সে যদি এখন মিথ্যা কথা বলে, তবে খুব দ্রুতই তা ধরা পড়ে যাবে, "আমার নাম ওউলি ঝেংফু ইকিহে (শক্তি দিয়ে সবকিছু জয় করা)।"

তার কথা শেষ হওয়ামাত্রই ঈগল-নাকওয়ালা লোকটি ঠান্ডা গলায় বলে উঠল, "আমি জানি, এই লোকটিও একজন মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধী। তবে সে ছৌ চৌ অঞ্চলের মোস্ট ওয়ান্টেড তালিকার আসামি। শোনা যায় সে ট্যাং মেলার এল্ডার ওয়ান শুই ই মং-এর ব্লাড প্যারট ফ্লাওয়ার ছিনিয়ে নিয়েছে এবং ক্ষোভের বশে অনেক ট্যাং মেলার শিষ্যকে নির্মমভাবে হত্যা করেছে।"

চ্যাং হে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল যে গোল্ড মেডেল কনস্টেবল সত্যিই গোল্ড মেডেল কনস্টেবল। তোমাদের স্মরণশক্তি কি এতই প্রখর নাকি রে ভাই? পুরো মধ্য সমভূমির সমস্ত মোস্ট ওয়ান্টেড তালিকা তোমরা আদ্যোপান্ত মুখস্থ করে রেখেছ! আমি সত্যিই তোমাদের তারিফ করি।

বোঝাই যাচ্ছে যে সরকারি দপ্তরের এই চাকরিটি মানুষের ধারণার মতো অতটা সহজ নয়। সামান্য কিছু দক্ষতা না থাকলে কেউ কনস্টেবল হওয়ার সাহস করবে না।

ঠিক যখন সে ভেবেছিল যে এই তিনজন এবার তার ওপর রেগে উঠবে এবং তাদের আসল রূপ দেখাবে, তখন কে জানে কেন ই পি ছং তিয়ান হঠাৎ হেসে উঠল। হাসিটি এমন ছিল যেন সে এইমাত্র দারুণ মজার কোনো কৌতুক শুনেছে।

চ্যাং হে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "আপনাদের দেখে তো মনে হচ্ছে না যে আপনারা আমাকে গ্রেফতার করতে এসেছেন?"

"গ্রেফতার করব? আমরা তোমাকে কেন গ্রেফতার করতে যাব?" ই পি ছং তিয়ান আরও অবাক হওয়ার ভান করল, "তুমি তো ছৌ চৌ অঞ্চলের মোস্ট ওয়ান্টেড আসামি, ছিয়ং চৌর তো নয়! তাছাড়া এটা তো চেন চৌ, আমি কেন কুত্তা নাচাতে গিয়ে নিজের ঘাড়ের ওপর অন্যের বোঝা টানতে যাব?"

চ্যাং হে এবার সব বুঝতে পারল। ফেংলিংডু এলাকায় সত্যিই কোনো চাঞ্চল্যকর ঘটনা ঘটেছে। ই পি ছং তিয়ানের মতো গোল্ড মেডেল কনস্টেবলদের চোখে সে নিতান্তই ছারপোকা সমান, যাদের পেছনে সময় নষ্ট করার মতো কোনো ফুরফুর তারা করে না। তারা বড় কোনো মামলার তদন্ত করছে, বড় কোনো শিকারের পেছনে ছুটছে এবং বড় কোনো লক্ষ্য বাস্তবায়নে ব্যস্ত। ট্যাং মেলার সাথে তার কী শত্রুতা রয়েছে, তাতে মাথা ঘামানোর বিন্দুমাত্র ফুরসত তাদের নেই। সে যদি ছৌ চৌ অঞ্চলে গিয়ে কয়েকটি গোত্রও ধ্বংস করে আসে, তাতে তাদের কী এসে যায়?

ই পি ছং তিয়ান আবার কথা বলল, "তাহলে, ওউলি ভাই দেখছি ছৌ চৌ অঞ্চল থেকেই এখানে এসেছেন?"

চ্যাং হে উত্তর দিল, "আমি ইউয়ে চৌ থেকে আসছি।"

ই পি ছং তিয়ান ধীরে অথচ দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। চ্যাং হের এই সৎ উত্তরে তাকে বেশ সন্তুষ্ট বলেই মনে হলো। কারণ চ্যাং হে যদি সামান্য মিথ্যেও বলত, তবে এত মামলা সমাধানের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন একজন কনস্টেবল কি তা বুঝতে পারত না?

ই পি ছং তিয়ান হাসিমুখে আবার প্রশ্ন করল, "ওহো, তাহলে ওউলি ভাই চেন চৌতে কী করতে এসেছেন? কোনো বন্ধুর সাথে কি কোনো ইনস্ট্যান্স ডাঙ্গন বা অভিযানে যাওয়ার কথা আছে? নাকি ইয়াং চৌ শহরের কোনো পতিতালয়ে একটু ঘুরে বেড়াতে এসেছেন?"

চ্যাং হে উদাসীনভাবে উত্তর দিল, "আমি একটা মিশনে আছি।"

"মিশন? কেমন মিশন? সেটি কি কোনো খেলোয়াড়ের দেওয়া মিশন, নাকি সিস্টেম এনপিসির?" সে এমনভাবে সবকিছু খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে জিজ্ঞেস করছিল যে যতক্ষণ না সে সেটির একদম মূলে পৌঁছাচ্ছে, ততক্ষণ সে ছাড়বে না।

চ্যাং হে বলল, "এনপিসির মিশন। এটি আমি শুষান সোর্ড সেটের সেভেন সেজেস ইয়াওগুয়াং প্যালেসের লিংয়িন ফেয়ারির কাছ থেকে নিয়েছি।"

ই পি ছং তিয়ান মাথা নাড়তে থাকল এবং তখনও তাকে বেশ সন্তুষ্ট বলেই মনে হচ্ছিল, "আমার এই মিশনের স্থানটি সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করাতে আপনার কি কোনো আপত্তি আছে? সেটি ঠিক কোন জায়গায়?"

তাত্ত্বিক দিক থেকে সাধারণ খেলোয়াড়দের এই ধরনের গোপনীয় বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর অধিকার তার নেই। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি যেহেতু অত্যন্ত সংকটজনক, তাই সে ঝুঁকি নিয়েই বিষয়টি জানতে চাইল।

চ্যাং হে উত্তর দিল, "ফেংলিংডুর চৌ চুয়াং-এ, এখান থেকে ঠিক তিনশ লি পথ।"

এই কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই ই পি ছং তিয়ানের মুখের হাসি নিমেষেই মিলিয়ে গেল। শুধু তাই নয়, মোটা ও ঈগল-নাকওয়ালা লোক দুটির মুখের রঙও পলকে সম্পূর্ণ বদলে গেল!