৩৭৮। মরতে এলে কেন

ঝাং হের দুটি তামাঞ্চল মুদ্রার আঘাতটি ছিল এককথায় চমৎকার ও চোখ ধাঁধানো। মেং ইয়ানকিংকে পলকে ঘায়েল করার পর তিনি কালক্ষেপণ না করে কয়েক মিটার পিছিয়ে এলেন এবং হঠাৎ হাত নেড়ে বলে উঠলেন, “দাঁড়াও!”

ছোট মিষ্টির মুখে এখন আর একটুও হাসি নেই। ঝাং হের প্রতি তার দৃষ্টিতে কেবল ঘৃণা আর বিদ্বেষের আগুন জ্বলছে, তবে অধিকাংশ নারী খেলোয়াড়ের চেয়ে সে যে বেশ ধৈর্যশীল, তা বলাই বাহুল্য। ঝাং হে “দাঁড়াও” বলার সাথে সাথেই সে অতর্কিত আক্রমণ করে বসল না।

শুধুমাত্র এই একটিমাত্র বিষয়ের জন্যই সে刚才ের সেই অহংকারী ও অসাবধান মেং ইয়ানকিংয়ের চেয়ে অনেক বেশি এগিয়ে রয়েছে।

ঝাং হে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “আসলে আমার শক্তি খুব বেশি নয়, আমি সবেমাত্র দ্বিতীয় ধাপের পঁয়তাল্লিশ স্তরে আছি।”

ভাগ্য ভালো যে ঝং শুম্যান ও তার সঙ্গীরা তখনো লগ-ইন করেননি। তারা যদি এই মুহূর্তে এখানে উপস্থিত থাকতেন, তবে ভয়ে তাদের বুক কেঁপে উঠত নিশ্চিত। কারণ ঝাং হে লোকটা এবার সত্যি কথাই বলেছে, সে আক্ষরিক অর্থেই সত্যি কথা বলেছে।

এই যুগে ‘সাম্রাজ্য’ গেমটি যারা খেলে, তারা সবাই এটা ভালো করেই জানে যে নিজের শক্তি সহজে জাহির করতে নেই। অথচ ঝাং হে এই বাঁদরটি সোজাসুজি অন্যকে নিজের আসল শক্তিটা বলে দিল।

ছোট মিষ্টি সত্যিই তখন হতবাক হয়ে গেল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না ঝাং হে আসলে কোন তালে নাচছে!

‘মৃত্যু রায়’ সংস্থার গোয়েন্দা প্রতিবেদনে তাকে এই বলে নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল: “শক্তি দিয়েই সবকিছু জয় করতে হবে। পুরুষ, বয়স বা স্তর পঁয়তাল্লিশের কাছাকাছি। শক্তি প্রথম ধাপের শেষ প্রান্ত এবং দ্বিতীয় ধাপের শুরুর মাঝামাঝি। প্রথম ধাপের ভিত বেশ পোক্ত এবং সে অস্ত্র চালনায় অত্যন্ত পটু। অত্যন্ত সতর্ক থেকো।”

এখন ঝাং হে নিজেই যখন বলল সে দ্বিতীয় ধাপের, তখন ছোট মিষ্টির মনে যেন হাজার কলসী জল একসঙ্গে কেঁপে উঠল—এই লোক যা বলছে তা কি আদৌ সত্যি, নাকি সম্পূর্ণ মিথ্যা?

জগতের এই সত্য-মিথ্যার মারপ্যাঁচ এমন এক জিনিস, যেখানে প্রশ্নটা এটা নয় যে তুমি বিশ্বাস করছ কি না, বরং প্রশ্ন হলো তুমি তা আলাদা করতে পারছ কি না।

ছোট মিষ্টির গেমের অভিজ্ঞতা মোটামুটি পাকা বলা চলে, কিন্তু ঝাং হে-র মতো পোড় খাওয়া শেয়ালের তুলনায় সে ছিল বড্ড কাঁচা। সে শুনতে পেল ঝাং হে অবলীলায় বলে চলেছে, “刚才 আমি তোমাদের অসাবধানতার সুযোগ নিয়ে অতর্কিত আক্রমণ করে সফল হয়েছিলাম। তবে হাত তোলার আগে আমার আরও কিছু কথা বলার আছে। তোমরা নিশ্চিতভাবেই ‘মৃত্যু রায়’ থেকে আমাকে হত্যা করার জন্য এসেছ, কারণ আমি শিয়ে পরিবারের ডাকঘরের পাঁচ ভাগের এক অংশের জমি জবরদখল করার তাদের ফন্দি মাটি করে দিয়েছি। সুতরাং তোমরা যে আমাকে না মেরে ছাড়বে না, তা বলাই বাহুল্য। সারাজীবন তোমাদের তাড়া খেয়ে বাঁচার চেয়ে বরং এখন তোমার হাতে মরে চুকেবুকে যাক সব ঝামেলা। এর পরে আশা করি তোমাদের এই ‘মৃত্যু রায়’ সংস্থাও আর আমাকে বিরক্ত করবে না, তাই তো?”

ছোট মিষ্টি মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। লোকজন যখন ‘মৃত্যু রায়’-এর নাম শোনে, তখন তারা ভয়ে কাঁপে এবং যতদূর সম্ভব পালিয়ে বাঁচতে চায়। কিন্তু এই লোকটার অবস্থা অদ্ভুত—এ যেন স্বেচ্ছায় মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দিতে চাইছে এবং আশা করছে ভবিষ্যতে আর কোনো ঝামেলা থাকবে না...咦, নাঃ, এটা নিশ্চয়ই কোনো মন ভোলানোর ফন্দি! এমন মানুষও কি দুনিয়ায় থাকে?

নাকি এই লোকটার মনে কোনো কুটিল মতলব আছে, সে কি আমাকেই আগে আক্রমণ করার প্ররোচনা দিচ্ছে?

কিছুক্ষণের জন্য ছোট মিষ্টি নিজেও বুঝতে পারল না ঝাং হে আসলে ঠিক কী মতলব আটছে।

শেষ পর্যন্ত সে কিন্তু ঝাং হে-র পাতার ফাঁদেই পা দিয়ে ফেলল। ঝাং হে যা যা আবলতাবল বকে গেল, সেগুলোর কোনোটার সঙ্গেই কি “সব ঝামেলা চুকেবুকে যাওয়ার” কোনো সম্পর্ক ছিল? ওটা ছিল মূলত তার আসল ক্ষমতা যাচাই করার একটা কৌশল।

এ এক সহজ অঙ্ক। ছোট মিষ্টি যদি চতুর্থ বা পঞ্চম ধাপের কোনো ভয়ংকর শক্তিশালী যোদ্ধা হতো, তবে কি সে তোমার এত কথা শুনতে যেত? সহযোদ্ধাকে খুন হতে দেখে রাগে অন্ধ হয়ে সে তো তক্ষুনি তেড়ে এসে তোমাকে কিমা বানিয়ে ফেলত।

কিন্তু সে কেন এত সাবধানে পা টিপে টিপে এগোচ্ছে?

এর একটাই কারণ, তার নিজের শক্তিও খুব একটা বেশি নয়; অন্তত চতুর্থ বা পঞ্চম ধাপের পর্যায়ে সে পৌঁছাতে পারেনি। আর শক্তি বেশি না থাকার অর্থ হলো জয়ের ব্যাপারে তার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস নেই। আত্মবিশ্বাস না থাকলে মানুষ সন্দেহপ্রবণ হয়ে পড়ে। তাই ছোট মিষ্টির তলোয়ার ধরার এই অতি সতর্ক ভঙ্গি দেখেই ঝাং হে-র মনের সন্দেহ দূর হয়ে গেল এবং সে আসল চিত্রটা বুঝে ফেলল।

যুদ্ধের ময়দানে ঝাং হে-র অভিজ্ঞতা যে কতটা সমৃদ্ধ, তা সত্যিই এক উদাহরণ। তোমার সামান্যতম ত্রুটিও তার ওই চতুর দৃষ্টি এড়াতে পারবে না।

সুতরাং আমাদের অস্কারজয়ী অভিনেতা এবার বিভ্রান্তির ভান করে বললেন, “আমার কথা তো শেষ হলো, তুমি এখন এসে আমাকে মেরে ফেলছ না কেন?”

ছোট মিষ্টি তখনও তলোয়ার উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো আক্রমণ করল না। সেও যে ঝাং হে-র কোনো দুর্বলতা খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করছিল, তা বলাই বাহুল্য। কিন্তু আফসোস, সে কোনো ফাঁকই খুঁজে পেল না।

কারণ আমাদের ছোট্ট ঝাং সাহেবের বর্তমান অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত আন্তরিক, চরম মাত্রায় আন্তরিক: “এমনিতেই তো আমি আর বাঁচতে চাই না, মরে গেলেও আমার কোনো আক্ষেপ নেই। বেশ তো, এসো, আমাকে মেরে ফেলো!”

কথাগুলো বলার সময় তার ভঙ্গি ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক, এমনকি বীরত্বে ভরপুর। সে একেবারে নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন সাক্ষাৎ কোনো ইস্পাতের ফলক।

ছোট মিষ্টি আবারও থমকে গেল। ঝাং হে যেভাবে একদম নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তাতে সে নিজেই বুঝে উঠতে পারল না কীভাবে আক্রমণ শুরু করবে।

ঝাং হে এই কৌশলটি শিখেছিল বহুদিন আগে পিওনি ম্যানশন চত্বরে ‘উন্মাদভাবে এক রাস্তা কুপিয়ে চলা’ এক খেলোয়াড়ের কাছ থেকে। নতুন আনাড়িদের বিরুদ্ধে এর কোনো কার্যকারিতা নেই বললেই চলে, কিন্তু সামান্য হলেও শক্তি রয়েছে এমন খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে এটি অত্যন্ত ফলপ্রসূ।

“আসো, তাড়াতাড়ি আসো!” ঝাং হে সাহসী কণ্ঠে উৎসাহ দিতে লাগল, “আমার এখন মরতে বড় ইচ্ছে করছে। দয়া করে আমাকে তাড়াতাড়ি বিনামূল্যে শহরে ফিরিয়ে দাও, তোদের পায়ে পড়ি আমাকে মেরে ফেলੋ, আমি মরতে চাই!”

ছোট মিষ্টি অবশ্য এক মুহূর্তের জন্যও বিশ্বাস করেনি যে সে সত্যিই স্বেচ্ছায় মরতে চাইছে। কিন্তু এই ধরনের ঔদ্ধত্যপূর্ণ ও উসকানিমূলক কথা শুনে সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, কারণ ঝাং হে-র এই ঢঙের কথা তার সহ্যসীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

ফলে সে তার জোড়া তলোয়ার উঁচিয়ে বুলেরিফ আকৃতির একটি তলোয়ারের ফুলঝুরি তৈরি করে ঝাং হে-র দিকে ছুঁড়ে দিল। আসলে এটিও ছিল তার একটি ছদ্ম আক্রমণ, কারণ সে বিশ্বাস করতেই পারেনি ঝাং হে পাহাড়ের মতো অটল হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে।

ঝাং হে অবশ্য একটানা স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না, কিন্তু নড়াচড়া করলেই তাকে প্রতিঘাত করতে হবে।

ছোট মিষ্টির আক্রমণটি ছদ্মবেশে হলেও ঝাং হে-র পাল্টা আক্রমণ ছিল বাস্তব। তার ‘প্রবহমান মেঘের ছুরি’ হঠাৎ করেই আগেভাগে আঘাত হানল এবং ওই তলোয়ারের আলোর জাল ভেদ করে বেরিয়ে এল। ছোট মিষ্টি যদি জোর করে তার আক্রমণ চালিয়ে যেত, তবে ঝাং হে-র অস্ত্রের আঘাতে সবার আগে সে-ই জখম হতো।

সে দ্রুত তলোয়ার ঘুরিয়ে তলোয়ারের ফুলঝুরি মিলিয়ে দিল এবং তা ক্রুশ আকৃতির এক ঝিলিমিলি তলোয়ারের আলোয় রূপান্তরিত হয়ে সরাসরি ঝাং হে-র নিচের অংশের দিকে ধেয়ে এল। কে জানত, ঝাং হে ঠিক সেই মুহূর্তে এক জায়গায় দাঁড়িয়েই সামনের দিকে একটা ডিগবাজি খাবে এবং সেই শূন্যে ঘোড়ার মাঝেই এক ঝলক নীল আলো ঠিকরে বের হয়ে সরাসরি ছোট মিষ্টির কণ্ঠনালির দিকে ছুটে যাবে।

এই কৌশলটি আরও দ্রুত ও চমৎকার ছিল। তা ছাড়া এটি ছিল সেই পুরোনো চাল—ছোট মিষ্টি যদি জেদ ধরে লড়াই চালিয়ে যেত, তবে ঝাং হে-র তলোয়ারের ধার সবার আগে তার গলা কেটে ফেলত। সে কল্পনাই করতে পারেনি এমন কেউ থাকতে পারে যে চোখের পলকে এত দ্রুত নিজের অস্ত্র পরিবর্তন করতে পারে।

ঝাং হে-র বাঁ হাতে ইতিমধ্যে ‘নীল তুষার তলোয়ার’ ধরা রয়েছে। আসলে এটিও ছিল এক প্রকার ছদ্ম আক্রমণ; ঝাং হে-র কি কখনো একসঙ্গেই দুটো অস্ত্র ব্যবহারের কোনো দক্ষতা ছিল?

ছোট মিষ্টি বাধ্য হয়ে আবার তার চাল বদলাল। সে তার বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করল এবং তার জোড়া তলোয়ার থেকে হঠাৎ করেই সোনালি রঙের এক উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে পড়ল। পলকের মধ্যে তার ওই জোড়া তলোয়ার যেন দশটি তলোয়ারে রূপ নিল। শুধু দেখা গেল শূন্যে কেবল তলোয়ারের পর তলোয়ারের ছায়া ভেসে বেড়াচ্ছে, কোনটি আসল আর কোনটি নকল তা বোঝার কোনো উপায় রইল না।

আসলে তার এই কৌশলটি খুব বেশি শক্তিশালী কোনো দক্ষতা ছিল না। ‘মৃত্যু রায়’ সংস্থার কোনো সদস্য সাধারণত এই ধরনের কৌশল সচরাচর ব্যবহার করে না। ঘাতকরা সবসময় এক আঘাতেই হত্যা করায় বিশ্বাসী। যদি এক আঘাতেই প্রতিপক্ষকে ঘায়েল করা না যায়, তবে দ্রুত পিছু হঠাই তাদের নিয়ম।

এই ‘দশ দিক থেকে অবরুদ্ধ’ কৌশলটির মূল কাজ হলো প্রতিপক্ষের দৃষ্টিকে বিভ্রান্ত করা, কারণ সাধারণ খেলোয়াড়েরা যখন আকাশে অজস্র তলোয়ারের ছায়া দেখে এবং আসল-নকলের তফাত করতে পারে না, তখন তাদের প্রথম প্রতিক্রিয়া হয় পিছিয়ে যাওয়া।

আর একবার যদি প্রতিপক্ষ পিছিয়ে যায়, তবেই কাজ শেষ। কারণ ‘দশ দিক থেকে অবরুদ্ধ’ কৌশলটি দিয়ে সরাসরি আঘাত না হানলেও, ছোট মিষ্টি সেই সুযোগকে কাজে লাগিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে পারত এবং তার জোড়া তলোয়ার দিয়ে একের পর এক আক্রমণ চালিয়ে যেত, যাতে ঝাং হে দম ফেলার সুযোগ না পায়। জাহাজের কেবিনটি এতই ছোট যে সেখানে ডানে-বাঁয়ে বা সামনে-পিছনে সরানোর জায়গাও খুব কম। ফলে একটানা বাঁচতে গিয়ে তার চালগুলো অসংলগ্ন হয়ে পড়ত এবং শেষ পর্যন্ত তলোয়ারের আঘাতেই তাকে জখম হতে হতো।

এই হিসাবটি ছোট মিষ্টি খুব নিখুঁতভাবেই কষেছিল। এখানে আসার অনেক আগেই সে সবকিছু ভালো করে ভেবে রেখেছিল। এই কেবিনের মধ্যে ঝাং হে-কে খতম করাটাই ছিল এই অভিযানের মূল চাবিকাঠি। যেহেতু ঝাং হে-র গোপন অস্ত্রের ব্যবহার করার মতো পর্যাপ্ত জায়গা এখানে থাকবে না, তাই এই ‘দশ দিক থেকে অবরুদ্ধ’ কৌশলের দশটি তলোয়ারের ছায়ার প্রতিটিই ভূমির সমান্তরালে সরাসরি ঝাং হে-র দিকে উড়ে গিয়েছিল।

তার হিসাব নিখুঁত হলেও অনেক ব্যাপারই তার কল্পনার বাইরে রয়ে গিয়েছিল। কারণ ঝাং হে হঠাৎ করেই পেছনের দিকে শরীর এলিয়ে দিল এবং পুরো শরীরটা টেবিলের ওপর দিয়ে গড়িয়ে দিল। মাটিতে নেমে সে সঙ্গে সঙ্গেই একটা ‘উড়ন্ত পাথর পাম’ চাল ছুড়ে মারল। এই হাতের ধাক্কায় ছোট খাবার ও মদের বোতলে সাজানো খোদাই করা ছোট কাঠের টেবিলটি সজোরে পিছলে প্রতিপক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।

ছোট মিষ্টির মনে তখন গালিগালাজ ছাড়া আর কিইবা আসার ছিল! এই পরিস্থিতিতে বাধ্য হয়ে তার শক্তিশালী কৌশলটি সবার আগে ওই টেবিলটাকে গুঁড়ো করতেই ব্যয় করতে হলো।

কেবল ‘কটকট ঝনঝন’ শব্দ শোনা গেল। ভালো একটা টেবিল তার বিশেষ কৌশলে একেবারে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। তার জোড়া তলোয়ার যখন আবার ওপরে উঠল, তখন তক্ষুনি আক্রমণ করে বসার সুযোগটা আবার ঝাং হে লুফে নিল।

দুই পক্ষের আক্রমণ আর প্রতিরক্ষার এই পালাবদল সেদিন তলোয়ার লুকানোর ম্যানশনের সেই ভয়ংকর লড়াইয়ের চেয়েও দ্রুতগতির ছিল।

প্রবহমান মেঘের ছুরির ফলাটি সোজাসুজি আবার তার কণ্ঠনালির দিকে ধেয়ে এল। এই ছুরিকাঘাত খুব দ্রুতগতির ছিল না বটে, কিন্তু তার সামনে-পিছনে, ডানে-বাঁয়ে এবং ওপর-নিচের সমস্ত পালানোর পথ একেবারে চিরতরে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল। সে যেভাবেই লুকিয়ে থাকুক না কেন, এই ছুরির নাগালের বাইরে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

ছোট মিষ্টি দারুণভাবে ঘাবড়ে গেল। তখনই সে ঝাং হে-র আসল শক্তির পরিচয় পেল। ঝাং হে বড় একটা কোনো বিশেষ কৌশল ব্যবহার না করেই তাকে কোণঠাসা করে ফেলেছিল।

পরিবেশের সুযোগ নেওয়ার ক্ষেত্রে তার সঙ্গে ঝাং হে-র আকাশ-পাতাল তফাত ছিল।

ঠিক যখন দেখা গেল সেই ছুরিটি এক অপ্রতিরোধ্য তেজ নিয়ে তার গলায় নেমে আসছে, তখন এমন এক ঘটনা ঘটল যা ঝাং হে কল্পনাই করতে পারেনি। দেখা গেল ছোট মিষ্টি হঠাৎ করেই তার জোড়া তলোয়ার ফেলে দিয়ে ‘পটাং’ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং দুই হাত এক করে কুর্নিশ জানিয়ে বলে উঠল, “দাদা ভাই দয়া করো, এই ক্ষুদ্র নারী ভুল বুঝতে পেরেছে।”

ঝাং হে বরাবরই বেশ চতুর। সে জানত এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো ষড়যন্ত্র রয়েছে, কিন্তু তা সত্ত্বেও সে একটুও অনুকম্পা দেখাল না। মাঝে মাঝে পিকে বা খেলোয়াড়ের লড়াইয়ে মন শক্ত না করলে নিজের জীবনকেই ঝুঁকির মুখে ফেলতে হয়। তাই সে তার ছুরি দিয়ে ঠিকঠাক আক্রমণ চালিয়েই গেল।

ছোট মিষ্টি একদিকে মাটিতে হাঁটু গেড়ে প্রাণভিক্ষা করতে লাগল, অন্যদিকে হাত জোড় করে মাথা নিচু করে রাখল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই তার ঘাড়ের পেছন থেকে একটা লাল রঙের আলোর ঝলকানি ছুটে বের হলো। দেখা গেল এটি আসলে তার পিঠে বাঁধা একটি গোপন ক্রসবো বা ধনুক।

পিঠের ধনুক, অন্য নামে যা ‘নিচু করে লুকিয়ে রাখা ফুলের সাজের ধনুক’ নামে পরিচিত। এটি কেবল একটি নিখুঁত ক্রসবোই নয়, অত্যন্ত বিষাক্ত এক গোপন অস্ত্রও বটে।

ছোট আকারের এই ক্রসবোটি পিঠের পেছনে বাঁধা থাকে এবং এর মুখটা থাকে ঘাড়ের কাছে। জরুরি বিপদের মুখে যখন কেউ মাথা নিচু করে সম্মান জানায় বা কুর্নিশ করে, তখন প্রতিপক্ষ বুঝতেই পারে না আসলে কী ঘটছে এবং অতর্কিত আক্রমণে সে তক্ষুনি বিদ্ধ হয়।

ঝাং হে টেরই পায়নি যে তার এই ছুরিকাঘাতের গতি এত বেশি ছিল যে সে তা আর ফিরিয়ে নিতে পারবে না। বিপদের মুখে সে তার শরীরের সমস্ত শক্তি বাঁ হাতে একত্র করে মরিয়া হয়ে এক ধাক্কায় একটা কিছু চেপে ধরল।

সে এক টুকরো উজ্জ্বল লাল রঙের সিনাবারের তুলি খপ করে ধরে ফেলল, কিন্তু মনে হলো যেন জ্বলন্ত কোনো লোহার টুকরো সে হাতে তুলে নিয়েছে।

“বিষাক্ত!” ঝাং হেও চমকে উঠল। আর এক মুহূর্তও ভাবার সময় ছিল না, সে তার পায়ের আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে এক পলকেই শূন্যে একটা পিছনমুখী ডিগবাজি খেয়ে বসল।

“মরো এবার!” ছোট মিষ্টি মিষ্টি গলায় চিৎকার করে দুই হাত আকাশের দিকে ছুঁড়ে মারল। তার হাতের ব্রেসলেট জোড়া কবজি থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল। ভালো করে খেয়াল করলে দেখা যাবে যে এই ব্রেসলেট জোড়াও আসলে এক ধরনের গোপন অস্ত্র; মাঝপথে আসতেই ‘পটাং’ করে একটা মৃদু শব্দ হলো এবং এর ভেতর থেকে অসংখ্য ধারালো কাঁটা বেরিয়ে এল।

সে এত অদ্ভুত সব পোশাক পরেছিল যে দেখা গেল তার সমস্ত গায়ের অলংকারই আসলে ‘দক্ষ কারিগর’ গোত্রের কোনো না কোনো গোপন অস্ত্র।

“পটাং” একটা শব্দ হলো। ঝাং হে কষ্টেসৃষ্টে মাটিতে পা রেখে কোনোমতে দাঁড়াল, কিন্তু তার উরুতে ওই ব্রেসলেটের কাঁটা ঠিকই আঘাত হেনে বসল।

“—১৭”, “—১২!”, “—২৩”, “—২৭”—একের পর এক ক্ষতির বা ড্যামেজের সংখ্যাগুলো তার মাথার ওপর থেকে ফুটে উঠতে লাগল। ক্ষতির পরিমাণ খুব একটা বেশি না হলেও বোঝা গেল বিষটি অত্যন্ত তীব্র। মোটে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তার স্বাস্থ্য বা জীবনীশক্তির প্রায় শখানেক পয়েন্ট উবে গেল।

ছোট মিষ্টির ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে মাটিতে একপাক গড়িয়ে তার জোড়া তলোয়ার তুলে নিল।

এবার সে আর তেড়েফুঁড়ে আক্রমণ করতে গেল না, বরং কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে কেবিনের দরজায় গিয়ে দাঁড়াল এবং আগের মতোই মৃদু হেসে বলল, “তুমি না মরতে চাইছিলে? এবার আমি তোমার সেই ইচ্ছে পূর্ণ করলাম। আমাদের ‘মৃত্যু রায়’ সংস্থার মৃত্যু-ধূলোর বিষে যখন নীল হয়েছ, তখন তোমার আর বলার মতো কিছু বাকি আছে কি?”

ঝাং হে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “দেখে মনে হচ্ছে আজ আমার মরারই দিন ছিল।”

ছোট মিষ্টি আরও মিষ্টি হেসে বলল, “উই ভাইটি, তুমি না বড় দুষ্টু! স্পষ্টতই তোমার পালানোর কোনো উপায় নেই জেনেই তুমি অহেতুক ভনিতা করছিলে। আমি তো প্রায় তোমার ফাঁদেই পা দিয়ে ফেলেছিলাম। তবে এবার তো তোমার মনে কোনো দ্বিধা থাকার কথা নয়, সব মানছ তো?”

ঝাং হে তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, একদম মাথা পেতে নিলাম। তবে মরার আগে আমার শেষ একটা কথা বলার আছে।”

ছোট মিষ্টি হেসে বলল, “বলো, শেষ কথাটা আবার কী?”

ঝাং হে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর বলল, “তোমার কি মরতে আসার এতই শখ ছিল!”

কথা শেষ হওয়ামাত্রই সে তার হাতটা ওপরে তুলল এবং এক ঝলক সোনালি আলো সরাসরি ছোট মিষ্টির দিকে ছুটে গেল। (চলবে)