১৪০তম অধ্যায়: নদীর ওপর ত্রাতা

রঙ করা বড় নৌকাটি এখনও বড় নদীর ওপর ভেসে চলেছে, যদিও নৌকাটি আর আগের মতো নেই।

এই ছোট রঙিন নৌকাটিও দক্ষিণ নদী ধরে স্রোতের অনুকূলে এগিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু ঝাং হে নৌকা চালাতে জানত না। তাই তার নিজের আগের নৌকাটিকে ধরে ফেলা আর সম্ভব ছিল না। তাছাড়া সে এখন মারাত্মকভাবে আহত এবং তার কাছে শরীরের শক্তি ফিরিয়ে আনার মতো কোনো অভ্যন্তরীণ কুংফু বা মার্শাল আর্টও ছিল না। সে কেবল রক্তের মাঝে শুয়ে নিজে থেকেই সুস্থ হয়ে ওঠার অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারছিল না।

এই মুহূর্তে সে ভবিষ্যতের কথা ভাবছিল না; সে কেবল প্রার্থনা করছিল যেন দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠে এবং আর কোনো শত্রু যেন না আসে। যদি আবারও কোনো শত্রু এসে পড়ে, তবে সে সম্পূর্ণ সহায়হীন হয়ে পড়বে।

মেং ইয়ানকিং এবং শিয়াও তিরের মৃতদেহগুলো আলোয় পরিণত হয়ে উড়ে গেছে। দুঃখের বিষয় হলো, তারা একটি চুলও ফেলে যায়নি, কেবল সেই সিনসাবার বা লাল কালির কলমটি রেখে গেছে যা সে গোপন অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করেছিল। নৌকার নারী মাঝিটি তখনও কাঠের তক্তার ওপর উপুড় হয়ে পড়ে ছিল। সে লাল নামের একটি চরিত্র ছিল, তাই তার কাছ থেকে উন্নত সরঞ্জাম বা অস্ত্র পাওয়ার সম্ভাবনা খুবই বেশি ছিল।

তবে পরিস্থিতি ঝাং হে-র কল্পনার মতো অতটা ভালো ছিল না। কারণ সে শুয়ে থাকলেও দেখতে পেল যে নদীর দুই তীরের পিচ ও নাশপাতি গাছগুলো যেন ধীরে ধীরে লম্বা হয়ে উঠছে। যদি না তার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা অসাধারণ হতো, তবে এই সূক্ষ্ম পরিবর্তন সে টেরই পেত না।

সে দ্রুত বুঝতে পারল যে নৌকাটিতে ওই নারী মাঝি আগেই কিছু কারসাজি করে রেখেছে এবং সেটি ধীরে ধীরে ডুবে যাচ্ছে।

নৌকার তলায় নিশ্চয়ই সে একটা ফুটো করে দিয়েছে, যার ফলে তলার প্রকোষ্ঠে ক্রমাগত জল ঢুকছে এবং শেষ পর্যন্ত নৌকাটি পুরোপুরি ডুবে যাবে।

‘মৃত্যু ও জীবনের বিচারক’ দলটি সত্যিই মানুষ হত্যা এবং গুপ্তহত্যার ওস্তাদ। তাদের কর্মপরিকল্পনা অত্যন্ত নিখুঁত। তুমি লড়াইয়ে জিতলেও লাভ কী, শেষ পর্যন্ত তো জলের তকেই সমাধি হবে।

ঝাং হে তার শারীরিক গতির বৈশিষ্ট্যগুলো পরীক্ষা করে দেখল। এত দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেলেও মাত্র ৬ পয়েন্ট শক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে ফিরে এসেছে। তার বাঁ পা যেন সিসা দিয়ে ভরানো হয়েছে, যা কেবল হাজার জিনের মতো ভারীই নয়, হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত ঠান্ডা হয়ে গেছে। সে বুঝতে পেরেছিল যে সে একটি অত্যন্ত শক্তিশালী তলোয়ারের কৌশলের শিকার হয়েছে। এখন তার পক্ষে খেলা থেকে অফলাইন যাওয়া বা শহর ডাকার স্ক্রোল ব্যবহার করাও অসম্ভব।

তবুও সে বেশ শান্ত ছিল। সে ঘামেনি বা বাইরের বারান্দায় হামাগুড়ি দিয়েও যায়নি, কারণ তার মূল্যবান শক্তি এখন অত্যন্ত সীমিত। এই ধরনের অর্থহীন হামাগুড়িতে সে শক্তি অপচয় করতে পারে না।

যতক্ষণ না নৌকাটি পুরোপুরি জলের নিচে তলিয়ে যাচ্ছে, তাকে ততক্ষণ নিজের শক্তি যথাসম্ভব বাঁচিয়ে রাখতে হবে, যাতে জলের নিচে বেঁচে থাকার শেষ চেষ্টাটুকু সে করতে পারে।

অবশ্য, পুরনো প্রবাদের মতো, যেকোনো বিষয়েই সবসময় অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটতে পারে।

ঝাং হে-র মাথায় এই চিন্তাগুলো আসার সাথে সাথেই, জানালার সুড়ঙ্গ দিয়ে সে বাইরে আরেকটি নৌকা দেখতে পেল।

সেটি তার আগের রঙিন নৌকাটির চেয়েও অনেক বড়, আকারে সত্যি অবিশ্বাস্য রকমের বিশাল।

কারণ এটি মূলত একটি ড্রাগন বোট বা রাজকীয় নৌকা, যার কেবিনটি কেবল পাঁচ তলা উঁচু। ডেক বা ছাদের দুই প্রান্তে রঙিন মেঘ ও সোনার ফিনিক্স খোদাই করা আছে। কেবিনগুলো লাল বার্নিশ করা, আর ছাদটি সূর্যের আলোয় চকচকে পালিশ করা কাঁচের টালিতে ঢাকা। এমনকি রেলিংগুলোও অত্যন্ত নিখুঁত কারুকাজে তৈরি, যা সোনা দিয়ে মোড়ানো এবং ফুলের নকশায় খচিত।

ঠিকই, রেলিংগুলো সত্যি বিভিন্ন রঙের তাজা ফুলে সাজানো ছিল। কেবল এই সাজসজ্জার খরচই কোনো সাধারণ খেলোয়াড়ের পক্ষে বহন করা সম্ভব নয়।

ঝাং হে মনে মনে ভাবল, এটি কি কোনো অভিজাত বংশ বা রাজদরবারের বড় নৌকা?

ডেকে খুব বেশি মানুষ ছিল না, সব মিলিয়ে জনা দশেক হবে। একদল তরুণ নর-নারী এপ্রিল মাসের চেরি ফুলের রঙিন সমারোহের মধ্যে বিপরীত স্রোতের দিকে এগোচ্ছিল এবং নদীর বিশাল জলরাশির ওপর বসন্তের উজ্জ্বল সৌন্দর্য উপভোগ করছিল। এটি দেখলে যেকোনো মানুষের মনে ঈর্ষার ভাব জাগা স্বাভাবিক।

অবশ্য, এত মানুষের চোখ এড়িয়ে ডুবতে বসা ছোট নৌকাটি যে এড়াতে পারবে না, তা নিশ্চিত। তিন স্তরের মাথার ব্যান্ড পরা এবং কোমরে একটি আনারস আকৃতির ছুরি গোঁজা এক বিশালদেহী পুরুষ হাত নেড়ে বলে উঠলেন, “থামো!”

তখন ড্রাগন বোটটি তার প্যাডেলের ঘোরা থামিয়ে ছোট নৌকাটির পাশাপাশি স্রোতের সাথে ভাসতে লাগল।

বিশালদেহী পুরুষটি ডেক থেকে লাফিয়ে ছোট নৌকার কেবিনে প্রবেশ করলেন। চারপাশ একবার দেখে নিয়ে তিনি একটুও অবাক হলেন না এবং ঝাং হে-র দিকে কোনো নজর না দিয়ে ‘শুষ্ক মাটিতে পেঁয়াজ তোলা’ নামক হালকা ও ওজনের কৌশল ব্যবহার করে এক লাফে আবার ড্রাগন বোটের ডেকে ফিরে গেলেন।

‘শুষ্ক মাটিতে পেঁয়াজ তোলা’ অত্যন্ত দুর্লভ একটি হালকা ও ওজনের কৌশল। এই কৌশলটির জন্য কেবল শরীরের উচ্চ গতির বৈশিষ্ট্যই প্রয়োজন হয় না, বরং খেলোয়াড়ের বিস্ফোরক শক্তির ওপরও অত্যন্ত কঠোর দাবি থাকে।

কিন্তু এই বিশালদেহী পুরুষটি যখন এই কৌশল ব্যবহার করলেন, তখন ঝাং হে বুঝতে পেরেছিল যে এই নৌকার যাত্রীরা সাধারণ কেউ নয়।

সত্যিই, নর-নারীদের দলটি যখন নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল, তখন একটি সুমধুর নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “উদি, নৌকাটি থামানোর কারণ কী?”

তাকে দেখা গেল না, কেবল তার কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

কিন্তু এই কণ্ঠস্বর শুনলেই মানুষের মন অদ্ভুত এক শান্তিতে ভরে যেত।

এই কণ্ঠস্বরকে খুব নরম বলা চলে না, তবে এটি নদীর ওপরের উষ্ণ বাতাসের মতো মৃদু ছিল, যাতে কোনো অহংকার বা অস্বস্তি ছিল না। এটি স্পষ্টতই একটি জিজ্ঞাসাবাদের মতো, যা আদেশের কাছাকাছি, কিন্তু যিনি শুনতেন তিনি অনিচ্ছাকৃতভাবেই এতে মুগ্ধ হতেন।

যে বিশালদেহী পুরুষটিকে ‘উদি’ বলা হচ্ছিল, তিনি অবিলম্বে হাত জোড় করে বললেন, “লিন কুংনিয়াং, নিচে একটা ছোট রঙিন নৌকা আছে। সেখানে সবেমাত্র একটা লড়াই হয়েছে এবং একজন পুরুষ বেঁচে আছে। এখন নৌকাটি ডুবে যাচ্ছে।”

তার কথাগুলো অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত ও গোছানো ছিল, কিন্তু তিনি অত্যন্ত স্পষ্টভাবে বিষয়টি বুঝিয়ে দিয়েছিলেন, একটি অতিরিক্ত শব্দও তিনি খরচ করেননি।

এই সময় জনাদশেক নর-নারী স্বেচ্ছায় রাস্তা করে দিল। দেখা গেল, ভিড়ের পেছনের দিকে একটি মেয়েকে চাঁদের চারপাশে তারার মতো ঘিরে সবাই ডেকে নিয়ে আসছে। তার পেছনে দুটি নারী খেলোয়াড় শর্ট সোর্ড বা ছোট তলোয়ার কোমরে ঝুলিয়ে দুপাশে দাঁড়িয়ে আছে।

এমনকি পরিচারিকাদের চেহারাও ছিল পবিত্র ও সুন্দর, যা অত্যন্ত দুর্লভ সুন্দরীদের পর্যায়ে পড়ে। তাতেই বোঝা যায় যে এই প্রধান রমণীটি কতটা অসাধারণ সুন্দরী ছিলেন।

কেউ কেউ বর্ণনা করেন যে এই পৃথিবীর নারীরা সবাই ফুলের মতো। যদি ঝং শুম্যান বরফের পাহাড়ের ওপর একা দাঁড়িয়ে থাকা শীতকালীন বরফ-গোলাপ হন, তবে হুয়া ফেইহং হলেন কোনো ছবির ভেতরে জন্ম নেওয়া তুষার-পদ্ম।

ঝং শুম্যান খুব বেশি শীতল ছিলেন, এতটাই শীতল যে তার কাছাকাছি যাওয়ার সাহস কেউ পেত না; আর হুয়া ফেইহং ছিলেন অত্যন্ত কৃত্রিম, কারণ তিনি এত সুন্দর ছিলেন যে মনে হতো তিনি এই পৃথিবীর মানুষই নন।

তবে এই ‘লিন কুংনিয়াং’ নামের নারীটি স্পষ্টতই ফুলের দলের অন্তর্ভুক্ত ছিলেন না। তার উচ্চতা খুব বেশি ছিল না, কিন্তু তার পুরো শরীরের মধ্যে একটি প্রাকৃতিক সামঞ্জস্য ছিল। তার মুখে কোনো মেকআপের প্রসাধন ছিল না, কিন্তু প্রাকৃতিকভাবেই তিনি চোখ ধাঁধাঁনো ছিলেন। তিনি প্রায় কোনো গহনা পরেননি, তবুও কেউ ভাবেনি যে তার কোনো মর্যাদা নেই।

কোনো নির্দিষ্ট ফুল দিয়ে তার রূপের বর্ণনা দেওয়া কঠিন। তিনি কেবল একটি সাধারণ আকাশী নীল রঙের কাপড়ের জামা পরেছিলেন এবং কপালে একটি গোলাপি রঙের পুঁতির ফিতে দিয়ে তার লম্বা চুলগুলো পেছনে হালকাভাবে বাঁধা ছিল। এই সাধারণ সাজই এই উজ্জ্বল বসন্তকাল এবং নদীর দুই তীরের পূর্ণ বিকশিত ফুলগুলোকে তার চারপাশের শোভা বানিয়ে দিয়েছিল।

তবে সবচেয়ে আকর্ষণীয় ছিল তার মুখখানি। তার মুখ কেবল প্রাকৃতিকভাবেই সুন্দর ও সতেজ ছিল না, বরং তার সাথে একটি স্বাস্থ্যকর আভা ছিল। তার দুই গালে মৃদু টোল পড়ত, নাকটি ছোট ও উঁচু ছিল এবং ঠোঁট দুটো পাতলা ও উজ্জ্বল ছিল।

যদিও তিনি হাসছিলেন না, তবুও তাকে দেখে মনে হতো তিনি যেন হাসছেন। তাই তার প্রথম দেখাতেই যে কারো মনে হতো, এই নারী জীবন নিয়ে অত্যন্ত উৎসাহী এবং প্রতিটি মানুষ ও বিষয়ের প্রতি তিনি উদার ও দয়ালু।

তিনি সুন্দর কিন্তু উগ্র নন, মনোরম কিন্তু চপল নন, অভিজাত কিন্তু অহংকরী নন, মার্জিত কিন্তু একা নন। তিনি যেমন আকাশচুম্বী, তেমনি জনবহুল মানুষের মাঝেও মানানসই। নারীরা যেন প্রাকৃতিকভাবেই এই রূপের অধিকারী হওয়া উচিত, তিনি ছিলেন সত্যিকারের নারীসুলভ এক নারী।

লিন কুংনিয়াং ডেকে এসে বললেন, “নিচে কারা লড়াই করছিল?”

উদি উত্তর দিলেন, “মনে হয় ‘মৃত্যু ও জীবনের বিচারক’ দলের কেউ হবে। তাদের মধ্যে একজনকে আমি চিনি, তার নাম সু সুসু। সে ওই দলের ইউয়েচৌ শাখার সদস্য এবং সে ৪ ধাপে উন্নীত হয়েছে। তার কিছু কুংফুও আছে, তবে সে ইতিমধ্যে নিহত হয়েছে। তার মৃতদেহটি এখনও ভেসে যায়নি এবং মাটিতে একটি সিনসাবার বা লাল কালির কলম পড়ে আছে।”

তিনি যখন এই কথা বললেন, তখন ঝাং হে-ও বেশ অবাক হলো। সে এজন্য অবাক হয়নি যে এই লোকটির চেনাজানা অনেক এবং সে অনেককে চেনে, বরং সে অবাক হলো লোকটির সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা দেখে।

লিন কুংনিয়াং জিজ্ঞেস করলেন, “যিনি বেঁচে আছেন, সেই পুরুষটিই কি তাকে হত্যা করেছে?”

উদি মাথা দালালেন, “আমার মনে হয় তাই।”

“তুমি এত নিশ্চিত? আমার মনে হয় প্রায় নিশ্চিতভাবেই তাই।” লিন কুংনিয়াং হালকা হেসে উদির ওপর তার বিশ্বাসের কথা প্রকাশ করলেন।

তিনি যখন হাসেন না, তখন মনে হয় তিনি হাসছেন; আর যখন তিনি সত্যি হাসেন, তখন তা বসন্তের পূর্ণ প্রস্ফুটনের মতো মনমুগ্ধকর হয়ে ওঠে, এমনকি দুই তীরের ফুলগুলোও তার সামনে মলিন হয়ে যায়।

নিঃসন্দেহে, এমন একজন আকর্ষণীয় তরুণীর চারপাশে, তা সে ‘রাজবংশ’ খেলায় হোক বা বাস্তব জীবনে, অনেক মাছি বা অনুসারী তো ঘুরবেই।

ভিড়ের মধ্য থেকে নীল রঙের লম্বা পোশাক পরা এক অভিজাত যুবক সুযোগ বুঝে সামনে এগিয়ে এল। তার সুদর্শন ও ধনী ভাবটি ‘হোয়াইট হর্স ইয়াং মাস্টার’-এর চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

তাছাড়া, সে বেশ কৌশলগত ও বুদ্ধিমান একজন ধনী যুবক ছিল, কারণ তার কথার ধরনও ছিল বেশ মার্জিত: “লিন কুংনিয়াং, আমরা কি একটু থেমে বিষয়টি দেখব?”

তিনি স্পষ্টভাবে লিন কুংনিয়াংয়ের স্বভাব বুঝে নিয়েছিলেন। নারীদের কৌতূহল যে শুধু থাকেই তা নয়, তা সাধারণত পুরুষদের চেয়ে অনেক বেশি হয়।

লিন কুংনিয়াং সবার প্রতিই অত্যন্ত সদয় ছিলেন: “ঠিক আছে।”

তার পরামর্শ গৃহীত হওয়ায় নীল পোশাকের যুবকটি গোপনে বেশ আনন্দিত হলো এবং তার মুখে এক ধরনের অহংকারের হাসি ফুটে উঠল।

জানালার সুড়ঙ্গ দিয়ে তাকাতেই লিন কুংনিয়াং ঝাং হে-কে দেখতে পেলেন। ঝাং হে-ও স্বাভাবিকভাবেই তাকে দেখতে পেল। সুন্দরীদের প্রতি তার রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা বেশ বেশি থাকা সত্ত্বেও, ঝাং হে-র মনেও এই মুহূর্তে কিছুটা দোলা লাগল। তাকে স্বীকার করতে হবে যে সে এমন কোনো পুরুষ নয় যে কেবল সুন্দর চেহারা দেখে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে, কিন্তু এই লিন কুংনিয়াং তাকে অন্যরকম এক অনুভূতির জন্ম দিয়েছিলেন। অন্তত তাকে দেখে মনে হয়নি যে সে কেবল বাহ্যিক সৌন্দর্যসর্বস্ব একজন নারী।

এই লিন কুংনিয়াংয়ের শুধু বাহ্যিক সৌন্দর্য, আকর্ষণ বা পদমর্যাদাই ছিল না, সবচেয়ে বড় কথা হলো তার ভেতরে যেন গভীরতা ও অন্তর্দৃষ্টিও ছিল।

সত্যিই, লিন কুংনিয়াং ঝাং হে-র আহত উরুর দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইলেন: “সে মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে। সে সম্ভবত হিমশীতল তলোয়ারের মতো কোনো কুংফু দক্ষতার শিকার হয়েছে, তাই সে নড়তে পারছে না।”

এই মুহূর্তে নীল পোশাকের যুবকের অপরিপক্ব দিকটি প্রকাশ পেল: “ঠিক বলেছেন, লিন কুংনিয়াংয়ের চোখ অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, এক দেখাতেই সমস্যার মূল কারণ ধরে ফেলেছেন।”

লিন কুংনিয়াং আবার মৃদু হাসলেন। এই হাসি দেখে নীল পোশাকের যুবকটি একেবারে নির্বাক ও মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল।

উদিও তার চরিত্র ও স্বভাব বেশ ভালো করেই জানতেন: “লিন কুংনিয়াং, আমাদের একটা মিশন আছে, তাই এই দক্ষিণ নদীতে বেশিক্ষণ থাকা আমাদের জন্য সুবিধাজনক নাও হতে পারে। আমার মনে হয় আমাদের পথ চলা চালিয়ে যাওয়াটাই ভালো। তাছাড়া এই লোকটির পরিচয় অজানা এবং তার অবস্থাও কিছুটা অদ্ভুত। যদি সে ‘মৃত্যু ও জীবনের বিচারক’ দলের কেউ হয়? ওই দলটি সবসময় নানা চক্রান্ত করে, কোথাও এটা আবার কোনো আত্মঘাতী ফাঁদ নয় তো?”

তিনি সত্যি অত্যন্ত সতর্ক প্রকৃতির একজন মানুষ ছিলেন। তাছাড়া তিনি যে বললেন মানুষটির অবস্থা অদ্ভুত, তাতে নৌকার প্রায় সবাই একমত হয়েছিল। কারণ ঝাং হে পিঠে একটা বাক্স বা ঝুড়ি নিয়ে এমনভাবে পড়েছিল যেন কোনো পরীক্ষার্থী রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে যাওয়ার পথে ডাকাতদের কবলে পড়ে মারাত্মকভাবে আহত হয়ে নড়াচড়া করতে না পেরে অর্ধমৃত অবস্থায় করুণভাবে পড়ে আছে।

অবশ্য, এটি ছিল অত্যন্ত হাসিখাকর একটি ভুল ধারণা। ঝাং হে যে সুসুসু ও অন্যদের মৃতদেহগুলো লুট করেনি, সেটাই তাদের ভাগ্য বলতে হবে। সে যদি কোনো ভবঘুরে বা সাধারণ সাধক না হয়ে পেশাদার ডাকাত হতো, তবে কত মানুষ তার চালাকির ফাঁদে পড়ে সর্বস্বান্ত হতো তা বলা মুশকিল।

লিন কুংনিয়াং মাথা নেড়ে বললেন, “এই লোক নিশ্চিতভাবেই ‘মৃত্যু ও জীবনের বিচারক’ দলের কেউ নয়।”

“ওহ?” উদি কৌতূহল দমন করতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “কেন?”