নববইতম অধ্যায়: বিষধর সাপের উপত্যকা

সূর্যাস্ত হয়েছে।

জিইউ কমার্শিয়াল চেম্বারের সদর দরজার বাইরে, রাস্তার পাশের জঙ্গলে একটি বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে ছিল সবুজ পোশাক পরিহিতা এক কিশোরী। কিশোরীর দুচোখ জলে ভরা, মুখে উদ্বেগের ছাপ। সে গাছের আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে অত্যন্ত ব্যাকুলভাবে প্রাঙ্গণের ভেতরের সেই গম্ভীর ও পবিত্র সাদা ভবনটির দিকে তাকিয়ে রইল।

"দিদিমণি, তোমার যেন কিছু না হয়, দয়া করে বেরিয়ে এসো।" কিশোরীটি মনে মনে অস্থির হয়ে প্রার্থনা করছিল।

কিন্তু সন্ধ্যা ঘনিয়ে যখন রাত নামল, সাদা ভবনটির সব বাতি নিভে গেল, তবুও তার দিদিমণির দেখা মিলল না।

"দিদিমণি..." কিশোরীটি ফুঁপিয়ে উঠল, তার দুচোখ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। সে শেষবারের মতো ভবনটির দিকে তাকিয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "দিদিমণি, তুমি আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি তোমাকে বাঁচানোর কোনো একটা উপায় বের করবই।"

...

"গর্জন!"

বাইমিং বজ্রবাঘ অবশেষে কয়েক দিনের দীর্ঘ 'তন্দ্রা' থেকে জেগে উঠল। তার শরীর আগের চেয়ে এক হাত লম্বা হয়েছে। সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে শরীর ঝাড়া দিয়ে চোখ মেলে গর্জন করে উঠল।

খড়ের চালার সামনে ধ্যানে বসা জিয়াং চুয়ান সেই গর্জনে চমকে জেগে উঠল। তার মনে হলো যেন বজ্রের শব্দ তার কানের ভেতর ঢুকে পড়েছে, যা তার রক্তচাপ বাড়িয়ে দিয়েছে এবং শক্তির ভারসাম্য নষ্ট করে তাকে প্রায় উন্মাদনার দ্বারপ্রান্তে নিয়ে গেছে। সে আতঙ্কিত হয়ে চোখ মেলে বাইমিং বজ্রবাঘের দিকে তাকাল।

সে দেখল, বজ্রবাঘের পিঠে বিদ্যুতের শক্তি নিয়ে এক জোড়া সাদা ডানা গজিয়েছে, তা দেখে সে বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। পিঠে বজ্র-ডানা গজানো এবং উড়ন্ত বাঘে পরিণত হওয়া—এটি ত্রয়োদশ স্তরে পদার্পণের লক্ষণ।

"গর্জন!"

ছোট বাঘছানাটি বাইমিং বজ্রবাঘের তেজ দেখে অনুপ্রাণিত হয়ে উঠে দাঁড়াল এবং তার সাথে পাল্লা দিয়ে গর্জন করার চেষ্টা করল। সেই গর্জনে এখন আর আগের মতো শিশুসুলভ ভাব নেই, বরং বাঘের তেজ ফুটে উঠছে। সেও বেশ বড় হয়েছে, এক ফুট থেকে বেড়ে এখন তিন ফুট লম্বা হয়েছে।

"বাইমিং বজ্রবাঘের যোগ্য উত্তরসূরি বটে!" জিয়াং চুয়ান ছোট বাঘটির দিকে চেয়ে মাথা নাড়ল। "এতটুকু বয়সেই গর্জনে আত্মা কাঁপানো তেজ!"

বাইমিং বজ্রবাঘ তার পিঠের নতুন ডানা দুটির দিকে ফিরে তাকাল। মনে হলো সে এতে অভ্যস্ত নয়, তাই একবার ঝাপটা দেওয়ার চেষ্টা করল।

হুরর!

বজ্র-ডানা সামান্য ঝাপটা দিতেই প্রবল বেগে ঝড় বয়ে গেল।

শুঁ!

বাঘের সামনে থাকা ছোট বাঘছানাটি বাতাসের তোড়ে উড়াল দিল, আকাশে একটি চমৎকার বৃত্ত তৈরি করে 'মিউ মিউ' আর্তনাদ করতে করতে পাহাড়ের নিচের মেঘের সমুদ্রে হারিয়ে গেল।

জিয়াং চুয়ান: "..."

কিন্তু পরের মুহূর্তেই সেই 'মিউ মিউ' ডাকটি ফিরে এল জিয়াং চুয়ানের সামনে।

ছোট বাঘছানাটি ভয়ে কাঁপছিল এবং বাইমিং বজ্রবাঘ থেকে দূরে সরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল। জিয়াং চুয়ান ভাবল, হয়তো সে ভ্রম দেখছে। কিন্তু পরক্ষণেই সে বুঝতে পারল, বাইমিং বজ্রবাঘ নিজেই উড়ে গিয়ে ছোট বাঘটিকে বাঁচিয়ে এনেছে, অথচ সে তার নড়াচড়া পর্যন্ত টের পায়নি।

এর অর্থ হলো, বাইমিং বজ্রবাঘের গতি তার অনুধাবন ক্ষমতার অনেক বাইরে।

ভুম!

হঠাৎ, বাইমিং বজ্রবাঘের বজ্র-ডানাগুলো প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল এবং মিলিয়ে গেল। বজ্রবাঘটি ভ্রু কুঁচকাল। স্পষ্টতই, সে নিজে থেকে ডানাগুলো গোটায়নি।

জিয়াং চুয়ান বজ্রবাঘের মিলিয়ে যাওয়া ডানার দিকে তাকিয়ে ভাবল, "ওর স্তর বোধহয় এখনো স্থিতিশীল নয়, পুরোপুরি ত্রয়োদশ স্তরে পৌঁছাতে পারেনি।"

"বাঘ মশাই..." জিয়াং চুয়ান এগিয়ে গিয়ে সম্মান জানাল এবং বিনয়ের সাথে বলল, "আমার উন্নতির পথে বাধা সৃষ্টি হয়েছে, আমি শরীরচর্চার মাধ্যমে আরও শক্তিশালী হতে চাই। আপনি কি আমাকে সাহায্য করতে পারেন?"

সে মনে মনে হিসাব কষছিল। বাইমিং বজ্রবাঘ এই ব্ল্যাক কফিন জগতে বাস করে, তাই সে নিশ্চয়ই জানে কোথায় দুর্লভ সম্পদ লুকিয়ে আছে। যদি সে তাকে সেখানে নিয়ে যায়, তবে দারুণ হবে।

বাইমিং বজ্রবাঘ তার নীল চোখ দিয়ে জিয়াং চুয়ানকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখল, যেন তার স্তর পরিমাপ করছে। জিয়াং চুয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, কারণ সে তখন অগোছালো অবস্থায় ছিল। বাঘটি তার নিচের দিকে তাকিয়ে সামান্য বিরক্তি প্রকাশ করল।

জিয়াং চুয়ানের কপালে ভাঁজ পড়ল, সে সহ্য করতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কী বোঝাতে চাইছেন? এই যে, যাবেন না! স্পষ্ট করে বলুন, আপনার ওই বিরক্ত হওয়ার মানে কী? ধুর! অপমান সহ্য করার মতো মানুষ আমি নই!"

বাইমিং বজ্রবাঘ উড়ে চলে গেল।

জিয়াং চুয়ান ছোট বাঘটিকে কোলে নিয়ে তার পিছু নিল। সে এখন তলোয়ারের ওপর চড়ে উড়তে পারে, তাই আর শিকল বেয়ে ওঠার প্রয়োজন নেই। সামনে বজ্রবাঘ থাকায় কোনো হিংস্র প্রাণীর আক্রমণের ভয়ও নেই। তাছাড়া, তার স্তর বাড়ার সাথে সাথে সে এখন ত্রিশ কদম পর্যন্ত স্পষ্ট দেখতে পায়, দৃষ্টিসীমা অনেক বেড়েছে।

অল্প সময়ের মধ্যেই বাইমিং বজ্রবাঘ জিয়াং চুয়ানকে নিয়ে একটি উপত্যকার সামনে নামল। জিয়াং চুয়ানের শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, কারণ মাটিতে প্রচুর সাপের খোলস পড়ে ছিল। খালি পায়ে সেই খোলস মাড়িয়ে চলার শব্দ খুবই বীভৎস ছিল। চারপাশ কুয়াশায় ঢাকা থাকলেও বোঝা যাচ্ছিল, জায়গাটি সম্ভবত সেই বজ্র-তাম্র গাছের কাছাকাছি।

জিয়াং চুয়ান দেখল উপত্যকার মুখে লতাগুল্মে ঢাকা একটি দিকনির্ণয় ফলক আছে। সে এগিয়ে গিয়ে তলোয়ার দিয়ে লতাগুলো সরিয়ে দিল। ফলকটি প্রায় নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, তবে লেখাগুলো কোনোমতে পড়া যাচ্ছিল:

'বিষধর সাপের উপত্যকা।'
'কালো লোহার খনি।'

এটি নেকড়ে উপত্যকার ফলকের মতোই। 'বিষধর সাপের উপত্যকা' নামটা দেখে তার নেকড়ে উপত্যকা এবং গুহায় বন্দি সেই কালো নেকড়ে দানবের কথা মনে পড়ে গেল। তার চোখের পাতা কাঁপতে লাগল। সে সন্দেহ করল, এখানেও হয়তো কোনো শক্তিশালী দানব বন্দি আছে।

সে বাইমিং বজ্রবাঘের দিকে তাকাল। সে নিশ্চিত হলো, বাঘটি তাকে প্রশিক্ষণ দিতে বা সম্পদ খুঁজে দিতে আনেনি, বরং কোনো দানবকে হত্যা করে তার মণি কেড়ে নিতে এনেছে, যাতে সে নিজেই ত্রয়োদশ স্তরে পুরোপুরি উন্নীত হতে পারে। তবে একটি মূল্যবান তলোয়ার পাওয়ার কথা ভেবে তার মন কিছুটা চঞ্চল হয়ে উঠল।

বাইমিং বজ্রবাঘের তাড়া ছাড়াই সে উপত্যকার ভেতরে পা বাড়াল। নেকড়ে উপত্যকার মতোই এখানেও একটি পাথুরে রাস্তা ছিল, যা সম্ভবত খনি পর্যন্ত গিয়েছে। লোহার খনির কথা শুনে সে প্রথমে উত্তেজিত হলেও পরে আগ্রহ হারিয়ে ফেলল; কারণ খনি থাকলেও সেখানে মানুষ পাঠিয়ে আকরিক তোলার কোনো উপায় নেই।

উপত্যকাটি খুবই শান্ত ছিল। অনেকক্ষণ হাঁটার পরও সাপের খোলস ছাড়া কোনো জীবিত সাপের দেখা মিলল না। জিয়াং চুয়ান ভাবল, হয়তো আগের যুদ্ধে বাইমিং বজ্রবাঘের হাতে সব সাপ মারা গেছে।

হঠাৎ বাতাসে মিষ্টি একটা গন্ধ ভেসে এল। জিয়াং চুয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে দ্রুত হাঁটা শুরু করল, ভাবল সামনে নিশ্চয়ই কোনো পবিত্র ফল আছে।

ঠিকই, একশ কদম এগোতেই কুয়াশা সরে লাল রঙের স্ট্রবেরি জাতীয় ফলের বাগান দেখা গেল।

"এটা তো সাপের স্ট্রবেরি।" জিয়াং চুয়ান কিছুটা হতাশ হলো। এটি একটি দ্বিতীয় স্তরের পবিত্র ফল, যা বিষ নষ্ট করা ছাড়া খুব একটা কাজে আসে না। তবে যা পাওয়া যায় তা-ই ভালো, এই ভেবে সে ফল তুলতে শুরু করল।

ছোট বাঘটি তো সরাসরি খাওয়া শুরু করে দিল, তার খাওয়ার গতি জিয়াং চুয়ানের তোলবার চেয়ে অনেক বেশি। জিয়াং চুয়ান চোখ পাকিয়ে বলল, "তুই কি স্বাদ বুঝছিস নাকি শুধু গিলে খাচ্ছিস?"

"হিসসস!"

সামনে থেকে হঠাৎ সাপের শব্দ ভেসে এল। জিয়াং চুয়ান তাকাতেই দেখল একটি হাতের সমান মোটা, কালো-লাল রঙের সাপ। সে সাথে সাথে তলোয়ার চালিয়ে সেটিকে দ্বিখণ্ডিত করে ফেলল। সাপটি মারা যেতেই তার শরীর থেকে একটি লাল আলো বেরিয়ে সরাসরি জিয়াং চুয়ানের দিকে ছুটে এল।

জিয়াং চুয়ান সরার চেষ্টা করল না, কারণ সরার উপায় ছিল না। সে বাইমিং বজ্রবাঘের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাঘ মশাই, এই লাল আলোটা কী? আর এই সব দানব কেন লাল চোখের উন্মাদ হয়ে আছে, কিন্তু আপনি স্বাভাবিক আছেন?"

বাইমিং বজ্রবাঘ শরীর ঝাড়া দিতেই তার শরীর থেকে এক ঝলক লাল আলো বেরিয়ে এল, আর তার দুই নীল চোখ মুহূর্তে রক্তিম হয়ে উঠল, যা থেকে এক ধরনের রক্তপিপাসু আভা বের হতে লাগল।

জিয়াং চুয়ান চমকে উঠল। কিন্তু সে সাথে সাথেই খেয়াল করল, বাঘটির চোখ লাল হলেও তার মেজাজ খুব শান্ত, তার মধ্যে কোনো উন্মাদনা বা হিতাহিত জ্ঞান হারানোর লক্ষণ নেই।

"বাঘ মশাই, আপনি কীভাবে এই লাল আলোর প্রভাব থেকে আপনার চেতনাকে মুক্ত রেখেছেন?" জিয়াং চুয়ান ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করল।

যদি সে এই উপায়টি জানতে পারে, তবে তার যুদ্ধের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যাবে।