একাদশ অধ্যায় হালকা যন্ত্রণা
“জিয়াংছুয়ান নদীর প্রবাহ ধরে পালাবে না, কারণ এই পালানোর পথটা সবার মাথায় আসবে, খুব সহজেই ধরা পড়ে যাবে।”
“সে উত্তর দিকেও পালাবে না, অর্থাৎ নিজ জন্মভূমি উয়ু রাজ্যে যাবে না, কারণ নিজের গ্রামের প্রতি তার গভীর টান, আমাদের দায়ে তার নিজের গ্রামে বিপদ ডেকে আনতে সে সাহস করবে না।”
“তাহলে একটাই পথ বাকি থাকে।”
লম্বা মুখের শিষ্য অকপটে বলল, সবার দৃষ্টিতে নদীর উজান পানে তাকিয়ে হাত তুলে দৃঢ়তার সঙ্গে নির্দেশ করল, “নিশ্চয়ই জিয়াংছুয়ান নদীর উজান বরাবর পালিয়ে গেছে!”
একটু থেমে সে আবার যোগ করল, “জিয়াংছুয়ান সবসময় অপ্রত্যাশিত পথে চলে।”
বলা শেষ হলে সে নিজের অজান্তেই হুয়াং ইয়োউ লিয়াংয়ের দিকে তাকাল।
এসব মোটেই তার নিজের সারা রাত না ঘুমিয়ে ভাবা নয়, বরং হুয়াং ইয়োউ লিয়াং গতরাতে অজুহাতে বাইরে গিয়ে গোপনে তাকে বলে দিয়েছিল।
“মূর্খ!”
হুয়াং ইয়োউ লিয়াং তাড়াতাড়ি তার চাহনি এড়িয়ে গেল, ভয় পেল হে জিউ ছুয়ান কোনো সন্দেহ করবে।
“ঝৌ দাদা যা ভাবছেন ঠিক তাই, আমিও তাই ধারণা করছি।”
“আমিও মনে করি জিয়াংছুয়ান উজানে পালিয়েছে।”
তরুণ শিষ্যদের মধ্যে অনেকেই বুদ্ধিমত্তায় কম নয়, তারাও একই সিদ্ধান্তে পৌঁছল।
“তাহলে চল নদী পার হয়ে উজানে ধাওয়া করি!”
লম্বা মুখের শিষ্য সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিল।
সে আত্মবিশ্বাসী, কারণ হুয়াং ইয়োউ লিয়াং এটাই নির্দেশ দিয়েছে।
পথ নির্ধারণ হওয়া মাত্র শতাধিক সদস্য নদী পার হওয়ার জন্য প্রস্তুত হল।
চার স্তরের পাঁচ শিষ্য এই সুযোগে তাদের ক্ষমতা দেখাল, মন্ত্রজপে তরবারির উপর চড়ে উড়ে নদী পার হল।
তিন স্তরের শিষ্যরা তরবারি চালাতে পারে না, তবে জলের ওপর দৌড়াতে পারে।
দুই স্তরের শিষ্যরা বেশ বিব্রত, না পারে জলে দৌড়াতে, না পারে তরবারি উড়াতে; তাই তিন স্তরের শিষ্যদের অনুরোধ করতে হল তাদের নিয়ে যেতে, নইলে পানিতে ঝাঁপিয়ে সাঁতরে যেতে হতো।
সবাই নদী পার হয়ে সাথে সাথে দীর্ঘ সাপের মতো সারি গড়ে উজানের দিকে জিয়াংছুয়ানের খোঁজে ছড়িয়ে পড়ল।
ওয়াং ছি ও তার সঙ্গীরা পেছনে পেছনে চলল।
...
মাটির গর্তে ঘুমিয়ে থাকা বড় হলুদ কুকুরটির কান হঠাৎ নড়ে উঠল, যেন কোনো আওয়াজ শুনতে পেল। চোখ মেলে একদিকে তাকাল।
কিন্তু গর্তের দেয়াল তার দৃষ্টি রোধ করছিল।
সে জিয়াংছুয়ানের নির্দেশ অমান্য করে গর্ত ছাড়ল না, বরং কিছুক্ষণ ঐদিকে কান পেতে শুনল। নিশ্চিত হয়ে, মুখে গুমগুম শব্দ করে জিয়াংছুয়ানকে সতর্ক করল।
জিয়াংছুয়ান সারা রাত চোখের পাতা এক করেনি, এখনো তরবারির গ্রন্থি নিয়ে মগ্ন।
বড় হলুদ কুকুরের গুমগুম ডাক তাকে চমকে দিল।
গর্তের মুখ দিয়ে আসা আলো দেখে জিয়াংছুয়ান অবাক হল, বুঝতে পারল সকাল হয়ে গেছে, মনটা ধক করে উঠল, তাড়াতাড়ি শরীর পরীক্ষা করল।
গতরাতে কেবল দুটো নিম্নমানের আত্মার পাথর রেখেছিল, ভেবেছিল আত্মিক শক্তি ফুরালে বদলাবে। কে জানত কখন যে পুরো রাত কেটে গেছে, নতুন আত্মার পাথর নেয়া হয়নি, ডানতিয়ান কেমন আছে কে জানে!
“আরে!”
“এটা কী হচ্ছে?”
শরীর পরীক্ষা করেই জিয়াংছুয়ান আঁতকে উঠল।
শরীরের লোমকূপ দিয়ে কালচে ধূসর ময়লা বেরিয়ে সারা শরীর আঠালো হয়ে গেছে।
এটা তো স্পষ্টই ওষুধে শরীর শুদ্ধ করার সময় বেরোনো অপদ্রব্যের লক্ষণ।
সে কি গতরাতে শরীর শুদ্ধ করেছে?
এছাড়া, সব শিরা-নাড়ি পূর্ণ ও স্ফীত, এটা তো স্পষ্টই তৃতীয় স্তরের মার্শাল শিল্পীর বৈশিষ্ট্য।
আর তাও আবার সম্পূর্ণ স্তর।
সে গতরাতে কী করল, কিভাবে সম্পূর্ণ স্তরে পৌঁছাল?
“নাহ, নিশ্চয়ই—”
হাতের তরবারির গ্রন্থির দিকে চেয়ে সে বিস্ময়ে ভাবল, “শুধু এটার দর্শনই কি শরীর শুদ্ধ করে?”
কিন্তু সাথে সাথেই মাথা নেড়ে সে ধারণা নাকচ করল, “তা তো নয় নিশ্চয়ই, তাহলে তো অবিশ্বাস্য হতো। কেবল দেখে শরীর শুদ্ধ? শোনা যায়নি কখনো। হয়তো, না, নিশ্চিতই কোনো প্রাচীন মহামূল্যবান বস্তুর কারসাজি।”
তার মন ডানতিয়ানের দিকে গেল, দেখল সেখানে এখনো আধ ইঞ্চি লম্বা একটা ছোট ফাটল বাকি।
ভেতরটা অন্ধকার, কিছু দেখা যায় না।
হয়তো আত্মিক শক্তি না থাকায় ডানতিয়ান শান্ত হয়েছে, আর শক্তি চায় না।
জিয়াংছুয়ান তাড়াতাড়ি নতুন আত্মার পাথর নিয়ে ডানতিয়ানকে শক্তি নিতে ইচ্ছা পাঠাল।
কিন্তু ডানতিয়ান কোনো সাড়া দিল না।
জিয়াংছুয়ান কপাল কুঁচকাল।
ঠিক তখনই দূর থেকে চিৎকার ভেসে এল।
“জিয়াংছুয়ান সম্ভবত এই বুনো কচুরিপানার ঝোপেই লুকিয়ে আছে, খুঁটিয়ে খুঁজে দেখো।”
“সবাই লাইন ধরে সামনে এগিয়ে যাও, একটাও জায়গা ফাঁকা রেখো না!”
“…”
আওয়াজ ক্রমশ কাছে আসতে শুনে জিয়াংছুয়ান ডানতিয়ান নিয়ে আর ভাবল না, তরবারির গ্রন্থি গুটিয়ে, আগেই প্রস্তুত রাখা শুকনো পাতার গাদা দিয়ে গর্তের মুখ বন্ধ করল।
তারপর এক হাতে তরবারি, আরেক হাতে বড় হলুদ কুকুরকে বুকে নিয়ে মুখ চেপে ধরল।
শিরা-নাড়ির পূর্ণ শক্তি আর রাতভর তরবারির গ্রন্থি দর্শন থেকে পাওয়া আত্মবিশ্বাসে সে মনে করল, এমনকি হুয়াং ইয়োউ লিয়াং এলেও ভয় নেই।
তবু, যদি না লড়ে রক্ষা পায়, সেটাই ভালো।
খসখস করে পদধ্বনি আসতে লাগল।
জিয়াংছুয়ান তরবারি শক্ত করে ধরে নিঃশ্বাস আটকে রইল।
টুপ করে!
একজনের পা গর্তের সামনে দিয়ে চলল, জিয়াংছুয়ানের বুক কেঁপে উঠল।
গর্তের পেছনেও একজনের পায়ের শব্দ।
জিয়াংছুয়ান মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল, শুনল পদধ্বনি ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে, দুশ্চিন্তা কমে এল, বুঝল সে বেঁচে গেছে।
কয়েক মুহূর্ত পরে, দলের সবাই হাজার বিঘার কচুরিপানার ঝোপ পার হল।
কোথাও জিয়াংছুয়ানের ছায়াও পাওয়া গেল না, কোনো চিহ্নও পাওয়া গেল না, সবার মুখে হতাশার ছাপ।
কেউ কেউ পথ ভুল হওয়া নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল।
হুয়াং ইয়োউ লিয়াংয়ের মুখও গম্ভীর, তরবারিতে চড়ে ঝোপের ওপর কয়েক বার চক্কর দিল, নিশ্চিত হয়ে যে জিয়াংছুয়ান নেই, অনিচ্ছাসত্ত্বেও দল নিয়ে চলে গেল।
কিন্তু কয়েকশো পা যাওয়ার পর হঠাৎ সে ঘুরে এল, কচুরিপানার ধারে কয়েক জায়গায় আগুন ধরিয়ে দিল।
যদিও কচুরিপানাগুলো তাজা ছিল, মাটিতে পুরু শুকনো পাতার স্তর ছিল, তাই আগুন ধীরে ধীরে ছড়াতে লাগল।
আগুন জ্বলে উঠলে তাজা কচুরিপানা দ্রুত শুকিয়ে দগ্ধ হতে থাকল।
আগুন আরও ছড়িয়ে পড়ল।
“হুয়াং ইয়োউ লিয়াং, তুমি নিয়ম ভেঙেছো!”
হে জিউ ছুয়ান আগুন লাগিয়ে ফেরা হুয়াং ইয়োউ লিয়াংকে ধমক দিল।
হুয়াং ইয়োউ লিয়াং চোখ উল্টে বলল, “আমি আবার হাতে কিছু করিনি, শুধু আগুন ধরালাম, এতে দোষ কী? একটু আগে তুমি নিজেই তো চেঁচিয়ে বললে জিয়াংছুয়ানকে লুকিয়ে থাকতে, তাহলে তো প্রথমে নিয়ম ভেঙেছো তুমি।”
হে জিউ ছুয়ান ফিসফিস করে বলল, “হারতে পারো না”, তারপর আর কিছু বলল না।
দল দ্রুত পশ্চিমে দুই-তিন মাইল এগিয়ে গেল, এখনো দ্রুত চলেছে।
পেছনে কচুরিপানার ঝোপে আগুন আরও ছড়িয়ে পড়ল।
গর্তে লুকিয়ে থাকা জিয়াংছুয়ান অনেক আগেই আগুনের ঝাঁকড়া শব্দ শুনেছিল, তবু সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে পালাল না, বরং ভয়ঙ্কর আগুন কাছে আসা, হুয়াং ইয়োউ লিয়াংরা দূরে চলে গেলে তবেই গর্ত থেকে বেরিয়ে, ঝুঁকি নিয়ে নদীর নিম্নপ্রবাহের দিকে পালাতে লাগল।
ক্যাঁ ক্যাঁ!
উঁচু আকাশে চক্কর কাটতে থাকা কালো বাজপাখি হঠাৎ চিৎকার দিল।
জিয়াংছুয়ান গর্ত থেকে বেরিয়েই তার তীক্ষ্ণ চোখে ধরা পড়ল, ডানা ঝাপটে মূহূর্তেই তার মাথার ওপর এসে হাজির।
“দুঃখের বিষয়!”
জিয়াংছুয়ান বিরক্ত হয়ে গাল দিয়ে উঠল।
ভাবল, যদি বাজপাখি না থাকত, ধরা পড়ত না।
সে দ্রুত দুই আঙুলে মুখে দিয়ে দীর্ঘ শিস দিল, বাজপাখিকে নির্দেশ পাঠাল।
বাজপাখি সঙ্গে সঙ্গে দায়িত্ব নিয়ে দায়াং সংয়ের দিকে উড়ে গেল।
কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।
দায়াং সংয়ের শিষ্যরা বাজপাখির আচরণ দেখে বুঝে গেল জিয়াংছুয়ানকে খুঁজে পেয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে ধাওয়া করল।
শুঁ শুঁ শুঁ!
চার স্তরের পাঁচ শিষ্য সঙ্গে সঙ্গে তরবারি উড়িয়ে ছুটে এল।
জিয়াংছুয়ান এখনো কচুরিপানার ঝোপ ছাড়িয়ে বেরোতে পারেনি, তারা পাঁচজন এসে তাকে ধরে ফেলল।
“জিয়াংছুয়ান, কোথায় পালাবে!”
পাঁচজন তরবারি গুটিয়ে পাখার মতো ছড়িয়ে তার পথ রোধ করল।
“সরে যাও!”
“না হলে, মরে যাবে!”
জিয়াংছুয়ান গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
তার গতি একটুও কমল না, ডান হাতে তরবারি শক্ত করে এতটাই চেপে ধরল যে আঙুল ফেটে যেতে বসেছে, যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।
“অহংকারী!”
সামনে দাঁড়ানো লোকটি চিৎকার দিয়ে তরবারি চালিয়ে এগিয়ে এল, জিয়াংছুয়ানকে বাধা দিতে চাইলো।
শোঁ!
জিয়াংছুয়ান বিন্দুমাত্র দয়া না করে হঠাৎ তরবারি চালাল।
উল্কাপতনের ঝাঁক!
গতরাতভর সে এই কৌশলটাই দেখেছে, এই একাশি রকমের গতি সে পুরোপুরি আয়ত্ত করেছে।
এই তরবারির কৌশলে কোনো ছাপ নেই!
বজ্রগতিতে ঝাঁক।
ঘন কচুরিপানার আড়ালে আরও রহস্যময়।
তরবারির ঝলক পাতার ফাঁকে হঠাৎই ফুটে উঠল।
ওই ব্যক্তি শুধু দেখল চোখের সামনে ঝাপসা, পরের মুহূর্তেই গলায় মশার কামড়ের মতো অনুভূতি।
হালকা ব্যথা!
জিয়াংছুয়ান থামেনি, সামনে ধাক্কা দিয়ে কচুরিপানা সরিয়ে তার পাশ কাটিয়ে চলে গেল।
ওই ব্যক্তি তরবারি বিফলে গিয়ে ফিরে ঘুরে তরবারি ঘোরাতে চাইল, হঠাৎ দেখল গলা থেকে রক্ত ছিটকে বেরোচ্ছে।
সে কিছুটা স্তব্ধ, পরক্ষণেই চোখ কুঁচকে বুঝে গেল কী হয়েছে, তাড়াতাড়ি হাত দিয়ে গলা চেপে ধরল, রক্তে হাত ভিজে গেল।
ভয়ে তরবারি ফেলে দুই হাতে গলা চেপে ধরে রক্ত থামাতে চাইল, কিন্তু রক্ত আঙুলের ফাঁক গলে বেরিয়ে এল।
ধপ করে!
কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রচুর রক্তক্ষরণে তার চেতনা ফিকে হয়ে এল, প্রাণশক্তি দ্রুত ঝরে গেল, গড়িয়ে পড়ল কচুরিপানার ঝোপের মাটিতে।
তার গলায় তখনও শুধু হালকা ব্যথা।
জিয়াংছুয়ানের তরবারি এত দ্রুত ছিল, ব্যথা উপলব্ধি করার আগেই শেষ।
“অমানুষ, তোমার শাস্তি হওয়া উচিত মৃত্যুদণ্ড!”
ওয়াং ছি দেখল, প্রথম মুখোমুখি হতেই জিয়াংছুয়ান একজন চার স্তরের শিষ্যকে মেরে ফেলেছে, এতটাই ক্ষুব্ধ হল, যেন যেকোনো মুহূর্তে নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।
জিয়াংছুয়ানের হৃদয় ডুবে গেল।
ওয়াং ছি স্বয়ং এসেছে, এটাই ছিল তার সবচেয়ে বড় আশঙ্কা।