ষষ্ঠ অধ্যায়: শিকার শুরু

লিকুয়ান এবং ঝাওরোঙার মোটেই বুঝতে পারেনি, সামনে শুকনো ডালপালা আর পাতার নিচে কেউ লুকিয়ে আছে।
তাই যখন জিয়াংচুয়ান আচমকা ঝাঁপিয়ে উঠে আক্রমণ করল, দুজনেই হতবাক হয়ে গেল।
জিয়াংচুয়ানের তলোয়ার নির্মমভাবে ঝাওরোঙার গলাকে বিদ্ধ করল।
তলোয়ারটি এত গভীরভাবে ঢুকল যে ঝাওরোঙার লম্বা গলা ছেদ করে, তলোয়ারের ফলা গলার পেছন দিক দিয়ে বেরিয়ে এল।
তলোয়ারটি আকস্মিকভাবে টেনে বের করে নেওয়া হল।
ঝাওরোঙার গলা থেকে রক্তের ধারা ছিটকে বেরিয়ে এল।
জিয়াংচুয়ান তলোয়ার তুলে নিল এবং সঙ্গে সঙ্গে পালাল।
সে লিকুয়ানের উপর আর আক্রমণ চালাল না, কারণ লিকুয়ান ইতিমধ্যে সাড়া দিয়ে নিজের তলোয়ার সামনে ধরে প্রতিরোধের ভঙ্গি নিয়েছে।
একজন সতর্ক এবং সর্বশক্তিতে আত্মরক্ষায় নিয়োজিত তৃতীয় স্তরের তলোয়ারবিদকে সে কিছুই করতে পারবে না।
লিকুয়ান দেখল, জিয়াংচুয়ান পালিয়ে যাচ্ছে, সে খানিকটা হতবাক হয়ে গেল, তারপর দ্রুত উপলব্ধি করল, জিয়াংচুয়ান এখন দুর্বল, মুখোমুখি লড়াইয়ে তার তুলনায় কিছুই নয়, তাই সে চুপিসারে বলল, “পালিয়ে যেও না!” এবং তাড়া শুরু করল।
সে উচ্চস্বরে চিৎকার করল না, কারণ সে চায়নি অন্য কেউ এসে তার কৃতিত্ব ছিনিয়ে নিক।
ঝাওরোঙা দুহাত দিয়ে গলা চেপে ধরে, জোরে পড়ে গেল সামনে থাকা মাটির গর্তে, রক্ত গলায় উঠে গিয়ে তার সাহায্য চাওয়ার শব্দকে অস্পষ্ট উন্মাদনাতে পরিণত করল।
লিকুয়ানের চোখে ছিল কেবল জিয়াংচুয়ান, সে ঝাওরোঙার দিকে একবারও তাকায়নি।
তৃতীয় স্তরের তলোয়ারবিদ হিসেবে তার গতি প্রকাশ পেতেই কয়েক কদমে সে জিয়াংচুয়ানের পেছনে পৌঁছে গেল, মুখে বিকৃত হাসি, তলোয়ার দিয়ে জিয়াংচুয়ানের পেছন দিকে আঘাত করল, তবে মনে পড়ল হুয়াংইওলিয়াং বলেছিল জীবিত ধরে আনতে হবে, তাই তলোয়ারের ফলা কয়েক ইঞ্চি বাঁ দিকে সরিয়ে নিল।
ঠিক তখনই সে পা দিয়ে কিছু একটা চেপে ধরল, কড়কড় শব্দ হল, সঙ্গে সঙ্গে সামনে থেকে একখণ্ড তীর আকস্মিকভাবে ছুটে এল।
লিকুয়ান আতঙ্কিত হয়ে তলোয়ার দিয়ে সামনে থেকে ছুটে আসা তীর ঠেকাল।
তলোয়ার নিখুঁতভাবে তীর আটকাল।
লিকুয়ান এবার দেখতে পেল, ওটা আসল তীর নয়, কেবল একটি শাণিত কাঠের খণ্ড, যা তার শরীরে লাগলেও, চোখে না লাগলে, কোনো ক্ষতি করতে পারত না।
“বিপদ!”
হঠাৎই লিকুয়ান উপলব্ধি করল, এই ফাঁদ তার ক্ষতি করার জন্য নয়, বরং তার মনোযোগ ঘোরানোর জন্য।
কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
জিয়াংচুয়ান হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, আগের তুলনায় দ্বিগুণ দ্রুততায়, হাতে থাকা তলোয়ার দিয়ে横ভাবে ঘুরিয়ে দিল।
শীতল তলোয়ারের ঝলক লিকুয়ানের চোখের সামনে ছুটে গেল, সে অনুভব করল, তার গলা যেন সুই দিয়ে বিঁধে দেওয়া হয়েছে।
সামান্য ব্যথা।
পরের মুহূর্তেই তার গলা থেকে রক্তের ফোয়ারা ছুটে বেরিয়ে এল।
জিয়াংচুয়ানের তলোয়ার横ভাবে তার গলা চিরে দিল।
জিয়াংচুয়ান একবারে তিন কদম পিছিয়ে গেল, লিকুয়ানকে কোনো পাল্টা আঘাতের সুযোগ দিল না।
“তুমি... উঁ...।”
লিকুয়ান জিয়াংচুয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু রক্তে গলা বন্ধ হয়ে গেল, সে দুই কদম এগিয়ে হোঁচট খেয়ে মুখ থুবড়ে পড়ল।
তার দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাওয়া দৃষ্টিতে শুধুই গভীর অনুতাপের ছায়া।
শেষ মুহূর্তে সে হঠাৎ বুঝে গেল, জিয়াংচুয়ানকে দেখার ও তাড়া করার পর থেকে, তার প্রতিটি পদক্ষেপ জিয়াংচুয়ানের পরিকল্পনার অংশ ছিল।
তাকে তাড়া করতে বাধ্য করা হয়েছিল।
তাকে ফাঁদে ফেলানো হয়েছিল।
সে এমনকি সন্দেহ করল, জিয়াংচুয়ানের পেছনে আঘাতের চেষ্টা করাও পরিকল্পনার অংশ ছিল।
কারণ, যদি সে ওই আঘাত না করত, ফাঁদ থেকে ছুটে আসা তীরের মুখোমুখি হলে, স্বাভাবিকভাবেই তলোয়ার横ভাবে সামনে ধরত, তখন জিয়াংচুয়ান ঘুরে আক্রমণ করলে সে সহজেই প্রতিরোধ করতে পারত।
কিন্তু তখন তার তলোয়ার বাঁ দিকে ছিল, আর তীর আসছিল ডান দিকে, ফলে সে তলোয়ার ডান দিকে ঘুরিয়ে প্রতিরোধ করল।
এই সময় তার সামনে ফাঁকা হয়ে গেল।
জিয়াংচুয়ান আচমকা ঘুরে আক্রমণ করল।

“এই মানুষটি সত্যিই ভয়ংকর!”
আর একবার সুযোগ পেলে, লিকুয়ান কখনোই জিয়াংচুয়ানকে ধরতে আসত না।
জিয়াংচুয়ান পাশে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে লিকুয়ানের মৃত্যু দেখল, তারপর এগিয়ে গিয়ে তার কোমরের থলিটি খুলে নিল, আবার ঝাওরোঙার থলিও সংগ্রহ করল।
সে নিজের কাছে থাকা, ইতিমধ্যে দন্তিয়ান থেকে সমস্ত শক্তি শুষে নেওয়া নিম্নস্তরের আত্মার পাথর ফেলে দিয়ে তার বদলে নতুন একটি পাথর নিল।
তারপর দ্রুত যুদ্ধলব্ধ সম্পদ গুনে নিল।
বত্রিশটি নিম্নস্তরের আত্মার পাথর, দুটি মধ্যস্তরের পাথর, বিশটিরও বেশি শক্তি-উদ্দীপক বড়ি, পঞ্চাশটিরও বেশি ছোট আত্মার বড়ি, এবং সাতটি মধ্যস্তরের আত্মার বড়ি।
জিয়াংচুয়ান নিজের নিম্নস্তরের পাথর বদলে মধ্যস্তরের পাথর নিল।
তারপর একটি নির্দিষ্ট দিকে সরে গেল।
শিকার শুরু হল।
হে জিউছুয়ান কেন হুয়াংইওলিয়াংয়ের সঙ্গে বড় বাজিতে অংশ নিয়েছিল? কারণ জিয়াংচুয়ানের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে সে জানত জিয়াংচুয়ান কতটা ভয়ংকর।
যদি মুখোমুখি সংঘর্ষ না হয়, জিয়াংচুয়ান সদালাপী, সব বিষয়ে নমনীয়।
কিন্তু যখন মুখোমুখি সংঘর্ষ হয়, তখন সে মুহূর্তেই সদালাপী থেকে ভয়ংকর এক রক্তপিপাসু দানবে পরিণত হয়।
তাই হে জিউছুয়ানের মতে, জিয়াংচুয়ান পাগল নয়।
বরং, সে আসলেই এক পাগল।
...
“জিয়াংচুয়ান, বেরিয়ে আসো, আমরা তোমাকে দেখেছি!”
দুজন তলোয়ার দিয়ে ঘন কাঁটার ঝোপ সরিয়ে, মাথা উঁচিয়ে ভেতরে তাকাল, আর মুখে ভয় দেখানোর কথা বলল।
তারা মোটেই বুঝতে পারল না, এক কালো ছায়া তাদের পিছনে নীরবে এগিয়ে আসছে।
যখন তারা পিছনে হালকা পায়ের শব্দ শুনল, দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল।
কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
জিয়াংচুয়ান দুই হাতে দুটি তলোয়ার ধরে, ঝাঁপিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, দুজন ঘুরতে না ঘুরতেই তলোয়ার তাদের গলায় ঠেকল, তারা সঙ্গে সঙ্গে স্থবির হয়ে গেল।
“থলি রেখে চুপচাপ চলে যাও, পারবে তো?”
জিয়াংচুয়ান নির্লিপ্তভাবে বলল।
“জিয়াংচুয়ান, তুমি পালাতে পারবে না, সন্ত—”
তলোয়ারের ধার তার গলা চিরে দিল, বাকিরা সাথেও একই দুর্দশায় পড়ল।
জিয়াংচুয়ান তাদের থলি সংগ্রহ করে, আত্মার পাথর আর বড়িগুলো দ্রুত একত্র করল, তারপর জঙ্গলে হারিয়ে পরবর্তী শিকারের সন্ধান শুরু করল।
...
একজন শিকার করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, এক মোটা গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিল।
তার মনে পড়ল, বড় ভাই বলেছিলেন, জঙ্গলে শত্রুর সঙ্গে লড়াইয়ের সময়, যদি বিশ্রাম নিতে হয়, অবশ্যই গাছ বা পাথরের পাশে হেলান দিতে হবে, তাহলে পিছন থেকে আক্রমণের সুযোগ থাকবে না।
আরও মনে পড়ল, যদি গাছের পাশে থাকো, গাছের ওপর কেউ আছে কিনা দেখে নিতে হবে।
সে মাথা তুলল, গাছের ওপর তাকাল।
কেন যেন পরিচিত এক মুখ গাছের গুঁড়িতে উল্টো ঝুলে ছিল, যা দেখে সে ভয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।
পরের মুহূর্তেই তলোয়ারের ফলা নিচে আঘাত করল।
...
“জিয়াংচুয়ান, থামো!”
কেউ জিয়াংচুয়ানকে দেখে তলোয়ার নিয়ে তাড়া করল।
তার সঙ্গী ইতিমধ্যে জিয়াংচুয়ানের伏ত আক্রমণে নিহত হয়েছে।
সে তাড়িয়ে যাচ্ছিল, প্রায় ধরে ফেলতে চলেছে, হঠাৎ পা আটকে গেল, এক জ্যান্ত গাঁট বাঁধা লতায় পা আটকে গেল, শরীর ভারসাম্য হারিয়ে সামনে পড়ে গেল।
জিয়াংচুয়ানের তলোয়ার আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল।
একটি খরগোশ ধরার ফাঁদ, জিয়াংচুয়ানের পরিকল্পনায় ভয়ংকর অস্ত্র হয়ে উঠল।
...

“বড় ভাই, দয়া করো! আমি ভুল করেছি, আর কখনো করব না! উঁ উঁ...”
মাত্র তের বছর বয়সী এক ছোট ভাই, জিয়াংচুয়ানের তলোয়ার তার গলায় ঠেকতেই ভয়ে কেঁদে ফেলল, হাঁটুতে বসে প্রাণভিক্ষা চাইল।
জিয়াংচুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ঠান্ডা চোখে সামান্য মায়া দেখা গেল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “থলি রেখে চুপচাপ এই পাহাড় থেকে চলে যাও, পারবে তো?”
“পারব, পারব!” ছোট ভাই মাথা নেড়ে দ্রুত কোমরের থলি খুলে মাটিতে রাখল।
“যাও!”
জিয়াংচুয়ান তলোয়ার সরিয়ে নিল।
ছোট ভাই মুখ শক্ত করে চেপে ধরে, দেখিয়ে দিল সে একদম চুপ থাকবে, তারপর গড়িয়ে-পড়ে পালিয়ে গেল।
কিন্তু শতধাপ দূরে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল, মুখবিকৃত করে চিৎকার করে বলল, “জিয়াংচুয়ান এখানে আছে!”
তার তীক্ষ্ণ চিৎকারে শান্ত জঙ্গলে পাখিরা উড়ে গেল, জিয়াংচুয়ানকে তাড়া করতে আসা লোকদের মনোযোগ আকর্ষিত হল।
জিয়াংচুয়ান ছোট ভাইয়ের দিকে গভীরভাবে তাকাল, তারপর দ্রুত চলে গেল।
“এসো, জিয়াংচুয়ান এখানে!”
ছোট ভাই জিয়াংচুয়ানকে ছাড়তে চায়নি, দূরে দূরে তার পেছনে দৌড়ে চিৎকার করল।
জিয়াংচুয়ান থামলে, সে থামে।
জিয়াংচুয়ান তাড়া করলে, সে পালায়।
জিয়াংচুয়ান দৌড়ালে, সে তাড়া করে।
“জিয়াংচুয়ান, থামো, পালিয়ে যেও না!”
“থামো!”
ছুইশান ও অন্যরা চিৎকার শুনে তাড়া করল।
তারা সবাই তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের শক্তির অধিকারী, জঙ্গলে দৌড়াতে চিতাবাঘের মতো।
জিয়াংচুয়ান মোটেই আতঙ্কিত নয়।
তাকে তাড়া করতে আসা একান্ন জনের মধ্যে, সে ইতিমধ্যে ঊনত্রিশজনকে হত্যা করেছে, সাতজন শুধু থলি রেখে চলে গেছে।
অর্থাৎ, এখন মাত্র পনেরো জন বাকি।
সে নিজের শিকার করা পথ ধরে পালাতে শুরু করল, ইচ্ছাকৃতভাবে মৃতদের পাশে দিয়ে গেল।
“আহ!”
“ঝৌ ভাই, কী হল?”
ছুইশান জিয়াংচুয়ানকে তাড়া করছিল, হঠাৎ মাটিতে পড়ে থাকা এক মৃতদেহ দেখে থামল, আতঙ্কিত হয়ে দেখল, সে গলা কাটা অবস্থায় পড়ে আছে।
“লি ভাই!”
“লি...লি ভাইও মারা গেছে!”
দূরে আরেকজন মৃতদেহ দেখে কেউ চিৎকার করে উঠল।
“জিয়াংচুয়ান, তুমি ভাইদের হত্যা করেছ, মৃত্যুদণ্ডযোগ্য!”
“তাড়া করো!”
ছুইশান চিৎকার করে আবার তাড়া শুরু করল।
তারা একের পর এক মৃতদেহ দেখতে পেল।
এই মৃতদেহগুলো শুধু তাদের তাড়া করার গতি কমিয়ে দিল না, বরং অনেককেই আতঙ্কিত করে তুলল, সবাই মনে করতে লাগল, জিয়াংচুয়ান যেন নরকের ভয়ংকর দানব, ভয়তে কেউ কেউ আর তাড়া করতে সাহস পেল না।
শেষে শুধু ছুইশান ও আরও দুজন পুরুষ ভাই জিয়াংচুয়ানকে তাড়া করতে লাগল।
ছুইশান সামনে এগিয়ে গেল।
জিয়াংচুয়ান সামনে থাকা শুকনো গাছের দিকে তাকাল, আবার পেছনে তাড়া করা লোকদের দেখল, ছুইশান ও বাকিদের মধ্যে প্রায় দশ কদমের দূরত্ব, এই দূরত্বে সে তিনজন তাকে ঘিরে ধরার আগেই ছুইশানকে হত্যা করতে পারবে।
তবে, একবারেই মৃত্যুদণ্ড দিতে হবে।
নাহলে, পিছনের দুইজন চোখের পলকে তাকে ঘিরে ফেলবে।