একবিংশ অধ্যায়: কালো কফিনে রাক্ষসীয় নেকড়ের মুখোমুখি

ঝনঝন শব্দে লোহার দড়ির মই বেয়ে নামছিল জিয়াংছুয়ান। চারপাশে সাদা কুয়াশার সমুদ্র, যেন মেঘের ভিতর ভেসে চলেছে। প্রথমে সাহসের সঙ্গে এগোচ্ছিল, ভয় লাগছিল না। কিন্তু আধ ঘণ্টার মতো নেমে গেলেও মাটির দেখা নেই, ওপরে নিচে কোথাও ঠাঁই নেই—এখন বুঝতে পারল, ভয়টা ঠিক তখনই বুঝে উঠল।

এত উঁচু থেকে, লোহার দড়ির কোনোটা যদি মরিচা ধরে ভেঙে যায়, পড়ে গিয়ে তো নিঃসন্দেহে থেঁতলে মরতে হবে। তার আঙুলে চোট লাগলে আসল দেহেও লাগে, আবার পুনর্গঠন ওষুধ খেলেও মূল দেহে কাজ করে। ফলে, এখানে মারা গেলে, আসল দেহও কি মারা যাবে? অনুভব বলে—হ্যাঁ, নিশ্চয়ই হবে।

আরও দুই-তিনশো হাত নেমে অবশেষে মাটির দেখা মিলল। মই থেকে নামার সময়, জিয়াংছুয়ানের দু’পা কাঁপছিল। চারপাশে তখনও কুয়াশার চাদর, দশ কদমের বেশি কিছু দেখা যায় না। পায়ের নিচে পাথরের রাস্তা। মাঝখানে দাঁড়িয়ে সামনের ও দুইপাশে খানিক এগিয়ে দেখে নিল—দুটো দিকেই খাড়া পাহাড়; মাঝখানে পাঁচ-ছয় গজ চওড়া রাস্তা। এই উপত্যকার চওড়া প্রায় তিনশো গজ।

জিয়াংছুয়ান পাহাড়ে না উঠে, পাথরের রাস্তা ধরে এগোতে শুরু করল। বহুদিন কেউ হাঁটে না বলে, পাথরের ফাঁকে ফাঁকে আগাছা আর কাঁটা গাছ জন্মে পুরো রাস্তাটা ঢেকে দিয়েছে। মাঝে মাঝে ভাঙা তরবারি দিয়ে ঝোপঝাড় কেটে পথ করছে সে। তরবারির ধার এত তীব্র, একটু আগে ভুল করে পাথরে লাগতেই, কড়কড়ে শব্দে মসৃণ পাথরটা টুকরো হয়ে গেল, যেন পনির কাটল। জিয়াংছুয়ান বিস্ময়ে হতবাক, কিন্তু ভাবল, এ তো দেবতাদের তরবারি, প্রকৃতির নিয়মেই তো এমন ধার। দুঃখ শুধু, বাইরে ব্যবহার করা যায় না।

হঠাৎ, অজানা এক কালো পাখি ডানায় ঝাপটা দিয়ে বাঁদিকের ঝোপ থেকে উড়ে গিয়ে কুয়াশায় মিলিয়ে গেল, আচমকা চমকে উঠল জিয়াংছুয়ান। সে লক্ষ্য করল, পাখিটা কুয়াশায় ঢুকতেই, তার ডাক থেমে গেল। আসলে, পাখিটা চুপ হয়নি; কুয়াশার ঘনত্বে শব্দও আটকে যায়। ভাবল, তাই এখানে এতটা নির্জনতা।

সে তরবারির হাতল শক্ত করে ধরল, পা টিপে টিপে এগোতে লাগল আরও সতর্ক হয়ে। মনে মনে ভাবল, এই কালো কফিনে অসংখ্য ভয়ংকর দৈত্য আটকে আছে, যদি কোনো প্রাচীন দৈত্যের সামনে পড়ে যাই? না, এখনই ফিরে যাই। পরে শক্তি বাড়লে আবার আসা যাবে।

অজানা কফিন, রহস্যে ঘেরা কুয়াশা—জিয়াংছুয়ানের মনে ভয় ঢুকে গেল। থেমে পড়তে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সামনে সরে যাওয়া কুয়াশার ফাঁক থেকে বিশাল এক ধূসর নেকড়ে বেরিয়ে এল। সে মাথা নিচু করে রক্তমাখা হাড় চিবোচ্ছিল, ক্যাঁচ ক্যাঁচ শব্দে জিয়াংছুয়ানের গা শিউরে উঠল।

‘এ তো দৈত্যনেকড়ে!’ —জিয়াংছুয়ান চমকে উঠল, চোখ কুঁচকে গেল। এই নেকড়েটা সাধারণ বুনো নেকড়ের দ্বিগুণ, গায়ে ভয়ংকর দৈত্যের গন্ধ, এক নজরেই বুঝল—এ দৈত্যনেকড়ে।

সাধারণ নেকড়ে হলে হাতে থাকা ধারালো তরবারি দিয়ে সহজেই সামলাত, কিন্তু দৈত্যনেকড়ে! সাধকদের যেমন পনেরোটি স্তর, দৈত্যদেরও পনেরোটি স্তর। প্রতিটা স্তর সমান শক্তিশালী। দৈত্যনেকড়ে ভয়ংকর আক্রমণাত্মক, পূর্ণবয়স্ক দৈত্যনেকড়ের শক্তি সাধারণত তৃতীয় থেকে পঞ্চম স্তরের মধ্যে, আর এটা স্পষ্টতই পরিণত।

জিয়াংছুয়ানের এখন কোনো সাধনা নেই, বলেও সাধারণ মানুষের মতো বা তার চেয়েও দুর্বল। ফলে হাতে ধারালো তরবারি থাকলেও, তৃতীয় স্তরের দৈত্যনেকড়ের সামনে দাঁড়িয়ে কিছু করার উপায় নেই—শক্তি আর গতির তুলনা চলে না। এমন দৈত্যনেকড়ে, তৃতীয় স্তরের সাধকের চেয়েও ভয়ংকর।

আর চিন্তা না করে, পা পিছিয়ে যেতে লাগল সে, মনে মনে চাইছিল, কুয়াশার আস্তরণ আবার নেমে এসে নেকড়েটাকে ঢেকে দিক, আর নেকড়েটা যেন শুধু নিজের খাবার নিয়েই ব্যস্ত থাকে, তার দিকে নজর না দেয়।

কিন্তু বিধি বাম। সে যেমন নেকড়েকে দেখল, নেকড়েও তাকে দেখে ফেলল। নেকড়েটা হঠাৎ মাথা তুলে, দু’চোখ রক্তবর্ণ, অদ্ভুত রক্তপিপাসু দৃষ্টি ছড়াচ্ছে। এই চোখ দুটো দেখে, জিয়াংছুয়ান মনে পড়ল, তার সাধনার শেষ মুহূর্তের সেই ভয়ংকর চোখ দুটো, শীতল স্রোত বয়ে গেল গা দিয়ে।

নেকড়েটা রক্তাক্ত দাঁত বের করে শত্রুতাপূর্ণ গর্জন করল। জিয়াংছুয়ান ভয় পেলেও, মুখে সাহস ধরে তাকিয়ে রইল, ভয় বা দুশ্চিন্তার কোনো চিহ্ন দেখাল না—কারণ দৈত্যদের বুদ্ধি অনেক বেশি, একবার যদি বুঝতে পারে সে ভয় পেয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করবে।

‘আমি কোনো শত্রুতা চাই না।’ —পা টিপে টিপে পেছাতে লাগল। পিছন ফিরে দৌড়ালে, ওর সামনে পিঠ দেখানো মানেই আত্মহত্যা। কিন্তু দৈত্যনেকড়ে চায়নি শান্তি। মাটিতে পড়ে থাকা হাড়ে আর মাংসে তার মন ভরেনি, জিয়াংছুয়ানের মাংস তো আরও লোভনীয়।

নেকড়েটা আবার গর্জাল, মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। জিয়াংছুয়ান গলা ছেড়ে চিৎকার করে তরবারি ঘুরিয়ে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল। দৈত্যরা সব দুর্বলদের শিকার করে, শক্তের সঙ্গে লড়তে ভয় পায়। কিন্তু এই নেকড়ে সে ফাঁদে পড়ল না। দুজনের মধ্যে মাত্র আট-নয় পা দূরত্ব, নেকড়েটা ঝাঁপিয়ে এসে সামনেই, দু’পা দিয়ে কাঁধে চেপে ধরল, বড় বড় দাঁত গলায় ছোবল মারতে গেল।

ভাগ্যিস, জিয়াংছুয়ানও দ্রুত প্রতিক্রিয়া করল—দেহ ডানদিকে ঝাঁপিয়ে তরবারি দিয়ে নেকড়ের গলা কাটার চেষ্টা করল। ‘তারা-পতন’ কায়দা! চোরাশি কৌশলের একটি; তরবারি তুলতেই, নেকড়ের গলায় অসংখ্য ফাঁক। তরবারি এলে কাটা নিশ্চিত।

কিন্তু নেকড়েটা সঙ্গে সঙ্গেই বুঝিয়ে দিল, পৃথিবীতে দ্রুততাই সবচেয়ে বড় শক্তি। তরবারি অর্ধেক ওঠার আগেই, নেকড়েটা দেহ নিচু করে এড়িয়ে গেল। পায়ের নীচে হঠাৎ থেমে, আবার ঝাঁপিয়ে জিয়াংছুয়ানের ডানপাশে গিয়ে, বাঁপা তুলে কাঁধে আঘাত করল।

‘ধ্বংস!’ —জিয়াংছুয়ান ভয়ে অভিশাপ দিল। সামনে গড়িয়ে পড়ে এড়িয়ে যেতে চাইল। যদি নেকড়ে আবার আক্রমণ করে, তরবারি ঘুরিয়ে অপ্রত্যাশিতভাবে গলা কেটে ফেলতে পারত। কিন্তু মস্তিষ্ক বুঝলেও, দেহ সাড়া দিল না, সামান্য সামনে ঝুঁকে ঠিকঠাক গড়াতে পারল না—তার আগেই নেকড়ের থাবা কাঁধে আঘাত করল।

নেকড়ের গতি এত বেশি, সে কিছুই করতে পারল না।

সামনে ঝাঁপিয়ে, তরবারি ঘুরাতে চাইলেও, নেকড়ের দু’পা পেছন থেকে কাঁধে চেপে ধরল, পুরো দেহটা মাটিতে পেঁচিয়ে ফেলল। বিশাল চোয়ালটা গলা কামড়াতে এগিয়ে এল।

‘আহ!’—জিয়াংছুয়ান চিৎকার দিয়ে চোখ মেলে উঠল। সে আর নেকড়ের মৃত্যু আক্রমণ প্রতিহত করতে পারছিল না, ভয় পেয়ে কফিন থেকে বেরিয়ে এল।

ফিরে এল পাহাড়ি বনে—হতভম্ব, যেন দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠেছে, হৃদয় দৌড়াচ্ছে, সারা শরীরে ঘাম। একটু সময় নিয়ে, বুঝল গলা অক্ষত, হাত দিয়ে গলা ছুঁয়ে স্বস্তির শ্বাস ছাড়ল। কিন্তু বাঁ কাঁধের তীব্র যন্ত্রণা শ্বাস আটকে দিল।

হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, রক্ত কাপড় ভিজিয়ে বেরিয়ে আসছে। ভিতরে নেকড়ের থাবায় কাঁধে ক্ষত হয়েছিল, সেই যন্ত্রণা মূল দেহেও।

কষ্ট সহ্য করে বসে, ওষুধের থলেতে খুঁজে পেল বাহ্যিক ক্ষত সারানোর গুঁড়া, জামা খুলে ওষুধ লাগিয়ে বেঁধে ফেলল। দেহ দ্রুত সেরে উঠছে—শিরা, ছিদ্র, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ প্রায় সারিয়ে উঠেছে। ব্যান্ডেজ বেঁধে, শুয়ে না থেকে উপুড় হয়ে থাকল। পুরোপুরি সেরে না ওঠায় নড়াচড়া করতে সাহস পেল না—ভয়, আবার ব্যথা বেড়ে যায়। পুনর্গঠন ওষুধের প্রভাবে, কাঁধের ব্যথা খানিকক্ষণে কমে এল।

‘এটা বেশ মজার হলো।’—উপুড় হয়ে শুয়ে, ভেতরের অভিজ্ঞতা মনে করল, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে খানিক মজা লাগল। ‘ভেতরে বিপদ এলে শুধু চিন্তা করলেই বেরিয়ে আসা যায়, তাহলে ভয় কিসের! নিশ্চয়ই নেকড়েটা হতবাক হয়ে গেছে, এতক্ষণে বুঝতে পারছে না, মুখের সামনে মাংস হঠাৎ উধাও হলো কীভাবে!’

নেকড়ের হতবাক চেহারা কল্পনা করে হাসি চাপতে পারল না।

পাশেই চেন শিহি মনে হয় সাধনার চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছেছে, শ্বাসপ্রশ্বাস গভীর, মাঝে মাঝে দেহের ভেতর বজ্রের গর্জন, যেন শিরা ও ছিদ্রে বিদ্যুৎ ছুটছে।

নিজে আর চেন শিহি দু’জনেই নিরাপদ দেখে, জিয়াংছুয়ান আনন্দিত, মুখে হাসির রেখা, খেলাচ্ছলে ভাবল—‘দেখি নেকড়েটা গেছে কি না, গিয়ে একটু মজা করি।’

ভাবলেই মনোসংযোগ করে আবার কফিনে প্রবেশ করল।

পরক্ষণেই, সে আবার সেই পাথরের রাস্তায়, দেহ উপুড় হয়ে মাটিতে। ওপর থেকে তখনও বিশাল ভার চাপা, গরম ও দুর্গন্ধযুক্ত নিঃশ্বাস পেছন গলায় লাগছে।

‘ধ্বংস!’—এক মুহূর্তে গা শিউরে উঠল, আবার চিন্তা করতেই কফিন থেকে বেরিয়ে এল।

নেকড়েটা যায়নি, বরং তার দেহ থেকে নড়েওনি।