ত্রিশষ্ঠ অধ্যায় : দুষ্ট নেকড়ে উপত্যকা
“পেয়ে গেছি!”
টেনে যাওয়ার দাগ ধরে দুই-তিনশো কদম এগিয়ে, জ্যাং চুয়ান চোখ কুঁচকে থেমে গেল। সামনে ম্লান হয়ে আসা কুয়াশার ভেতর এক পশুর পেছন দিক দৃশ্যমান। তার সামনের দেহ এখনো কুয়াশায় ঢাকা, তবে পেছনের গড়ন দেখে জ্যাং চুয়ান বোঝে, এ নিশ্চয়ই এক নেকড়ে দানব।
জ্যাং চুয়ান পা বাড়িয়ে, মুহূর্তেই দৌড়ে সামনে গিয়ে নেকড়ে দানবের ওপর হঠাৎ আঘাত হানতে চাইল। কিন্তু পরক্ষণেই চমকে উঠল।
তার দ্রুত ধাবনের সাথে সাথে সামনে কুয়াশা সরে গেল, পুরো দেহ দৃশ্যমান হলো, যেমনটা সে ভেবেছিল—সত্যিই এক নেকড়ে দানব। তবে ওই নেকড়ে দানবের সামনে আরও তিনটি নেকড়ে দানব দাঁড়িয়ে।
সব মিলিয়ে চারটি নেকড়ে দানব। তারা একত্র হয়ে কিছু একটা চিবোচ্ছিল।
জ্যাং চুয়ানকে দেখে ওদের দৃষ্টি তৎক্ষণাৎ তার ওপর গিয়ে পড়ল। ওদের চোখ রক্তবর্ণ, তীব্র হিংস্রতা ছড়াচ্ছে। চারজোড়া এমন চোখের দিকে তাকিয়ে, জ্যাং চুয়ান গা শিউরে ওঠে।
তবু তার পা থামে না, সোজা সামনে ধেয়ে যায়। পিছু হটে পালালে চারটি দানব তাড়া করবে, বরং সুযোগ নিয়ে একটিকে আগে মেরে ফেলা ভালো।
মাত্র বিশ-কয়েক কদমেই তাদের সামনে এসে পড়ে।
জ্যাং চুয়ানের হাতে ভাঙা তলোয়ার ঝলসে ওঠে।
যে নেকড়ে দানবটি পিঠ দেখিয়ে ঘুরে আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, তার ঘাড়ে তলোয়ার বিদ্ধ হয়।
চররর!
তলোয়ারের ঝলক, নেকড়ে দানবের মাথা উড়ে যায়।
ভাঙা তলোয়ার অসাধারণ ধারালো।
গর্জন!
বাকি তিন নেকড়ে দানব একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
এদের মধ্যে সবচেয়ে বড় দানবটি মুখ দিয়ে তিনটি বায়ু-ধার ছুড়ে দেয়।
এ এক স্তর-চার বায়ুশক্তি ধরা নেকড়ে দানব।
জ্যাং চুয়ান ডানদিকে সরে এড়িয়ে যায় আক্রমণ ও বায়ু-ধার, একই সাথে তলোয়ার চালিয়ে ফেলে।
চররর!
তলোয়ারের কোপে আরেক নেকড়ে দানবের পাঁজর চিরে ফেলল—পেট ছিন্নবিচ্ছিন্ন।
গর্জন!
স্তর-চার নেকড়ে দানবটি হঠাৎ দুই পায়ে দাঁড়িয়ে, ছয়টি বায়ু-ধার ছুড়ে দেয়।
বায়ু-ধার চিত্কার করে ছুটে আসে জ্যাং চুয়ানের দিকে।
টং টং টং!
জ্যাং চুয়ান তলোয়ার দিয়ে সবগুলো আঘাত ঠেকিয়ে, মাটিতে পা ঠেকে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ে বাকি দুটোর দিকে।
বাঁ হাত মুষ্টিবদ্ধ করে ঝাপটে মারে।
ধপাস!
স্তর-তিন নেকড়ে দানবটির মাথায় সজোরে ঘুষি, সেটি গড়িয়ে পড়ে।
ডান হাতে তলোয়ার চালিয়ে স্তর-চার নেকড়ে দানবের ছোড়া বায়ু-ধার ঠেকায়, তারপর এক কোপে তার খোলা মুখ চিরে ফেলে।
চররর!
নেকড়ে দানবের মাথা দ্বিখণ্ডিত, মস্তিষ্ক ছড়িয়ে পড়ে।
গর্জন!
যে নেকড়ে দানবটিকে ঘুষি মেরে উড়িয়ে দিয়েছিল, সে উঠে এসে পালায় না, বরং আরও হিংস্র হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
জ্যাং চুয়ান সরে দাঁড়িয়ে এড়িয়ে যায়, তলোয়ার চালায় গলায়।
মুহূর্তেই দানবটি গলা কাটা পড়ে।
পুরো লড়াইয়ে দশ শ্বাসেরও কম সময় লাগে, জ্যাং চুয়ান সহজেই চারটি নেকড়ে দানবকে তলোয়ারের নিচে ফেলে।
“অবিশ্বাস্য!”
ভাঙা তলোয়ার হাতে নিয়ে সে নিজের অজান্তেই বিস্ময়ে চিৎকার করে ওঠে।
এ স্বল্পসময়ের লড়াইয়ে সে এক নতুন শক্তির স্বাদ পায়, তলোয়ারের কোপে নিজেকে যেন এই পৃথিবীর একমাত্র অধিপতি মনে হয়।
না, মনে হয় না—এটা সত্যিই অনুভব করছে।
তলোয়ার, অপ্রতিরোধ্য!
“প্রাচীন তলোয়ার-দেহ, সত্যিই অনন্য!”
“আমি তলোয়ার, তলোয়ারই আমি!”
ঝংকার!
ভাঙা তলোয়ার তার হাতে আনন্দে ঝংকার তোলে।
দশ বছর তলোয়ার সাধনা করে, এ প্রথমবার সে তলোয়ারবাদের ইঙ্গিত পায়। আগে সে কেবল তলোয়ার চালাত, সেটা কেবল এক অস্ত্র ছিল; এখন সে তলোয়ার বোঝে, তলোয়ার যেন তার আত্মারই প্রসার, তার ইচ্ছার প্রকাশ।
বলা যায়, এখনই সে তলোয়ার-বিদ্যার আসল ছোঁয়া পেল।
“বুঝতে পারছি, কেন সহজাত দেহধারীরা সবাই বিস্ময়কর হয়ে ওঠে; সহজাত দেহের শক্তি সত্যিই অতুলনীয়—কঠোর সাধনা করে তা পাওয়া যায় না।”
জ্যাং চুয়ান হাঁফ ছেড়ে বলে, নিজের ভাগ্যকে ধন্য মনে করে।
হঠাৎ চারটি অদ্ভুত লাল আলো নেকড়ে দানবের মৃতদেহ থেকে বেরিয়ে আসে।
জ্যাং চুয়ান চোখ খুলে যায়, ভাঙা তলোয়ার চালিয়ে আটকাতে চায়, কিন্তু লাল আলো তার দেহ ভেদ করে ঢুকে যায়।
ধক!
তার হৃদয় হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে কেঁপে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে এক অস্থিরতা উপচে ওঠে মনজুড়ে।
জ্যাং চুয়ানের মুখ রক্তশূন্য, অনুভব করে এই অদ্ভুত লাল আলো তার শরীরে জমে উঠছে, হয়তো সেও একসময় নেকড়ে দানবদের মতো উন্মাদ হবে—চোখ রক্তবর্ণ, বুদ্ধি লোপ পাবে।
কিন্তু পরক্ষণেই তার শরীরে এক তলোয়ারের ঝংকার বাজে, মুহূর্তেই অস্থিরতা কেটে যায়।
এটা তার দেহের ভেতর প্রবাহিত তলোয়ারের শক্তির জোর।
জ্যাং চুয়ান খুশিতে বলে ওঠে, “প্রাচীন তলোয়ার-দেহ লাল আলো থেকে আসা অশুভ প্রতিক্রিয়া দূর করতে পারে—মানে কি তাহলে, এই দেহ দিয়ে আমি ‘যুদ্ধ-দেহের’ অভিশাপও দমন করতে পারব?”
“নিশ্চয়ই পারব!”
“তাহলে যুদ্ধ-দেহের দুর্ভাগ্যের ভয় আর নেই!”
তৎক্ষণাৎ তার বুক হালকা লাগে।
এতদিন ‘যুদ্ধ-দেহের’ দুর্ভাগ্য তার মনে ছায়া ফেলেছিল, মন ভারি ছিল।
“কাজে নামি!”
খুশিতে ভাসতে ভাসতে জ্যাং চুয়ান ভাঙা তলোয়ার নিয়ে চারটি নেকড়ে দানবের মৃতদেহের দিকে এগোয়।
নেকড়ের চামড়া, দাঁত, পাঞ্জা, এমনকি মাংস-হাড়—সবই বিকোয়, একে একে তুলে নেয়।
আগে অয়াং সঙ্ঘে বড় ভাই থাকাকালীন, ভাই-বোনদের নেতৃত্বে বাইরে শিকার করতে গেলে, এভাবেই হিসেব করে করত, প্রতিটি অতিরিক্ত কপর্দকও মূল্যবান, ভাই-বোনরা যাতে বাড়তি অনুশীলনের সুযোগ পায়।
তবে সে কখনো ভাবেনি, সবাইকে এত ভালো করে রাখায় কেউ তার অবদান টের পায় না, নিরাপদ আশ্রয়ে থেকে কষ্টটা বোঝে না, কৃতজ্ঞতাও আসে না।
নিঃস্বার্থ ত্যাগের আলোর নিচে মানুষের মনোবৃত্তি আরো বেশি শীতল হয়ে ওঠে।
“ভাগ্য ভালো!”
একটি বায়ুশক্তিসম্পন্ন নেকড়ে দানবের মণি তুলে নেয় সে।
চারটি নেকড়ে দানব কেবল একটি স্তর-চার বায়ু মণি দিয়েছে, দাম তিনটি স্তর-তিন মণির চেয়েও বেশি।
জ্যাং চুয়ান সন্তুষ্ট।
“এগুলো নিয়ে বাইরে কাউকে দিয়ে চামড়া প্রস্তুত করিয়ে কিছু জামাকাপড় বানাতে হবে, নইলে চিরকাল নেড়া ঘুরতে হবে!”
চামড়া ছাড়াতে ছাড়াতে ভাবে সে।
এখন সে বুঝে গেছে—এই কবরের জগতে কী বাইরে নেওয়া যায়, কী যায় না।
যেমন ভাঙা তলোয়ার, আংটি, ঘরের ভেতরের জিনিস—এসব এখানে জন্মানো, বাইরে নেওয়া যায় না।
কিন্তু আংটির ভেতরের জিনিস, শিকার করা দানব, কিংবা রাস্তার ধারে তোলা ঘাস—এসব নিয়ে যাওয়া যায়।
মোটামুটি বলা যায়, নিজের অর্জিত জিনিস নিয়ে যাওয়া যায়, তবে যা তার না, তা যায় না।
তাই নেকড়ে দানবের চামড়া, মণি ইত্যাদি সে বাইরে নিতে পারবে।
সব গোছগাছ করে, জ্যাং চুয়ান আবার সামনে এগোয়, এবারে উপত্যকার মাঝের পাথরের রাস্তা বেয়ে ডানদিকের পাহাড়ের দিকে এগোয়।
শতাধিক কদম এগিয়ে, সামনে ঘাসের মাঠে এক ধরনের হালকা বাদামি গাছ নজরে পড়ে।
ছয়টি সরু পাতা, ছাতার মতো চারদিকে ছড়ানো, পাতাগুলো মাটি ছোঁয়া।
দেখতেও অতি সাধারণ।
চেনার বাইরে কেউ ফিরেও তাকাবে না।
কিন্তু সে চেনে।
লাল-আত্মা ঘাস, স্তর-তিন ওষধি।
সেদ্ধ করে খেলে রক্তচলাচল বাড়ে, মাংস গজায়; আবার গুঁড়িয়ে ক্ষতে লাগালে বাইরের আঘাতেও বিশেষ উপকার।
লাল-আত্মা ঘাস বহুবিধ ওষধের মূল উপাদান, দামও চড়া, যেমন তার সামনে ছয় পাতারটা, একটিতে নিম্নস্তরের এক পাথরও পাওয়া যায়।
“ঠিকই ধরেছি, এটাই লাল-আত্মা ঘাস।”
জ্যাং চুয়ান নিচু হয়ে একটি পাতা ছিঁড়ে মুখে দেয়, তীব্র লৌহ-স্বাদে নিশ্চিত হয়।
গাছটি গোঁড়াসহ তুলে আংটিতে রাখে, সামনে তাকিয়ে দেখে আরেকটি আছে।
দৌড়ে গিয়ে তুলে নেয়।
দেখে, সামনে আরও আছে।
একটি, দুইটি, তিনটি—
ক্রমশ বাড়ছে।
শেষ পর্যন্ত পুরো মাঠজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।
শুধু ছয় পাতার নয়, সাত, আট, এমনকি নয় পাতারও আছে।
“হা হা…”
“এ তো কপাল খুলে গেল!”
জ্যাং চুয়ান আনন্দে আত্মহারা।
মাঠজুড়ে, শত কদম হাঁটলেও শেষ নেই, আংটিতে রাখার চিন্তা ছেড়ে দেয়।
এই কবরের জগতে সে ছাড়া আর কেউ নেই, কেউ কেড়ে নেবে না, মাটিতেই রাখে।
আরও কিছু কদম এগিয়ে, দেখতে পায় এক গজ চওড়া নীল পাথরের রাস্তা, যেন মূল রাস্তা থেকে শাখা গিয়ে ডানদিকের পাহাড়ে মিশেছে।
জ্যাং চুয়ান কৌতূহলে নীল পাথরের রাস্তা ধরে এগোয়।
দুই শতাধিক কদম পরে, রাস্তার পাশে এক সাইনবোর্ড দেখা যায়।
বোর্ডটি বেশ পুরনো, পচে গেছে।
জ্যাং চুয়ান সাবধানে ওপরের লতা ছিঁড়ে, পচা কাঠের ওপর মলিন লেখা পড়ার চেষ্টা করে, অনেক খুঁটিয়ে অবশেষে পড়ে নিতে পারে।
উপরে বড় অক্ষরে লেখা: নেকড়ে উপত্যকা।
নিচে পাঁচ অক্ষরে: কৃষ্ণলোহা খনির গুহা।
দুটো লেখাই তার চোখে বিস্ময় জাগায়।
প্রথমটি শুনেই সে রোমাঞ্চিত, নেকড়ে উপত্যকা—অর্থাৎ ভেতরে আরো কত দানব, কত মণি!
দ্বিতীয়টি শুনে তার হৃদয়নাড়ি কেঁপে ওঠে।
কৃষ্ণলোহা সাধারণ লোহার চেয়ে অনেক বেশি শক্ত, তা দিয়ে তৈরি অস্ত্র আরও ধারালো ও মজবুত।
সামরিক বাহিনীতে কৃষ্ণলোহার অস্ত্র সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধাদের জন্য।
সমগ্র উ রাজবংশে কেবল একটি মধ্যম মানের কৃষ্ণলোহা খনি আছে, তা নিয়েই প্রতিবেশী তিন রাজ্য হিংসে করে।
“যদি এই খনি খুলে ফেলা যায়, তাহলে আমাদের রাজ্যের শক্তি অনেক বাড়বে। কিন্তু—”
খনি খোলার কথা ভেবে সে মাথা নেড়ে হাসে।
এই কবর-জগতে সে একা, একা খনি খনন করবে কীভাবে?
“মানুষ আনা যাবে না?”
আশায় চোখে আলো জ্বেলে, পরক্ষণেই মাথা নেড়ে দুরাশা ছাড়ে—বাইরের একটা সুঁই-ও ভেতরে আনা যায় না, একজন মানুষ তো আরও অসম্ভব।
“তবে—হয়তো।”
নিঃশব্দে কিছুক্ষণ ভেবে, হঠাৎ মনে হয়—নিজের অর্জিত জিনিস বাইরে নেওয়া যায়, তাহলে নিজের অর্জিত কিছু ভেতরে আনা যাবে না? ধরো, কয়েকজন দাস কিনে আনা কিংবা যুদ্ধবন্দি ধরে আনা?
চিন্তা করতেই তার চোখ উজ্জ্বল।
“হয়তো সম্ভব!”
ধপ ধপ ধপ!
হঠাৎ মাথার ওপর শব্দ।
জ্যাং চুয়ান ভাবে, কোনো দানব, তলোয়ার তুলে সতর্কভাবে ওপরে তাকায়।
কুয়াশা ছাড়া কিছুই দেখা যায় না।
ধপ ধপ ধপ!
আবার শব্দ হয়।
জ্যাং চুয়ান চমকে ওঠে, বুঝতে পারে, শব্দ ভেতর থেকে নয়, বাইরের—কেউ দরজায় কড়া নাড়ছে।
“কি ঝামেলা!”
জ্যাং চুয়ান ফুঁপিয়ে ওঠে, একবার নেকড়ে উপত্যকার দিকে চেয়ে, অনিচ্ছায় কফিন থেকে বেরিয়ে আসে।
কড় কড়!
পুরনো দরজার কপাট খোলার শব্দ।
“রাজকুমারী, কিছু দরকার?”
দেখে, দরজায় চেন ওয়ান দাঁড়িয়ে, সে নিজে থেকেই ভুরু কুঁচকে যায়, বুঝতে পারে না কেন এসেছে—বিয়ে-বরখাস্তের চিঠি নিয়ে ফিরে গিয়ে কি চেন এগারো তাকে বকেছে?
বিরক্তিকর!
সম্ভবত ওয়াং মিংইয়ুয়েকে দ্বারা আহত হবার কারণেই, এসব ব্যাপারে সে এখন গভীর অনীহা ও বিরক্তি বোধ করে।
চেন ওয়ান, জ্যাং চুয়ানের বিরক্ত মুখ দেখে, মনে অদ্ভুত রাগ জাগে, গম্ভীর গলায় বলে, “তোমাকে কিছু জিজ্ঞাসা করতে এসেছি।”
জ্যাং চুয়ান বলে, “বলুন, রাজকুমারী।”
চেন ওয়ান ভ্রু কুঁচকে বলে, “এখানে নয়, ভেতরে চলুন।”
বলা মাত্র, তার মনে আরও রাগ জমে—সে রাজকুমারী, দুইবার নিজেকে ছোট করে এলো, তবু জ্যাং চুয়ান একবারও তাকে ভেতরে বসতে বলে না।
কীভাবে এত অবজ্ঞা করা যায়!