অধ্যায় ঊনসত্তর: কৃষ্ণ নেকড়ে রাজা

নির্জন পাহাড়ি উপত্যকা।
জিয়াংচুয়ান নীল পাথরের পথ ধরে প্রায় দশ মাইল হাঁটার পর অবশেষে সঙ্কীর্ণ উপত্যকাটি পেরিয়ে এল।
এখন তার দৃষ্টিসীমা যদিও ত্রিশ কদম অবধি পৌঁছেছে, তবুও তা যথেষ্ট নয়—শুধু দৃশ্যপট দেখে আন্দাজ করা যায় সামনে জমি কিছুটা প্রশস্ত হয়েছে, তবে পুরো ভূপ্রকৃতি কেমন, তা অনুমান করা সম্ভব নয়।
সবচেয়ে আশ্চর্য লাগল, এতটা পথ আসার পরও একটিও দৈত্য নেকড়ের দেখা মেলেনি।
‘দুষ্ট নেকড়ের উপত্যকা’ নামটা যেন সত্যিই নামমাত্রই।
বাইমিং রেইহু ইশারায় জিয়াংচুয়ানকে নীল পাথরের পথ ধরে এগোতে বলল।
“গর্জন!”
আরও শতাধিক গজ এগোতেই, এক ধূসর-কালো দৈত্য নেকড়ে ফিকে হয়ে আসা সাদা কুয়াশার মধ্যে থেকে বেরিয়ে এল।
তার শ্বাস-প্রশ্বাস দেখে বোঝা গেল, এটি চতুর্থ স্তরের দৈত্য নেকড়ে।
জিয়াংচুয়ান এক হাতে ছোট বাঘের ছানাটিকে জড়িয়ে ধরে, অন্য হাতে ভাঙা তরবারি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল—এক কোপেই শেষ করে দিল তাকে, লাশটি সরাসরি নাজরতিতে ঢুকিয়ে রাখল, পরে সময় পেলে গুছিয়ে নেবে।
কোনো বিলম্ব না করে, একজন, দুই বাঘ পথ চলা অব্যাহত রাখল।
আরও শতাধিক কদম এগিয়ে, আবার একটি তৃতীয় স্তরের দৈত্য নেকড়ে।
জিয়াংচুয়ান তরবারি চালিয়ে তাকে হত্যা করল।
এভাবে চলতে চলতে, নেকড়ে ক্রমশ বাড়তে থাকল, অবশেষে ‘দুষ্ট নেকড়ের উপত্যকা’ নামটি যথার্থ বলে মনে হল।
পথ চলতে চলতে, হত্যা চলতে থাকল।
আরও পাঁচ-ছয় মাইল এগিয়ে, শতাধিক দৈত্য নেকড়ে মেরে, একজন, দুই বাঘ এসে পৌঁছল এক বিশাল গুহার সামনে।
এই গুহাটি পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত, স্পষ্ট মানুষের খননের চিহ্ন রয়েছে—জিয়াংচুয়ান অনুমান করল, এটাই সম্ভবত উপত্যকার মুখের সাইনবোর্ডে লেখা কালো লোহার খনি।
বাইমিং রেইহু ইশারা করল, জিয়াংচুয়ান যেন গুহায় ঢোকে।
জিয়াংচুয়ান কিছুটা দুশ্চিন্তার স্বরে বলল, “গুহার ভেতর এমনিতেই ঘোর অন্ধকার, তার ওপর কুয়াশার আবরণ, মশাল ছাড়া একেবারে অন্ধের মত হবে, কখন যে নেকড়ের মুখে পড়ব, জানা নেই।”
বাইমিং রেইহু হঠাৎ মুখ খোলল, বের করল ছোট বাঘের ছানার মাথার সমান একটি জ্বলজ্বলে রত্ন।
জিয়াংচুয়ান ছানাটিকে বুকে আগলে সেই উজ্জ্বল রত্নটিও ধরে নিল, ডান হাতে শক্ত করে ধরল ভাঙা তরবারি, তারপর গুহায় পা রাখল।
সে কোনোভাবেই ছোট বাঘের ছানাটিকে ছেড়ে যাবে না।
কারণ, যদি গুহার গভীরে বিপদ থাকে, বাইমিং রেইহু ছানাটিকে নিয়ে পালিয়ে গেলে?
তাই, সে ছোট বাঘটিকে শক্ত করে ধরে রাখল, যেন তার উপর ভর করে বড় বাঘকে কাবু করা যায়।
গুহা অনেক গভীর, যত ভেতরে যায়, তত প্রশস্ত হতে থাকে।
গুহার ভেতরটা ঢালু, নিচের দিকে নেমে গেছে।
ভেতরে খনির কিছু যন্ত্রপাতি ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে।
নিশ্চিতভাবেই, এটি একটি খনি।
হাঁটতে হাঁটতেই হঠাৎ জিয়াংচুয়ান থেমে গেল, পিছনে থাকা বাইমিং রেইহুর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি আমাকে দিয়ে খনির কাজ করাতে চাও?”
হঠাৎ মাথায় এল, বাইমিং রেইহু হয়তো ভাঙা তরবারি মেরামতে ব্যর্থ দেখে, এখানে খনিতে নিয়ে এসেছে, ভেবেছে এখানকার কালো লোহা দিয়ে তরবারি নতুন করে গড়া যাবে।
যদি তাই হয়, তাহলে পুরোটাই বৃথা।
এটা কালো লোহার খনি, কালো লোহা সাধারণ লোহার চেয়ে ভালো বটে, তবে তার তরবারির মূল উপাদানের তুলনায় অনেক নিম্নমানের, ওই লোহা দিয়ে কোনোভাবেই তরবারি মেরামত করা যাবে না।
“গর্জন!”
এই সময়, গুহার গভীর থেকে হঠাৎ শোনা গেল এক পশুর গম্ভীর গর্জন।

শব্দটি ছিল ভারী, যেন কোনো বন্ধ কৌটার ভেতর থেকে আসছে।
জিয়াংচুয়ান চমকে উঠে রত্নের আলোয় সামনে তাকাল, কিন্তু কুয়াশা আর ঘন অন্ধকারে কিছুই দেখতে পেল না।
“ওটা কী?”
জিয়াংচুয়ান বাইমিং রেইহুকে প্রশ্ন করল।
কুয়াশা শব্দ আড়াল করতে পারে, তবে পশুর গর্জন তা ভেদ করে ছড়িয়ে পড়ল, তাই শব্দটি যেন সত্যিই ঢাকনা-পরা কৌটায় বন্দি—তবু গর্জন কুয়াশা ছাড়িয়ে আসায় বোঝা গেল, সামনে থাকা পশুটি সাধারণ নয়।
বাইমিং রেইহু থাবা তুলে জিয়াংচুয়ানকে ঠেলা দিল—প্রশ্ন না করে এগোতে বলল।
জিয়াংচুয়ান নিরুপায় হয়ে আরও এগিয়ে চলল।
আরও হাজারখানেক কদম গেলে, খনির গুহা পরিণত হল এক বিশাল ভূগর্ভস্থ ফাঁকা কক্ষে।
“গর্জন!”
ভয় জাগানিয়া এক গর্জন সামনের অন্ধকার থেকে ভেসে এল।
গর্জন শুনে অনুমান করা যায়, এটি নিশ্চয়ই এক নেকড়ের নেতা।
জিয়াংচুয়ান গম্ভীর মুখে থেমে গেল—সামনে তখনও অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না, কিন্তু কান পরিষ্কার বলছে, নেকড়ে খুব কাছেই।
সে বাম হাতে জ্বলজ্বলে রত্নটি সামনে ছুড়ে মারল।
টিং…
রত্নটি গড়িয়ে এগিয়ে গেল।
হঠাৎ, অন্ধকারে দেখা দিল দু’টি বিশাল লাল জ্যোতি, মুষ্টির চেয়েও বড়, দু'যোজন উঁচুতে ঝুলছে।
দু’টি উঁচু টাঙানো লাল ফানুসের মতো।
রত্নটি গড়িয়ে সেই লাল ফানুসের নিচে এসে থামল, আলো তার চেহারাটি উন্মোচন করল।
জিয়াংচুয়ান মুহূর্তে শিউরে উঠল।
ওগুলো কোনো ফানুস নয়—স্পষ্টতই দু’টি রক্তাভ লাল চোখ।
এ দুই চোখের মালিক, এক ত্রৈমাসিক-চারমাসিক উঁচু, জিয়াংচুয়ানের কল্পনার বাইরে এক বিশাল কৃষ্ণ নেকড়ে।
তার পশ্চাদর্ধ অন্ধকারে লুকানো, কতটা লম্বা বোঝা যায় না।
তবে উচ্চতা দেখে অনুমান, আট-নয় যোজন লম্বা তো বটেই, মনে হয় বাইমিং রেইহুর চেয়েও বড়।
“গর্জন!”
কালো নেকড়ে রক্তমাখা মুখ হা করে ঝাঁপিয়ে এল।
“বাঘদা, তুমি যাও!”
জিয়াংচুয়ান ভয়ে আর্তনাদ করে ছোট বাঘটিকে আগলে দৌড় লাগাল।
কিন্তু বাইমিং রেইহু সামনের থাবা তুলে শক্ত করে জিয়াংচুয়ানকে মাটিতে চেপে ধরল, তার দু’টি নীলচে চোখ ঠাণ্ডাভাবে ঝাঁপিয়ে পড়া নেকড়ের দিকে তাকিয়ে রইল, নিজে নড়ল না।
ঠিক তখন, কালো নেকড়ের থাবা বাইমিং রেইহুর কাছে পৌঁছতে যেতেই, নেকড়ের শরীরে হঠাৎ উজ্জ্বল হল কয়েকটি মন্ত্র-লেখা শিকল, ঝাঁপ দেয়া দেহটিকে শক্ত করে আটকে দিল।
পরক্ষণেই, শিকলগুলো টেনে কালো নেকড়েকে আগের জায়গায় ফিরিয়ে নিল।
জিয়াংচুয়ান আতঙ্ক কাটিয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, তাকিয়ে দেখল—কালো নেকড়ের মাথার উপরে দশ-বারো যোজন উঁচুতে এক রুপালি ধূসর আলো জ্বলল, সঙ্গে সঙ্গে এক তরবারির ঝলক নেমে এল।
চিড়!

তরবারির ঝলক কালো নেকড়ের মাথায় বিঁধে সেটিকে শক্ত পাথরের সাথে ঠেসে ধরল।
“আউউ—!”
কালো নেকড়ে গলা ফাটিয়ে আর্তনাদ করতে লাগল।
বাইমিং রেইহু থাবা তুলে কালো নেকড়ের মাথার উপরের দিকে এক ঝলক বজ্রপাত ছুঁড়ে দিল।
কড়াৎ!
বজ্র বিদ্যুৎ অন্ধকার চিরে দিল।
বজ্রের আলোয় জিয়াংচুয়ান দেখতে পেল—কালো নেকড়ের মাথার ওপরে, গুহার ছাদে ঝুলছে এক রূপালি ধূসর মহামূল্যবান তরবারি।
দেখেই বোঝা যায়, সাধারণ কোনো অস্ত্র নয়।
বাইমিং রেইহু প্রথমে জিয়াংচুয়ান, তারপর তরবারি, শেষে নেকড়ের দিকে ইশারা করল।
জিয়াংচুয়ান বুঝে গেল—বাইমিং রেইহু চায়, সে সেই তরবারিটি নামিয়ে তারপর নেকড়েকে হত্যা করুক।
হঠাৎ তার মনে পড়ল ফাংচাঙ-এর শেষ কথা—অগণিত দৈত্য যখন প্রাচীন স্বর্গরাজ্য আক্রমণ করেছিল, এক প্রাচীন তরবারি-সন্ন্যাসী তরবারি দিয়ে কফিন গড়ে তাদের একত্রে বন্দি ও সিলমোহর করেছিলেন।
অর্থাৎ, এই কালো নেকড়েটি সেই প্রাচীন দৈত্যদের একজন—যে স্বর্গরাজ্য আক্রমণ করেছিল।
আর যে কেউ স্বর্গরাজ্য আক্রমণ করতে পারে, তরবারি-সন্ন্যাসীর হাতে বন্দি হতে পারে, সে নিশ্চয়ই কোনো নামকরা নেতা।
জিয়াংচুয়ান বাইমিং রেইহুর দিকে তাকিয়ে অনেক ভাবনা চিন্তা করল।
বাইমিং রেইহু তরবারি এনে দৈত্য নেকড়ে মারতে বলছে—নিজে কেন পারছে না? তার তো এত শক্তি!
জিয়াংচুয়ান রুপালি ধূসর তরবারির দিকে তাকাল।
অনুমান করল, এটি নিশ্চয়ই সেই প্রাচীন তরবারি-সন্ন্যাসীর তরবারি, যার মধ্যে দৈত্য দমনের ক্ষমতা আছে—তাই বাইমিং রেইহু সাহস পাচ্ছে না।
এমনও হতে পারে, কাছে গেলেই তরবারি তাকে দৈত্য ভেবে হত্যা করবে।
একটি তরবারি, যা প্রাচীন দানবকে দমন করতে পারে…
জিয়াংচুয়ান তাকিয়ে রইল সেই রুপালি ধূসর তরবারিটির দিকে, চোখে আগুন জ্বলে উঠল।
এবং মনে মনে ভাবল, বাইমিং রেইহু তাকে খনিতে ঢোকাতে চায়নি, চেয়েছে সে এই তরবারিটা নিয়ে যাক।
“গর্জন!”
তরবারির ঝলকে মাটিতে ঠেকা কালো নেকড়ে এখনও জিয়াংচুয়ান ও বাইমিং রেইহুর দিকে গর্জন করতে লাগল।
তার রক্তাভ চোখ থেকে যেন রক্ত ঝরে পড়ার উপক্রম।
বজ্রের আলো নিভে গেল, আর সেই রত্নটি কাকতালীয়ভাবে কালো নেকড়ের দেহের নিচে চাপা পড়ল—গুহা নিমেষেই ঘুটঘুটে অন্ধকারে ডুবে গেল।
জিয়াংচুয়ান মুখ ভার করে বলল, “এত উঁচু, আমি তো উঠতে পারব না।”
বাইমিং রেইহু সামনের থাবা তুলে জিয়াংচুয়ানের পশ্চাতে ঠেলা দিতেই, সে এক লাফে উপরে উঠে রুপালি ধূসর তরবারির দিকে উড়ে গেল।
“আঃ—ওহ!”
জিয়াংচুয়ান ভয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
এখনও সে স্থির করতে পারেনি, আদৌ এই কাজটা সে করবে কি না।