ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায়: যে সবচেয়ে শক্তিশালী, সে সামনে আসুক
“রাজপুত্র মহাশয়, আপনি আমাকে অপ্রস্তুত করে দিচ্ছেন।”
“দ্রুত উঠে দাঁড়ান!”
জিয়াং ছুয়ান দেহ সরিয়ে চেন শিংগোর গভীর প্রণামের পথ এড়িয়ে গেলেন এবং তাড়াতাড়ি গিয়ে তাকে ধরে তুললেন।
চেন শিংগো উঠে দাঁড়িয়ে জিয়াং ছুয়ানের দুই হাত শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন, চোখের কোণ রাঙা হয়ে উঠল, মুখজুড়ে কৃতজ্ঞতার ছাপ—“ছোটো侯爷 একা-একা বৃহৎ ছিন সাম্রাজ্যে প্রবেশ করলেন, ছিংহু কারাগার থেকে সম্রাটকে উদ্ধার করলেন, এতে আমি আপনাকে প্রণাম জানাতেই পারি, আপনি তা অতি সহজেই প্রাপ্য।”
চেন এগারো ইতিমধ্যে সবকিছু জানিয়ে দিয়েছে।
জিয়াং ছুয়ান হাসলেন—“সম্রাট আমাকে আন্তরিকতা দেখিয়েছেন, আমি জীবন দিয়েই তার ঋণ শোধ করব, আপনাকে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের দরকার নেই।”
চেন শিংগো আবেগে বললেন—“আপনি না থাকলে সম্রাট বিপদে পড়তেন, ছিন রাজ্যও হারিয়ে যেত, আপনি সম্রাটকে বাঁচিয়েছেন, রাজ্যকে রক্ষা করেছেন, এ কৃতিত্বের ঋণ আপনি না নিলে কাকে দিব?”
বলতে বলতেই তিনি আবার হাঁটু গেড়ে বসার ভঙ্গি করলেন।
জিয়াং ছুয়ান তাড়াতাড়ি তার বাহু ধরে দাঁড় করিয়ে দিয়ে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন—“সম্রাট কোথায়? কি তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়েছেন?”
চেন শিংগো মাথা নাড়লেন, মুখটি গম্ভীর—“চলুন, আমরা রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগারে যাই, সবিস্তারে আলোচনা করব।”
দু’জনে গ্রন্থাগারে প্রবেশ করলেন। বসার পর চেন শিংগো চেন এগারোর খবর বিস্তারিতভাবে জানালেন।
সেদিন চেন এগারো উপত্যকা ছেড়ে আর ছিনে ফিরে আসেনি, সরাসরি পশ্চিমের ঝাও রাজ্যে গিয়ে রাজপ্রাসাদে ঢুকে ঝাও সম্রাটকে হত্যা করে, সীমান্তের জেনারেলকেও বধ করেন, ফলে পশ্চিমের যুদ্ধের মোড় ঘুরে যায়।
এরপর তিনি দক্ষিণের যুদ্ধক্ষেত্রে যান। ভেবেছিলেন সেখানেও সহজেই জয় আসবে, কিন্তু সেখানে কিছু জটিলতায় পড়েন, কী জটিলতা সেটা বলেননি, শুধু বলেছেন আপাতত নিজেকে ছাড়াতে পারছেন না।
“পূর্বের অবস্থা কী?”—জিয়াং ছুয়ান সবচেয়ে বেশি চিন্তা করছিলেন পূর্ব ইয়ান রাজ্যের সঙ্গে যুদ্ধ নিয়ে।
চেন শিংগোর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল—“পূর্ব ইয়ান রাজ্যের দুই লক্ষ অশ্বারোহী ও ছয় লক্ষ পদাতিক সৈন্য লিনচুয়ান নগর পর্যন্ত পৌঁছে গেছে, পরিস্থিতি অত্যন্ত টানটান।
জেনারেল সঙ ফ্রন্ট লাইনে সহায়তার আহ্বান জানাচ্ছেন, কিন্তু দেশে আর অতিরিক্ত সৈন্য নেই, কেবল পাঁচ হাজার রাজপ্রাসাদ রক্ষী বাহিনী বাকি। যদিও পশ্চিম থেকে সৈন্য ডাকা যেতে পারে, কিন্তু পশ্চিম থেকে পূর্বে পৌঁছাতে অশ্বারোহীদেরও অর্ধমাস লেগে যাবে—সময় থাকতে পারবে বলে মনে হয় না।
আমি ঠিক করেছি, এই পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে নিজেই সহায়তায় যাব।”
জিয়াং ছুয়ান উঠে দাঁড়ালেন—“আমি যাবো!”
চেন শিংগো তাঁর চোখের দিকে চাইলেন, মুহূর্তমাত্র মনে হল যেন জিয়াং পরিবারের সঙ্গে লিনচুয়ান নগরের কোনো পরিণতি-বন্ধন আছে। তিনি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন—“ঠিক আছে!”
জিয়াং ছুয়ান তাড়াতাড়ি বললেন—“এখনই রওনা হই।”
চেন শিংগো কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বললেন—“পাঁচ হাজার লোক বহনের উপযোগী মেঘ-জাহাজ তো সব পাঠিয়ে দেয়া হয়েছে, হয়তো আপনাকে ও রাজপ্রাসাদ রক্ষীদের কষ্ট করে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হবে।”
জিয়াং ছুয়ান একটু ভেবে বললেন—“আমি মেঘ-জাহাজ কিনে আনি।”
মেঘ-জাহাজ দ্রুতগামী, দীর্ঘ পথের ক্লান্তি কমিয়ে দেয়, পৌঁছেই যুদ্ধ শুরু করা যাবে।
এ টাকাটা বাঁচানো চলবে না।
চেন শিংগো চমকে গেলেন, ভাবতেও পারেননি জিয়াং ছুয়ান এত ধনী।
জানা দরকার, পাঁচ হাজার লোক বহনের একটি মেঘ-জাহাজ কিনতে কমপক্ষে পঞ্চাশ হাজার উৎকৃষ্ট আত্মাপাথর লাগে, আর দশ হাজার লোকের জন্য লাগে এক লক্ষ আত্মাপাথর।
মতান্তরে, ছিন রাজ্যের দুইটি আত্মাপাথর খনির বার্ষিক উৎপাদনও মাত্র পাঁচ হাজার উৎকৃষ্ট আত্মাপাথর।
“আর কোনো নির্দেশ আছে, না থাকলে আমি এখনই মেঘ-জাহাজ কিনতে যাই।”—জিয়াং ছুয়ান অস্থির গলায় বললেন।
চেন শিংগো মাথা নাড়লেন—আর কিছু নেই।
জিয়াং ছুয়ান উঠে পড়লেন, তবে দরজার কাছে গিয়ে থেমে ফিরে চেন শিংগোর দিকে চেয়ে বললেন—“এই পাঁচ হাজার রক্ষীবাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা কেমন?”
চেন শিংগো বললেন—“চিন্তা করবেন না, সম্রাট নিজ হাতে গড়া精锐 বাহিনী, সর্বনিম্ন যুদ্ধশক্তি চতুর্থ স্তরের, সর্বোচ্চ ষষ্ঠ স্তর।”
“সবাই যোদ্ধা?”
“সবাই।”
“তাহলে তাদের প্রাসাদে ডেকে নিন, এবং আরও পাঁচ হাজার স্নানপাত্র প্রস্তুত করুন, আমি একটু পরে আসছি।”
বলেই জিয়াং ছুয়ান দ্রুত চলে গেলেন।
চেন শিংগো দরজার কাছে হারিয়ে যাওয়া জিয়াং ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন—“যুদ্ধের আগে সবাইকে স্নান করানো? এ আবার কোন নিয়ম?”
অবাক লাগলেও অবহেলা করলেন না, সাথে সাথে লোক পাঠিয়ে জিয়াং ছুয়ানের নির্দেশ মতো প্রস্তুতি নিতে বললেন।
জিয়াং ছুয়ান রাজপ্রাসাদ ছেড়ে সরাসরি গেলেন জিয়োউ বণিক সংঘে।
জিয়োউ বণিক সংঘ ছিল বর্বর সীমান্তের উত্তর মহাদেশের বৃহত্তম ব্যবসায়ী সংঘ, পাহাড়ের নিচের সব সাম্রাজ্যে তাদের শাখা ছিল, এমনকি পাহাড়ের উপরের নানান ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানে পর্যন্ত তাদের শাখা বিস্তার পেয়েছিল।
তাদের একমাত্র লক্ষ্য মুনাফা, কোনো দ্বন্দ্বে কখনো জড়ান না।
তবে কেউ যদি তাদের শত্রু ভাবার দুঃসাহস দেখায়, তাহলে তাকে এমন শিক্ষা দেবে যে, সে এই পৃথিবীতে জন্মানো নিয়ে আফসোস করবে।
চেন এগারো ও জিয়াং ছুয়ান তাদের কাছ থেকেই বিদ্যুত্ ধর্মের রাক্ষস-মণি কিনেছিলেন।
“আমি জিনিস বিক্রি করতে এসেছি, এখানে যার কথা সবচেয়ে বেশি শোনা হয়, তাকে ডাকুন।”
জিয়াং ছুয়ান দরজা দিয়ে ঢুকে সরাসরি মূল বিষয়ে গেলেন।
তাতে তার আচরণ কিছুটা উদ্ধত মনে হলেও, কেউ তাকে বের করে দেয়নি, কেউ বাঁকা চোখে তাকায়নি, বরং সঙ্গে সঙ্গে একজন অভ্যর্থনা কর্মী এসে তাকে ভিআইপি কক্ষে নিয়ে গেল।
প্রত্যেক অতিথির সঙ্গে সমান মর্যাদায় আচরণ করা—এটাই জিয়োউ বণিক সংঘের প্রথম শিক্ষা।
তবে এর পরের শিক্ষা, যদি কেউ এখানে অশান্তি করার চেষ্টা করে, তাকে কোনো ছাড় দেওয়া হবে না।
জিয়াং ছুয়ান বসার কিছুক্ষণ পরেই এক লাল পোশাকের রূপসী নারী কক্ষে প্রবেশ করল।
জিয়াং ছুয়ান তার দিকে তাকিয়ে, কথা বলার সুযোগ না দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন—“তুমি এখানকার সবচেয়ে ক্ষমতাশালী?”
লাল পোশাকের নারী ভ্রু কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত হলেন, তবে পেশাদার হাসি মুখে এনে মাথা নাড়লেন—“আমার নাম নাগোং ইন, এই শাখার প্রধান।”
জিয়াং ছুয়ান হাত বাড়িয়ে সামনের ফাঁকা স্থানে কিছু ছুঁড়ে মারলেন।
ধুপ!
একটি সুবৃহৎ সবুজ নখর মেঝেতে পড়ল।
সংক্ষেপে জিয়াং ছুয়ান বললেন—“এটি একটি অগ্নিমুখী জলদস্যুর নখর, নেবে?”
নাগোং ইনের চোখ বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল, ছোট্ট ঠোঁটটা হাঁ হয়ে গেল।
“নেবে?”
জিয়াং ছুয়ান তার বিস্ময় ভেঙে প্রশ্ন করলেন।
যদিও দৃশ্যটি চমৎকার, মনে হয় চোখ ফেরানো যায় না, কিন্তু তার হাতে সময় নেই।
“নেবো! অবশ্যই নেবো!”
নাগোং ইন মাথা নাড়লেন।
“দাম কত?”—জিয়াং ছুয়ান জানতে চাইলেন।
“এটা তো—” নাগোং ইন একটু বিভ্রান্ত হলেন, এমন দুষ্প্রাপ্য বস্তু কখনো দেখেননি, তাই দাম নির্ধারণে দ্বিধায় পড়ে দ্রুত যোগাযোগ পাথর বের করলেন, ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে জানাতে উদ্যোগী হলেন।
জিয়াং ছুয়ান বললেন—“আমাকে দশ হাজার লোক বহনের একখানা মেঘ-জাহাজ, সঙ্গে দশ হাজার উৎকৃষ্ট আত্মাপাথর দাও; বাকিটা পরে ঠিক করে দেবো, কেমন?”
তিনি জানতেন না ড্রাগনের এমন একখানা নখরের দাম কত, তবে তিনি যা চাইছেন, তার দাম এটার তুলনায় কিছুই নয়।
নাগোং ইন আবার মাথা নাড়লেন—“হ্যাঁ!”
জিয়াং ছুয়ান একটু ভেবে বললেন—“আরও পাঁচ হাজারটা লোহার ভারী তরোয়াল চাই, যুদ্ধক্ষেত্রের জন্য।”
“হ্যাঁ!”
নাগোং ইন খুশির হাসি মুখে বললেন—“আমাদের কাছে আরও অনেক লোহার সরঞ্জাম আছে, ছোটো侯爷 চাইলে কিছু বললেই হবে।”
দক্ষিণ রাজ্যের যুদ্ধ শুরু হতেই তিনি ব্যবসার সুযোগ লক্ষ্য করেছিলেন, সাথে সাথে বাইরে থেকে মাল আনিয়ে ছিলেন।
কিন্তু তিনি ভাবেননি, দক্ষিণ রাজ্য এত কিপটে, তাদের সৈন্যদের জন্য একটাও নতুন অস্ত্র কিনবে না।
ফলে তার মালপত্র গুদামে পড়ে ছিল।
আসলে দক্ষিণ রাজ্য কৃপণ ছিল না, বরং অত্যন্ত দরিদ্র; যা কিছু ছিল সব চেন এগারো বিদ্যুত্ রাক্ষস-মণি কিনতে খরচ করে ফেলেছিল।
এমন সময় হঠাৎ সম্পদশালী জিয়াং ছুয়ান এসে উপস্থিত হওয়ায়, নাগোং ইন এত বড় সুযোগ ছাড়তে চাইলেন না, বরং আরও দ্রুত পণ্য বিক্রির চেষ্টা করলেন।
জিয়াং ছুয়ান একটু ভেবে বললেন—“তাহলে, কাল সকালে আমি পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে আসব, তাদের পুরোপুরি লোহার অস্ত্রে সাজিয়ে দেবে।”
“নিশ্চিত!”—নাগোং ইনের চোখ খুশিতে চাঁদের মতো হাসল।
একটু পরেই, জিয়াং ছুয়ান একখানা মেঘ-জাহাজ ও দশ হাজার উৎকৃষ্ট আত্মাপাথর নিয়ে জিয়োউ বণিক সংঘ ছেড়ে গেলেন।
রাজপ্রাসাদ, মহড়া প্রাঙ্গণ—
পাঁচ হাজার রাজ্য রক্ষী বাহিনী সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
তাদের গায়ে হালকা ইস্পাতের বর্ম, বর্মের গায়ে খোদাই করা ড্রাগনের নকশা, পেছনে গাঢ় বেগুনি চাদরে সোনালী ফিনিক্সের নকশা, বাতাসে উড়লে যেন অগ্নি থেকে জন্ম নেয়া পাখি ডানা মেলে উড়ছে।
চেন শিংগো ঠিকই বলেছিলেন, এরা সবাই যোদ্ধা।
প্রত্যেকেই সুঠাম দেহের, কঠোর মুখাবয়ব, চোখ চোরা বাজপাখির মতো, ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরা, অপরাজেয় মানসিকতা তাদের চোখেমুখে।
বহুদিনের প্রখর রোদে চামড়া রুক্ষ, তামাটে আভা, আরও বলিষ্ঠ পুরুষোচিত দৃঢ়তা যোগ করেছে।
তারা দাঁড়াতেই গোটা মহড়া প্রাঙ্গণে এক অদ্ভুত মরণ-শান্তি নেমে এলো।
তবে প্রত্যেকের সামনে রাখা ছিল একটি করে স্নানপাত্র, যা এই দৃঢ় পরিবেশকে কিছুটা হাস্যকর রঙ দিল।
“শুনে রাখো—
“কিছুক্ষণ পর ছোটো侯爷 আসবেন, তিনি যা বলবেন, তা নিঃশর্ত পালন করতে হবে।
“বিশেষ করে যুদ্ধক্ষেত্রে, কেউ যদি ছোটো侯爷র আদেশ অমান্য করে, সাথে সাথে শাস্তি!”
চেন শিংগো সারির সামনে দাঁড়িয়ে উচ্চকণ্ঠে বললেন।
তিনি ভয় করছিলেন, জিয়াং ছুয়ান সৈন্যদের মন জয় করতে নাও পারেন, তাই আগেভাগে কঠিন আদেশ দিয়ে রাখলেন।
পাঁচ হাজার সৈন্য একসাথে সম্মতি জানাল, তাদের কণ্ঠে ঝড় উঠল, ভিতরের দেয়াল কেঁপে উঠল।
চেন শিংগো সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।
বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি, ছোটো খাসা কর্মীর নেতৃত্বে জিয়াং ছুয়ান এলেন।
চেন শিংগোকে সম্ভাষণ জানিয়ে তিনি পাঁচ হাজার ইস্পাত সৈন্যের দিকে তাকালেন, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, মনে হল এই পাঁচ হাজার সৈন্য যথেষ্ট শক্তিশালী, যদি অয়াং ছি নিজে না নামেন, তবে তারা অয়াং সং-কে পর্যন্ত ধ্বংস করতে পারবে।
জিয়াং ছুয়ান চারদিকে তাকিয়ে বললেন—“আমি জানি তোমাদের অনেকেই আমাকে মানতে চাও না, ভাবো আমি নেহাতই অল্পবয়েসী, তোমাদের নেতৃত্ব দেবার যোগ্য নই, কারণ তোমরা রাজ্যের শ্রেষ্ঠ সৈন্য, তাই না?”
“ছোটো侯爷র আদেশ মান্য করব!”—পাঁচ হাজার কণ্ঠ একসঙ্গে জবাব দিল।
জিয়াং ছুয়ান হাসলেন—“এটা নিশ্চয়ই রাজপুত্রের আদেশ, তাই তো?”
চেন শিংগো একটু অস্বস্তি অনুভব করলেন, ভাবেননি জিয়াং ছুয়ান এত সহজেই ধরে ফেলবেন।
জিয়াং ছুয়ান আবার বললেন—“আমি জানি, সৈন্যদের জগতে শক্তিই শেষ কথা। এসো, সবচেয়ে শক্তিশালীটি সামনে আসো, তোমাকে একটু ‘যুক্তির কথা’ বলি।”
চেন শিংগো অবাক হয়ে তাড়াতাড়ি ফিসফিসিয়ে বললেন—“ওদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ছয় নম্বর স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে আছে।”
মানে, জিয়াং ছুয়ান যেন বাড়াবাড়ি না করেন।
সারির সামনে কয়েকজন সৈন্য মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“চিন্তা করবেন না, ওদের হারাতে আমার এক ঘুষিই যথেষ্ট।”
জিয়াং ছুয়ান ইচ্ছা করেই উচ্চস্বরে বললেন।
কথা শেষ হতেই একজন আর থাকতে না পেরে সামনে এসে গম্ভীর গলায় বলল—“আমি ছোটো侯爷র শক্তি যাচাই করতে চাই!”