অধ্যায় তিরানব্বই: বিনামূল্যের মুষ্টির গন্ধ কি মিষ্টি নয়?

“কুমারী, আমরা এসেছি জিয়াং চুয়ানকে নিতে, আপনার সাথে আমাদের কোনো বিরোধ নেই। যদি প্রাণ বাঁচাতে চান, তবে তৎক্ষণাৎ পথ ছেড়ে দিন!”

রাতের নিস্তব্ধতা চিরে এক গম্ভীর সতর্কবাণী ভেসে এল। অন্ধকারের বুক চিরে ছয়টি মুখাবৃত কালো ছায়া বেরিয়ে এল। তাদের হাতে ধারালো তলোয়ার, পরনে ঘাতকের শীতল আভা। তারা এসে দাঁড়াল ওয়েই বেনশুয়ের সামনে।

একজন অষ্টম স্তরের, তিনজন সপ্তম স্তরের এবং দুজন ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা।

তাদের শক্তির আভা অনুভব করে ওয়েই বেনশুয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি গুরুতর আহত, এতজনের মোকাবিলা করা তার পক্ষে কঠিন। কিন্তু পথ ছেড়ে দেওয়া তার স্বভাববিরুদ্ধ। তিনি কোনো কথা না বলে তার আংটি থেকে একটি সবুজ খাপযুক্ত তলোয়ার বের করে নিজের অবস্থান স্পষ্ট করলেন।

দলের নেতা বললেন, “হে বন্ধু, তুমি ওকে আটকে রাখো। বাকিরা আমার সাথে চলো, জিয়াং চুয়ানকে খতম করতে হবে।”

“খবরদার!”

হঠাৎ ওয়াং ইউকাই গর্জে উঠলেন। হাতে থাকা রান্নার ছুরিটি উঁচিয়ে তিনি চিৎকার করে বললেন, “তোরা মুখোশধারী ইঁদুরেরা আমার ছোট মনিবকে মারতে চাস? আগে আমার লাশের ওপর দিয়ে যা!”

“হাহ্...”

“তোর ইচ্ছা পূরণ হবে,” এক কালো পোশাকধারী ব্যঙ্গ করে হাসল।

ওয়েই বেনশুয়ে ওয়াং ইউকাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওয়াং কাকা, আপনার ছোট মনিব আপনাকে যে নির্দেশ দিয়েছিলেন, তা কি এত দ্রুত ভুলে গেলেন?”

ওয়াং ইউকাইয়ের শরীর শক্ত হয়ে গেল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ ঘাড় বাঁকিয়ে বললেন, “সেনাপতি যখন রণক্ষেত্রে থাকেন, তখন রাজকীয় নির্দেশ মানা সম্ভব হয় না!”

ওয়েই বেনশুয়ে নীরব থাকলেন।

নেতা গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিলেন, “অপ্রাসঙ্গিক কথা বন্ধ কর, আক্রমণ কর!”

ঠিক সেই মুহূর্তে—

আকাশে এক বিকট শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। আক্রমণ করতে উদ্যত কালো পোশাকধারীরা চমকে উঠল এবং সহজাত প্রবৃত্তিতে আকাশের দিকে তাকাল। পরক্ষণেই তাদের চোখে ফুটে উঠল চরম আতঙ্ক।

দেখা গেল, এক বিশাল বেগুনি রঙের বস্তু, উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো জ্বলজ্বল করতে করতে আকাশ থেকে তীব্র গতিতে নিচে নেমে আসছে। বস্তুটির প্রভাবে এক ভয়ংকর চাপ তৈরি হলো, যা শ্বাসরোধ করার উপক্রম।

“মহাজাগতিক উল্কাপাত! পালাও!” একজন চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু সে পালানোর জন্য ঘুরতেই বেগুনি আলো উধাও হয়ে গেল, চাপ মিলিয়ে গেল এবং আকাশ আগের মতো শান্ত হয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

কী হলো এসব? ছয়জন কালো পোশাকধারী বিভ্রান্ত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

ওয়েই বেনশুয়ে ঘরের ভেতর জিয়াং চুয়ানের দিকে তাকালেন। জিয়াং চুয়ান হঠাৎ চোখ খুললেন, তার মণি থেকে দুটি বেগুনি রশ্মি ঠিকরে বের হলো। ওয়েই বেনশুয়ে সেই দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই তার আত্মা কেঁপে উঠল; মনে হলো জিয়াং চুয়ানের চোখের ওই বেগুনি রশ্মি যেন তার আত্মাকে বিদ্ধ করে ফেলেছে।

রশ্মিটি চোখের পলকেই মিলিয়ে গেল, কিন্তু ওয়েই বেনশুয়ের শরীর তখন হিমশীতল ঘামে ভিজে গেছে।

“কী ভয়ংকর দৃষ্টি!” ওয়েই বেনশুয়ে আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে বললেন।

জিয়াং চুয়ান ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। ওয়েই বেনশুয়ের পাশে এসে দাঁড়িয়ে তিনি কালো পোশাকধারীদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “তিনজন পবিত্র দূত গভীর রাতে আমার এখানে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?”

“পবিত্র দূত?” ওয়েই বেনশুয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল।

জিয়াং চুয়ান অবাক হয়ে ওয়েই বেনশুয়ের দিকে তাকালেন, “তুমি কি বুঝতে পারছ না? দং কাংইয়া, লি গুয়ান, সুন শিয়াং— অদ্ভুত, লি长老 (এল্ডার লি) তো আসেননি।”

কথা বলতে বলতে তিনি আঙুল দিয়ে প্রতিপক্ষের তিনজনকে নির্দেশ করলেন। যাদের তিনি নির্দেশ করলেন, তারা ভয়ে কেঁপে উঠল—নিজের পরিচয় ধরা পড়ে যাওয়ার অস্বস্তি তাদের মধ্যে। লি长老-র পাঠানো বাকি দুজনও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

ওয়েই বেনশুয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “তারা এখন আর পবিত্র আদালতের অংশ নয়।”

নেতা গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “জিয়াং চুয়ান, তুমি কি আগে থেকেই জানতে যে আমরা আসব?”

জিয়াং চুয়ান বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, “এটা অনুমান করা কি খুব কঠিন?”

ওয়েই বেনশুয়ে অবাক হয়ে জিয়াং চুয়ানের দিকে তাকালেন, “তাই তো! এজন্যই আপনি ওয়াং কাকাকে রাতে বাইরে যেতে বারণ করেছিলেন। আপনি কি আগে থেকেই জানতেন তারা আপনাকে মারতে আসবে? আপনি কীভাবে বুঝলেন?”

জিয়াং চুয়ান ওয়েই বেনশুয়ের কৌতূহলী দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন, “কারণ তারা খারাপ মানুষ।”

ওয়েই বেনশুয়ে চিন্তামগ্ন হয়ে মাথা নাড়লেন।

“আক্রমণ কর!” দং কাংইয়া গর্জে উঠলেন। পরিচয় ধরা পড়ায় পিছিয়ে আসার কোনো সুযোগ নেই, জিয়াং চুয়ানের আংটি তাদের চাই-ই চাই।

“এক মিনিট!” জিয়াং চুয়ান চিৎকার করে বললেন, “পরিস্থিতি এখনো হাতের বাইরে যায়নি, আমরা আলোচনার মাধ্যমে শান্তিপূর্ণ সমাধান করতে পারি।”

দং কাংইয়া ভাবলেন জিয়াং চুয়ান ভয় পেয়েছেন এবং প্রাণ বাঁচাতে সম্পদ দিতে রাজি হয়েছেন। তাই তিনি অন্যদের থামার ইশারা দিয়ে বললেন, “আমরা সত্যিই তোমাকে মারতে চাই না। আংটিটা দিয়ে দাও, প্রাণ ভিক্ষা পাবে।”

“না, না, না, আপনি ভুল বুঝেছেন।” জিয়াং চুয়ান হাত নেড়ে বললেন, “আমি জানি আপনাদের লক্ষ্য ড্রাগনের নখর। আমি আপনাদের একটি বিক্রি করতে পারি, বন্ধুত্বের খাতিরে মাত্র আশি হাজার উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর। কোনো প্রতারণা নেই।”

ওয়েই বেনশুয়ে অবাক হয়ে জিয়াং চুয়ানের দিকে তাকালেন।

“বোকা!” লি গুয়ান হেসে বললেন, “আমরা কেন আশি হাজার পাথর খরচ করব? জোর করে ছিনিয়ে নেওয়াটাই কি বেশি সহজ নয়?”

দং কাংইয়াও ভাবলেন জিয়াং চুয়ান দিবাস্বপ্ন দেখছেন, তাই ধমক দিয়ে বললেন, “আংটি দাও, নয়তো মৃত্যু নিশ্চিত।”

“ওদিকে দেখো, ওটা কী?” জিয়াং চুয়ান হঠাৎ আঙুল দিয়ে তাদের পেছন দিকে নির্দেশ করলেন।

সবাই সহজাত প্রবৃত্তিতে পেছনে তাকাল। কিছুক্ষণ আগে বেগুনি আলোর দৃশ্য দেখে তারা সত্যিই বিশ্বাস করে ফেলেছিল যে পেছনে নতুন কিছু ঘটেছে। কিন্তু তারা যে মুহূর্তে ঘুরল, জিয়াং চুয়ান বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

মাত্র দশ কদম দূরত্ব, জিয়াং চুয়ান মুহূর্তের মধ্যে তাদের সামনে পৌঁছে ঘুষি মারলেন।

কড়ক!

লি গুয়ানের ঘাড় জিয়াং চুয়ানের ঘুষিতে ভেঙে গেল।

“বিনামূল্যে একটা ঘুষি খেয়াল করলে কেমন লাগে?” জিয়াং চুয়ান বললেন।

লি গুয়ান: “...”

একই সাথে তিনি বাম হাত দিয়ে তলোয়ারের মতো আঘাত করলেন সপ্তম স্তরের অপর এক ঘাতকের ঘাড়ে, মুহূর্তেই সেটিও ভেঙে গেল।

“আহ!” বাকি চারজন এবার পরিস্থিতি বুঝতে পারল। লি গুয়ানের নিথর দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে সুন শিয়াং ভয়ে চিৎকার করে পেছনের দিকে সরে গেলেন।

“মরো!” দং কাংইয়া এবং অন্য এক সপ্তম স্তরের ঘাতক তলোয়ার নিয়ে জিয়াং চুয়ানের দিকে তেড়ে এল। অষ্টম স্তরের ঘাতকটি দং কাংইয়ার আগের নির্দেশ মেনে ওয়েই বেনশুয়ের সামনে এসে তলোয়ার দিয়ে পথ আটকে দাঁড়াল। তার ধারণা ছিল, দং কাংইয়া এবং অন্য একজন মিলে পঞ্চম স্তরের জিয়াং চুয়ানকে সহজেই কাবু করে ফেলবে।

ওয়েই বেনশুয়ে তলোয়ারের বাট ধরে যুদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তলোয়ার বের করার তাড়া করলেন না।

ঠং!

জিয়াং চুয়ান সপ্তম স্তরের ঘাতকের আক্রমণ উপেক্ষা করলেন। তলোয়ার তার গায়ে লাগলেও জিয়াং চুয়ানের ত্বক থেকে নির্গত বিশুদ্ধ শক্তির আভা তলোয়ারের আঘাত ঠেকিয়ে দিল। একই সঙ্গে তিনি দং কাংইয়ার তলোয়ারটি হাত দিয়ে চেপে ধরে তার বুকে ধাক্কা মারলেন।

ঝাও কাই জিয়ার নির্দেশনায় তার লড়াইয়ের ধরন এখন একজন খাঁটি যোদ্ধার মতো। আগে তিনি আক্রমণের পথ খুঁজতেন বা প্রতিহত করার চেষ্টা করতেন, এখন তিনি আক্রমণ সহ্য করে সরাসরি প্রতিপক্ষের কাছে গিয়ে আঘাত করেন। সহজ এবং নিষ্ঠুর।

ধপ!

জিয়াং চুয়ান একটি ছোট পাহাড়ের মতো দং কাংইয়ার বুকে আছড়ে পড়লেন। ডান হাত দিয়ে তার তলোয়ার চেপে ধরে বাম হাত দিয়ে তার ঘাড় জড়িয়ে ধরে হাঁটু দিয়ে তার তলপেটে আঘাত করলেন। দং কাংইয়ার তলপেটে আঘাত লাগায় তার শক্তির ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল, ফলে তিনি জিয়াং চুয়ানের দখল থেকে মুক্ত হতে পারলেন না।

জিয়াং চুয়ান তার মাথার চুল টেনে পেছনে ঝটকা দিলেন, দং কাংইয়ার মাথা পেছনে ঝুলে পড়ল। একই সঙ্গে ডান হাত থেকে তলোয়ার ছেড়ে দিয়ে কনুই দিয়ে তার ঘাড়ে সজোরে আঘাত করলেন।

কড়ক!

দং কাংইয়ার ঘাড় ভেঙে গেল।

“ধ্যাত!” অন্য সপ্তম স্তরের ঘাতকটি ভয়ে চিৎকার করে পালানোর চেষ্টা করল।

“অপদার্থ!” অষ্টম স্তরের ঘাতকটি এমন পরিস্থিতির কথা ভাবতেও পারেনি, সে রাগে গর্জে উঠে জিয়াং চুয়ানের দিকে তেড়ে এল।

ঝন!

ওয়েই বেনশুয়ে বুড়ো আঙুল দিয়ে তলোয়ারের বাট ঠেললেন।

তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে এল!

“না!” ঘাতকের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে তলোয়ার দিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করল, কিন্তু একটি সবুজ আলোর রেখা তার কণ্ঠনালী চিরে চলে গেল।

ঝন!

তলোয়ার খাপে ফিরে গেল।

“কী দ্রুত তলোয়ার!” ঘাতকটি নিজের রক্তক্ষরণ হওয়া ঘাড় দুই হাত দিয়ে চেপে ধরে ওয়েই বেনশুয়ের দিকে তাকাল, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।