ঊননব্বইতম অধ্যায়: অনুগ্রহ করে তোমার প্রতিভা প্রদর্শন করো

জিয়াং ছুয়ান বুঝতে পারছিল, বেগুনি-জ্যোতি বণিকসভা সত্যিই এমন এক দুর্দান্ত দানব, যাকে সহজে উসকানো যায় না—এমনকি দা ছিন সাম্রাজ্যের চেয়েও কম নয়, বরং কোনো কোনো দিক থেকে আরও ভয়ংকর।

মনের অসন্তোষ চেপে রেখে জিয়াং ছুয়ান লিউ প্রবীণের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনারা আজ এখানে আসার উদ্দেশ্য কী?”

সে অপরাধবোধে ভরা মুখের নানগং ইন-এর দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানত, সব দোষ তার নয়। অজগরসদৃশ দানবের নখর তার ক্ষমতার সীমার বাইরে ছিল; তাই তাকে ওপরমহলে খবর দিতেই হতো। আর ওপরের লোকেরা বিষয়টি জানার পর তার ওপর চাপ সৃষ্টি করেছিল। তারও বা কী করার ছিল?

তবু বিষয়টি বোঝা গেলেও, ভবিষ্যতে বড় কোনো কাজে জিয়াং ছুয়ান আর কখনো তার সঙ্গে যোগাযোগ করবে না।

পবিত্র সভার সোনালি-জ্যোতি দূত দোং হেসে জিয়াং ছুয়ানকে বললেন, “আমরা জানতে চাই, ছোট侯爷-এর কাছে ওই অজগরসদৃশ দানবের নখর আর আছে কি না। অথবা তার রক্ত, মাংস, পিত্ত কিংবা অন্য কোনো অঙ্গ? পবিত্র সভা সেগুলোর জন্য উচ্চমূল্য দিতে প্রস্তুত।”

কথাটি শুনে জিয়াং ছুয়ান হেসে উঠল। উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, “আপনারা কি সত্যিই ভাবছেন, আমি একাই একটা অজগরসদৃশ দানবকে মেরে ফেলেছি?”

কয়েকজনের ভ্রু কুঁচকে গেল।

তারা ইতিমধ্যে বুঝে গিয়েছিল, জিয়াং ছুয়ানের শক্তি কেবল পঞ্চম স্তরের যোদ্ধার সমান। স্বাভাবিকভাবেই তারা বিশ্বাস করছিল না যে সে একা কোনো অজগরসদৃশ দানবকে হত্যা করতে পারে। কিন্তু সে যে সম্পূর্ণ একটি নখর বিক্রির জন্য বের করেছে, তাতে তাদের সন্দেহও হচ্ছিল—জিয়াং ছুয়ানের হাতে হয়তো আরও অনেক কিছু আছে।

দোং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি পদবির যুবকটি জিজ্ঞেস করল, “ছোট侯爷, আপনার ওই নখরটি কোথা থেকে পেয়েছেন?”

“প্রাচীন এক গুহাবাস থেকে। কাকতালীয়ভাবে কুড়িয়ে পেয়েছিলাম,” জিয়াং ছুয়ান উত্তর দিল।

“কোন প্রাচীন গুহাবাস?” লি পদবির যুবকটি আবার প্রশ্ন করল।

জিয়াং ছুয়ান ভ্রু কুঁচকে ঘুরে ওয়েই বেনশুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুধু ওরই কি ভদ্রতার অভাব, নাকি পবিত্র সভার সবাই এমন অভদ্র?”

ওয়েই বেনশুয়ে নির্বিকারভাবে উত্তর দিল, “শুধু ওরই।”

সঙ্গে সঙ্গে সবাই ওয়েই বেনশুয়ের দিকে তাকাল।

এতক্ষণ তাদের সমস্ত মনোযোগ ছিল জিয়াং ছুয়ানের ওপর। পাথরের টেবিলের পাশে বসে, শরীরটা তাদের দিক থেকে কিছুটা ঘুরিয়ে রাখা ওয়েই বেনশুয়েকে তারা তেমন গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু এখন তার সঙ্গে চোখাচোখি হতেই, সম্পূর্ণ মুখটি দেখতে পেল তারা। এক ঝলকেই তার অতুলনীয় সৌন্দর্যে গভীরভাবে অভিভূত হয়ে গেল।

পৃথিবীতে এমন সুন্দরী নারীও আছে!

এক মুহূর্তের জন্য তারা সবাই কিছুটা বিহ্বল হয়ে পড়ল। মনে হলো, স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো অপ্সরাকে যেন সামনে দেখতে পাচ্ছে।

“আমি লি গুয়ান, পবিত্র সভার রৌপ্য-জ্যোতি দূত। জানতে পারি, দেবীর নাম কী?”

লি পদবির যুবকটি জিয়াং ছুয়ানকে পাশ কাটিয়ে দ্রুত ওয়েই বেনশুয়ের সামনে গিয়ে অভিবাদন জানাল।

ওয়েই বেনশুয়ে শান্ত স্বরে বলল, “বেশ, তোমার নাম মনে রাখলাম।”

কথাটি শুনে লি গুয়ান যেন আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। সে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে সেই সুন পদবির তরুণীর অসন্তুষ্ট কণ্ঠ ভেসে এল, “লি গুয়ান, সুন্দরী নারী দেখলেই যেন মূল কাজের কথা ভুলে যেও না।”

“কাশ!”

লি গুয়ানের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। সে ওয়েই বেনশুয়ের দিকে ঝুঁকে বলল, “আপনার অনুমতি নিয়ে আপাতত বিদায় নিচ্ছি। পরে আপনার সঙ্গে চা বানিয়ে দীর্ঘ আলাপ করব।”

এই বলে সে অনিচ্ছায় নিজের জায়গায় ফিরে গেল।

জিয়াং ছুয়ান তিনজন পবিত্র সভার দূত এবং ওয়েই বেনশুয়ের মধ্যে কয়েকবার দৃষ্টি ফেরাল। তার মুখে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। মনে হলো, সত্যিই তারা একে অন্যকে আগে চিনত না।

লি গুয়ান আবার জিয়াং ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনার ওই নখরটি কোন প্রাচীন গুহাবাসে পেয়েছিলেন?”

তবে এবার তার কণ্ঠে আর জিজ্ঞাসার সুর ছিল না; বরং ছিল ঔদ্ধত্যপূর্ণ জেরা।

জিয়াং ছুয়ান চোখ উল্টে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “আমি তোমাকে কেন বলব? তোমার মুখ কি খুব বড়?”

“ধৃষ্টতা!”

লি গুয়ান এক পা এগিয়ে এল। ষষ্ঠ স্তরের পরিপূর্ণ শক্তির ভয়ংকর চাপ জিয়াং ছুয়ানের দিকে ধেয়ে গেল। সে রাগে চোখ লাল করে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি পবিত্র সভার রৌপ্য-জ্যোতি দূত! তুমি সীমান্তের এক ক্ষুদ্র দেশের侯爷 হয়েও আমার সঙ্গে এমন ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছ? বিশ্বাস করো, আমার এক আঙুলের চাপে তোমাকে পিষে ফেলতে পারি!”

জিয়াং ছুয়ান লি গুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি ইচ্ছে করেই আমার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীর সামনে নিজের ক্ষমতা জাহির করতে চাইছ? তাকে তোমার বীরত্ব ও অসাধারণত্ব দেখিয়ে প্রথম দর্শনেই তোমার প্রেমে ফেলতে চাইছ? ঠিক যেমন পুরুষ ময়ূরীকে দেখলে লেজ মেলে ধরে নিজের সৌন্দর্য প্রদর্শন করে?”

লি গুয়ানের গাল মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। জিয়াং ছুয়ান তার মনের কথা হুবহু বলে ফেলেছে।

জিয়াং ছুয়ান হঠাৎ এক পা পাশে সরে দাঁড়িয়ে বলল, “মেলে ধরো লেজ। না, ভুল বললাম—তোমার প্রতিভা প্রদর্শন করো।”

লি গুয়ান নির্বাক হয়ে গেল।

“ফিক!”

সুন পদবির তরুণীটি আর হাসি সামলাতে না পেরে হেসে উঠল। বিদ্রূপের সুরে বলল, “লি গুয়ান, তুমি লেজ মেলতেও পারো নাকি? এসো, একবার দেখাও তো।”

“ধুর!”

“তুমি মরতে চাইছ!”

অপমান ও ক্রোধে লি গুয়ান হঠাৎ এক পা এগিয়ে জিয়াং ছুয়ানের দিকে ঘুষি চালাল।

কিন্তু ঘুষি অর্ধেক পথেই আচমকা থেমে গেল।

কারণ জিয়াং ছুয়ানের তরবারি ইতিমধ্যে তার গলায় ঠেকেছিল।

কেউই দেখতে পেল না, জিয়াং ছুয়ান কখন তরবারি বের করল।

“কে মরতে চাইছিল?” জিয়াং ছুয়ান শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

লি গুয়ানের মুখ শূকরের যকৃতের মতো লাল হয়ে উঠল। সে গলা শক্ত করে চেঁচিয়ে বলল, “তুমি কি আমাকে হত্যা করার সাহস করবে? আমি পবিত্র সভার দূত! আমাকে হত্যা করলে তোমার পুরো পরিবার—না, সমগ্র উ রাজবংশকেই আমার সঙ্গে কবর দিতে হবে। এসো, হত্যা করো আমাকে!”

এই বলে সে নিজেই গলা সামান্য সামনে বাড়িয়ে দিল।

কিন্তু পরক্ষণেই আবার পিছিয়ে গেল। কারণ জিয়াং ছুয়ানের তরবারি একটুও নড়েনি; তার এই বাড়তি নড়াচড়ায় তরবারির ফলক বরং তার চামড়া ভেদ করে ফেলেছিল।

পরিস্থিতি হয়ে উঠল ভীষণ অস্বস্তিকর।

জিয়াং ছুয়ান ওয়েই বেনশুয়ের দিকে তাকাল।

ওয়েই বেনশুয়ে ইতিমধ্যেই শরীর ঘুরিয়ে নিয়েছে। এদিকে সে তাকালও না।

জিয়াং ছুয়ান সব বুঝে গেল। তার ডান বাহু হঠাৎ সামনের দিকে জোরে ঠেলে উঠল।

ছ্যাঁক!

তরবারির অগ্রভাগ লি গুয়ানের গলা ঘেঁষে চলে গেল এবং তার গলায় একটি রক্তাক্ত দাগ কেটে দিল। মুহূর্তেই রক্ত ঝরতে শুরু করল।

জিয়াং ছুয়ান তরবারি সামনে ঠেলে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দোং হঠাৎ হাত বাড়িয়ে লি গুয়ানকে টেনে সরিয়ে নিলেন।

“তু—তুমি সত্যিই আমাকে হত্যা করতে চেয়েছিলে?”

লি গুয়ান গলার রক্তে হাত বুলিয়ে আতঙ্কিত মুখে জিয়াং ছুয়ানের দিকে চিৎকার করল।

অন্যরাও ভয়ে শিউরে উঠল। তারা ভাবতেই পারেনি, জিয়াং ছুয়ান সত্যিই তরবারি বের করে মানুষ হত্যা করার সাহস করবে।

জিয়াং ছুয়ান তরবারি গুটিয়ে নিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “আপনি তো পবিত্র সভার রৌপ্য-জ্যোতি দূত। আমি সীমান্তের এক ক্ষুদ্র দেশের侯爷 মাত্র—আপনার আদেশ অমান্য করার সাহস আমার কোথায়? আপনি যখন আমাকে আপনাকে হত্যা করতে বললেন, তখন আমি তো কেবল আপনার আদেশ পালন করেছি। আপনারা সবাই শুনেছেন, উনিই আমাকে তাঁকে হত্যা করতে বলেছিলেন।”

লি গুয়ান নির্বাক।

আসলে জিয়াং ছুয়ান কেবল তাকে ভয় দেখাচ্ছিল।

সে যদি সত্যিই তাকে হত্যা করতে চাইত, দোং হস্তক্ষেপ করলেও তার গলা ওই এক আঘাত থেকে রক্ষা পেত না।

“তুমি—”

“যথেষ্ট!”

লি গুয়ান আবার চেঁচিয়ে উঠতে যাচ্ছিল, দোং তাকে থামিয়ে জিয়াং ছুয়ানের দিকে তাকালেন। “আমরা আপনার কাছ থেকে খবর কিনতে চাই। ছোট侯爷, মূল্য বলুন।”

“সে তো সহজ ব্যাপার।”

জিয়াং ছুয়ান মৃদু হেসে দুটো আঙুল তুলল। “দুই হাজার উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর।”

দোং-এর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

লি গুয়ান রেগে বলল, “তুমি লুট করতে যাও না কেন?”

জিয়াং ছুয়ান তাকে আঙুল নেড়ে কাছে ডাকল। “তুমি এখানে এসো, আমি তোমাকে বলছি কেন লুট করতে যাই না।”

লি গুয়ান আবার নির্বাক হয়ে গেল।

জিয়াং ছুয়ানের অশুভ দৃষ্টি স্পষ্ট জানিয়ে দিচ্ছিল—সে যদি সত্যিই কাছে যায়, জিয়াং ছুয়ান সঙ্গে সঙ্গে তাকেই লুট করবে।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর দোং বললেন, “খবরটি সত্যি হলে দুই হাজার উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর খুব বেশি নয়। কিন্তু ছোট侯爷 যা বলছেন, তা সত্যি না মিথ্যা—আমরা কীভাবে বুঝব?”

জিয়াং ছুয়ান বলল, “বিশ্বাস করতে চাইলে করুন, না চাইলে করবেন না।”

দোং-এর মুখের পেশি কেঁপে উঠল। বোঝা গেল, তিনি নিজের ক্রোধ প্রাণপণে দমন করছেন। গম্ভীর স্বরে বললেন, “ছোট侯爷 আমাদের সেখানে নিয়ে গেলে, অথবা… আপনার সংরক্ষণ-আংটিটি একবার দেখতে দিলে আমরা বিশ্বাস করতে পারি।”

“আপনি আমাদের সেখানে নিয়ে গেলে আমরা বিশ্বাস করব, আপনার তথ্য মিথ্যা নয়।”

“আর আপনার সংরক্ষণ-আংটিটি দেখালে আমরা বিশ্বাস করব, আপনার কাছে অজগরসদৃশ দানবের আর কোনো অঙ্গ নেই।”

জিয়াং ছুয়ান চোখ সরু করে বলল, “বিশ্বাস করতে চাইলে করুন, না চাইলে করবেন না। আমাকে উসকাবেন না।”

দোং হেসে বললেন, “ছোট侯爷, কিছু জিনিস আছে, যেগুলো সামলানোর ক্ষমতা আপনার নেই।

“এই খবর ছড়িয়ে পড়লে, বৃদ্ধের বিশ্বাস—অসংখ্য মানুষ একের পর এক আপনার কাছে এসে সমস্যা তৈরি করবে। তাদের মধ্যে এমন রক্তপিপাসু দস্যুও থাকবে, যারা ছুরির ডগায় রক্ত চেটে বাঁচে। তারা কিন্তু আমাদের মতো এত ভদ্রভাবে কথা বলবে না।

“তাই জিনিসগুলো আমাদের কাছেই বিক্রি করে দিন।

“আপনি ভালো থাকবেন, আমরাও ভালো থাকব…

“সবাই ভালো থাকবে!”

জিয়াং ছুয়ান হাতে ধরা তরবারিটি হালকা নাড়িয়ে হেসে বলল, “আপনার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে, আপনাদের সবাইকে হত্যা করে মুখ বন্ধ করে দিই।”

“হা হা…”

দোং হেসে উঠলেন। “আগে তো বাদই দিলাম, আপনি বৃদ্ধকে হত্যা করতে পারবেন না। ধরলাম, পারবেন—কিন্তু সাহস আছে কি? আমি পবিত্র সভার সোনালি-জ্যোতি দূত। আমাকে হত্যা করার পর পবিত্র সভার ক্রোধ আপনি সহ্য করতে পারবেন?

“আমি জানি, আপনার উ রাজবংশের সম্রাট দশম স্তরে প্রবেশ করেছেন।

“পাহাড়ের নিচে দশম স্তরের যোদ্ধা সত্যিই খুব শক্তিশালী।

“কিন্তু পবিত্র সভার কাছে দশম স্তরের যোদ্ধাও কেবল…”

তিনি কনিষ্ঠ আঙুল চেপে জিয়াং ছুয়ানের দিকে দেখালেন।

জিয়াং ছুয়ানের মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে উ রাজবংশের সঙ্গে দা ছিন সাম্রাজ্যের শত্রুতা তৈরি হয়েছে। এখন যদি তার কারণে পবিত্র সভার সঙ্গেও বিরোধ বাধে, তবে দুই মহাশক্তির চাপে উ রাজবংশের টিকে থাকা অসম্ভব হয়ে পড়বে।

ঠিক তখনই ওয়েই বেনশুয়ে হঠাৎ আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল। সে জিয়াং ছুয়ানের পাশে এসে দোং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”