অষ্টআশি অধ্যায়: ক্ষুদ্র পবিত্র কন্যা, নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ

ওয়েই বেনশুয়ে প্রাণপণে তার ছোট্ট চেরির মতো মুখটি মেলে ভাত-মাংস একসঙ্গে বড় এক মুঠো মুখে পুরে নিল।

ওয়াং ইউছাই বিস্ময়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল।

এই কদিন ওয়েই বেনশুয়ের পাশে বসে খেতে খেতে সে প্রায় ধীরে-সুস্থে, প্রতিটি গ্রাস মন দিয়ে খাওয়ার অভ্যাস করে ফেলেছিল। কিন্তু ওয়েই বেনশুয়ে হঠাৎ এমন কাণ্ড ঘটানোয় তার মস্তিষ্ক যেন একেবারে বিকল হয়ে গেল।

জিয়াং ছুয়ান দেখল, ওয়েই বেনশুয়ে সত্যিই তাকে অনুসরণ করেছে। সঙ্গে সঙ্গে সে আরও দু-গ্রাস মুখে পুরে ঠোঁট বন্ধ করে বড় বড় করে চিবোতে লাগল।

ওয়েই বেনশুয়েও তাকে দেখে অনুসরণ করল।

তিন বড় গ্রাস ভাত-মাংস মুখে ঢুকতেই তার ফর্সা গাল দুটো হ্যামস্টারের মতো ফুলে উঠল।

“আস্তে, আস্তে।”

ওয়াং ইউছাই তড়িঘড়ি করে ওয়েই বেনশুয়েকে হাতের ইশারায় সাবধান করল, ভয় হচ্ছিল যদি গলায় আটকে যায়।

কিন্তু ওয়েই বেনশুয়ে ধীর হওয়ার বদলে আরও দ্রুত চিবিয়ে গিলতে লাগল। তার স্বচ্ছ চোখদুটিতে যেন গুপ্তধন আবিষ্কারের মতো আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠেছে।

উদ্দেশ্য সফল হয়েছে বুঝে জিয়াং ছুয়ান নিজেই হাপুসহুপুস করে খেতে শুরু করল।

অল্পক্ষণেই এক বাটি ভাত শেষ করে সঙ্গে সঙ্গে আরও এক বাটি নিয়ে নিল।

ওয়েই বেনশুয়ে কীভাবে পিছিয়ে থাকে!

মূলত বড় বাটির লালসিদ্ধ মাংস জিয়াং ছুয়ান নিজের বাটিতে তুলে নিচ্ছে দেখে তার চোখ জ্বলছিল।

বিস্ময় সামলে ওয়াং ইউছাই সামনে হাপুসহুপুস করে খাওয়া দুজনের দিকে তাকিয়ে আনন্দে মুখ বাঁকিয়ে হাসল। মনে মনে জিয়াং ছুয়ানের প্রশংসা করে বলল, “আমাদের ছোট প্রভু সত্যিই অসাধারণ! ছোট্ট সাধ্বীকেও হাতের মুঠোয় নিয়ে ফেলেছেন!”

“উঁহু, পেট ভরে গেছে!”

চার বাটি ভাত শেষ করে জিয়াং ছুয়ান তৃপ্ত মনে বাটি-চামচ নামিয়ে পেটে চাপড় দিল।

“আমারও পেট ভরে গেছে!”

ওয়েই বেনশুয়ে তিন বাটি শেষ করে নিজের পেটেও আলতো চাপড় দিল।

ওয়াং ইউছাই ঠোঁট বাঁকিয়ে ভাবল, লালসিদ্ধ মাংস শেষ না হয়ে গেলে এই দুজন আরও কয়েক বাটি সাবাড় করতে পারত।

“কেমন, খুব সুস্বাদু, তাই না?”

জিয়াং ছুয়ান হাসতে হাসতে ওয়েই বেনশুয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ওয়েই বেনশুয়ে মাথা নেড়ে বলল, “নিশ্চয়ই একেবারে অন্যরকম স্বাদ আছে।”

কথা শেষ করে সে সংরক্ষণ-আংটি থেকে একটি রুমাল বের করে ঠোঁটের কোণের তেল মুছে নিল। তারপর জিয়াং ছুয়ানের ঠোঁটের কোণেও একটি ভাতের দানা লেগে থাকতে দেখে ভ্রু কুঁচকাল। নিজের অজান্তেই হাত বাড়িয়ে তার ঠোঁটের কোণটি মুছে দিল।

জিয়াং ছুয়ানের শরীর শক্ত হয়ে গেল, সে আচমকা স্থির হয়ে দাঁড়াল।

ওয়াং ইউছাইয়ের চোখেমুখে আনন্দ ফুটে উঠল। সে মনে মনে খুশি হয়ে বলল, “সম্পর্ক সত্যিই আরও এক ধাপ এগোল! এবার শিগগিরই ঘটক পাঠিয়ে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া যাবে।”

জিয়াং ছুয়ানের ঠোঁটের কোণ ভালোভাবে পরিষ্কার করে ওয়েই বেনশুয়ের ভ্রু আবার স্বাভাবিক হয়ে এল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটল, তারপর গালে লজ্জার লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। তখনই সে বুঝতে পারল, তার এই আচরণটি যথেষ্ট অস্বাভাবিক ছিল।

সে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করে বলল, “তোমার ঠোঁটের কোণে একটি ভাতের দানা লেগে ছিল। সেটা দেখে আমার অস্বস্তি হচ্ছিল, তাই মুছে দিলাম। ভুল বোঝো না, শুধু ভাতের দানাটা মুছে দিয়েছি, এর মধ্যে অন্য কোনো অর্থ নেই।”

কথাটি শুনে জিয়াং ছুয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। মনে মনে ভাবল, আসলে সে-ই অপরিষ্কার ছিল, তাই মেয়েটি বিরক্ত হয়ে মুছে দিয়েছে।

“কাশ…”

অস্বস্তি ঢাকতে সে শুকনো কাশি দিয়ে ওয়াং ইউছাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কাকু ওয়াং, একটু চা এনে দাও তো, তেলতেলে ভাবটা কাটবে।”

ওয়াং ইউছাই জিয়াং ছুয়ানের দিকে চোখ টিপে বলল, “বুঝেছি!”

নিশ্চয়ই সে তাকে সরে যেতে বলছে, যাতে দুজনের জন্য একান্ত সময় তৈরি হয় এবং তারা মিষ্টি মধুর কথা বলতে পারে।

অভিজ্ঞ মানুষ হিসেবে সে কীভাবে বুঝবে না!

জিয়াং ছুয়ান, “…”

ওয়াং ইউছাইয়ের চোখের ভাষা তাকে জানিয়ে দিল, সে যা বুঝেছে, জিয়াং ছুয়ান যা চেয়েছিল, তা একেবারেই নয়।

সত্যিই, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও সে ওয়াং ইউছাইকে চা নিয়ে আসতে দেখল না।

বরং ওয়েই বেনশুয়ে সংরক্ষণ-আংটি থেকে চায়ের উনুন ও চায়ের সরঞ্জাম বের করে এক পাত্র চা বানিয়ে ফেলল।

তার হাতের কাজ ছিল পরিপাটি ও নিপুণ, দেখে মনে হচ্ছিল এ বিষয়ে সে যথেষ্ট পারদর্শী।

“চমৎকার চা!”

জিয়াং ছুয়ান পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিতেই তার চোখ জ্বলে উঠল। সে টের পেল, এই চায়ের মধ্যে বজ্রনিনাদ ফলের চেয়েও ঘন আত্মিক শক্তি রয়েছে। বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী চা?”

ওয়েই বেনশুয়ে উত্তর দিল, “পুলো চা।”

জিয়াং ছুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, নামটি আগে কখনও শোনেনি।

ওয়েই বেনশুয়ে যেন তার মনের কথা বুঝতে পেরে নিজেই ব্যাখ্যা করল, “শোনা যায়, পুলো চা হলো বোধিবৃক্ষের পবিত্র গাছের পাশে জন্মানো একধরনের অর্ধ-পবিত্র চা-গাছের পাতা থেকে তৈরি। পবিত্র মন্দিরে এমন গাছ মাত্র একটি। সেটি পবিত্র ঝরনার ধারে জন্মেছে এবং বছরে মাত্র ত্রিশটি পাতা দেয়।”

কথাটি শুনে জিয়াং ছুয়ান তাড়াতাড়ি পেয়ালাটি শক্ত করে ধরল, যেন মূল্যবান চা ছলকে না পড়ে। তারপর ওয়েই বেনশুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনাকে বেশ কষ্ট করতে হলো।”

ওয়েই বেনশুয়ে হেসে মাথা নাড়ল। “পুলো চায়ের মধ্যে মহাশক্তির বল রয়েছে। এই চায়ের পাত্রটি তোমাকে দিলাম। সময় পেলে ধীরে ধীরে এর স্বাদ গ্রহণ করে উপলব্ধি করতে পারো।”

কথা শেষ করে সে চায়ের পাত্রটি জিয়াং ছুয়ানের সামনে রেখে দিল।

“এটা কীভাবে নিই বলুন তো?” জিয়াং ছুয়ান নিতে চাইলেও কিছুটা সংকোচ করছিল।

ওয়েই বেনশুয়ে হেসে বলল, “লালসিদ্ধ মাংস খাওয়ার আরেকটি পদ্ধতি শেখানোর জন্য ধন্যবাদ। সত্যিই দারুণ!”

“তাহলে আমি আর সংকোচ করব না।”

জিয়াং ছুয়ান আর লজ্জা না করে চায়ের পাত্রটি তুলে নিল। কিছুক্ষণ ভেবে সে একটি ছোট পিপে জিয়াওলংয়ের রক্ত বের করে ওয়েই বেনশুয়ের সামনে রাখল।

“এটা জিয়াওলংয়ের রক্ত। আশা করি আপনার ক্ষত সারাতে কাজে লাগবে।”

ওয়েই বেনশুয়ে মোটেই ভদ্রতার খাতিরে প্রত্যাখ্যান করল না। বলল, “ধন্যবাদ। ক্ষত সারানোর জন্য সত্যিই আমার এটি প্রয়োজন।”

কথা শেষ করেই সে জিয়াওলংয়ের রক্তটি তুলে রাখল।

জিয়াং ছুয়ানের হঠাৎ মনে হলো, এমন সরল মানুষের সঙ্গে মেলামেশা করা সত্যিই আরামদায়ক। পছন্দ হলে পছন্দ, অপছন্দ হলে অপছন্দ—মনের কথা সরাসরি বলে, সহজ, সোজাসাপ্টা এবং পরিষ্কার।

“আপনার জ্ঞান অনেক বিস্তৃত। আমার কাছে একটি জিনিস আছে, বিক্রি করতে চাই, কিন্তু এর দাম জানি না। অনুগ্রহ করে একটু মূল্য নির্ধারণ করে দেবেন?”

জিয়াং ছুয়ান বলল।

রাজধানীর বেগুনি-জ্যোতি বাণিজ্যসভা থেকে অগ্রিম নেওয়া দশ হাজার উচ্চমানের আত্মিক পাথরের প্রায় সবটাই মেঘযানের খরচ ও সাধনায় ব্যয় হয়ে গেছে। তাই সে জিয়াওলংয়ের বিভিন্ন অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের বিনিময়ে কিছু আত্মিক পাথর সংগ্রহ করতে চাইছিল।

“বলুন,” ওয়েই বেনশুয়ে বলল।

“একটি সম্পূর্ণ জিয়াওলংয়ের নখর কত উচ্চমানের আত্মিক পাথরে বিক্রি হতে পারে?”

“উঁহু…”

ওয়েই বেনশুয়ে কিছুক্ষণ ভ্রু কুঁচকে ভেবে উত্তর দিল, “কত উচ্চমানের আত্মিক পাথর পাওয়া যাবে, তা আমি ঠিক জানি না। শুধু জানি, পবিত্র মন্দিরের পবিত্র পুত্র একবার একটি অসম্পূর্ণ জিয়াওলংয়ের নখর কিনেছিলেন। তার জন্য তিনি পঞ্চাশ হাজার পরমমানের আত্মিক পাথর খরচ করেছিলেন।”

“পঞ্চাশ হাজার… পরমমানের আত্মিক পাথর?”

জিয়াং ছুয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।

সংখ্যাটি তার কল্পনারও বাইরে।

পঞ্চাশ হাজার পরমমানের আত্মিক পাথর মানে পাঁচ মিলিয়ন উচ্চমানের আত্মিক পাথর।

পাঁচ মিলিয়ন উচ্চমানের আত্মিক পাথর কী পরিমাণ সম্পদ?

দংশান সম্প্রদায়ের দুটি আত্মিক পাথরের খনি বছরে মোটে বিশ হাজার উচ্চমানের আত্মিক পাথর উৎপাদন করে। অর্থাৎ অবিরাম খনন করলেও দুইশো পঞ্চাশ বছর সময় লাগবে।

“যদি নখরটি সম্পূর্ণ হয়, তাহলে আমার ধারণা, তা সত্তর হাজার পরমমানের আত্মিক পাথরে বিক্রি হতে পারে,” ওয়েই বেনশুয়ে বলল।

“গল্!”

উত্তেজনায় জিয়াং ছুয়ান লালা গিলে ফেলল। তার মনে দ্রুত হিসাবের খাতা খুলে গেল।

দশ হাজার মানুষ বহন করতে পারে এমন একটি মেঘযানের দাম এক লাখ উচ্চমানের আত্মিক পাথর। এক সম্পূর্ণ সেট রহস্যময় লোহার বর্মের দাম পাঁচটি উচ্চমানের আত্মিক পাথর। পাঁচ হাজার এক সেটের দাম পঁচিশ হাজার পাঁচটি আত্মিক পাথর। এর সঙ্গে তার অগ্রিম নেওয়া দশ হাজার উচ্চমানের আত্মিক পাথরও যোগ করতে হবে।

সব মিলিয়ে দাঁড়ায় এক লাখ পঁয়ত্রিশ হাজার পাঁচটি আত্মিক পাথর।

যদি জিয়াওলংয়ের নখরের দাম সত্তর হাজার ধরা হয়—না, ওয়েই বেনশুয়ে হয়তো বেশি মূল্যায়ন করেছে, তাই পঁয়ষট্টি হাজার পরমমানের আত্মিক পাথর ধরাই ভালো—তাহলে বেগুনি-জ্যোতি বাণিজ্যসভাকে তাকে আরও ছয় মিলিয়ন তিন লাখ চৌষট্টি হাজার নয়শো পঁচানব্বইটি উচ্চমানের আত্মিক পাথর দিতে হবে।

সে তো ধনী হয়ে গেল!

মনে হচ্ছে, সারা জীবনেও এই সম্পদ শেষ করতে পারবে না।

ওয়েই বেনশুয়ে আবার বলল, “এমন মূল্যবান সম্পদ তোমার উচিত সুনামসম্পন্ন কোনো নিলামসভায় নিলামে তোলা। আর তোমার সঙ্গে দশম স্তরের কোনো প্রবীণকে রক্ষক হিসেবে রাখতে হবে। নইলে নিজের জন্য প্রাণঘাতী বিপদ ডেকে আনতে পারো।”

কিছুক্ষণ থেমে সে যোগ করল, “এ কথা আমার দাইমা বলেছেন।”

“আপনার দাইমা ঠিকই বলেছেন!”

জিয়াং ছুয়ান গভীরভাবে একমত হয়ে মাথা নাড়ল।

কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে অস্বস্তি জেগে উঠল। সে বুঝতে পারল, একটি সম্পূর্ণ জিয়াওলংয়ের নখর বেগুনি-জ্যোতি বাণিজ্যসভার হাতে দিয়ে আসা সত্যিই ভীষণ বেপরোয়া কাজ হয়েছে।

তারা কি এখন মত বদলে অস্বীকার করবে?

মূলত দংশান সম্প্রদায়ে দারিদ্র্যের মধ্যে দিন কাটাতে কাটাতে তার জ্ঞান সীমিত ছিল। সে কল্পনাও করেনি যে জিয়াওলংয়ের নখর এত মূল্যবান হতে পারে।

হঠাৎ আকাশে বজ্রধ্বনির মতো গর্জন শোনা গেল। দেখা গেল, একটি ছোট মেঘযান ওপর দিয়ে উড়ে যাচ্ছে। যানের গায়ে বেগুনি-জ্যোতি বাণিজসভার প্রতীক আঁকা, তাই এক নজরেই বোঝা গেল এটি তাদেরই মেঘযান।

মেঘযানটি শহরের মধ্যে অবতরণ না করে শহরের কেন্দ্রের ওপর গিয়ে থামল। তারপর যানের ভেতর থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল, “অনুগ্রহ করে বলবেন, ছোট侯爷 জিয়াং ছুয়ান কি শহরে আছেন?”

জিয়াং ছুয়ান কণ্ঠটি চিনতে পারল। এটি ছিল রাজধানীর বেগুনি-জ্যোতি বাণিজসভার ব্যবস্থাপক নানগং ইনের কণ্ঠ। সে তাড়াতাড়ি উঠে হাত নাড়িয়ে জবাব দিল, “এখানে!”

সে জানত, হিসাব মেটাতেই তারা তাকে খুঁজে এসেছে।

কয়েক মিলিয়ন উচ্চমানের আত্মিক পাথর শিগগিরই তার সামনে হাজির হতে চলেছে—এই ভাবনায় তার মন মুহূর্তেই উত্তেজনায় ভরে উঠল।

কণ্ঠ শুনে মেঘযানের লোকেরা সেটি চালিয়ে এদিকে এগিয়ে এল।

বাগানের ঘাসের ওপর মেঘযানটি অবতরণ করল। এরপর যানের ভেতর থেকে পাঁচজন নেমে এল।

সবার সামনে ছিলেন সাদা পোশাক পরা এক পঞ্চাশোর্ধ্ব গম্ভীরদর্শন পুরুষ। তার বুকের ওপর সোনালি পবিত্র অগ্নির প্রতীক সেলাই করা ছিল।

পুরুষটির পেছনে এক তরুণ ও এক তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল।

তাদের দুজনেরই পরনে সাদা পোশাক, বুকের ওপর রুপালি পবিত্র অগ্নির প্রতীক সেলাই করা।

পবিত্র অগ্নির প্রতীক ছিল পবিত্র মন্দিরের চিহ্ন।

তাই এক নজরেই জিয়াং ছুয়ান বুঝে গেল, এই তিনজন পবিত্র মন্দিরের লোক।

সে পাশে ফিরে ওয়েই বেনশুয়ের দিকে তাকাল।

ওয়েই বেনশুয়ের মুখ শান্ত, সে ওঠেনি।

লাল পোশাক পরা নানগং ইন এবং নীল পোশাক পরা আরেকজন সাদা-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ—যার বুকে বেগুনি-জ্যোতি বাণিজসভার প্রতীক আঁকা—পবিত্র মন্দিরের তিনজনের থেকে অর্ধেক দেহ-পেছনে হেঁটে আসছিল।

জিয়াং ছুয়ান কয়েক পা এগিয়ে তাদের অভ্যর্থনা জানাতে গেল।

“আমি পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি।”

নানগং ইন দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে দুই পক্ষের মাঝখানে এসে প্রথমে জিয়াং ছুয়ানকে বলল, “ছোট侯爷, এ তিনজন পবিত্র মন্দিরের পবিত্র দূত—দং মহাশয়, লি যুবক এবং সুন কুমারী। আর ইনি আমাদের বেগুনি-জ্যোতি বাণিজসভার পাহাড়ের পাদদেশীয় অঞ্চলের দশজন প্রধান প্রতিনিধির একজন, প্রবীণ লিউ।”

এরপর সে ওই চারজনকে জিয়াং ছুয়ানের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়ে বলল, “মহাশয়গণ, ইনি হলেন উ রাজবংশের তরুণ ও প্রতিভাবান ছোট侯爷 জিয়াং ছুয়ান।”

“আপনাদের সঙ্গে দেখা হয়ে আনন্দিত!”

জিয়াং ছুয়ান কয়েকজনের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন জানাল।

সোনালি পদমর্যাদার পবিত্র দূত দং মহাশয় হালকা করে মাথা নাড়লেন।

রুপালি পদমর্যাদার পবিত্র দূত লি যুবক ও সুন কুমারী জিয়াং ছুয়ানকে ওপর-নিচে ভালোভাবে পরখ করে ঠোঁটের কোণে অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে তুলল।

প্রবীণ লিউ জিয়াং ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট侯爷, শুনেছি আপনি একটি জিয়াওলং বধ করেছেন। জানতে চাই—”

সে কথা শেষ করার আগেই জিয়াং ছুয়ান তাকে থামিয়ে বলল, “কে বলেছে? ব্যবস্থাপক নানগং, আপনি বলেছেন?”

নানগং ইনের মুখ মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল।

জিয়াং ছুয়ান তার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি বেগুনি-জ্যোতি বাণিজসভার নিয়ম অত্যন্ত কঠোর। তারা অতিথিদের গোপনীয়তা কঠোরভাবে রক্ষা করে। ব্যবস্থাপক নানগং, আপনি এভাবেই গোপনীয়তা রক্ষা করেন? নাকি বেগুনি-জ্যোতি বাণিজসভার সুনাম কেবল নামেই?”

“ছোট侯爷, সাবধানে কথা বলুন!”

প্রবীণ লিউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ভারী গলায় বলল, “বেগুনি-জ্যোতি বাণিজসভার সুনাম নিয়ে মন্তব্য করার অধিকার ছোট侯爷য়ের নেই!”