ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় নীলহ্রদ রাজাদেশের কারাগার
যুদ্ধ এখন অনিবার্য হয়ে উঠেছে।
রাজপ্রাসাদের বিশাল সভাকক্ষে সভাসদগণ এক অদ্ভুত ঐক্যে আবদ্ধ হয়ে পরবর্তী যুদ্ধের মোকাবিলায় পরিকল্পনা প্রণয়ন করতে ব্যস্ত।
বিকেল তিনটা বাজে। শুভক্ষণ বাছাইয়ের ফুরসত নেই; সেনাপতি ও কমান্ডাররা তড়িঘড়ি করে সৈন্যদল নিয়ে তিনটি সীমান্ত—পূর্ব, দক্ষিণ ও পশ্চিমের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে রওনা হলেন।
ষোলো বছর পূর্ণ করা রাজপুত্র-রাজকন্যা এবং নগরের অভিজাত-সম্মানিত পরিবারের সন্তানরাও সেনাবাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধে গেল।
এটাই ছিল বু সাম্রাজ্যের চিরাচরিত রীতি।
সীমান্তে যখনই যুদ্ধ শুরু হয়, রাজপুত্র-রাজকন্যা ও অভিজাত পরিবারের সন্তানদেরই নেতৃত্ব দিয়ে প্রথম আক্রমণে অংশ নিতে হয়।
সু পরিবার, যাঁরা কেবলমাত্র বৃদ্ধা ও নিঃসঙ্গ নারীদের নিয়ে গঠিত, তাঁরা সু বৃদ্ধার নেতৃত্বে দক্ষিণের যুদ্ধক্ষেত্রে রওনা হলেন।
এই যুদ্ধে, তাঁরা প্রত্যেকেই প্রাণ দিয়ে লড়াই করার অঙ্গীকার করলেন।
চেন ওয়ান গেলেন পূর্বের যুদ্ধক্ষেত্রে।
চেন শিংগুও রইলেন রাজধানীতে দায়িত্বে।
জিয়াং ছুয়ান নগরে এক দিন কাটিয়ে, নিজের সঞ্চিত সম্পদ দিয়ে কেনা তিনটি দশম স্তরের ও একটি একাদশ স্তরের বজ্র-শক্তি ধারণকারী পশুমণি নিয়ে উত্তরের ফটক পেরিয়ে রাজপথ ধরে এগিয়ে গেলেন।
তিনি জানতেন, চেন শিয়িকে ছাড়া বু সাম্রাজ্যের এই যুদ্ধে পরাজয় অবশ্যম্ভাবী।
তাই, তাঁর চেন শিয়িকে উদ্ধার করতেই যাত্রা।
জিয়াং ছুয়ান appena শহর ছেড়ে বের হয়েছেন, সঙ্গেই ষোলজন যুবক-যুবতী এসে পৌঁছালেন তাঁর বাড়িতে।
এই ষোলজন ছিলেন না অন্য কেউ—তাঁরা সেই যোগ্য শিষ্য, যারা চুপিসারে আনয়াং সম্প্রদায় ছেড়ে, জিয়াং ছুয়ানের খোঁজে বু সাম্রাজ্যে এসেছিলেন।
পাশের বাড়ির বৃদ্ধ দম্পতির মুখে শুনে জেনেছিলেন, জিয়াং ছুয়ান এখনও বেঁচে আছেন; এতে তাঁরা খুশিতে আত্মহারা। এরপর অনুমান করেন, জিয়াং ছুয়ান পূর্বের যুদ্ধক্ষেত্রে পরিবারর প্রতিশোধ নিতে গেছেন—তাঁর পিছু পিছু ঘোড়ায় ছুটে চললেন।
...
বাতাস কানে ঝড়ের মতো বয়ে চলেছে।
ছিন উশুয়াং, সঙ্গে রুক্ষ রূপসী নারী ও হলুদ পোশাকের বৃদ্ধ, চেন শিয়িকে বন্দি করে মাত্র দুইদিনেই বু সাম্রাজ্য থেকে দ্রুত উড়ে দা ছিন সাম্রাজ্যে ফিরে এলেন।
কিছুক্ষণ পরেই রাজধানীতে পৌঁছনো যাবে।
“কন্যা, বয়স তো কম নয়?”
পুরো পথে নিরব থাকা চেন শিয়ি হঠাৎ বন্দিদার রুক্ষ রূপসী নারীর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
নারী সামনের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।
চেন শিয়ি আবার বললেন, “তবু এখনো কুমারী কেন?”
নারী কপাল কুঁচকে, ঘুরে চেন শিয়ির দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন।
হলুদ পোশাকের বৃদ্ধ মজা পেয়ে কান পেতে থাকলেন।
চেন শিয়ি ফিক করে হাসলেন, বললেন, “এ বিষয়ে তোমার উচিত যুবরাজের মাতার কাছ থেকে শেখা, এক গৃহপরিচারিকাও তো মালিকের শয্যায় উঠে যেতে পারে—”
“চুপ করো!”
সামনে থাকা ছিন উশুয়াং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে চেন শিয়ির পেটে এক ঘুষি মারলেন।
“হা!”
চেন শিয়ি সঙ্গে সঙ্গে রক্ত থুতু ফেললেন।
তবু তিনি চুপ করলেন না, রক্তাক্ত দাঁত বের করে ছিন উশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “দেখছি, গুজব সত্যি—যুবরাজের জন্মদাত্রী আসলেই—”
ধাক্কা!
ছিন উশুয়াং চেন শিয়ির মুখে ঘুষি মারলেন, মুখ-নাক দিয়ে রক্ত পড়তে লাগল।
তবুও চেন শিয়ি থামলেন না; হাসতে হাসতে বললেন, “এক গৃহপরিচারিকা, হা... হা হা...”
তাঁর হাসিতে উপহাস ও ঘৃণা ফুটে উঠল।
ছিন উশুয়াংয়ের চোখ বিস্ফারিত, সুন্দর মুখটা বিকৃত হয়ে গেল।
তাঁর মাতার পরিচয় নিয়ে এক গভীর ক্ষত তাঁর মনে।
তাঁর মা সত্যিই এক গৃহপরিচারিকা ছিলেন, প্রাসাদের নিয়ম ভেঙে সম্রাটের শয্যাসঙ্গিনী হয়েছিলেন এবং তাঁকে জন্ম দেন।
তিনি রাজবংশের উত্তরসূরি হলেও মাতার নিম্ন আসনের কারণে সর্বদা অবজ্ঞার পাত্র ছিলেন, অন্ধকার প্রাসাদে পশুর চেয়েও নিকৃষ্ট জীবন কেটেছে; এমনকি টয়লেট পরিষ্কার করা খোজাও নির্জনে তাঁকে লাথি মারতে সাহস পেত।
পরে, তিনি জন্মগত শক্তি জাগিয়ে তুললে জীবন বদলাতে শুরু করে।
এখন তিনি দা ছিন সাম্রাজ্যের যুবরাজ, অসীম ক্ষমতার অধিকারী, অথচ সেই লাঞ্ছনার শৈশব তাঁকে আজও তাড়িয়ে ফেরে।
সুন্দর কিছু ধ্বংস করার বিকারগ্রস্ততা হয়তো সেই সময় থেকেই জন্ম।
ধাপ ধাপ ধাপ!
ছিন উশুয়াংয়ের মুষ্টির ঘূর্ণিতে চেন শিয়ির দেহ বৃষ্টির মতো আঘাতে বিধ্বস্ত হলো।
রুক্ষ রূপসী নারী ও হলুদ পোশাকের বৃদ্ধ চেন শিয়ির বাহু শক্ত করে ধরে রাখলেন, যাতে ঘুষিতে তিনি উড়ে না যান।
“হা হা... হা হা...”
চেন শিয়ি রক্ত বমি করতে করতে পাগলের মতো হেসে চললেন।
তাঁর হাসি যত বাড়ে, ছিন উশুয়াংয়ের রাগও তত বাড়ে।
অবশেষে অজ্ঞান হয়ে গেলেন চেন শিয়ি।
ছিন উশুয়াং গভীর শ্বাস নিয়ে রাগ প্রশমিত করে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ওকে ছিংহু কারাগারের সর্বনিম্ন স্তরে বন্দি করো, ওকে হাসতে দাও যত খুশি!”
“ছিংহু কারাগার”—এই চারটি শব্দ শুনে রুক্ষ রূপসী নারী ও হলুদ পোশাকের বৃদ্ধের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এল, সহানুভূতির দৃষ্টিতে চেন শিয়ির দিকে তাকালেন।
দা ছিন রাজপ্রাসাদের পেছনে ছিংহু নামে একটি হ্রদ আছে।
মানব সম্রাট সেই হ্রদের নীচে গড়েছেন ভয়ংকর কারাগার, যেখানে কুখ্যাত অপরাধী ও বিপজ্জনক বন্দিদের রাখা হয়।
অনেক অমানবিক খুনে অপরাধীও এখানে বন্দি।
কারাগারের সর্বনিম্ন স্তর সবচেয়ে ভয়ংকর; সেখানে বন্দিদের প্রতিদিন তিনবার বজ্রশাস্তির মুখোমুখি হতে হয়, বাঁচতেও পারে না, মরতেও পারে না।
শোনা যায়, ছিংহু কারাগার স্থাপনের পর থেকে, কেউই সবচেয়ে নিচের স্তরে তিনদিন টিকে থাকতে পারেনি।
খুব তাড়াতাড়ি, চারজনের দল রাজধানীতে পৌঁছল।
ছিন উশুয়াং প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের দর্শন পেলেন।
রুক্ষ রূপসী নারী চেন শিয়িকে ছিংহু কারাগারে নিয়ে যাওয়ার দায়িত্ব পেলেন।
ছিংহু হ্রদের আয়তন তিন হাজার বিঘা, খুব বড় নয়।
হ্রদের মাঝে ছোট একটা দ্বীপ, সেখানে পাথুরে প্রতিকৃতি, গাছপালা নেই, কেবল পাথরের বন।
কারাগারের প্রবেশদ্বার সেই পাথরবনের কেন্দ্রস্থলে।
এই পাথরবন সাধারণ নয়; এক দশম স্তরের আচার্য দারুণ যত্নে একটি হত্যাযন্ত্র-চক্র স্থাপন করেছেন—ভিতরে না বুঝে ঢুকলে কেউ বাঁচে না।
যদিও দ্বাদশ স্তরের সাধকও এই ফাঁদে পড়তে ভয় পায়।
রুক্ষ রূপসী নারী অজ্ঞান চেন শিয়িকে টেনে পাথরবনের কেন্দ্রে গিয়ে মাটিতে তিনবার পা ঠুকলেন।
কড়... কড় কড়!
মাটিতে হঠাৎ ফাঁক খুলে গেল, নিচের দিকে ঘুরন্ত সিঁড়ি দেখা গেল।
“লিন কন্যা, আবার বন্দিদের দেখতে আসলে?”
অন্ধকারের নিচ থেকে কর্কশ কণ্ঠের প্রশ্ন ভেসে এল।
রুক্ষ রূপসী নারী চেন শিয়িকে টেনে সিঁড়ি দিয়ে নামতে নামতে বললেন, “যুবরাজের নির্দেশে, একজন বন্দিকে নিয়ে এসেছি।”
একটু থেমে যোগ করলেন, “সাথে বন্দিদর্শনও।”
সিঁড়ি প্রায় ত্রিশ ধাপ।
নিচে এক অন্ধকার, ধাতব কক্ষে পৌঁছনো গেল।
কোণের অন্ধকার থেকে এক কুঁজো বৃদ্ধা বেরিয়ে এলেন, বাঁ হাতে সাদা কুয়াশাভরা বাতি, কুঞ্চিত মুখে আলো পড়তেই ভয়ানক ফ্যাকাশে লাগল, গভীর চোখদুটো ঘোলাটে।
তাঁর পা টলতে টলতে রুক্ষ রূপসী নারীর সামনে এলেন, ডান হাতে হাঁটু ধরে শরীর কিছুটা সোজা করলেন, কর্কশ কণ্ঠে বললেন, “উঁ, অনেকদিন হলো নতুন বন্দি আসেনি।”
বলেই বাতির আলো চেন শিয়ির মুখে ফেললেন।
রুক্ষ রূপসী নারী কুঁজো বৃদ্ধাকে নমস্কার করে বললেন, “যুবরাজের আদেশ, ওকে সর্বনিম্ন স্তরে বন্দি করতে হবে।”
“সর্বনিম্ন স্তর?”
কুঁজো বৃদ্ধার চোখের পাতায় বিস্ময় ফুটল।
রুক্ষ রূপসী নারী বললেন, “ও যুবরাজকে অপমানজনক কথা বলেছে, যুবরাজ প্রচণ্ড রেগে গেছেন, ওকে শাস্তি দিতে চান।”
কুঁজো বৃদ্ধা সন্দেহভরে বললেন, “ও একবার বজ্রশাস্তি সহ্য করতে পারবে?”
রুক্ষ রূপসী নারী বললেন, “ওর শারীরিক শক্তি দশম স্তরের সমান, পাঁচ-ছয় দিন টিকতে পারবে।”
বৃদ্ধা বিস্ময়ে বললেন, “দশম স্তরের সাধক! আমি ওকে ছোট ভেবেছিলাম। চলো, এদিকে।”
তিনি ডানদিকে ঘুরে হাঁটলেন।
রুক্ষ রূপসী নারী চেন শিয়িকে টেনে অনুসরণ করলেন।
দুজনের পায়ের শব্দ শূন্য ধাতব ঘরে প্রতিধ্বনি তুলল।
এখানে নিঃশব্দ, কারণ গোটা কারাগারে কেবল কুঁজো বৃদ্ধাই পাহারাদার।
তিনি এক ধাতব দেয়ালের সামনে গিয়ে দেয়ালে থালা-আকৃতির উঁচু অংশে চাপ দিলেন; সঙ্গে সঙ্গে গিয়ার ঘুরে কড় কড় শব্দ হল।
কিছুক্ষণ পর দেয়াল দুই পাশে খুলে গেল।
ভেতরে এক গজ আয়তনের ছোট ধাতব ঘর।
কুঁজো বৃদ্ধা ও রুক্ষ রূপসী নারী ভিতরে ঢুকলেন, বৃদ্ধা আবার দেয়ালে সুইচ টিপলেন; গিয়ার ঘুরতে থাকল, ঘরটি দ্রুত নিচে নামতে লাগল।
প্রায় পনেরো মিনিট পর থামল।
দরজা খুলতেই এক শীতল বাতাস এসে লাগল।
কুঁজো বৃদ্ধা বাতি হাতে বেরিয়ে গেলেন।
রুক্ষ রূপসী নারী চেন শিয়িকে টেনে অনুকরণ করলেন, মুখে কৌতূহল, চারপাশে চোখ বুলালেন।
ছিংহু কারাগারে তিনি শতবার এসেছেন, কিন্তু এই প্রথম নিচতলায় এলেন।
সামনে এক গজ উঁচু, দুই গজ চওড়া ধাতব করিডর; সেটা ধরে শত পা এগোলে দেয়ালের দুই পাশে ধাতব শিকল, ওর পেছনে ছোট ছোট কারাগার।
কারাগার মাত্র দশটি, দুই পাশে পাঁচটি করে।
কুঁজো বৃদ্ধা বাঁ দিকের তৃতীয় কারাগারের সামনে থেমে ধাতব শিকল চাপড়ালেন, “মদ্যপ পাগল, বেঁচে আছো?”
রুক্ষ রূপসী নারী অবাক; ভাবেননি নিচে আর কেউ বন্দি আছে।
বৃদ্ধার সাদা বাতির আলোয় আবছাভাবে দেখলেন, কারাগারের অন্ধকারে একজন ঝুলে আছেন, হাত-পা আর গলা লোহার শিকল দিয়ে বাঁধা, পুরো দেহ শূন্যে ঝুলছে।
তিনি হঠাৎ মাথা তুললেন।
রুক্ষ রূপসী নারী মুখ দেখতে চাইলেন, কিন্তু লম্বা এলোমেলো চুল-দাড়ি ঢাকা।
ঝনঝন!
লোকটি হাত ঝাঁকিয়ে শিকল নাড়ালেন।
“ছিন লং, সেই হারামিটা মরেছে?”
কাঁপা কণ্ঠে প্রশ্ন এল।
অনেকদিন মুখ খোলেননি, কথায় কাঠিন্য।
কুঁজো বৃদ্ধা বললেন, “এখনও দিব্যি বেঁচে আছে।”
শুনে লোকটি হাত জোরে টেনে চেঁচালেন, “ও মরেনি, আমি কী করে মরব!”
বৃদ্ধা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মরলে বরং ভালো হতো।”
এ কথা বলে তিনি বিপরীত দিকের কারাগারে গিয়ে বললেন, “নতুন বন্দি এসেছে, দুদিন তোমার সঙ্গ দিবে, একঘেয়েমি কেট যাবে।”
তিনি আংটির ভেতর থেকে চাবি বের করে দরজা খুললেন, কারাগার থেকে পাঁচটি লোহার শিকল বের করলেন, চেন শিয়ির দুই হাত, দুই পা ও গলায় লাগালেন, তারপর যন্ত্র টেনে শিকল টান করলেন, চেন শিয়িকে ঝুলিয়ে দিলেন।
চেন শিয়ি তখনও অচেতন।
“ও কীভাবে ছিন লংকে অপমান করল?”
লোকটি জানতে চাইলেন।
বৃদ্ধা উত্তর দিলেন না, রুক্ষ রূপসী নারীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “মদ আছে?”
তিনি মাথা নেড়েছিলেন।
বৃদ্ধা বললেন, “একটা কলসি দাও, ওখানে রাখো।”
তিনি কারাগারের দরজার কাছে দেখিয়ে দিলেন।
নারী ঠিক তাই করলেন, কিছুক্ষণ ভেবে আরেকটা কলসি নিয়ে এলেন।
“লু পিসি, ধন্যবাদ। ছোট্ট মেয়েটাকেও ধন্যবাদ।”
লোকটি খুশিতে বললেন।
তিনি কলসির মুখে মুখ লাগিয়ে টান দিলেন, মদের ধারা কাদা ভেঙে বেরিয়ে এসে বাতাসে চকচকে রেখা এঁকে মুখে চলে গেল।
“চলো।”
কুঁজো বৃদ্ধা রুক্ষ রূপসী নারীকে নিয়ে সরে গেলেন।