অধ্যায় ১৩৩: পথ প্রশস্ত হলে সমৃদ্ধি আসে
হে মহোদয়ের বলিষ্ঠ সমর্থন এবং চিংচৌয়ের সাধারণ মানুষের স্বতঃস্ফূর্ত অংশগ্রহণে সড়ক নির্মাণের কাজ দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলল। সিন মাও আগেই সরকারি কর্মচারীদের প্রশিক্ষণ দিয়েছিলেন, তারাই এখন সবাইকে নিয়ে সিমেন্ট দিয়ে রাস্তা তৈরির কাজ তদারকি করছেন। গ্রীষ্মের শুরুর দিকের চিংচৌ খুব একটা উত্তপ্ত নয়, বরং চমৎকার রোদ ঝলমলে আবহাওয়া, এমন আবহাওয়ায় সিমেন্টের রাস্তা খুব দ্রুত শুকিয়ে যায়।
প্রথম রাস্তাটি তৈরি হওয়ার পর সাধারণ মানুষ অবশেষে সিমেন্ট রাস্তার কার্যকারিতা দেখতে পেল। কেউ একজন অবিশ্বাসের সাথে হাত দিয়ে খুঁচিয়ে দেখল।
"আরে! এটা তো সত্যিই শক্ত হয়ে গেছে! কদিন আগেও তো কাদার মতো নরম ছিল!"
"আমি জীবনে প্রথমবার এমনভাবে রাস্তা তৈরি হতে দেখলাম। প্রথমে কাদা লেপা, তারপর ভারী জিনিস দিয়ে চেপে দেওয়া, অথচ শেষে কিনা এমন পাথরের মতো শক্ত!"
রাস্তার দায়িত্বে থাকা ছোট ফোরম্যানটি বেশ গর্বিত। "আসুন, এটা আমাদের নিজেদের তৈরি রাস্তা, সবাই হেঁটে দেখুন।"
শ্রমিকরা একে অপরের দিকে তাকাল। কদিন আগে তাদেরই কেউ কেউ রাস্তা শুকানোর আগেই পা ফেলেছিল, ফলে পা দেবে গিয়েছিল এবং সেই অংশ আবার নতুন করে সমান করতে হয়েছিল।
"এবার সত্যিই কিছু হবে না, বিশ্বাস না হলে আমি হেঁটে দেখাচ্ছি!" ফোরম্যান কথা বলতে বলতে রাস্তায় পা রাখল, সত্যিই তার পা আর দেবে গেল না। অন্যরা তার দেখাদেখি রাস্তায় পা রাখল এবং এই অবিশ্বাস্য অনুভূতিতে তারা চমৎকৃত হলো।
"আহা! কী মসৃণ আর মজবুত! হাঁটতে একটুও কষ্ট হচ্ছে না!"
"সত্যিই! এমন রাস্তায় ঘোড়ার গাড়িও খুব সাবলীলভাবে চলতে পারবে!"
ফোরম্যান সবাইকে খুশি হতে দেখে পাশের দোকান থেকে এক বালতি জল নিয়ে এল এবং সবার বিস্ময়ের মাঝে রাস্তার মাঝখানে ঢেলে দিল।
"ফোরম্যান, আপনি এটা কী করলেন..."
"আরে! দ্রুত দেখুন! জল রাস্তার দুই পাশের ড্রেনে চলে যাচ্ছে, একদমই রাস্তার ভেতরে ঢুকছে না!" কিছুক্ষণ পর সবাই দেখল রাস্তার মাঝখানের জল শুকিয়ে গেছে, কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট নেই।
"এ তো দারুণ হলো! এখন আর বর্ষাকালে কাদা মাড়িয়ে চলার ভয় থাকবে না!"
"একদম ঠিক! শীতকালেও ভয় নেই, বরফ রাস্তা থেকে সরিয়ে দিলে বসন্তকালে তা গলে জল হয়ে এমনিতেই বেরিয়ে যাবে।"
প্রথম সিমেন্ট রাস্তার সাফল্য সবাইকে দারুণভাবে অনুপ্রাণিত করল এবং অন্য শ্রমিক দলগুলোর কাজের গতি বাড়িয়ে দিল। চিংচৌতে বৃষ্টি খুব বেশি না হলেও প্রতি বছর গ্রীষ্মের শেষে কিছু ভারী বর্ষণ তো হয়ই। ভারী বৃষ্টি আসার আগেই কাজ শেষ করার জন্য শ্রমিকরা দিনে বারো ঘণ্টা পালা করে কাজ করতে লাগল।
অবশেষে সিয়া শুরান পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে থাকতে না পেরে সিন মাওকে গরমের ক্লান্তি দূর করার পানীয়সহ শ্রমিকদের কাছে পাঠালেন। তিনি তাদের আশ্বস্ত করলেন যে, রাস্তা তৈরির কাজ সময়মতোই শেষ হবে, কোনো তাড়াহুড়োর প্রয়োজন নেই। কিন্তু চিংচৌয়ের মানুষ তা ভাবল না। এত চমৎকার রাস্তা যত তাড়াতাড়ি ব্যবহার করা যায়, ততই ভালো। তা ছাড়া তারা郡守 (জুনশৌ) এবং縣丞 (শিয়ানচেং)-এর মাধ্যমে হে মহোদয়ের কাছে আবেদন জানিয়েছে, যাতে প্রতিটি গ্রামে এই সিমেন্টের রাস্তা পৌঁছে দেওয়া হয়। তারা চিংচৌ শহরের মতোই খরচের অংশীদার হতে রাজি, শুধু সবার যাতায়াত যেন একটু সহজ হয়।
সিয়া শুরান এটা আগে ভাবেননি। তিনি কিছু সিমেন্ট জমিয়ে রেখেছিলেন, যা লুচৌতে বিক্রি করার পরিকল্পনা ছিল। এখন মনে হচ্ছে, তা আপাতত মুলতবি রেখে চিংচৌয়ের সাধারণ মানুষের চাহিদাকেই প্রাধান্য দিতে হবে। সিয়া শুরান, সিয়াও ইউনচি কিংবা হে মহোদয়—কেউই কিয়োটো থেকে আসা মানুষ, তাই চিংচৌয়ের সাধারণ মানুষের এই মানসিকতা তাদের কাছে বোঝা একটু কঠিন। গত কয়েক বছর চিংচৌ খুব কষ্টে ছিল, তাই এখানকার মানুষ সামান্যতম ইতিবাচক পরিবর্তনকেও খুব গুরুত্ব দেয়। আগের দিনগুলোতে তাদের অনিশ্চিত জীবনের অভিজ্ঞতা ছিল, তাই দাইশেং সাম্রাজ্যের অন্যান্য অঞ্চলের তুলনায় ভালো জীবনের প্রতি তাদের আকাঙ্ক্ষা অনেক বেশি। এখন যখন হে মহোদয় শাসনভার সামলাচ্ছেন এবং জেনারেলের বাড়ির ব্যবস্থাপকরা নিত্যনতুন ভালো কিছু উপহার দিচ্ছেন, তখন তারা কেন উৎসাহিত হবে না?
অবশেষে গ্রীষ্মের প্রথম ভারী বর্ষণ আসার আগেই পুরো চিংচৌর প্রধান সড়কগুলোতে সিমেন্টের প্রলেপ দেওয়া সম্পন্ন হলো। এই সময় সিয়া শুরান একটি রেস্তোরাঁর কক্ষে বসে জানালার বাইরে ঝুম বৃষ্টি দেখছিলেন। বৃষ্টির জল রাস্তায় আছড়ে পড়ে ছোট ছোট জলকণার সৃষ্টি করছে। তবে এবারের দৃশ্য আগের মতো নয়; বৃষ্টির বড় বড় ফোঁটা রাস্তা ভেঙে গর্ত করতে পারছে না, বরং তীব্র বেগে পড়ে আবার ওপরের দিকে লাফিয়ে উঠছে এবং শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে রাস্তার দুই পাশের ড্রেন দিয়ে বয়ে যাচ্ছে।
রাস্তা ভালো হওয়ায় পথচারীর সংখ্যাও বেড়ে গেল। জেনবেই হৌ-এর বাড়ির উচ্চমূল্যের পণ্যগুলো সব সময় 'ইউনশু গে'র মাধ্যমেই বাইরে বিক্রি হতো এবং যারা সরাসরি চিংচৌর কারখানায় এসে পণ্য নিত, তারা সবাই ছিল পরিচিতজন। কিন্তু এ ছাড়াও তাদের তুলাবস্ত্র এবং সাবানের মতো সুলভ পণ্যও ছিল। কিছুদিন আগে সিয়া শুরান সিন মাওকে নির্দেশ দিয়েছিলেন, যেন তার অধীনে থাকা তরুণ দোকানদারদের বাইরে পাঠানো হয়। এরা সারা দেশ ঘুরে শুধু নিজেদের পণ্যের প্রচারই করেনি, বরং অনেক ক্রেতার মনে 'চিংচৌ' নামটিকে স্থায়ীভাবে গেঁথে দিয়েছে।
শুরুতে মানুষ বিষয়টিকে তেমন গুরুত্ব দেয়নি, ভেবেছিল মালিকরা হয়তো কম মজুরির কথা ভেবে চিংচৌতে কারখানা তৈরি করেছেন যাতে লাভ বেশি হয়। কিন্তু পরে যখন এই নামটির কথা বারবার শোনা যেতে লাগল, তখন অনেক মধ্যস্বত্বভোগীর মনে কৌতুহল জাগল। তারা ভাবল, নিজে একবার ঘুরে আসলে কেমন হয়? চিংচৌর ব্যবসায়ীদের অপেক্ষায় না থেকে সরাসরি কারখানা থেকে পণ্য নিলে দামও কম পড়বে!
প্রথম ব্যাচের ব্যবসায়ীরা পণ্য কিনে দ্রুত ফিরে যাওয়ার আশায় চিংচৌতে প্রবেশ করল, কিন্তু ভেতরে ঢুকে বুঝতে পারল তারা এই সীমান্ত প্রদেশটিকে কতটা অবমূল্যায়ন করেছিল। প্রথমে তারা বুঝতে পারেনি কেন শহরে প্রবেশের জন্য তাদের ঘোড়ার গাড়ির থেকে কর নেওয়া হচ্ছে, তবে খুব সামান্য হওয়ায় তারা ভাবল, রাস্তার প্রতিবন্ধক পাহারা দেওয়া বৃদ্ধদের জন্য এটা একটা সাহায্য। কিন্তু শহরে ঢোকার পর তারা অবাক হয়ে গেল! এই রাস্তা! মসৃণ, প্রশস্ত, মজবুত এবং পরিষ্কার! দাইশেং সাম্রাজ্যের অন্য কোনো প্রদেশে তারা এমন রাস্তা দেখেনি!
কে বলেছিল চিংচৌ দরিদ্র আর কষ্টের জায়গা? রাস্তার দুই পাশের দোকানগুলো দেখুন! মানুষের পোশাক দেখুন! এমনকি এসব না দেখলেও মানুষের মুখের আনন্দই যথেষ্ট। আগে কে এত খারাপভাবে চিংচৌয়ের নামে গুজব ছড়িয়েছিল! ব্যবসায়ীরা শহরের ভেতর দিয়ে হাঁটার সময় প্রায়ই একই পোশাক পরা তরুণদের দেখতে পেল। কৌতূহল সামলাতে না পেরে তারা চা-ঘরের মালিককে জিজ্ঞেস করল। মালিক হেসে তাদের জন্য এক প্লেট নাস্তা এগিয়ে দিলেন।
"ওহ, ওরা? ওরা আমাদের চিংচৌর কারখানার শ্রমিক। ওই যে গাঢ় নীল পোশাক পরা, ওরা ছাপাখানা ও রঞ্জন কারখানার ছেলে। আর ওই যে হালকা বেগুনি রঙের পোশাকে বুকে অর্কিড আঁকা, ওরা সুতা কলের শ্রমিক।"
ব্যবসায়ী আরও অবাক হলেন, "মালিক, আপনাদের এখানে শ্রমিকদের পোশাকও দেওয়া হয়?"
মালিক হেসে উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, সবাইকে দেওয়া হয়। এমনকি দারোয়ানকেও। প্রত্যেকের জন্য চার সেট পোশাক, শীত ও গ্রীষ্মের জন্য দুটি করে। কাপড়গুলো খুব ভালো, আমাদের চিংচৌতে তৈরি তুলার কাপড়।"
ব্যবসায়ী রাস্তার মোড়ে একদল ছোট বাচ্চাকে দেখতে পেলেন। "এই বাচ্চারাও কি কারখানার শ্রমিক?"
মালিক উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং ব্যাখ্যা করলেন, "না না, ওরা আমাদের 'ইউনশু প্রাথমিক বিদ্যালয়'-এর শিক্ষার্থী। এই সময়টা ওদের ছুটি হওয়ার।"
"ইউনশু প্রাথমিক বিদ্যালয়? ওটা কী? ওটা কি পাঠশালা নয়?"
"না, ওটা পাঠশালা নয়! ওটা আমাদের জেনারেলের বাড়ি থেকে টাকা দিয়ে তৈরি করা হয়েছে, সরকারি বিদ্যালয়ের মতো। ভেতরে যে কোনো শিশু নিজের যোগ্যতায় ভর্তি হতে পারে, পরিবারের আর্থিক অবস্থার ওপর তা নির্ভর করে না।"
ব্যবসায়ী মাথা নাড়লেন, "খুবই চমৎকার! ভাবতেই পারিনি চিংচৌ শিশুদের পড়াশোনার বিষয়ে এতটা গুরুত্ব দেয়।"