১১০ অধ্যায়: মধুমাখা নববর্ষের প্রাক্কাল-গৃহিণী এখন পরিবারের কর্ত্রী: কেউ আর শুয়ে থাকবে না, সবাই উঠে পড়ে পরিশ্রমে মন দাও!(শুধু চেষ্টা করলেই দেখা যাবে।)

শাও ইউনচি সেই জায়গায় নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে দেখল, বিশাল প্রান্তরের বুক চিরে সে ঘোড়া ছুটিয়ে তার দিকেই ধেয়ে আসছে।

তুষারপাতে আকাশ আর পৃথিবী যেন একাকার হয়ে গিয়েছিল, আর এই বিস্তীর্ণ শুভ্রতার মাঝে শিয়া শুয়েন ছিল একমাত্র উজ্জ্বল রঙের ছটা। আগুনের শিখার মতো জীবন্ত আর উত্তপ্ত সে, উত্তরের সীমান্তের সব বিষণ্ণতা মুছে দিয়ে শাও ইউনচির হৃদয়েও আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিল।

বহু বছর পর, এই দৃশ্যটির একটি চিত্রকর্ম ‘চেনবেই’ ডিউক প্রাসাদের পড়ার ঘরে টাঙানো ছিল। বৃদ্ধ ডিউক সারা জীবনে খুব কমই তুলি ধরেছেন, আর যে কয়েকটি ছবি তিনি রেখে গিয়েছেন, তার প্রায় সবই ছিল তার স্ত্রীকে নিয়ে।

তবে বহু বছর পরের কথা আজ থাক, এই মুহূর্তে শাও ইউনচি তার মনের তীব্র চাঞ্চল্য আর সামলাতে পারছিল না। শিয়া শুয়েন ঘোড়া থেকে নামার আগেই সে এগিয়ে গিয়ে তাকে কোলে তুলে নিল।

“বাকি সব তোমরা নিজেরা ব্যবস্থা করে নিও, আমি আর আমার স্ত্রী আজকের রাতের খাবারে তোমাদের সঙ্গে থাকছি না।”

শুধু এইটুকু বলেই সে সামরিক কর্মকর্তাদের চোখের আড়াল হয়ে গেল। শাও ইউনচি তাকে প্রধান তাঁবুতে নিয়ে যাওয়ার সময় শিয়া শুয়েন কিছু বলার সুযোগই পেল না, তার আগেই তার ঠোঁট জোড়া শক্তভাবে চেপে ধরা হলো।

“আমি... উম!”

শিয়া শুয়েন ভেবেছিল, শাও ইউনচির এই আবেগকে বোঝা সম্ভব, একটু শান্ত হলেই তারা দুজনে কথা বলতে পারবে। সে তাকে তুষারপাতের সৌন্দর্য দেখাতে চেয়েছিল, কিংচৌ শহরের উৎসবের কথা জানাতে চেয়েছিল, এমনকি জানতে চেয়েছিল সেনাবাহিনীর শীতকালীন রসদ ঠিকঠাক আছে কি না। কিন্তু যখন শাও ইউনচি তার পোশাক টেনে খোলার চেষ্টা করল, তখন সে বুঝতে পারল পরিস্থিতি স্বাভাবিক নেই।

“সেনাপতি! না... এখন তো দিন, বাইরে এখনও...”

সেনাপতি তার কাজে ব্যস্ত থেকেও থামল না, বরং আদুরে স্ত্রীর ঠোঁটজোড়া নিজের দখলে রেখেই অস্পষ্ট স্বরে উত্তর দিল, “হবে না! আর অপেক্ষা করা যাচ্ছে না! ইয়ার, শব্দ করো না, কেউ আমাদের বিরক্ত করবে না!”

শিয়া শুয়েন চোখ বড় বড় করে তাকালেও, নিজেকে ছাড়ানোর আগেই শাও ইউনচি তার দুই হাত মাথার উপরে চেপে ধরল এবং তার মুখও বন্ধ করে দিল। এরপর যা ঘটল তা পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। শিয়া শুয়েন ভুলে গেল যে সে চিৎকার না করার চেষ্টা করছিল কি না। সে যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মাঝে তলিয়ে যাচ্ছিল, বারবার উপরে উঠছে আবার গভীরে ডুবে যাচ্ছে। একমাত্র উপায় ছিল শাও ইউনচিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরা, তাকেই যেন একমাত্র অবলম্বন হিসেবে আঁকড়ে রাখা।

কে জানত, এই অবলম্বনকে যত শক্ত করে ধরবে, তত বেশি সে ঝড়ের কবলে পড়বে। অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার আগে শিয়া শুয়েন রাগে শাও ইউনচিকে জোরে এক কামড় বসিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু সেনাপতির কাছে তা যেন এক ছোট্ট বিড়ালের আদুরে কামড় মনে হলো, যা তাকে আরও উত্তেজিত করে তুলল।

যখন শিয়া শুয়েন জেগে উঠল, তখন গভীর রাত।

শাও ইউনচি তাকে নিবিড়ভাবে জড়িয়ে ধরে ছিল, তার অনাবৃত দেহ থেকে বেরিয়ে আসা উত্তাপ তাকে আশ্বস্ত করছিল। তাঁবুর বাইরে থেকে সৈন্যদের হইচই আর আনন্দের শব্দ ভেসে আসছিল। শিয়া শুয়েন বুঝতে পারল, আজ সত্যিই নববর্ষের আগের রাত। কিন্তু তার শরীর এতটাই ক্লান্ত আর মন এতটাই তৃপ্ত ছিল যে, সে নড়ার শক্তি পাচ্ছিল না, যেন এক মায়াবী জালে জড়িয়ে আছে সে।

শাও ইউনচি বুঝতে পারল সে জেগেছে, তাই তাকে আরও কাছে টেনে নিয়ে তার কাঁধে আলতো করে চুমু খেতে লাগল। যখন সে চুমু খেতে খেতে ঘাড়ের দিকে এগিয়ে এল, শিয়া শুয়েন দ্রুত বলে উঠল, “সেনাপতি, আমি আপনার সঙ্গে নতুন বছর কাটাতে চাই!”

শাও ইউনচি মৃদু হাসল, তার গভীর কণ্ঠস্বর শিয়া শুয়েনের কানের কাছে আনন্দের গুঞ্জনের মতো শোনাল। “ইয়ার কি ক্ষুধার্ত? এখন কি উঠবে?”

আসলে শিয়া শুয়েন আরও কিছুক্ষণ শুয়ে থাকতে চেয়েছিল, কিন্তু ভয় ছিল শাও ইউনচি আবার নতুন করে শুরু করবে, তাই সে দ্রুত উঠে বসল।

“উঠে পড়ি, আমি তিয়ানলিয়াং আর ইয়াওগুয়াংকে গরম স্যুপের আয়োজন করতে বলেছিলাম, আপনার সঙ্গে খেতে চাই।”

নিজের জন্য স্ত্রীর এই যত্ন দেখে সেনাপতি নিজেকে সামলাতে না পেরে তাকে কাছে টেনে আবার কিছুক্ষণ আদর করল। শেষ পর্যন্ত স্ত্রীর মৃদু আঘাতে সে সন্তুষ্ট মনে উঠে বসল।

“তুমি নড়াচড়া করো না, আমিই তোমাকে সাহায্য করছি।”

শাও ইউনচি তার এই নির্লজ্জতায় হেসে ফেলল এবং সে সত্যিই নড়ল না, অপেক্ষা করল তার পোশাক পরিয়ে দেওয়ার জন্য। সেনাপতি যখন তার স্ত্রীকে বলের মতো করে মুড়িয়ে দিল, তখন সে অন্যদের ডাকল।

তিয়ানলিয়াং আর ইয়াওগুয়াং আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছিল। তারা লি দাদির সাহায্যে গরম স্যুপের পাত্র আর প্রচুর শাকসবজি ও মাংস সাজিয়ে দিল। যদিও এই খাবার ‘চেনবেই’ ডিউক প্রাসাদে খুব জনপ্রিয় ছিল, কিন্তু সেনাপতির জন্য এটিই ছিল প্রথমবার।

সে টেবিলের চারপাশে ঘুরে ঘুরে দেখল। “ইয়ার, এটাই কি সেই গরম স্যুপ? সাধারণ বড় পাত্রে রান্না করা মাংসের সঙ্গে এর কি পার্থক্য?”

শিয়া শুয়েন তার হাত ধরে তাকে বসাল। বেচারা মানুষটা, সারাজীবন শুধু বড় পাত্রের খাবার খেয়েই কাটিয়ে দিয়েছে।

“পার্থক্য আছে। দেখুন, এই তামার পাত্রের নিচে কয়লার আগুন জ্বলছে, খাওয়ার সময় পানি সবসময় ফুটবে। এই ঝোল দুই ধরনের, একপাশে হাড়ের স্যুপ, যা খুব সুস্বাদু; আর অন্যপাশে অনেক মশলা দেওয়া, যা ঝাল আর সুগন্ধি। মাংস পাতলা করে কাটা, এগুলো সেদ্ধ করতে হয় না, শুধু গরম পানিতে ডুবিয়ে নিতে হয়, তারপর এই মশলায় চুবিয়ে খেলে বুঝতে পারবেন এর আসল স্বাদ!”

শিয়া শুয়েন হাসতে হাসতে মাংসের টুকরো ডুবিয়ে মশলা মাখিয়ে তার মুখে তুলে দিল। “সেনাপতি, খেয়ে দেখুন।”

শাও ইউনচি তার আদুরে স্ত্রীর হাসিমাখা মুখ দেখে তৃপ্তিতে ভরে উঠল। আমার স্ত্রী সত্যিই আমাকে ভালোবাসে! নতুন বছর এভাবেই কাটানো উচিত, পাশে প্রিয়তমা আর সামনে সুস্বাদু খাবার!

শাও ইউনচি তার হাত থেকেই খেয়ে দেখল এবং অবাক হয়ে গেল। সত্যিই দারুণ! সাধারণ রান্নার চেয়ে এটি অনেক আলাদা।

শাও ইউনচি যখন গরম স্যুপ খাওয়ার কৌশল শিখে গেল, তখন শিয়া শুয়েন আর তাকে খাইয়ে দিচ্ছিল না, কারণ তার খাওয়ার গতির সঙ্গে সে পাল্লা দিতে পারছিল না। তিয়ানলিয়াং তাদের সেনাপতির কথা জানত বলেই শিয়া শুয়েনের বলা পরিমাণের চেয়ে তিনগুণ বেশি খাবার এনেছিল, তাই নববর্ষের রাতে তাদের খাবারের অভাব হলো না।

হাড়ের স্যুপের চেয়ে সেনাপতি ঝালটাই বেশি পছন্দ করল। উত্তরের সীমান্ত অনেক ঠান্ডা, তাই এই মশলাদার খাবার শরীর গরম রাখতে সাহায্য করছিল। ঘামে ভিজে যাওয়ার পর তার শরীর যেন ভেতর থেকে চাঙ্গা হয়ে উঠল।

শিয়া শুয়েন যখন খাবার শেষ করল, শাও ইউনচি তখনো খাচ্ছিল। শুরুতে সে তাকিয়ে তাকিয়ে দেখছিল, কিন্তু পরে সাহায্য করা ছাড়া উপায় ছিল না। এভাবেই দুজনে মিলে সুন্দর সময় কাটালো।

মধ্যরাতের কাছাকাছি সময়ে সেনাপতির খাওয়া শেষ হলো। শিয়া শুয়েন টেবিলের সব খাবার শেষ হতে দেখে মুগ্ধ হলো। সে জানত না শাও ইউনচির সাধারণ খাবারের পরিমাণ কতটা, তাই সে ভয় পাচ্ছিল বেশি খাওয়ার ফলে বদহজম হবে কি না। সে বাইরে হাঁটার প্রস্তাব দিল। শাও ইউনচিও স্ত্রীর সঙ্গে নতুন বছর বরণ করতে চেয়েছিল, তাই তাকে ভারী চাদর পরিয়ে হাত ধরে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এল।

কখন যে তুষারপাত থেমে গেছে কেউ খেয়াল করেনি। দূরে কয়েকটি ক্যাম্পফায়ার জ্বলছিল, সৈন্যরা নতুন বছর উদযাপন করছিল। কেউ নাচছিল, কেউ লড়াই করছিল, চারপাশটা ছিল দারুণ প্রাণবন্ত।