অধ্যায় ৮: প্রথম সাক্ষাৎ
বৃদ্ধ রাষ্ট্রপ্রধান তার নাতনির কাণ্ড দেখে হাসলেন।
“তুই তো একেবারে দুষ্টু মেয়ে, ভালো কিছু শোনামাত্রই এমন খুশি হয়ে উঠিস, কোনো দ্বিধা-দ্বন্দ্ব তো নেই?”
শা শু ইয়ান এগিয়ে এসে বৃদ্ধ রাষ্ট্রপ্রধানের কাঁধ টিপে দিতে লাগল।
“আপনি কী বলছেন! বয়োজ্যেষ্ঠের দেওয়া উপহার ফেরানো যায় না, এটা তো আপনার ভালোবাসা, আমি কীভাবে তা ফিরিয়ে দিই!”
বৃদ্ধ রাষ্ট্রপ্রধান হাসতে হাসতে তার হাত চাপড়ে দিয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে বললেন, “এসো ভেতরে।” সঙ্গে সঙ্গে দুইজন পুরুষ ঘরে প্রবেশ করল।
প্রথমে তিনি বাম পাশে থাকা, মুখে হাসি ফুটে থাকা যুবকটির দিকে ইশারা করলেন।
“এ হল সিন মাও, আমাদের বাড়ির তত্ত্বাবধায়কের ভাতিজা। অঙ্কে পারদর্শী, ব্যবসায়েও অসাধারণ প্রতিভা। তোমার দোকানগুলোর অদলবদল তিনিই প্রথম খেয়াল করেন এবং আমাকে জানান।”
সিন মাও এক পা এগিয়ে এল।
“আমি আগেই লক্ষ করেছিলাম, কিয়োটোর জিয়ারণ তিনটি বাগানের আড়ালে যিনি আছেন, তিনি সাধারণ কেউ নন। রাষ্ট্রপ্রধানকে জানাই, কারণ মনে হয়েছিল বাড়ির যোগাযোগ কাজে লাগিয়ে হয়তো ওই ব্যবসায়ী থেকে কিছু শিখতে পারব। ভাবিনি, সেই মহান ব্যক্তি আসলে আমাদেরই কন্যা। আপনার প্রতিভার প্রতি আমার শ্রদ্ধা।”
শা শু ইয়ান হালকা মাথা নোয়াল।
“সিন তত্ত্বাবধায়ক, আপনি অতিশয়োক্তি করলেন। আপনি এত অল্প বয়সে আমার নানার প্রশংসা পেয়েছেন, এটা আপনার দক্ষতারই প্রমাণ। ভবিষ্যতে আপনাকে অনেক কষ্ট দিতে হবে।”
বৃদ্ধ রাষ্ট্রপ্রধান এবার ডান পাশে একটু বয়সে বড় পুরুষটির দিকে ইঙ্গিত করলেন। সিন মাওয়ের আকর্ষণীয় চেহারার পাশে, এই ব্যক্তির চেহারা ছিল এতটাই সাধারণ যে ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে যাবে। কিন্তু রাষ্ট্রপ্রধানের কণ্ঠে ছিল আরও গভীর গুরুত্ব।
“এই ভদ্রলোকের নাম নিং শিউ। বহু বছর আগে আমি তাকে দুর্ঘটনাক্রমে রক্ষা করেছিলাম। নিং শিউ চীনদেশের দক্ষিণ থেকে উত্তরে, সর্বত্র ঘুরে বেড়িয়েছেন। রাজধানীর বাইরের প্রতিটি প্রদেশের ভৌগোলিক অবস্থা, লোকজ সংস্কৃতি, ভাষা ও খাদ্যের বিষয়ে তার অগাধ জ্ঞান। ভবিষ্যতে তোমার অনেক কাজে লাগবে।”
নিং শিউও এগিয়ে এসে দু'জনকে নমস্কার করলেন।
বৃদ্ধ রাষ্ট্রপ্রধানের কথায় শা শু ইয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার নিজের নানা নিঃসন্দেহে এক দূরদর্শী, তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনাও আন্দাজ করে রেখেছেন। নিং শিউয়ের মতো মানুষ তার ব্যবসা অন্য প্রদেশে ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য অপরিহার্য। সাধারণত এমন প্রতিভা পাওয়া দুষ্কর, আজ যেন আকাশ থেকে উপহার এল—তাই শা শু ইয়ান দারুণ উদ্বেলিত।
“নিং স্যার, আপনি既 যেহেতু দেশ-বিদেশ ভ্রমণ পছন্দ করেন, আমি কখনও আপনাকে কিয়োটো শহরের গণ্ডিতে আটকে রাখব না। নিশ্চিন্ত থাকুন, বিশাল পৃথিবীতে আপনার মেধা দেখানোর যথেষ্ট সুযোগ থাকবে।”
নিং শিউ ও রাষ্ট্রপ্রধান পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। নিং শিউ বললেন,
“রাষ্ট্রপ্রধান আমার জীবন বাঁচিয়েছেন, শুধু রাজধানীতে থেকে কাজ করলেও চিরজীবন ঋণ শোধ হবে না। এখন রাষ্ট্রপ্রধানের নির্দেশে আপনার সঙ্গে থাকব, শুনেছি আপনার উচ্চাশা অনেক, এই সুযোগ আমার জন্য সৌভাগ্য। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি প্রাণ দিয়ে আপনার সেবা করব।”
নানার পড়ার ঘর থেকে বেরিয়ে শা শু ইয়ান গেলেন দিদিমা ও মাসিদের সঙ্গে দেখা করতে। মহিলাদের আসর ছিল আরও ঘনিষ্ঠ, আগেও তার মা বাড়ির ছোট বোন হিসেবে মাসিদের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখতেন। এখন বিয়ের আগে বড়রা তাকে কিছু ব্যক্তিগত উপহার ও উপদেশ দিলেন।
এইবার রাষ্ট্রপ্রধানের বাড়িতে এসে শা শু ইয়ান অনেক কিছু পেলেন, বিশেষত নানার দেওয়া দুই প্রতিভাবান মানুষ তার জরুরি সমস্যা মিটিয়ে দিলেন।
শা শু ইয়ান বড় হয়েছেন সম্রাজ্ঞীর আশেপাশে। অতীতে রাজধানীর উচ্চপদস্থ পরিবারগুলোর নারীরা প্রাসাদে এসে দেখা করতেন, বয়সে সমান মেয়েদের আড্ডার দায়িত্বও ছিল তার। এভাবে কিছু ঘনিষ্ঠ বান্ধবীও জুটেছে।
প্রতি বছর এপ্রিলের শুরুতে রাজধানীতে ফুল দেখার উৎসব হয়, যা অবিবাহিত তরুণ-তরুণীদের একে অপরকে জানার সুযোগ দেয়। কেউ পছন্দ হলে, পরিবারও খুশি মনে রাজি হয়।
শা শু ইয়ানের বিয়ে ঠিক হয়েছে মে মাসে। তিনি এবারের উৎসবে যেতে চাননি, কিন্তু বান্ধবীদের অনুরোধে বাধ্য হলেন। সবাই বলল, বিবাহিত হওয়ার আগে এটাই তার শেষ বার ফুল উৎসবে অংশগ্রহণ, যেন কিছুতেই মিস না করেন।
এমনকি দিদিমা ও বাবা-ও বললেন, বিয়ের আয়োজনের চাপ এড়াতে একটু ঘুরে আসা ভালো। শা শু ইয়ান আর না করতে পারলেন না, রাজি হলেন।
ফুল উৎসবের একটি গুরুত্বপূর্ণ পর্ব হল 'ফুলের বন্ধন'। একটি ঘনবসতিপূর্ণ পিচফুলের বনে অবিবাহিত মেয়েরা তাদের সুগন্ধি থলে জোরে গাছে ছুড়ে দেয়। বিশ্বাস করা হয়, যত উঁচুতে ঝুলবে, ভবিষ্যতের দাম্পত্য তত শুভ হবে।
যদি কোনো যুবক মেয়ের থলে বাছাই করে, এবং মেয়ে তার ভালোবাসা প্রত্যাখ্যান না করেন, তবে সেটিই ফুলদেবীর আশীর্বাদপ্রাপ্ত মিলন, পরিবার তখন বিয়ের প্রস্ততির আয়োজন করতে পারে।
আধুনিক মনস্ক শা শু ইয়ান এসব বিশ্বাস করতেন না। তার মতে, এসব শুধু তরুণ-তরুণীদের জন্য আনন্দ ও প্রেমপ্রকাশের বাহানা। তাই তিনি কখনও থলে তৈরি করতেন না।
কিন্তু এবার তার বান্ধবীরা তাকে ছাড়বে না—হট্টগোল করে, জোর করে হাতে এক সুগন্ধি থলে ধরিয়ে দিল।
“না, না, এবার যেভাবেই হোক তোমাকে থলে ছুড়তেই হবে। তোমার বিয়ের জন্য ফুলদেবীর আশীর্বাদ সবচেয়ে দরকার!”
“ঠিকই বলেছ, আয়ান দিদি। চেনবেই শহরের ওই যুবক তো তোমার চেয়ে আট বছর বড়, আবার... মানে, তার তো ওই বদনামও আছে, তাই তোমার জন্য ফুলদেবীর আশীর্বাদ জরুরি।”
শা শু ইয়ান হাসলেন। ওরা মুখে বলেনি, কিন্তু বোঝাই যাচ্ছে, শাও ইউনচির 'স্ত্রী-অমঙ্গল' সংক্রান্ত গুজবের কথাই বলছে।
তবে যাক, সবারই তো মঙ্গল কামনা। থলে ছুড়তে আর কী-ই বা আসে যায়! শা শু ইয়ান বান্ধবীদের মতো দু'হাত জোড় করে থলেটা ধরলেন, মাথা নিচু করে মনে মনে ইচ্ছে করলেন, তারপর শক্তি দিয়ে থলেটা উঁচু ডালে ছুড়ে দিলেন।
দেখলেন, থলেটা মাটি থেকে প্রায় দেড় গজ ওপরে ঝুলছে—ভালো লক্ষণও হল, আবার কারও হাতে পড়ার সম্ভাবনাও কম।
সবার হাসি-ঠাট্টার মাঝে, কাছেই কোথাও উল্লাসধ্বনি উঠল। অভিজ্ঞতা বলছে, কোনো মেয়ের থলে কেউ ছিঁড়ে নিয়েছে।
বান্ধবীরা উৎসাহ নিয়ে ওদিকেই ছুটল, শা শু ইয়ান বেশ পিছিয়ে, সঙ্গে ছিল ছিংঝু ও জি ঝু।
ঠিক তখনই, পিছন থেকে এক স্বচ্ছ, চওড়া পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল—
“এই মিস, বলতে পারেন ওই থলেটা কি আপনার?”
শা শু ইয়ান ঘুরে তাকালেন, মনোযোগ দিয়ে লোকটিকে দেখলেন।
পুরুষটির কাঁধ চওড়া, কোমর সরু, উচ্চতা কমপক্ষে ছয় ফুট দুই ইঞ্চি, মুখে ভাস্কর্যের মতো গড়ন, ভুরু তীরের মতো, নাক সোজা, চোখে ছিল হাসির আভা, কিন্তু ডান চোখের কোনায় ছোট্ট একটি দাগ, যা তাকে আরও দুর্দান্ত ও অহংকারী করে তুলেছে। তার ঠোঁট পাতলা, মুখাবয়ব দেখে মনে হয় নির্দয়ও, প্রেমিকও।
এই মুহূর্তে, তিনি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে অলস ভঙ্গিতে তার জবাবের অপেক্ষা করছেন।
নিতান্ত দুষ্টু লোক! এটাই শা শু ইয়ানের প্রথম ধারণা।
শা শু ইয়ান তাকে পাত্তা না দিতেই, যুবকটি বিরক্ত না হয়ে ঝটিতি গাছে লাফ দিয়ে উঠে গেল, শা শু ইয়ানের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, এক ঝটকায় তার থলে ছিঁড়ে নিল।
“দুঃসাহসিক! কোথাকার দুষ্ট লোক! আমাদের মিসকে তো সম্রাট নিজেই বিয়ে দিয়েছেন, এ থলে কি তোমার ছিঁড়তে পারার?”
ছিংঝু এক পা এগিয়ে কঠোর স্বরে বলল।
কিন্তু যুবকটি বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, উল্টো হাতে থলেটা নেড়ে শা শু ইয়ানকে দেখাল।
“ওহো, সম্রাট বিয়ে দিয়েছেন? তবে কি আপনি শা হানলিনের কন্যা? আহা, এমন অপূর্ব সুন্দরী, তাকেও কিনা শাও ইউনচি সেই দুর্বিনীত, স্ত্রী-অমঙ্গল লোকটার হাতে তুলে দেওয়া হচ্ছে! কী দুঃখজনক! আমার তো মনে হয়, শা মিস, আপনি বরং আমার সঙ্গে পালিয়ে যান, কেমন হবে?”