অধ্যায় ১ রাজকীয় বিবাহ

        মার্চের উষ্ণ বসন্তে, কিয়োটোর পীচ ফুলগুলো ঝলমলে ও উজ্জ্বল হয়ে পুরোপুরি ফুটেছিল। তবে, ফুলের চেয়েও বেশি আকর্ষণীয় ছিল হানলিন একাডেমির সদস্য মিস শিয়ার বিয়ে। দুদিন আগে, সম্রাট ফরমান জারি করেন যে মিস শিয়া শুয়ানের সাথে উত্তর সীমান্তে নিযুক্ত জেনারেল জিয়াও ইয়ুনচির বাগদান সম্পন্ন হবে। এই খবরটি সঙ্গে সঙ্গে শহরে আলোচনার বিষয় হয়ে ওঠে। সবদিক থেকেই এটি ছিল একটি উপযুক্ত বিয়ে। মিস শিয়ার দাদা ছিলেন পূর্ববর্তী রাজবংশের একজন শীর্ষস্থানীয় পণ্ডিত, তাঁর দাদি ছিলেন দক্ষিণ অভিযানের জেনারেলের জ্যেষ্ঠ কন্যা, এবং তাঁর বাবা ছিলেন শেং সুই যুগের চতুর্থ বছরে সম্রাট কর্তৃক নিযুক্ত তৃতীয়-সেরা পণ্ডিত, যিনি এখন হানলিন একাডেমির একজন পণ্ডিত—সম্রাটের একজন প্রকৃত ঘনিষ্ঠ উপদেষ্টা। তাঁর মাতৃকুল ছিল আরও বেশি উল্লেখযোগ্য, তারা ছিল মর্যাদাপূর্ণ শাংরং ডিউকের প্রাসাদের মালিক। শাংরং ডিউকের প্রাসাদটি ছিল বিশাল ও সমৃদ্ধ, বিশেষ করে পূর্ববর্তী প্রজন্মে। তাদের অনেক ভাইপো-ভাইঝি থাকলেও বৈধ কন্যা ছিল মাত্র দুজন। জ্যেষ্ঠ বৈধ কন্যা ছিলেন বর্তমান সম্রাজ্ঞী এবং দ্বিতীয় বৈধ কন্যা ছিলেন মিস শিয়ার মা। দুর্ভাগ্যবশত, মিস শিয়ার জন্মদাত্রী মায়ের স্বাস্থ্য ভালো ছিল না এবং একমাত্র কন্যাকে জন্ম দেওয়ার অল্প কিছুদিন পরেই তিনি মারা যান। জিয়া হানলিন এবং তার স্ত্রী একে অপরের প্রতি গভীরভাবে অনুরক্ত ছিলেন এবং তার স্ত্রীর মৃত্যুর পর তিনি পুনরায় বিয়ে করতে অস্বীকার করেন। সম্রাজ্ঞী তার ছোট বোনের একমাত্র কন্যার জন্য দুঃখ বোধ করেন, কারণ তাকে লালন-পালন করার মতো কেউ ছিল না। তাই তিনি তাকে অল্প বয়স থেকেই প্রাসাদে নিয়ে আসেন এবং নিজের মেয়ের মতো করে তার ব্যক্তিগতভাবে যত্ন নেন। তিনি তাকে তার দুই মেয়ের পাশাপাশি বড় করেন এবং একজন বৈধ রাজকন্যার মতো তাকে ভালোবাসতেন। ফলে, রাজধানীর অভিজাত মহিলাদের মধ্যে মিস শিয়ার একটি অত্যন্ত উচ্চ স্থান ছিল। তার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর থেকেই ধনী ও প্রভাবশালী পরিবারের পাত্ররা জিয়া পরিবারের দোরগোড়ায় ভিড় জমাতে শুরু করে। এমনকি এমন গুজবও ছিল যে মিস জিয়া সম্রাটের মনোনীত রাজকন্যা, যার রাজপরিবারে বিয়ে হওয়ার কথা। অপ্রত্যাশিতভাবে, মিস শিয়ার সতেরো বছর বয়সে, তার চেয়ে আট বছরের বড় জেনারেল জিয়াও ইউঞ্চির সাথে হঠাৎ করেই তার বাগদান হয়ে যায়। জিয়াও ইউঞ্চি ছিলেন তৎকালীন সম্রাটের বড় বোন, গ্র্যান্ড প্রিন্সেস ঝাওনিং এবং ঝেনবেই-এর মার্কুইসের দ্বিতীয় পুত্র। প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আগেই, তাকে আনইউয়ান জেনারেল হিসেবে নিযুক্ত করা হয়েছিল, যিনি দুই লক্ষ সৈন্যের একটি বাহিনীকে সীমান্ত রক্ষা এবং উত্তরের ডি-দের বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। তবে, তার সম্ভ্রান্ত পারিবারিক পটভূমি এবং গৌরবময় সামরিক কৃতিত্বের চেয়েও, জিয়াও ইউঞ্চি রাজধানীতে একজন নারীলোভী হিসেবেই বেশি পরিচিত ছিলেন। বহু বছর আগে, এই তরুণ জেনারেলের এক চাচাতো বোন ছিল, যে ছিল তার শৈশবের প্রেমিকা। যদিও তাদের মধ্যে কোনো প্রেমের সম্পর্ক ছিল না, তারা একসাথে বড় হয়েছিল এবং তাদের মধ্যে একটি গভীর বন্ধন তৈরি হয়েছিল। সে ছিল এক সুন্দরী যুবতী, কিন্তু যখন তাদের পরিবারগুলো বিয়ের কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই সে হঠাৎ অসুস্থ হয়ে মারা যায়। দুই বছর পর, গ্র্যান্ড প্রিন্সেস ঝাওনিং তৎকালীন পূর্ত উপমন্ত্রীর মেয়ের প্রতি আকৃষ্ট হন। তবে, রাজকীয় ফরমানের অনুরোধ জানাতে তার রথ প্রাসাদের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়ার আগেই, একজন ভৃত্য ছুটে এসে খবর দিল যে যুবতীটি বেড়াতে বেরিয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে মারা গেছে। এই দুটি ঘটনা একসাথে মিলে, এমনকি মহারানীও, যিনি কুসংস্কারে বিশ্বাস করতেন না, কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। তার মা দ্রুত তাকে দ্বিতীয় ছোট প্রভুর ভাগ্য সম্পর্কে একজন উচ্চপদস্থ সন্ন্যাসীর সাথে পরামর্শ করতে বললেন, এই বলে জোর দিলেন যে বিয়ে কোনো তুচ্ছ ব্যাপার নয় এবং এটি যেন তার উপর আরও দুর্ভাগ্য ডেকে না আনে। অবশেষে, হুগুও মন্দিরের একজন উচ্চপদস্থ সন্ন্যাসী তার ভাগ্য বিশ্লেষণ করে ঘোষণা করলেন যে জিয়াও ইউঞ্চির রক্তপিপাসা অত্যন্ত প্রবল, যা তাকে অল্প বয়সে বিয়ে করার জন্য অনুপযুক্ত করে তুলেছে।

জিয়াও পরিবারের তাদের দ্বিতীয় পুত্রের বিয়ে সাময়িকভাবে স্থগিত করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। পরে, দাসশেং এবং বেইদিদের মধ্যে আট বছরব্যাপী যুদ্ধ শুরু হয়। ঝেনবেই-এর মার্কুইস এবং তার জ্যেষ্ঠ পুত্র যুদ্ধে নিহত হন এবং মহারানী ঝাওনিং গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। কুড়ি বছর বয়সও পূর্ণ হয়নি এমন শিয়াও ইউনচি বর্ম পরে যুদ্ধে গিয়েছিল, তার বাবা ও ভাইদের পরিবর্তে উত্তর সীমান্তের বোঝা নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিল। ছয় বছরের সীমান্ত-দায়িত্ব তার বিয়েকে আরও অসম্ভব করে তুলেছিল। রাজধানীর ধনী পরিবারগুলো ঝেনবেই-এর মার্কুইসের পরিবারের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করতে অনিচ্ছুক ছিল, এর আংশিক কারণ ছিল তাদের ভয় যে শিয়াও ইউনচি তাদের মেয়েদের জন্য দুর্ভাগ্য বয়ে আনবে, এবং আংশিক কারণ ছিল তাদের ভয় যে সে তার বাবা ও ভাইদের পথ অনুসরণ করবে। "দেশের জন্য আত্মত্যাগ করা শুনতে ভালো লাগে, কিন্তু কেউই স্বেচ্ছায় তা করবে না।" যাদের সামাজিক অবস্থান কিছুটা নিম্ন, তারা হয়তো ঝেনবেই-এর মার্কুইসের পরিবারের অনুগ্রহ লাভের চেষ্টা করতে পারত, কিন্তু মহারানী ঝাওনিং তাতে অনুমোদন দিতেন না। শিয়াও ইউনচি তো সম্রাটের ভাগ্নে। এমনকি যদি সে সত্যিই একাকী তারকা হওয়ার জন্য নির্ধারিতও থাকত, সম্রাট নিশ্চয়ই তার বিয়ের জন্য কোনো অভিজাত মহিলাকে বেছে নিতেন। তবে, কেউই আশা করেনি যে এবার সেই পাত্রী হবে শিয়া পরিবারের শিয়া শুয়ান। এই মুহূর্তে, মিস জিয়া তার বাগানে বাবার সাথে দাবা খেলছিল। জিয়া ইউয়ান সামান্য দ্বিধা করলেন, আর তার মেয়ে তার অনেকগুলো ঘুঁটি দখল করে নিল। জিয়া শুয়ান হেসে বলল, "বাবা, এখনও তুমি মনস্থির করতে পারোনি?" জিয়া ইউয়ান তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়লেন। "তোমার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় না হলে আমি কেন এটা করতাম?" জিয়া শুয়ান আরেকটি ঘুঁটি রেখে, মিষ্টি হাসি হেসে ঠাট্টা করে বলল, "বাবা, তুমি কি ভাবছ যে এটা বলে আমি দয়া দেখাব?" জিয়া ইউয়ান হো হো করে হেসে উঠলেন। "না, না, তুমি কি ভাবো আমি তোমাকে চিনি না? তোমাকে দেখতে শান্ত ও বাধ্য মনে হলেও, তুমি আসলে ভীষণ দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। ঠিক আছে, তুমি ঠিকই বলেছ। যেহেতু আমরা ব্যবস্থা করেই ফেলেছি, আর পিছু হটার উপায় নেই। চলো সামনে এগিয়ে যাই। আমি তোমাকে বিশ্বাস করি। তুমি যে পরিবারেই বিয়ে করো না কেন, নিজের জন্য একটি ভালো জীবন গড়ার ক্ষমতা তোমার থাকবেই।" বাবার দ্বিধার সুযোগ নিয়ে শিয়া শুয়ান বিনা দ্বিধায় খেলাটি জিতে গেল, এবং স্কার্ট সোজা করতে করতে হাসিমুখে বলল, "বাবা, আজ বিকেলে আমার রাজপ্রাসাদে যাওয়া দরকার। গতকাল আমি কৃতজ্ঞতা জানাতে গিয়েছিলাম, কিন্তু সম্রাজ্ঞীকে খুব একটা ভালো মনে হয়নি। আমার ভয় হচ্ছে তিনি এখনও চিন্তিত আছেন। আমি তাঁর সঙ্গ দিতে রাজপ্রাসাদে যেতে চাই।"

শিয়া ইউয়ান শান্তভাবে দাবার ঘুঁটিগুলো গুছিয়ে রাখল।

"যাও। সম্রাজ্ঞী তোমাকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন। তোমার অবিবাহিত জীবনের সুযোগ নিয়ে মাতৃভক্তি দেখাও।" শিয়া শুয়ান তার ঘরে ফিরে গেল, এবং তার ব্যক্তিগত পরিচারিকা, চিংঝু ও জিঝু, সঙ্গে সঙ্গে সুশৃঙ্খলভাবে তার রাজকীয় পোশাক প্রস্তুত করতে শুরু করল। সাজগোজের টেবিলে বসে সে স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞাসা করল, "বাইরে কী হচ্ছে?" চিংঝু আয়নায় তার মালকিনের দিকে একবার তাকিয়ে, মাথা নিচু করে সাবধানে তার চুল ঠিক করতে লাগল। "মিস, বাইরের গুজবগুলো... খুব একটা ভালো না। ওরা বলে..." "ওরা বলে আমি নাকি সম্রাটের অনুগ্রহ হারিয়েছি আর তিনি আমাকে ব্যবহার করেছেন মহারানীকে খুশি করার জন্য? অথবা পঞ্চম রাজপুত্র আমাকে পছন্দ করতেন না আর ঝেনবেইয়ের মারকুইসের সাথে আমার বিয়ের ব্যবস্থা করেছেন?" জিয়া শুয়ানের জন্য পোশাক বাছাই করতে থাকা জিঝু বেশ প্রাণবন্ত ছিল এবং তার মালকিনের কথায় হো হো করে হেসে উঠল। "মিস, আপনি তো দারুণ! আপনি সবকিছু কীভাবে জানেন?" জিয়া শুয়ান মৃদু হেসে চুপ করে রইল এবং আয়নায় নিজেকে দেখতে থাকল। আসলে, এই বিয়েটা সে নিজেই খুব যত্ন করে পরিকল্পনা করেছিল। তার আগের জন্মে—বলা যায় সেটা একটা আগের জন্মই ছিল—জিয়া শুয়ান বিজ্ঞান ও প্রকৌশলের একজন মেধাবী ছাত্রী ছিল, যে স্নাতকোত্তর ডিগ্রি পাওয়ার ঠিক আগে একটি গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়ে হুইলচেয়ারে আবদ্ধ হয়ে যায়, তার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ নষ্ট হয়ে যায়। বেশিরভাগ মানুষের জন্য এটা খুবই হতাশাজনক হতো, কিন্তু জিয়া শুয়ান কখনোই আবেগপ্রবণ ছিল না। একটি পথ রুদ্ধ হওয়ায়, সে অন্য পথ ধরার সিদ্ধান্ত নিল। তাই সে পেশা বদলে পুরুষ-কেন্দ্রিক অনলাইন ঔপন্যাসিক হয়ে উঠল এবং পরিকাঠামো নির্মাণ, চাষাবাদ, মহাপ্রলয়, মেকা ও চাষাবাদ নিয়ে বিভিন্ন গল্প লিখতে লাগল। বিজ্ঞান ও প্রকৌশলে তার দৃঢ় জ্ঞান এবং যথেষ্ট সাহিত্যিক দক্ষতার জোরে সে অনলাইন উপন্যাসের জগতে নিজের একটি স্বতন্ত্র স্থান তৈরি করে নিল এবং সবচেয়ে খুঁতখুঁতে লেখক হিসেবে খ্যাতি অর্জন করল। পাঠকরা এমনকি মজা করে বলত যে তার গল্প পড়লে নাকি টাইম ট্র্যাভেল বা সময় ভ্রমণ সম্ভব। পরিহাসের বিষয় হলো, এই ভবিষ্যদ্বাণী সত্যি হয়ে গেল। পাঠকদের সময় ভ্রমণের সুযোগ পাওয়ার আগেই, লেখিকা নিজেই তা করে ফেলল এবং হানলিন একাডেমির এক ছোট্ট শিশুতে পরিণত হলো।