দ্বাদশ অধ্যায়: পারস্পরিক অনুসন্ধান

“কয়েকজন রাজপুত্রের সবই ভালো আছে। দ্বিতীয় রাজপুত্র উদার ও সহনশীল, আমি যখন রাজপ্রাসাদে ছিলাম, তখনও তিনি ছোট ভাইবোনদের প্রতি স্নেহশীল ছিলেন। কয়েক বছর আগে দ্বিতীয় রাজপুত্রের বিয়ে হয়, তিনি নিজের মাতুলালয় জিং রাজবাড়ির প্রধান কন্যাকে বিয়ে করেছিলেন, এখন তাদের এক ছেলে ও এক মেয়ে রয়েছে। দ্বিতীয় রাজপুত্র ইতিমধ্যেই রাজসভায় প্রবেশ করেছেন এবং সম্রাটের দায়ভার কমাতে কাজ করছেন, শুনেছি তিনি অর্থ দপ্তরে কর্মরত এবং বেশ কৃতিত্ব অর্জন করেছেন। চতুর্থ রাজপুত্র যুদ্ধবিদ্যায় অনুরাগী, সম্ভবত তিনি একজন সেনাপতির সঙ্গে আরও বেশি সখ্যতা অনুভব করেন। সেবার ইং পিন রানি চতুর্থ রাজপুত্রের বিয়ের জন্য সারা রাজধানীর সম্ভ্রান্ত কন্যাদের খুঁজেছিলেন, কিন্তু ভাগ্যের পরিহাসে, চতুর্থ রাজপুত্র কাং আন রাজার জন্মদিনের উৎসবে শুয়্যাং রাজকুমারীর নাতনির সঙ্গে প্রথম দেখাতেই প্রেমে পড়েন, যা এক নতুন গল্পের সূচনা করে। চতুর্থ রাজপুত্রের মামা হলেন বর্তমানে সামরিক দপ্তরের উপমন্ত্রী, যিনি সম্রাটের অগাধ আস্থা অর্জন করেছেন, রাজপুত্র তার পাশে থেকেই কাজ করছেন, সভার মন্ত্রীরা বলেন, তার মধ্যে বিখ্যাত বীর সেনাপতির গুণাবলি আছে। পঞ্চম রাজপুত্রের কথা বললে, তিনি সদ্য সম্রাটের আদেশে বিয়ে করেছেন, রাজসভায় প্রবেশের সময়ও বেশী হয়নি, তবে শোনা যায় তিনি অসাধারণ মেধাসম্পন্ন, কবিতা ও সাহিত্যে অনুরাগী এবং রাজধানীর অনেক কবি-লেখকের সঙ্গে মেলামেশা করেন, তাই তার বেশ সুনামও হয়েছে। অষ্টম রাজপুত্র এখনো শিশু, কিন্তু বুদ্ধিমান, উদ্যমী এবং অত্যন্ত সরল ও মিষ্টি।”

শাও ইউনচি আধা হাস্যরসহিত আরও একটি চাল ফেললেন। তার এই ছোট্ট নববধূ, যথার্থই রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে বেড়ে উঠেছেন, ভাষার শিল্প তিনি নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছেন। যদি না তিনি সবসময় রাজধানীর পরিস্থিতির প্রতি সতর্ক থাকতেন, তাহলে হয়তো বুঝতেই পারতেন না, তিনি কথার ফাঁকে অপমান করছেন।

শাও ইউনচির কানে শা শুয়্যানের কথা মানে, দ্বিতীয় রাজপুত্র ভণ্ড আর ছলনাময়, বাহ্যিক হাসির আড়ালে অন্য কিছু লুকিয়ে রাখেন, তবে মাতুলালয়ের শক্তি প্রবল বলে আপাতত রাজপুত্রদের মধ্যে সবচেয়ে প্রভাবশালী। চতুর্থ রাজপুত্র নিষ্ঠুর ও অমানবিক, কেবলমাত্র সাহসী কিন্তু বুদ্ধিহীন, মা-ছেলে কুৎসিতভাবে পরিকল্পনা করে সম্রাটের ফুফুর নাতনিকে বিয়ে করে নিজের শক্তি বাড়িয়েছেন। পঞ্চম রাজপুত্র সুনামের পিপাসু, ভোগবিলাসী ও ছলনাময়, রাজসভায় ঢুকেই নানা চেষ্টায় ব্যস্ত, যেন সবাই জানে সে সিংহাসনের দাবিদার। তবে শা শুয়্যানের এই সব কথা শাও ইউনচি আগেই তার গুপ্তচরদের মাধ্যমে জেনে গিয়েছিলেন।

তিনি মনে মনে বুঝতে পারলেন, শা শুয়্যানের বুদ্ধিমত্তার উপর নির্ভর করে, নিশ্চয়ই তিনি এমন কিছু খবরও জানেন, যা তার গুপ্তচররাও উদ্ধার করতে পারেনি। তিনি কখনোই নারীর মেধাকে অবহেলা করেন না—অনেক সময় অন্দরমহলের নীরব হাওয়া পর্যন্ত রাজসভার গতিপথ বদলে দিতে পারে।

যদি সাধারণ কোন নারী হতেন, শাও ইউনচি নিশ্চিতভাবে তার কাছ থেকে সব তথ্য বের করতে পারতেন, কিন্তু তার সামনে বসে থাকা এই শা শুয়্যান, তিনি তো সাধারণ নারী নন—রাজনীতির অবস্থা আরও স্পষ্টভাবে বোঝেন, আর তাই প্রতারিত করাও আরও কঠিন। আক্রমণ সফল না হওয়ায়, শাও সেনাপতি আপাতত পিছু হটলেন এবং নিয়ন্ত্রণ নববধূর হাতে তুলে দিলেন।

শা শুয়্যান তাকিয়ে দেখলেন, দাবার বোর্ডে কালো ঘুটির আগ্রাসী ভাব কেটে গেছে, তিনিও জানেন এবার তার চাল দেবার পালা। “সেনাপতি বছরের পর বছর সীমান্তে ছিলেন, আমার জানা মতে, ছিংঝৌ অঞ্চলে আবহাওয়া প্রতিকূল, অর্ধেক মরুভূমি, অর্ধেক তৃণভূমি, পশ্চিমে শানঝৌ, পূর্বে ইউঝৌ—দুটোই কৃষিতে দরিদ্র। আপনার বিশ হাজার সৈন্য কি সত্যিই শুধুমাত্র রাজধানীর সরবরাহের উপর নির্ভরশীল?”

শাও ইউনচির হাত দাবার ঘুটির ওপর থমকে গেল, তিনি ভাবেননি শা শুয়্যান এমন কিছু জিজ্ঞেস করবেন। “অবশ্যই মূলত রাজধানীর সরবরাহেই নির্ভরশীল, তবে সেনাবাহিনীতে আমরা পেছনের দিকে কিছু পতিত জমিকে ঘিরে খরা ও ঠাণ্ডা সহনশীল শস্য উৎপাদন করি, সামান্য স্বয়ংসম্পূর্ণ হয়ে রাজধানীর বোঝা কমাই।”

শাও ইউনচি পুরো সত্য বলেননি, শা শুয়্যানও তা বুঝে নিলেন। তারা দু’জনেই জানেন, রাজধানী থেকে বিভিন্ন প্রদেশের সংরক্ষিত খাদ্য পাঠানোর নির্দেশ থাকলেও, প্রকৃতপক্ষে এটি বিশ হাজার সৈন্যের জন্য যথেষ্ট নয়; দুর্ভিক্ষ বা খাদ্য পরিবহনে অনিয়ম হলে সৈন্যদের অনাহারে পড়ার ঝুঁকি তৈরি হয়।

তাই শাও ইউনচি তার অবস্থান কাজে লাগিয়ে গোপনে কিছু খাদ্য পাচার করেছেন। এটি রাজসভায় ওপেন-সিক্রেট, কেউ এ নিয়ে উচ্চবাচ্য করে না, কারণ রাজধানীও খাদ্য পরিবহনের গোড়া-গোড়ায় থাকা দুর্নীতির শেকড় উপড়ে ফেলতে পারে না, তাই উত্তর সীমান্তের সেনাবাহিনীর খাদ্য-সরবরাহের উৎস নিয়ে তারা চোখ বুজে থাকে।

শা শুয়্যান এই উত্তরে সন্তুষ্ট নন, তবে এটিই তার সুযোগ। তিনি ঝেনবেই হৌ রাজবাড়ির সাথে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার কারণই ছিল শাও ইউনচির উত্তর সীমান্তের সেনাবাহিনী। তবে ভবিষ্যতে রাজসভায় গণ্ডগোল হলে, বিভিন্ন প্রদেশ নিজেদের নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়বে, তখন শাও ইউনচি খাদ্য সংকটে পড়তে পারেন।

শা শুয়্যান শাও ইউনচির উপর আস্থা রাখেন, জানেন তিনি নিশ্চয়ই খাদ্য মজুদের জন্য ব্যবস্থা করেছেন, কিন্তু তার দৃষ্টিতে এখনো তা যথেষ্ট নয়। শাও ইউনচি জানেন না, ব্যবসায়িক দক্ষতায় শা শুয়্যান কতটা পারদর্শী, কিংবা তিনি যে অশান্ত সময়ে সেনাবাহিনী ও খাদ্য মজুদের স্বপ্ন দেখেন, তা কল্পনাও করতে পারেননি।

এটা শাও ইউনচির দৃষ্টিভঙ্গির সীমাবদ্ধতা নয়, বরং তার অভিজ্ঞতা বলে, সিংহাসনের জন্য লড়াই অনিবার্য হলেও, তা গোটা দেশকে বিশৃঙ্খল করে তুলবে, এমনটা ভাবেন না। কারণ সম্রাটের ভাইদেরও রাজ্যাভ্যন্তরেই লড়াই হয়েছে, কখনো সেনাবাহিনী টেনেই আসেনি। আরও বড় কথা, উত্তর দিকের বর্বরেরা সবসময় হুমকি দেয়, রাজপুত্ররা যতই ক্ষমতার জন্য লড়ুক, প্রথমে দেশ রক্ষা করাটাই জরুরি, নইলে উত্তর সীমান্ত হারালে, সিংহাসন পেলেও বেশিদিন টিকবে না।

কিন্তু শা শুয়্যান অতটা আশাবাদী নন। তিনি আধুনিক যুগের মানুষ, হাজার বছরের ইতিহাস বলে, ব্যক্তিগত ইচ্ছায় সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করা যায় না; কিছু বিষয় একবার নিয়ন্ত্রণের বাইরে গেলে, তা সামলানো আর সম্ভব হয় না। উপরন্তু, আগের সম্রাটের সময় রাজপুত্ররা এমনভাবে রাজসভায় জড়িয়ে পড়েনি, তিনি এককভাবে শাসন করতেন, রাজপুত্রদের ও মন্ত্রীদের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা বাড়তে দিতেন না।

এখন কেবল রাজপুত্রদের বিবাহসূত্র দেখলেই বোঝা যায়, সামনে এক রক্তাক্ত সংঘাত অপেক্ষা করছে।

শাও ইউনচি ধৈর্য ধরে শা শুয়্যানকে উত্তর সীমান্তের কয়েকটি প্রদেশের বৈশিষ্ট্য বোঝাতে বোঝাতে, লক্ষ্য করলেন তিনি দাবার ছকে এক বৃহৎ কৌশল সাজাচ্ছেন। শাও ইউনচি তাড়াহুড়ো করেননি, বরং প্রান্তে ফাঁক খুঁজতে লাগলেন।

“তুমি অনেক কিছু নিয়ে ভাবো, ভয় পাও না তোমার পক্ষে সামলানো কঠিন হবে?” শাও ইউনচি জানেন শা শুয়্যান দাবায় তাকে হারাতে পারবেন না, তার চালগুলোতে এক ধরনের নির্মমতা আছে, যা শা শুয়্যান এই প্রথম দেখছেন, তাই এই খেলাটা সময় নষ্ট ছাড়া আর কিছু নয়, কেবল একে অপরকে যাচাই করার অজুহাত।

শা শুয়্যান মৃদু হেসে বললেন, “কিছু কিছু বিষয় আছে, যা না চেষ্টা করে জানা যায় না।”

দেখা গেল, ঘেরাও পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে, দাবার ছকে শাও ইউনচি এক ফাঁক বের করেছেন, শা শুয়্যান শান্তভাবে হার মেনে নিলেন। “সেনাপতির দাবার কৌশল অপূর্ব, এই খেলাটি অসাধারণ।”

শাও ইউনচি বোর্ডের দিকে তাকিয়ে চিন্তামগ্ন হয়ে বললেন, “তোমার এই ধারণা, সত্যি চেষ্টা করার যোগ্য।”

দু’জনের চোখাচোখি হল, দুজনেই বোঝাপড়ার হাসি হাসলেন।

ঠিক তখনই দাসী এসে দুপুরের খাবারের সংবাদ দিল, দু’জনেই সদ্যকার কথোপকথন ছেড়ে অন্য বিষয়ে আলাপ শুরু করলেন।

শাও ইউনচির দুশ্চিন্তা এখন শা শুয়্যানের থেকেও গভীর। তিনি অনুভব করেন, তার এই নববধূ কোনো রাজ আদেশে বাধ্য হয়ে এই পরিবারে আসেননি; তিনি জানেন ঝেনবেই হৌ রাজবাড়ির বর্তমান অবস্থান এবং ভবিষ্যতে তার কী ভূমিকা হতে পারে।

শাও ইউনচি এমনকি সন্দেহ করেন, শা শুয়্যান নিজেই কৌশলে এখানে বিয়ে করেছেন।

শুরুতে তিনি ভাবতেন, এই বিয়ের উপকারভোগী তিনি নিজেই, কিন্তু শা শুয়্যানের আচরণ তাকে বোঝায়, বিষয়টা এতটা সরল নয়, অন্তত শুধু শা হানলিনের নিরপেক্ষতা বজায় রাখা বা রানি মা’কে আরও একটি আশ্রয় পাওয়ার বিষয় নয়।

শাও ইউনচির মা ছিলেন রাজকুমারী, তার শৈশব থেকেই রাজপ্রাসাদের চতুর নারীদের দেখে অভ্যস্ত, কিন্তু শা শুয়্যানের মতো কারো সঙ্গে এটাই তার প্রথম পরিচয়।