অধ্যায় ১১৫: নিং শিউয়ের প্রকাশ্য চাল
নিং শিউ হেসে মাথা নাড়লেন।
“বেশ, তবে তিন দিন পর, অনুগ্রহ করে সেই মহামান্য ব্যক্তিকে আমার প্রাসাদে নিয়ে আসবেন।”
“অবশ্যই, আমি নিশ্চিত এই ব্যবসা আপনাকে কোনোভাবেই হতাশ করবে না।”
নিং শিউ এবং ত তুও তাং যখন একে অপরের সাথে দেখা করলেন, তখন তারা প্রায় একই সাথে একে অপরকে মূল্যায়ন করলেন:
সামনের মানুষটি সাধারণ কেউ নন!
তুও তাং ঘুরিয়ে কথা বলতে পছন্দ করতেন না, তাই তিনি সরাসরি তার উদ্দেশ্য জানালেন।
“মিস্টার, আমি আপনার কাছে থাকা স্নো-ফ্লেক লবণ কিনতে চাই, যত বেশি সম্ভব, আপনি দাম বলুন।”
নিং শিউ ধীরস্থিরভাবে তার লোকদের তুও তাংয়ের জন্য ওগু রাজপরিবারের প্রিয় দুধের চা নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন।
“এই বিশিষ্ট অতিথি যেহেতু নিজে এসেছেন, তাই তিনি নিশ্চয়ই আমাদের নিয়মগুলো জানেন। এক দাম, এবং প্রতি ব্যক্তি সর্বোচ্চ বিশ কেজি কিনতে পারবেন।”
তুও তাং চা হাতে নিয়ে এক চুমুক দিলেন, তিনি বুঝলেন এটি নিং শিউর পক্ষ থেকে তাকে সতর্ক করার একটি উপায়।
তিনি এই চায়ের কাপের মাধ্যমেই বুঝিয়ে দিলেন যে, আপনার ব্যাকগ্রাউন্ড সম্পর্কে আমি জানি।
তুও তাং কয়েকবার হাসলেন।
“মিস্টার, এই আনুষ্ঠানিক কথাবার্তার আর প্রয়োজন নেই, আপনি সরাসরি বলুন ওগু-তে আপনি কী পেতে চান।”
নিং শিউও অট্টহাসি হেসে উঠলেন।
“মাস্টার তুও তাং সত্যিই স্পষ্টবাদী, ঠিক আছে, তবে আমি সরাসরিই বলছি, আমার মনিব ঘোড়া চান!”
“ঘোড়া?”
“হ্যাঁ! ওগু যুদ্ধ ঘোড়া!”
তুও তাং কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, এটি তিনি মোটেও আশা করেননি।
ওগু-তে তাদের স্বর্ণ ও রৌপ্য খনি রয়েছে, তিনি ভেবেছিলেন অপর পক্ষ হয়তো সেগুলোই চাইবে, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে তারা যুদ্ধের ঘোড়া চাইবে!
এই উত্তরটি তুও তাংকে সাবধান করে দিল।
ওগু-এর কাছে যুদ্ধ ঘোড়ার মূল্য স্বর্ণ বা রৌপ্য খনির চেয়ে অনেক কম, কিন্তু অপর পক্ষের পরিচয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
সাধারণ ব্যবসায়ী, এমনকি কোনো কর্মকর্তা বা রাজপরিবারের সদস্যের বিপুল পরিমাণ যুদ্ধ ঘোড়ার প্রয়োজন হয় না।
অপর পক্ষের কেবল একটিই পরিচয় হতে পারে, তারা সামরিক বাহিনীর সদস্য! এবং খুব সম্ভবত তারা উত্তর দিকের দি গোত্র সংলগ্ন ঝেনবেই সেনাবাহিনীর অংশ!
তুও তাং কোনো সম্মতি দিলেন না, আবার প্রত্যাখ্যানও করলেন না, কেবল ধীরে ধীরে চায়ের কাপটি নিচে রাখলেন।
“মিস্টার, আপনার মনিবের পরিচয় তো সাধারণ নয়।”
নিং শিউ মৃদু হাসলেন।
“মাস্টার তুও তাংয়ের পরিচয়ের মতো এত সম্মানজনক তো আর নয়।”
তুও তাং মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ হিসাব করলেন, এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতো সাহস তার ছিল না।
যদি এটি স্বর্ণ বা রৌপ্য খনি হতো, তবে তিনি তার মাতামহকে রাজি করানোর ক্ষমতা রাখতেন।
কিন্তু যুদ্ধ ঘোড়ার এই ব্যবসার ক্ষেত্রে, তাদের সাথে উত্তর দিকের দি গোত্রের সম্পর্কের বিষয়টি বিবেচনা করতে হবে।
আসলে ওগু এবং দি গোত্রের সম্পর্ক মোটেও ভালো নয়, বহু বছর ধরে সীমান্তে ছোটখাটো সংঘর্ষ লেগেই থাকে।
প্রতি বছর শীত আসার আগে, দি গোত্র ওগু সীমান্তে লুটতরাজ করতে আসে।
তবে দি গোত্র তাদের এই আক্রমণের মাত্রা নিয়ন্ত্রণে রাখে, আর ওগু রাজদরবারও না জানার ভান করে থাকে, উভয় পক্ষই এক ধরনের কৃত্রিম শান্তি বজায় রাখে।
যদিও ওগু-এর সামরিক শক্তি দি গোত্রের চেয়ে কম, তবুও তারা দুর্বল নয়।
যদি দি গোত্র সত্যিই ওগু-এর বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করে, তবে দাসেং সাম্রাজ্য অবশ্যই হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না, তখন দি গোত্র ওগু এবং দাসেং-এর যৌথ আক্রমণের মুখে পড়বে, যা তাদের জন্য লোকসানের কারণ হবে।
এই সূক্ষ্ম ভারসাম্যের কল্যাণে, উভয় পক্ষই এত বছর ধরে মোটামুটি শান্তিতে বসবাস করছে।
নিং শিউ আশা করেননি যে এত বড় একটি বিষয়ে তুও তাং এখনই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলবেন, তাই তিনি হেসে হাততালি দিলেন।
একজন চাকর দ্রুত একটি ট্রে নিয়ে এল, যার ওপর দশটি চমৎকার কাঁচের শিশি রাখা ছিল।
কাঁচের স্বচ্ছতা ছিল অসাধারণ, ভেতরের জিনিসগুলো পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল, সেটিই ছিল স্নো-ফ্লেক লবণ।
“মাস্টার তুও তাং, আমাকে উত্তর দেওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করবেন না, আমি জানি আপনার পরিবারের সাথেও বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে হবে।”
“এই ব্যবসা হোক বা না হোক, আপনার এই স্পষ্টবাদী স্বভাব আমার পছন্দ হয়েছে, বন্ধুত্বের নিদর্শন হিসেবে এটি গ্রহণ করুন। এগুলো দশ কেজি স্নো-ফ্লেক লবণ, আপনার জন্য আমার পক্ষ থেকে সামান্য উপহার, অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন।”
যখন তুও তাং তার ভাড়া করা বাড়িতে ফিরে এলেন, তার পরিচারক সাবধানে সেই দশটি শিশি টেবিলের ওপর রাখল।
পুরো পথ তারা অনেক ভয় আর সতর্কতার সাথে এসেছে, যেন এই মূল্যবান জিনিসটি কোনোভাবে ভেঙে না যায়।
স্নো-ফ্লেক লবণটি সাধারণ নয়, আর যে শিশিতে তা ভরা হয়েছে, সেটিও দেখতে বেশ দামি মনে হচ্ছে।
যদি এটি হাত থেকে পড়ে ভেঙে যেত, তবে সম্ভবত নিজের মাথা দিয়ে তার মূল্য শোধ করতে হতো।
তুও তাং পুরো পথ ভ্রু কুঁচকে ছিলেন, এই ব্যবসাটি তাকে সত্যিই দ্বিধায় ফেলে দিয়েছে।
মেনে নিলে উত্তর দিকের দি গোত্রকে শত্রু করার ঝুঁকি আছে, আর ছেড়ে দিলে স্নো-ফ্লেক লবণের এমন গুণমান হাতছাড়া করার কষ্ট!
চিন্তা করতে করতে, তুও তাং অবচেতনভাবে নিং শিউর দেওয়া একটি শিশি হাতে নিলেন।
নাড়াচাড়া করার সময়, তিনি হঠাৎ শিশির নিচে লেখা দুটি শব্দ দেখতে পেলেন, “ইউন শু”।
ইউন শু? দাসেং-এর লিপিতে লেখা, এর অর্থ কী?
তুও তাং বুঝতে পারলেন না, তাই তিনি সেই ব্যবসায়ীকে ডাকলেন যিনি তার মধ্যস্থতাকারী হিসেবে কাজ করছিলেন।
“মাস্টার, এই ‘ইউন শু’ শব্দটির অর্থ সম্ভবত ইউন শু প্যাভিলিয়ন।”
“এটি দাসেং সাম্রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে থাকা একটি প্রিমিয়াম দোকান, শোনা যায় সেখানে সব ধরনের চমৎকার জিনিস পাওয়া যায়, যা পাওয়া অত্যন্ত দুর্লভ।”
তুও তাং অবাক হয়ে গেলেন।
“এই স্ফটিকের কাঁচের জিনিসগুলো কি সামুদ্রিক বণিকরা আনেনি, বরং দাসেং নিজেই তৈরি করেছে?”
ব্যবসায়ী মাথা নাড়লেন।
“হ্যাঁ মাস্টার, এই মানের স্ফটিকের কাঁচ সামুদ্রিক বণিকদের কাছেও নেই, কেবল দাসেং-এর ইউন শু প্যাভিলিয়নেই বিক্রি হয়। আপনি শিশির নিচে খোদাই করা লেখাটি দেখলেই বুঝবেন এটি তাদের নিজস্ব তৈরি।”
তুও তাং মনে মনে ভাবলেন, দাসেং সত্যিই প্রতিভাবান মানুষে পূর্ণ, তারা এমন চমৎকার জিনিস তৈরি করতে সক্ষম।
“এই ইউন শু প্যাভিলিয়নের পেছনে কারা আছে তা কি জানা সম্ভব?”
“মাস্টার, আপাতদৃষ্টিতে মনে হয় এটি জিয়াংনানের শাও নামের এক ব্যবসায়ীর। তবে লোকমুখে শোনা যায়, এই ব্যবসাটি শাও পরিবার অন্য কারও সাথে যৌথভাবে চালাচ্ছে।”
“তাদের অংশীদার কে তা জানা যায়নি, শুধু শুনেছি তারা রাজদরবারের প্রভাবশালী কোনো ব্যক্তি।”
“ঠিক আছে, তুমি যাও।”
“জি মাস্টার।”
স্নো-ফ্লেক লবণের বিষয়টি আপাতত ঝুলে রইল, তুও তাং গত দুদিন ধরে খুব বিরক্ত ছিলেন, তাই তিনি ঠিক করলেন ইউঝৌর এই ইউন শু প্যাভিলিয়নে ঘুরে দেখবেন, সেখানে এমন কী জিনিস আছে যা অভিজ্ঞ সামুদ্রিক বণিকদেরও আকৃষ্ট করে।
সত্যিই তিনি হতাশ হলেন না, সেখানে এমন সব নতুন জিনিস ছিল যা তিনি আগে কখনো দেখেননি, এবং সেগুলো অত্যন্ত সুন্দর ও বিলাসবহুল।
তুও তাং দোকানের ভেতরে ঘুরে দেখলেন, তার অনুচরের হাতে বেশ কিছু জিনিস জমা হলো।
সাবান, সুগন্ধি, গয়না, স্ফটিকের পাত্র ইত্যাদি তিনি অনেক কিছুই বেছে নিলেন, যাতে বাড়ি ফেরার সময় তার মাতামহ এবং রাজপরিবারের নারীদের উপহার দিতে পারেন।
দোকানি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে তার জিনিসগুলো প্যাকেট করে দিলেন, কিন্তু বিল নেওয়ার সময় কোনো টাকা নিলেন না।
তুও তাং ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, “দোকানি, এর মানে কী?”
দোকানদার হেসে ব্যাখ্যা করলেন:
“আমাদের মিস্টার নিং নির্দেশ দিয়েছেন, যদি মাস্টার তুও তাং এই কয়েকদিনের মধ্যে আমাদের দোকানে আসেন, তবে আপনার যা পছন্দ তা যেন নিয়ে যান। এটি মিস্টার নিং-এর পক্ষ থেকে আতিথেয়তা, অনুগ্রহ করে সংকোচ করবেন না।”
তুও তাংয়ের মুখমণ্ডল শান্ত রইল।
“এটি কি আপনাদের মিস্টার নিং-এর ব্যবসা?”
দোকানদার বিনয়ের সাথে হাসলেন।
“এটি আমার মনিবের ব্যবসা, তবে আমাদের মিস্টার নিং এর সব দায়ভার গ্রহণ করতে পারেন।”
তুও তাং কিছুটা উদাসীন ভান করলেন।
“বেশ, তবে আমি আর সংকোচ করছি না, আমাকে ধন্যবাদ জানাবেন আপনাদের মিস্টার নিং-কে।”
দোকানদার হেসে তাকে দোকান থেকে এগিয়ে দিলেন।
“মাস্টার তুও তাং, সাবধানে যাবেন।”
ঘুরে দাঁড়ানোর পর, তুও তাংয়ের মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।
তিনি জানতেন নিং শিউ জেনেশুনেই এসব করছেন। প্রথমে তিনি স্নো-ফ্লেক লবণ দেখালেন, তারপর সেই বোতলের মাধ্যমে তাকে ইউন শু প্যাভিলিয়নে নিয়ে এলেন, এমনকি তাকে এত উপহারও দিলেন।
নিং শিউর প্রতিটি পদক্ষেপ তাকে একটি বিষয়ই প্রমাণ করে দিচ্ছে, এই ব্যবসা থেকে সরে আসার কোনো উপায় তার নেই।
স্বীকার করতেই হবে, নিং শিউর এই কৌশল সফল হয়েছে।
সামনের উপহারগুলোর দিকে তাকিয়ে তুও তাং বুঝতে পারলেন, অপর পক্ষের সাথে সহযোগিতা করা ছাড়া তার আর কোনো পথ খোলা নেই।