অধ্যায় ১১৪: ওগু অভিজাতবর্গ
শাও জেনারেল মনে মনে ভাবলেন, আপনার হাত তো বেশ কড়া! এই দাম তো দাশংয়ের সরকারি লবণের চেয়েও বিশ গুণ বেশি!
"ইয়ান মহোদয়, আপনি সত্যিই খুব উদার! ঠিক আছে, তবে আমরা এই দামেই বিক্রি করব!"
ইয়ান সিনঝুও কিছুক্ষণ ভাবলেন। "জেনারেল, এই স্নো-সল্ট বা তুষার-লবণের ব্যবসা আপনি কীভাবে পরিচালনা করার পরিকল্পনা করেছেন?"
শাও ইউনচি আগেই তার স্ত্রীর সাথে এই বিষয়ে আলোচনা করে রেখেছিলেন। "ইয়ান মহোদয়, চিন্তা করবেন না। আমি শীঘ্রই একজন ব্যক্তিকে এখানে পাঠাব, যিনি বিশেষভাবে এই তুষার-লবণের ব্যবসার দায়িত্ব নেবেন। তিনি কোনোভাবে ওগু-র সাথে যোগাযোগ স্থাপনের পথ বের করবেন। আপনার যদি অন্য কোনো ক্রেতা থাকে, তবে সরাসরি তাকেই তাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেবেন।"
ইয়ান সিনঝুও মাথা নাড়লেন, তারও মনে হলো এই পরিকল্পনাটি বেশ যথাযথ। একজন প্রাদেশিক গভর্নর হিসেবে সরাসরি এই ধরনের ব্যবসায় জড়িয়ে পড়া তার জন্য অসুবিধাজনক। এখন শাও ইউনচি এখানে তার নিজের লোক রাখছেন, এটি তার জন্য ভালোই হলো।
ইউঝৌর সামুদ্রিক লবণ কারখানায় কর্মরত সবাই ছিলেন ঝেনবে সেনাবাহিনীর অবসরপ্রাপ্ত সৈনিক, আর এর তত্ত্বাবধায়কও সেই সেনাবাহিনী থেকেই এসেছেন। তাই শাও ইউনচি এবং শিয়া শুরান তাদের নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না। তাছাড়া লবণ তৈরির পুরো প্রক্রিয়া এবং পদ্ধতি শিয়া শুরান নিজেই শিখিয়েছিলেন, এতে জটিলতাও খুব একটা ছিল না। তাই তাদের সারাক্ষণ এখানে উপস্থিত থাকার আর প্রয়োজন ছিল না।
নিং শিউ তার স্ত্রীর চিঠি পেয়েই ইউঝৌর উদ্দেশ্যে রওনা হলেন এবং এখানকার ব্যক্তিগত লবণ উৎপাদন ও বিক্রির দায়িত্ব পুরোপুরি নিজের কাঁধে তুলে নিলেন। শিয়া শুরান খুব সতর্কতার সাথে চিন্তা-ভাবনা করে সিন মাওয়ের পরিবর্তে নিং শিউকে বেছে নিয়েছিলেন। মানুষকে চেনা এবং সঠিক ব্যক্তিকে সঠিক কাজে নিয়োগ করা তার খালা সম্রাজ্ঞীর কাছ থেকে পাওয়া সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ শিক্ষা ছিল। যদিও শিয়া শুরানের বিচারে এই দুজনেই বিরল মেধাবী, কিন্তু তাদের কর্মক্ষেত্র সম্পূর্ণ আলাদা।
সিন মাও একজন ব্যবসায়ী, ঝেনবে侯 হাউজের প্রধান ব্যবস্থাপক; তার লক্ষ্য সবসময়ই অর্থ উপার্জন এবং অন্যদের দিয়ে অর্থ উপার্জনে উদ্বুদ্ধ করা। কিন্তু নিং শিউ ভিন্ন, তিনি অনেকটা কৌশলবিদ বা পরামর্শকের মতো। তার সারা বিশ্ব ভ্রমণের অভিজ্ঞতা রয়েছে, রাজনীতি থেকে শুরু করে মানুষের মনস্তত্ত্ব—সবই তিনি খুব সূক্ষ্মভাবে বুঝতে পারেন।
ইউঝৌর এই ব্যক্তিগত লবণের ব্যবসা যেন তলোয়ারের ধারের ওপর দিয়ে হাঁটা। শিয়া শুরানের প্রয়োজন ছিল এমন একজন দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি, যিনি ইউঝৌর গভর্নরের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখার পাশাপাশি ওগু-র রাজনীতিতেও প্রভাব ফেলতে পারেন। লবণের বিনিময়ে ঘোড়া—এটি কোনো সাধারণ ব্যবসায়ীর কাজ নয়, তাই ওগু-র পর্দার আড়ালে নিশ্চয়ই তাদের রাজপরিবার জড়িত আছে। ওগু ছাড়াও ইউঝৌর সামুদ্রিক বাণিজ্যে বিভিন্ন দেশের মানুষের সাথে যোগাযোগ হয়। নিং শিউ সরাসরি দায়িত্বে থাকলেই কেবল শিয়া শুরান নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন।
নিং শিউও শিয়া শুরানকে হতাশ করেননি। তুষার-লবণ আনুষ্ঠানিকভাবে বাজারে আসার পনেরো দিনের মধ্যেই তিনি তার ব্যক্তিগত যোগাযোগের মাধ্যমে ওগু-র মানুষের হাতে নমুনা পৌঁছে দিলেন।
তাতান ছিলেন ওগু-র রাজার দৌহিত্র। ওগু-র নিয়ম অনুযায়ী, সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্যতা তার না থাকলেও রাজকীয় মর্যাদা ভোগ করার অধিকার তার ছিল। তিনি ওগু-র রাজদরবারেই বেড়ে উঠেছেন, দাশং থেকে আসা অনেক মূল্যবান জিনিস তিনি দেখেছেন, তাই ছোটবেলা থেকেই দাশংয়ের সংস্কৃতি ও পণ্যের প্রতি তার বিশেষ আগ্রহ ছিল। প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর তিনি তার অনুচরদের নিয়ে বিভিন্ন দেশ ভ্রমণ শুরু করেন, বিশেষ করে দাশং ভ্রমণে তার প্রবল আগ্রহ ছিল। তাতান বেশ খোলামেলা স্বভাবের ছিলেন; যদিও তাকে দেখলেই বোঝা যেত তিনি বিদেশি, তবুও দাশংয়ের বিভিন্ন জায়গায় তার বেশ কয়েকজন ভালো বন্ধু ছিল।
এত বছর ধরে তিনি কিছু ছোটখাটো ব্যবসাও করেছেন, অর্থের প্রয়োজনে নয়, বরং বিভিন্ন ধরনের মানুষের সাথে মেলামেশা করতে তার ভালো লাগত। লোভী, আন্তরিক, অগভীর, উৎসাহী, কপট কিংবা রহস্যময়—এমন সব ব্যবসায়ীদের সংস্পর্শে আসা তার কাছে বেশ আকর্ষণীয় মনে হতো।
এবার ইউঝৌতে আসার মাত্র তিন দিনের মাথায় কেউ একজন তার সামনে এমন এক বিরল বস্তু নিয়ে এল।
"এটা কী?" তাতান তার সামনের একমুঠো তুষারশুভ্র ক্ষুদ্র দানার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"মহোদয়, এটি তুষার-লবণ!"
"ওহ?" তাতান আগ্রহী হয়ে উঠলেন।
ওগু-তে লবণ উৎপাদিত হয় না, তাদের দেশের লবণ ব্যবসায়ীরা বাইরে থেকে এনে সরাসরি রাজপরিবারের কাছে বিক্রি করে। দাশংয়ের মতোই সেখানেও লবণের ব্যবসা রাজপরিবারের নিয়ন্ত্রণে, সাধারণ মানুষের জন্য এটি উন্মুক্ত নয়। লবণের সাথে সংশ্লিষ্ট যেকোনো ব্যবসার পেছনেই রাজপরিবারের হাত থাকে। গত কয়েক বছর ধরে ওগু-তে লবণের দাম এত বেড়ে গেছে যে রাজপরিবারকে সাধারণ মানুষের জন্য লবণের দামে ভর্তুকি দিতে হচ্ছে।
তাতান সেই ব্যবসায়ীর চাটুকার মুখের দিকে তাকালেন। "এই তুষার-লবণ কোথা থেকে এসেছে?"
"মহোদয়, কিছু দিন আগে ইউঝৌতে এক সম্মানিত অতিথি এসেছিলেন, তিনিই এই লবণ নিয়ে এসেছেন। তিনি এটি দাশংয়ের মানুষের কাছে বিক্রি করেন না, কেবল আমাদের মতো বিদেশিদের কাছেই বিক্রি করেন এবং তাও সীমিত পরিমাণে। দাম একটু বেশি, কিন্তু আপনি তো দেখছেনই, জিনিসটা সত্যিই চমৎকার। ওই ভদ্রলোক বলেছেন, তিনি যাকে খুশি এই দামেই বিক্রি করবেন, এরপর ক্রেতারা তা কত দামে বিক্রি করবে, তা তার দেখার বিষয় নয়। তাই অনেকেই এটি কিনেছে, বিশেষ করে সমুদ্রপথে বাণিজ্য করা ব্যবসায়ীরা। আমিও কিছু লবণ সংগ্রহ করেছি, তাই ভাবলাম আপনার নজরে আনা উচিত।"
তাতান জিহ্বার ডগায় সামান্য লবণ নিয়ে চেখে দেখলেন, সাথে সাথে এক গভীর নোনতা স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল, বিন্দুমাত্র তিক্ততা নেই। এত বছর ধরে তিনি ওগু-র জন্য লবণের সন্ধানে ঘুরেছেন। দাশংয়ে ব্যক্তিগত লবণের ওপর কঠোর নিষেধাজ্ঞা রয়েছে, তাই যা কিছু সরকারি লবণ তিনি জোগাড় করতে পারতেন, তা ওগু-র চাহিদার তুলনায় ছিল নগণ্য। তাছাড়া দাশংয়ের সরকারি লবণের স্বাদ খুব একটা খারাপ না হলেও তার চেহারা তেমন আকর্ষণীয় ছিল না; সেই হলদেটে লবণ এই তুষার-লবণের সাথে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়। অন্যান্য দেশের লবণের স্বাদও তিনি পরীক্ষা করেছেন, কিন্তু সেগুলো ছিল তিক্ত আর কষালো। দাম কম হলেও তা খাওয়ার অনুপযোগী ছিল।
"এই তুষার-লবণের দাম কত?"
ব্যবসায়ী আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন। তাতান মাথা নাড়লেন, দাম সত্যিই কম নয়, তবে গুণমান অনুযায়ী এটি যথার্থ।
"জনপ্রতি কতটুকু কেনা যাবে?"
"কুড়ি কেজি।"
"এত কম!"
"হ্যাঁ, তবে কিছু ব্যতিক্রম আছে। ওই সম্মানিত ব্যক্তি বলেছেন, যদি কেউ এমন কিছু উপহার দিতে পারে যা তার মনিবের পছন্দ হয়, তবে ক্রয়ের সীমা বাড়ানো সম্ভব, এমনকি দাম নিয়েও আলোচনা করা যেতে পারে। গত কিছুদিন আগে এক সমুদ্র ব্যবসায়ী এক হাঁড়ি দুর্লভ মুক্তা দিয়ে তার প্রয়োজনীয় পরিমাণ তুষার-লবণ সংগ্রহ করেছিলেন।"
তাতান তার আঙুলের আংটিটি ঘোরাতে ঘোরাতে ব্যবসায়ীর দিকে তাকালেন। "তারা কি বলেছে তাদের কী প্রয়োজন?"
ব্যবসায়ী মাথা নাড়লেন। "না, মহোদয়। তারা খুব কমই প্রকাশ্যে কোনো তথ্য জানায়। দাশংয়ে ব্যক্তিগত লবণ ব্যবসা অবৈধ, তাই তারা খুব গোপনীয়তা বজায় রাখে। শুধুমাত্র পরিচিতদের মাধ্যমে পরিচয় করিয়ে দেওয়া ব্যক্তিরাই তাদের সাথে ব্যবসা করার সুযোগ পায়। আর কী বিনিময় হবে, তা উভয় পক্ষ গোপনে আলোচনা করে, তাই বাইরের মানুষ এর পরিমাণ সম্পর্কে কিছুই জানতে পারে না।"
তাতানের মাথায় একটি পরিকল্পনা এল। "তুমি খুব ভালো কাজ করেছ, আমি তোমাকে উপযুক্ত পুরস্কার দেব।"
ব্যবসায়ী দ্রুত মাথা নত করে ধন্যবাদ জানালেন। "অসংখ্য ধন্যবাদ, মহোদয়।"
"তোমার নিশ্চয়ই যোগাযোগ আছে, আমার জন্য ব্যবস্থা করো, আমি নিজে সেই সম্মানিত অতিথির সাথে দেখা করতে চাই।"
ব্যবসায়ী এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন। "জি মহোদয়, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি ওদিকে খবর পাঠিয়ে দ্রুত আপনার জন্য সাক্ষাতের ব্যবস্থা করছি।"
ইউঝৌতে অবস্থানরত নিং শিউ তাতানের দাশংয়ে প্রবেশের মুহূর্ত থেকেই খবর পাচ্ছিলেন। তার পরিচয় শাও ইউনচির দেহরক্ষীরা আগেই পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করে রেখেছিল। নিং শিউ তাতানের মতো একজন ব্যক্তির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন। এর আগে ওগু-র অনেক ব্যবসায়ী ইউঝৌতে এলেও তারা ঝেনবে সেনাবাহিনীর সাথে কাজ করার যোগ্য ছিল না, তাই ইউঝৌতে যে তুষার-লবণ পাওয়া যায়, সেই খবরও তারা জানত না।
এখন নিং শিউ তার সামনে থাকা দালালের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি যে মহোদয়ের কথা বলছ, তার কি সত্যিই এত ক্ষমতা আছে?"
"হ্যাঁ, দয়া করে আমার ওপর বিশ্বাস রাখুন। তার পরিচয় আমি আপনাকে বলতে পারছি না ঠিকই, কিন্তু ওগু-র সীমানার ভেতরে আপনার যা কিছু পছন্দ হবে, তিনি তা আপনার জন্য জোগাড় করে দিতে পারবেন।"