অধ্যায় ১১৩: বরফের নোনতা গঠন করা
সেনাপতি শিয়াও ভীষণ অভিমানী।
“একবার বললেও চলবে না! তোমার স্বামী কিন্তু সব মনে রাখছে!”
শিয়া শুয়ান বাধ্য হয়ে তাঁর চিবুক তুলে ঠোঁটে আলতো করে একটি চুমু খেলেন।
“ভালো ছেলে~ ছিংঝৌয়ের তোমাকে দরকার। তুমি বাড়িতে আমার জন্য অপেক্ষা করবে, কেমন? আমি খুব তাড়াতাড়িই ফিরে আসব।”
সেনাপতি শিয়াও যখন এক পা এগিয়ে তিনবার পিছন ফিরে তাকাতে তাকাতে ইউঝৌ ছেড়ে চলে গেলেন, তখনই শিয়া শুয়ানের অবশেষে লবণ শুকোনোর কাজে মন দেওয়ার সময় হলো।
ইয়াওগুয়াং আবার চুপিচুপি এসে থিয়ানলিয়াংয়ের সঙ্গে গল্প জুড়ল।
“আমি আগে ভাবতাম, আমার দেখা মানুষের মধ্যে ইউ মহাশয়ই গৃহকর্ত্রীর প্রতি সবচেয়ে বেশি আসক্ত। এখন দেখছি, সেনাপতি তাঁকেও ছাড়িয়ে গেছেন!”
থিয়ানলিয়াং তার দিকে কটমট করে তাকাল।
“তোমার কথাগুলো আমি সেনাপতিকে গিয়ে জানিয়ে দেব।”
ইয়াওগুয়াং ঘাবড়ে গেল।
“আরে! প্রিয় ভাই! তা কোরো না! তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও? আমি ভুল করেছি! সত্যিই ভুল করেছি…”
ইউঝৌয়ের নিজস্ব সমুদ্রলবণ কারখানায় প্রচলিত পদ্ধতিতে লবণ সেদ্ধ করা হতো। আসলে এই পদ্ধতির কার্যকারিতা অত্যন্ত কম, উপরন্তু জ্বালানি কাঠও প্রচুর খরচ হয়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সমুদ্রের জলে থাকা অন্যান্য উপাদান আলাদা করা যায় না। ফলে সেদ্ধ করা লবণ বিশুদ্ধ হয় না, স্বাদে নোনতার পাশাপাশি তিতকুটেও লাগে।
অন্যদিকে শিয়া শুয়ান যে পদ্ধতি গ্রহণ করেছিলেন, তাতে কয়েকটি ধাপ ছিল—সমুদ্রের জল জমিয়ে রাখা, লবণাক্ত কাদা রোদে শুকোনো, বালি সংগ্রহ, ছেঁকে নেওয়া, লবণ শুকোনো এবং শেষে লবণ সংগ্রহ।
প্রতিটি ধাপেই শিয়া শুয়ান নিজে উপস্থিত থেকে তদারক করতেন, যাতে সবার কাজে কোনো ভুল না হয়।
আসলে পুরো প্রক্রিয়াটি একবার সম্পন্ন করলে বোঝা যায়, এই লবণ তৈরির পদ্ধতি মোটেই গভীর বা দুর্বোধ্য নয়; শুধু ধাপের সংখ্যা কিছুটা বেশি।
সৌভাগ্যবশত, ঝেনবেই বাহিনী থেকে আসা লোকেরা কাজকর্মে অত্যন্ত যত্নশীল। এই কাজের গুরুত্বও তারা বুঝতে পেরেছিল। তাই শিয়া শুয়ানের তদারকির প্রয়োজন হতো না—তারা নিজেরাই যেন নিখুঁত করার জন্য প্রাণপণে চেষ্টা করত।
তার ওপর গত কয়েক দিন আকাশও ছিল অনুকূলে। টানা অর্ধমাস ধরে রৌদ্রোজ্জ্বল আবহাওয়া থাকায় লবণ শুকোনোর কাজ অত্যন্ত মসৃণভাবে এগিয়ে চলল।
শিয়া শুয়ানের মনে আগেই এক ধরনের পূর্বানুভূতি জেগেছিল—এবারের পরীক্ষা সফল হবেই।
প্রায় পনেরোতম দিনে সমুদ্রলবণ কারখানার তত্ত্বাবধায়ক হঠাৎ শিয়া শুয়ানের কাছে ছুটে এলেন।
উত্তেজনায় তাঁর কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল।
“শিয়া সাহেব… হয়ে… হয়ে গেছে!”
শিয়া শুয়ানও উত্তেজিত হয়ে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন।
“সত্যি!?”
তত্ত্বাবধায়ক মাথা নাড়লেন।
“একেবারে সত্যি! আপনি তাড়াতাড়ি এসে দেখে যান! শেষবার যে লবণ সংগ্রহ করেছি—আহা! কী সাদা, কী মিহি!”
শিয়া শুয়ান তড়িঘড়ি শিন মাও, থিয়ানলিয়াং ও ইয়াওগুয়াংকে সঙ্গে নিয়ে সমুদ্রতীরের কারখানার দিকে রওনা হলেন।
তাঁরা ঘরে ঢোকার আগেই ভেতর থেকে কর্মীদের উচ্ছ্বসিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“এটা সত্যিই আমাদের তৈরি করা লবণ!”
“অসাধারণ! একটুও তিতকুটে নয়! আগে শুনেছিলাম, ইউঝৌয়ের লবণ নাকি সব তিতকুটে!”
“শিয়া সাহেব সত্যিই অসাধারণ! এমন পদ্ধতির কথা কী করে জানলেন!”
“আমার তো মনে হয়, সরকারি লবণও আমাদের হাতের লবণের কাছে কিছুই নয়! দেখুন! কী মিহি, কী সাদা! একেবারে তুষারের মতো!”
শিয়া শুয়ান ঠিক সেই কথার শেষ সুরটি কানে আসার সময় ঘরে প্রবেশ করলেন। হাসিমুখে তিনি কথাটি ধরে বললেন,
“এই ভদ্রলোক বেশ ভালো নামই বলেছেন। তাহলে আমাদের এই লবণের নাম তুষারফুল লবণ রাখলে কেমন হয়?”
কর্মীরা আরও উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।
“নামটা দারুণ!”
“তুষারফুল লবণ! একেবারে যথার্থ নাম!”
শিন মাও-ও এক পা এগিয়ে সবে সংগ্রহ করা লবণের একমুঠো তুলে নিলেন। তাঁর চোখেমুখে ফুটে উঠল বিস্ময় ও আনন্দ।
“শিয়া সাহেব! এই লবণ… আহা, শুধু এগুজেনের কাছেই বিক্রি করব—ভাবতেই আফসোস হচ্ছে!”
শিয়া শুয়ান সামান্য ভ্রু তুললেন।
“শিন মহাশয়, এখনই এসব বলার সময় আসেনি।”
শিন মাও চমকে উঠলেন। পরক্ষণেই শিয়া শুয়ানের ইঙ্গিত বুঝতে পেরে হেসে মাথা নাড়লেন।
“শিয়া সাহেব ঠিকই বলেছেন।”
এর আগে ইয়াওগুয়াং সেনাপতি শিয়াওয়ের গোপন নির্দেশ পেয়েছিল—লবণ উৎপাদন শুরু হলেই প্রথমে তাঁকে খবর দিতে হবে।
তাই সবাই যখন উদ্যাপনে ব্যস্ত, ইয়াওগুয়াং তখনই একটি বার্তাবাহী পায়রা উড়িয়ে দিয়েছিল।
শিয়াও ইউনছি কল্পনার চেয়েও দ্রুত এসে পৌঁছালেন।
শিয়া শুয়ান সবে লোকজনকে প্রথম দফায় তৈরি লবণ গুছিয়ে রাখতে বলেছিলেন, এমন সময় শিয়াও ইউনছি এসে হাজির।
শিয়া শুয়ান উত্তেজিত হয়ে প্রস্তুত লবণটি তাঁকে দেখালেন। সেনাপতি শিয়াওও বিস্মিত না হয়ে পারলেন না।
সমুদ্রলবণ দেখতে কেমন হবে, তা শিয়া শুয়ান তাঁকে আগেই বর্ণনা করেছিলেন। তখন তিনি ভেবেছিলেন, তাঁর স্ত্রী হয়তো একটু বাড়িয়ে বলছেন। কিন্তু বাস্তবে জিনিসটি বর্ণনার চেয়েও সুন্দর দেখাচ্ছে।
যেহেতু তাঁরা বলেছিলেন, মাননীয় ইয়ানের সঙ্গে অংশীদারি করে ব্যবসা করবেন, তাই সেনাপতি শিয়াও ও তাঁর স্ত্রীকে নিজেদের আন্তরিকতা দেখাতেই হতো।
তাই তাঁরা কিছুই গোপন না করে প্রস্তুত সমুদ্রলবণ সঙ্গে নিয়ে আবার প্রাদেশিক শাসকের দপ্তরে গেলেন।
এর আগে ইয়ান শিনঝুও তাঁদের অনুরোধ অনুযায়ী একটি জোয়ারভাটা-ভূমি নির্দিষ্ট করে দিয়েছিলেন এবং অন্য কাউকে সেখানে প্রবেশ করতে নিষেধ করেছিলেন। কিন্তু সেনাপতি শিয়াও ঠিক কীভাবে কাজটি করবেন, সে বিষয়ে তিনি নিজে মোটেই আগ্রহ দেখাননি।
সত্যি বলতে, তাঁরও খুব একটা বিশ্বাস ছিল না যে কাজটি সফল হবে। তিনি শুধু এই সুযোগে শিয়াও ইউনছির প্রতি একটি উপকারের ঋণ তৈরি করতে চেয়েছিলেন।
এখন আবার দেখা হওয়ার পর সেনাপতি শিয়াও কোনো ভূমিকা না করে সরাসরি একটি ছোট থলে তাঁর দিকে ছুড়ে দিলেন।
মাননীয় ইয়ান বিস্মিত হয়ে সেটি হাতে নিলেন।
“সেনাপতি শিয়াও, এর অর্থ কী?”
“মাননীয় ইয়ান, খুলে দেখলেই বুঝতে পারবেন।”
ইয়ান শিনঝুও সন্দিগ্ধভাবে থলেটি খুললেন এবং অত্যন্ত সাবধানে ভেতরের জিনিসটি নিজের হাতে ঢেলে নিলেন।
মিহি, ধবধবে সাদা—বালির মতো, আবার তুষারের মতোও। তবে কি এটা…
ইয়ান শিনঝুও যেন কিছু অনুমান করলেন। তাড়াতাড়ি আঙুলের ডগায় সামান্য তুলে মুখে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময়ে তাঁর চোখ বড় বড় হয়ে গেল।
“সেনাপতি শিয়াও… এটা কি… লবণ?
তোমরা সত্যিই সমুদ্রলবণ তৈরি করে ফেলেছ!
এ… এ… আহা! আমার ইউঝৌয়ে এমন উৎকৃষ্ট লবণও উৎপন্ন হতে পারে! সবই সেনাপতির কৃপা! সবই শিয়া সাহেবের কৃতিত্ব! হাহাহাহাহাহাহা!”
ইয়ান শিনঝুও অন্তর থেকে আনন্দিত হলেন। লবণের মান সত্যিই অসাধারণ!
লাভ হয়েছে! শিয়াও ইউনছির সঙ্গে এই অংশীদারি সত্যিই লাভজনক!
এক নজরেই বোঝা যায়, এই লবণের ব্যবসায় একবার পুঁজি লাগিয়ে বিপুল মুনাফা করা যাবে!
তার ওপর তাঁকে কিছুই করতে হবে না, অথচ নিট লাভের দশভাগের একভাগ পাবেন!
মনের ভেতর অবশ্য খানিকটা আক্ষেপও জাগল। আগে জানলে আরও বেশি করে অংশ নিতেন, আরও কয়েক ভাগ লাভ নিজের দখলে রাখতেন!
কিন্তু পরক্ষণেই আবার মনে হলো, এটাই বোধহয় সবচেয়ে ভালো হয়েছে।
এই তো সবে শিয়াও ইউনছির সঙ্গে যোগাযোগ তৈরি হয়েছে। কিছু না করেই লাভের অংশ পাওয়া—এমনিতেই তো তিনি অপর পক্ষের সুবিধা নিচ্ছেন।
এই সময় অতিরিক্ত লোভ দেখিয়ে শিয়াও ইউনছির বিশ্বাস হারানো বরং ক্ষতিকর হবে।
অল্প কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই মাননীয় ইয়ানের মনে অসংখ্য চিন্তা ঘুরে গেল।
শেষ পর্যন্ত সবকিছুর সারমর্ম দাঁড়াল একটিমাত্র কথায়—ঝেনবেই বাহিনীর এই শক্ত আশ্রয় তিনি কিছুতেই হাতছাড়া করবেন না!
“সেনাপতি সত্যিই স্বর্গপ্রদত্ত প্রতিভার অধিকারী! অধীনস্থ ব্যক্তি এখানেই আপনাকে অভিনন্দন জানাচ্ছি! এগুজেনের কথা তো বাদই দিলাম—এই লবণ হাতে থাকলে আমরা আর কী জিনিস বিনিময় করে পেতে পারব না!”
শিয়াও ইউনছি মৃদু হাসলেন, কিন্তু কোনো মন্তব্য করলেন না।
“মাননীয় ইয়ান, আপনার মতে আমাদের তুষারফুল লবণের দাম কত রাখা উচিত?”
ইয়ান শিনঝুও থমকে গেলেন। এই লবণের নাম তুষারফুল লবণ? সত্যিই চমৎকার নাম!
“সেনাপতি, আপনি কি চান অধীনস্থ ব্যক্তি দাম নির্ধারণ করুক?”
শিয়াও ইউনছি মাথা নাড়লেন।
“মাননীয় ইয়ান বুদ্ধিমান মানুষ। তার ওপর আমরা অংশীদার—স্বাভাবিকভাবেই পরামর্শ করে সিদ্ধান্ত নিতে হবে। ছিংঝৌ ইউঝৌয়ের মতো নয়। এই লবণ আপনার এখানেই বিক্রি করতে হবে, তবেই আমাদের ব্যবসা সত্যিকার অর্থে দাঁড়াবে।”
ইয়ান শিনঝুও কিছুক্ষণ ভেবে দেখলেন। তাঁর কথায় যুক্তি আছে।
ছিংঝৌ একটি স্থলভাগের প্রদেশ। যোগাযোগব্যবস্থা খুব একটা সুগম নয়, তার ওপর সরাসরি উত্তরাঞ্চলের সীমান্তবর্তী। এগুজেনের সঙ্গে ব্যবসা করতে গেলে অসুবিধার অন্ত নেই।
কিন্তু তুষারফুল লবণের ব্যবসা যদি ইউঝৌয়ে রাখা হয়, তাহলে এগুজেনের ব্যবসায়ীরা উত্তরে যাওয়ার পর জলপথে সরাসরি এখানে আসতে পারবে। উত্তরাঞ্চলের লোকদের অত্যাচারী শোষণের শিকারও হতে হবে না।
এ ছাড়া ইউঝৌ সমুদ্রতীরবর্তী। এগুজেন ছাড়াও তিনি এই লবণ যে কোনো বিদেশি জাতির কাছে বিক্রি করতে পারবেন, অথচ দাশেংয়ের অভ্যন্তরে কেউ তা জানতে পারবে না।
“সেনাপতি, আমার মনে হয় আমরা এই দামে বিক্রি করতে পারি!”
শিয়াও ইউনছি ও শিয়া শুয়ান মাননীয় ইয়ানের হাতের দিকে তাকালেন।