পঁচানব্বইতম অধ্যায়: সেনাশিবিরের কথক
শা শুয়ান প্রধান তাঁবুতে ফিরে এলেন, আর সত্যিই দেখলেন শিয়াও ইউনচি তাঁর জন্য অপেক্ষা করে বসে আছেন।
শিয়াও সেনাপতি স্ত্রীকে এক টুকরো মাংস তুলে দিলেন।
“দুপুরে ঘুম ভেঙেই বাইরে চলে গিয়েছিলেন? স্ত্রী কি এই সামরিক শিবিরে আমার কোন কোন জায়গায় উন্নতি দরকার, তা খুঁজে পেয়েছেন?”
শা শুয়ান হেসে তাঁর তোষামোদ করলেন।
“সেনাপতি এত বছর ধরে উত্তররক্ষী সেনার দায়িত্ব সামলাচ্ছেন, প্রবল শত্রুকেও ভয় দেখিয়ে ঠেকিয়েছেন, ভূখণ্ড রক্ষা করেছেন—দরবারের কতজন সামরিক কর্মকর্তাও তো আপনার সমান নন। আমি আর কী-ই বা দেখতে পারি? এ তো নিছকই একটু ঘুরে দেখা।”
শিয়াও ইউনচির উৎসাহ বেড়ে গেল।
“স্ত্রী, আপনার এই কথাগুলো শুনে আমার কানে তো খুবই চেনা লাগছে!”
শা শুয়ান থমকে গেলেন।
“ওহ? আর কেউ কি সেনাপতিকে এমন কথা বলেছিল?”
“না, তা নয়। এই যে কথায় কথায় গলদ নেই, এমনভাবে মসৃণ তোষামোদ—আহা, এ ভঙ্গিটা আমার ভীষণ মনে পড়ে।
সেই প্রথম রাজধানীর পীচবাগানে যখন দেখা হয়েছিল, স্ত্রী তো আমায় ঠিক এভাবেই কথা বলেছিলেন। মনে আছে?”
শা শুয়ান ফেটে পড়ে হাসলেন।
“তুমিই তো বলো! তখন তুমি উচ্ছৃঙ্খল লোক সেজে আমায় খেপাচ্ছিলে!”
শিয়াও ইউনচিও আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।
“একে খেপানো বলা যায় নাকি? এ তো স্পষ্টই আমাদের স্বামী-স্ত্রীর মধুর রসিকতা!”
শা শুয়ান লক্ষ করলেন, শিয়াও ইউনচির সঙ্গে থাকলেই তাঁর মাথার ভেতর যেন আপনাআপনি নানা মন্তব্য ভেসে ওঠে।
যেমন এই মুহূর্তে: মধুর রসিকতা নাকি ছাই! এ তো স্পষ্ট স্বার্থ-সম্বন্ধে বাঁধা বিয়ে, আর দুজনেই অন্যের তল খুঁড়ে বের করতে চাইছে!
তবে স্বার্থ-সম্বন্ধে বাঁধা বিয়ের কথা উঠতেই শা শুয়ান বুঝলেন, তাঁদের সম্পর্কের মধ্যে কিছুটা বদল এসেছে।
যেমন এ বার, আসলে শিয়াও ইউনচির রাজধানীতে বিপদ মাথায় নিয়ে ফেরার দরকারই ছিল না। শুধু তাঁকে বাইরে নিয়ে আসতে চাইলে তিয়ানজি-র লোকজনই যথেষ্ট ছিল।
তবু তিনি উত্তরাঞ্চলের সেনাশিবির ফেলে, হাজার মাইল পেরিয়ে নিজে এসে তাঁকে নিয়ে গিয়েছিলেন।
স্বীকার করতেই হয়, সেই অশান্ত রাতে শিয়াও ইউনচির উপস্থিতি শা শুয়ানকে অপরিসীম নিরাপত্তা দিয়েছিল। তাই তো সবসময় শান্ত ও বিচক্ষণ উত্তররক্ষক হৌ-এর স্ত্রীও তাঁর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে একবার কেঁদে ফেলেছিলেন।
শা শুয়ান স্তব্ধ হয়ে নিজের দিকে তাকিয়ে আছেন দেখে শিয়াও সেনাপতির বুকের ভেতরও একটু অহংকার জন্মাল।
আমার স্ত্রী যে আমাকে ভীষণ পছন্দ করেন, তা তো দেখাই যাচ্ছে। দেখো দেখি, তাকিয়েই আছেন!
“স্ত্রী? ইয়ান-এর?”
শিয়াও ইউনচি ডেকে তাঁকে জাগিয়ে তুলতেই শা শুয়ানও একটু লজ্জা পেলেন, আর তাড়াতাড়ি কথা ঘুরিয়ে দিলেন।
“সেনাপতির উত্তররক্ষী সেনার শিবিরে বিশেষ কিছু বদলানোর প্রয়োজন নেই। তাছাড়া আমি নিজে তো এসব বুঝি না, আন্দাজে কিছু বলা ঠিক হবে না।
তবে কয়েকটা অন্য ভাবনা মাথায় এসেছে। পরে সুযোগ পেলে সেগুলো বাস্তবায়ন করা যায় কি না, দেখা যাবে।
আচ্ছা, সেনাপতি, আমাদের সেনাবাহিনীতে কি রথ আছে?”
শিয়াও ইউনচি খানিক থেমে চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন।
“রথ? ইয়ান যে রথের কথা বলছেন, তা কি ঝুগে খংমিং-এর ব্যবহৃত সেই যুদ্ধরথ?
আগে উত্তররক্ষী সেনার কাছে এমন কিছু ছিল বটে। তবে তা মূলত প্রতিরক্ষার কাজে লাগত, আর গাড়িটা ভারী ছিল, অশ্বারোহী বাহিনীর গতির সঙ্গে তাল রাখতে পারত না। পরে ধীরে ধীরে আর ব্যবহারই করা হয়নি।”
শা শুয়ান মাথা নাড়লেন। মনে হচ্ছে, এই ধরনের যুদ্ধরথ শুধু প্রতিরক্ষার জন্য ব্যবহার করাও আজকাল কিছুটা পুরনো হয়ে গেছে। তবে দুর্গ আক্রমণে এটা বেশ কাজে লাগতে পারে—শুধু সুযোগ মিলবে কি না, সেটাই প্রশ্ন।
“সেনাপতি? উত্তররক্ষী সেনার অস্ত্রশস্ত্র কোথা থেকে আসে? উত্তরাঞ্চলের আশপাশে কি লোহার খনি আছে?”
শিয়াও ইউনচি ভুরু তুললেন। তাঁর স্ত্রী তো বলেছিলেন উত্তররক্ষী সেনার গড়ন নিয়ে তাঁর কোনও মতামত নেই, অথচ প্রশ্নগুলো একের পর এক একেবারে সামরিক গূঢ় বিষয়ে।
“সেগুলো বলা কি অসুবিধার?”
“তাহলে আমি আর জিজ্ঞেস করছি না।”
শিয়াও ইউনচি আবার স্ত্রীর জন্য গরম চা ঢেলে দিলেন।
“অসুবিধার কিছু নেই। অস্ত্র, তরবারি—এসব তো সবই সেনাবিভাগ থেকে সমানভাবে বণ্টন করা হয়।
তবে সামনে যেহেতু চতুর্থ রাজপুত্র ক্ষমতায় এসেছে, সম্ভবত রাজধানীর প্রহরী বাহিনীই আগে গুরুত্ব পাবে। আমাদের সীমান্তবাহিনীর সরঞ্জাম আপাতত নতুন করে পাওয়া কঠিনই হবে।
লোহার খনি অবশ্য লোচৌর লাগোয়া শাচৌর বাইয়িন জেলাতেই আছে, এক বিশাল লোহার খনি।
খনিটি আবিষ্কৃত হওয়ার পরই দরবারে খবর পাঠানো হয়েছিল। কিন্তু সম্রাট দয়ালু, জনগণের কষ্ট দেখতে পারেন না, তাই আজও তাতে বড় আকারে খনন শুরু হয়নি।
অঞ্চলীয় প্রশাসন লুকিয়ে লুকিয়ে কেবল একটু-আধটু খুঁড়ে আমাদের মতো সীমান্তবাহিনীর কাছে বিক্রি করে।”
শা শুয়ানের বড় বড় চোখ দুটি চকচক করে উঠল।
“যদি আমরা নিজেই খনন শুরু করি, তা কি সম্ভব?”
শিয়াও ইউনচি তাঁর দুষ্টু ভঙ্গিটা দেখে আরও বেশি মুগ্ধ হলেন।
“সেখানে এতদিন খনন শুরু হয়নি আরও একটা কারণ আছে। এক দাওবাদী বলেছিল, ওখানে আকরিকের পরিমাণ বেশি হলেও মান ভালো নয়; বড়জোর কেবল কাঁচা লোহা গলিয়ে তোলা যাবে।
আগে হলে আমাদের খনন করতে একটু ঝামেলা হতো, কিন্তু এখন হওয়ার কথা নয়।
চতুর্থ রাজপুত্র প্রাসাদের অগ্নিকাণ্ডে আমার কাছে অপরাধবোধে ভুগছে। সে ভাবে আমি সেনা জড়ো করে ক্ষমতা দখল করতে পারি, আবার দ্বিতীয় রাজপুত্রের দিকেও ঝুঁকতে পারি। তাই আমি যদি তার প্রতি আনুগত্য দেখাই, সে এক খনি তো কী, সোনার পাহাড়ও দিয়ে দেবে।
আর সামনে কয়েক বছর তাকে দ্বিতীয় রাজপুত্রকে সামলাতেই ব্যস্ত থাকতে হবে, ফলে উত্তরাঞ্চলে অস্ত্র ও রসদ পাঠাতেও তার মন থাকবে না। তখন নিজের হাতে কয়েকটা তরবারি গড়ানোও অস্বাভাবিক নয়।”
শা শুয়ান অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন।
“সেনাপতি সত্যিই দারুণ! তাহলে আমরা তা দখল করেই নিই। আমি মানোন্নয়নের উপায় ভাবব!”
দু’জনে মিলে বেশ স্নেহভরে রাতের খাবার খেলেন, তারপর আরও কিছুক্ষণ গল্পগুজব করে শোবার প্রস্তুতি নিলেন।
শিয়াও সেনাপতির তো শুধু লুকিয়ে-চুরিয়ে স্ত্রীর কথা ভাবারই কথা ছিল। কিন্তু অবশেষে মানুষটাকে নিজের ঘাঁটিতে নিয়ে এসেও দেখলেন, তেমন কিছুই করা যায় না।
সবই তো সেনাশিবিরে, তাই অনুত্তম। চোখের সামনে আছে, কিন্তু খাওয়া যাচ্ছে না—তার চেয়ে আগে শুধু কল্পনাই ভালো ছিল!
শিয়াও সেনাপতি যত ভাবেন, ততই রাগে ফেটে পড়েন। মনে মনে স্থির করলেন, এখনই স্ত্রীকে নিয়ে সেনাপতির প্রাসাদে ফিরে যাবেন।
কিন্তু তাঁর নিজের স্ত্রী তো এই নিয়ে একেবারেই চিন্তিত নন। শুধু যে ভীষণ নিশ্চিন্তে ঘুমাচ্ছিলেন তা-ই নয়, ঠান্ডা বেশি লাগায় বারবার তাঁর বুকে এসে গা ঘেঁষেও পড়ছিলেন।
সত্যিই... মিষ্টি এক যন্ত্রণা।
বুকের ভেতর উষ্ণ সুগন্ধ আর নরম দেহ জড়িয়ে থাকায় শিয়াও সেনাপতির ঘুম এল ভোরের কাছাকাছি। অথচ সকাল হতেই আবার জেগে উঠলেন।
শিয়াও ইউনচি সাবধানে শা শুয়ানের বাহুর ভেতর একটা বালিশ গুঁজে দিলেন, আর স্ত্রীর চুলও গুছিয়ে দিলেন, তারপর নিশ্চিন্ত হয়ে বাইরে গেলেন অনুশীলন করাতে।
শা শুয়ান পরিপূর্ণ ঘুম থেকে জেগে উঠতেই, বিছানা ছাড়ার সঙ্গে সঙ্গেই লী বুড়িমা তৈরি নাস্তা নিয়ে এসে হাজির।
গরম খিচুড়ি খেতে খেতে শা শুয়ানের মনে চুপিচুপি হাসি উঠল। যদিও তিনি উত্তরাঞ্চলের সেনাশিবিরে, তবু জীবনযাত্রার মান খুব একটা কমেনি। উত্তররক্ষক হৌ-এর প্রাসাদে থাকার মতোই প্রায়।
পেট ভরে খেয়ে আবার শিবির ঘুরে বেড়াতে বেরোতেই, শা শুয়ানের সঙ্গে দেখা হল বহুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করে থাকা ডান রক্ষাধ্যক্ষের।
“উঁহু... সেই যে, ইয়ান মহাশয়, সকালবেলার শুভেচ্ছা!”
শা শুয়ান মনে মনে ভাবলেন, ডান রক্ষাধ্যক্ষের স্বভাবটা ময়দা-কারখানার ইয়াও শহরের দোকানদারের মতোই, আর তাই অচিরেই তাঁর মধ্যে একরকম আপনত্ব জন্মাল।
“ডান রক্ষাধ্যক্ষ, শুভ সকাল!”
ডান রক্ষাধ্যক্ষ এদিক-ওদিক তাকালেন, নিশ্চিত হলেন শিয়াও ইউনচি আশেপাশে নেই, তারপর তাড়াতাড়ি কাছে এগিয়ে এলেন।
“ইয়ান মহাশয়, শুনেছি আপনি নাকি অনেক কিছুই জানেন! তাহলে নিশ্চয়ই সৈন্য চালানো আর যুদ্ধে নামানোর ব্যাপারেও জানেন, তাই না? এমন কোনও অদ্ভুত, একেবারে শেষ মুহূর্তে জয় এনে দেয়—অন্যেরা জানেই না—এমন কৌশল আছে? আমাদের শেখান না!”
তাঁর এই অগোছালো কথায় উপস্থিত বাকি তিনজনই থতমত খেয়ে গেলেন।
তিয়ান লিয়াং তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাঁকে থামালেন।
“ডান রক্ষাধ্যক্ষ, ইয়ান মহাশয়কে ভয় দেখিয়ো না।”
চকচকিয়াও পাশে সায় দিল।
“ঠিক তাই, দেখছ না কী পাজি দেহ!
আচ্ছা, বলি, তোমরা তো জানোই আমাদের ইয়ান মহাশয়ের পটভূমি। তোমাদের কি মনে হয়, প্রাসাদের রানি মহোদয়া তাঁকে সৈন্য চালানো আর যুদ্ধে নামানো শেখাবেন? মাথা খারাপ হয়েছে নাকি?”
শা শুয়ান ওদের ঝগড়া শুনে এমন হেসে উঠলেন যে সামলানো কঠিন হয়ে পড়ল।
“ডান রক্ষাধ্যক্ষ, আপনার আশা ভেঙে দিচ্ছি, কিন্তু সৈন্য পরিচালনা আর যুদ্ধকৌশল—এসব আমি সত্যিই বুঝি না। তবে গল্প বলতে পারি, শুনবেন?”
ডান রক্ষাধ্যক্ষের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“গল্প ভালো! আমি তো গল্প শুনতে ভীষণ ভালোবাসি! যদি উত্তরাঞ্চল পাহারা দিচ্ছি না থাকত, আমি তো চা-ঘরেই থাকতাম, রোজ গল্প-বলার লোকের মুখে গল্প শুনতাম!”
তিয়ান লিয়াংও চমকে উঠলেন।
“তুমি... তুমি ইয়ান মহাশয়ের কাছে গল্প চাইছ?!”