ষষ্ঠিশ দ্বিতীয় অধ্যায়: নির্বোধ সুন্দরী

নিশ্চিতভাবেই শুয়েন স্বীকার করবে না।
"এতটা বাড়িয়ে বলার দরকার নেই, আপনি তো দেশের মা, বহু বছর ধরে সম্রাটের পাশে আছেন, আমাদের দ্যাশেং-এ কে না সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর গভীর প্রেমের প্রশংসা করে?
আর আপনি কেমন উদার ও মহান, আমার মতো ছোট্ট মেয়েকে সান্ত্বনা দেওয়ার দরকার পড়বে? আপনি আমাকে সত্যিই মূল্যায়ন করছেন!"
শুয়েন এমন কথা বলল, তার কথাবার্তায় স্পষ্ট ছিল সে সদ্য রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করা সুন্দরীকে একদম গুরুত্ব দিচ্ছে না। এতে তার কৌশল আছে; যদি খুব গম্ভীরভাবে বিষয়টি তুলত, তাহলে উল্টো সম্রাজ্ঞীর মন খারাপ হতো।
প্রকৃতপক্ষে, সম্রাজ्ञীও এমন কথা শুনতে পছন্দ করেন, গুঞ্জনের মতো করে ভাগ্নিকে বললেন,
"ঠিকই বলেছ, এতে কোনো গুরুত্ব নেই।
এই সুন্দরী কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা নন, বরং হিয়ানপিনের দূরের আত্মীয়—বলেন, রাজপ্রাসাদে এসেছেন তাঁর আত্মীয়কে দেখতে, কে না জানে এর পিছনে কী উদ্দেশ্য?
হিয়ানপিন বিশেষভাবে আমার কাছে এসে অনুমতি চাইলেন, বললেন, ছোটবেলা থেকে সেই বোনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ, বহু বছর দেখা হয়নি, তাই চেয়েছেন কিছুদিন থাকতে।
দেখা গেল, থাকতে থাকতে, সম্রাটের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।"
শুয়েন ভাবেননি বিষয়টা এমন হবে, সে বিস্ময়ে চোখ বড় করল।
মনে মনে বলল, এই সামান্য কৌশলে এতটা গুরুত্ব দেওয়া সম্রাজ্ঞীর বড় বাড়িয়ে বলার মতোই।
কিন্তু সে ছোট, রাজকর্মচারীও বটে, সরাসরি হিয়ানপিনের নিন্দা করতে পারে না, শুধু হেসে হেসে সূক্ষ্মভাবে বলল,
"হিয়ানপিন সত্যিই বুদ্ধিমতী ও নম্র, তাই তো পঞ্চম রাজপুত্র দরবারে নিজের দক্ষতা দেখায়, বহু রাজকর্মচারীর প্রশংসা পান।"
সম্রাজ্ঞী খিলখিলিয়ে হেসে উঠলেন।
শাও ইউনচি থাকলে নিশ্চয়ই নববধূর এই কথাবার্তা ভালোই চিনতেন।
বড় পরিবারের মেয়ের মতো ভদ্রভাবে বললেও, আসলে মায়ের অল্প বুদ্ধির ছেলেকে অপমান করা।
এবার শুয়েন পুরো নিশ্চিন্ত হল, এই নতুন সুন্দরীকে দেখারও দরকার নেই; বুঝতে পারল সে কোনো শক্তিশালী প্রতিপক্ষ নয়।
হিয়ানপিনের উদ্দেশ্য খুব স্পষ্ট—নিজের সৌন্দর্য ঝলসে গেছে, তাই পাশে একজন সুন্দরী এনে পছন্দের জন্য লড়তে চাইছেন, যাতে সুযোগ পান সম্রাটের কানে পঞ্চম রাজপুত্রের প্রশংসা করতে।
এই সুন্দরীকে হিয়ানপিনের পরিবার বহু যাচাই-বাছাই করে পাঠিয়েছে, দেখতে সুন্দর ও তরুণ, তবে চালাক-চতুর নয়, যাতে হিয়ানপিন সহজেই নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন।
হিয়ানপিনের বুদ্ধি যদি না থাকত, শুধুমাত্র সুন্দর চেহারার কারণে বহু বছর সম্রাটের অনুগ্রহ পেতেন, তাহলে এই গভীর রাজপ্রাসাদে অনেক আগেই হারিয়ে যেতেন।
এমন একজন সহজে নিয়ন্ত্রণযোগ্য সুন্দরী কতটা চালাক হতে পারে?
কখনও কখনও শুয়েন মনে মনে হিয়ানপিন মা-ছেলেকে বলতে চেয়েছিল, সিংহাসন দখলের লড়াই উচ্চ পর্যায়ের, তাদের মতো অযোগ্যরা অংশগ্রহণ না করাই ভালো।
সেই অল্প সময় পর রাজপরিবারের মধ্য-শরৎ উৎসবের প্রাসাদীয় ভোজে, শুয়েন অবশেষে এই বিখ্যাত জিয়া সুন্দরীর সাক্ষাৎ পেল।

বউ আনার পর থেকে ঝাওনিং দাদী রাজকুমারীর মন থেকে দুশ্চিন্তা দূর হয়েছে, ফলে তাঁর মানসিক অবস্থা অনেক ভালো।
বিশেষ করে শুয়েন বুদ্ধিমতী ও শক্তিশালী, হৌ পরিবারে সব কিছু সামলানোর ফলে দাদী রাজকুমারী খুবই স্বস্তি পেয়েছেন।
আগের বছরগুলিতে এমন প্রাসাদীয় ভোজে দাদী রাজকুমারী সাধারণত উপস্থিত থাকতেন না।
কিন্তু এবার সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর আন্তরিক আমন্ত্রণে, এবং মনে হয়েছে শিশুদের নিয়ে রাজপ্রাসাদে ঘুরে আসা উচিত, বউ ও তিন নাতি-নাতনিকে নিয়ে রাজপরিবারের সদস্যদের সঙ্গে মিলিত হতে গেলেন।
সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী প্রবেশের আগে, সবাই ছোট ছোট দলে জড়ো হয়েছিল।
রাজপরিবারের মানুষ, পেছনে যতই ছুরি চালাক কিংবা অপবাদ দিক, সামনাসামনি সবাই ভদ্র ও সৌহার্দ্যপূর্ণ আচরণ করে।
তবে, কিছু ব্যতিক্রমও আছে, যেমন সামনে দাঁড়ানো অষ্টম রাজপুত্র।
"শুয়েন দিদি, তুমি এতদিন রাজপ্রাসাদে আসো না, অনেকদিন তোমাকে দেখিনি। দিদি, তোমার কেমন যাচ্ছে? তুমি এতটা শুকিয়ে গেছ কেন?"
শুয়েন সামনে দাঁড়ানো, আরও লম্বা হয়ে যাওয়া কিশোরের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে উত্তর দিল।
"আমি ভালো আছি, শুধু সাম্প্রতিক গ্রীষ্মে একটু কষ্ট হয়েছে, আপনি তো জানেন, আমার এমনই হয়। বরং আপনি, অনেকদিন পরে আবার লম্বা হয়েছেন।"
শুয়েনের পাশে ছিল জেনবেই হৌ পরিবারের কয়েকজন শিশু, সে তাদের পরিচয় করিয়ে দিল।
অষ্টম রাজপুত্র আগেও শুয়েনের কাছে যত্ন পেয়েছে, সে এই দিদির প্রতি খুবই স্নেহশীল, এখন শুয়েনের পরিবারের সদস্যদের দেখে আরও আপন মনে হল।
শাও ওয়ান ও শাও লিং মেয়ে, তিনি মামার প্রজন্ম হলেও, লজ্জা নিয়ে শুধু নম্রভাবে কুশল জিজ্ঞাসা করলেন।
তবে অষ্টম রাজপুত্র ও শাও ইউয়ের মধ্যে বেশ মিল, কিছুক্ষণেই দুই ছোট্ট ছেলে গল্পে মেতে উঠল।
শুয়েন হাসিমুখে শিশুদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, হঠাৎ দূর থেকে মনে হল কেউ তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। শুয়েন তাকিয়ে দেখল, সামনে রাজকীয় পোশাকের একজন সুন্দরী,
সে শুয়েনের দিকে তাকালে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল না, বরং মাথা একটু উঁচু করল।
আচ্ছা, জিয়া সুন্দরী, শুয়েন বুঝে গেল।
সে হাসিমুখে মাথা নাড়ল ও ইশারা দিল, তারপর কিছু শিশুদের নিয়ে সরে গেল।
সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী হাতে হাত রেখে যখন এলেন, তখন ভোজ শুরু হল।
সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী প্রধান আসনে বসে, অন্য স্ত্রী ও রাজপুত্র-কন্যারা মর্যাদা অনুযায়ী নিচের আসনে।
কিন্তু জিয়া সুন্দরী বসেছেন হুই ফেইয়ের উপরের আসনে, সম্রাটের আরও কাছাকাছি।
শুয়েন দেখল, ভোজ শুরু হওয়ার আগে হুই ফেই নিজেই আসন ছেড়ে দিয়েছেন।
হুই ফেই আগের দ্বিতীয় রাজপুত্র ও ছোট রাজপুত্রের ঘটনার পর দুর্বল হয়ে পড়েছেন, সম্প্রতি রাজপ্রাসাদে খুবই নীরব।

তবে রাজপুত্রের মা ও উচ্চপদে থাকা নারী কখনও সাধারণ চরিত্রের হয় না।
দেখা গেল, সহজেই আসন ছেড়ে দিয়ে জিয়া সুন্দরীকে ভোজের কেন্দ্রবিন্দুতে এনে ফেললেন।
নিচের রাজপরিবারের সদস্যদের দৃষ্টি দেখে শুয়েন একটু মাথা নিচু করে হাসি চাপল।
ভোজের মাঝে জিয়া সুন্দরী বারবার সম্রাটের দিকে প্রেমের দৃষ্টি পাঠালেন।
শুয়েন মাথা তুলে সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে চোখাচোখি করল, দুজনের চোখে স্পষ্ট লেখা: অনুপযুক্ত ও নিম্নমানের।
রাজপুত্র-কন্যারা একে একে সম্রাট-সম্রাজ্ঞীর কাছে শ্রদ্ধা জানালেন, তখনই জিয়া সুন্দরী অদ্ভুত কাণ্ড শুরু করলেন।
তিনি স্বেচ্ছায় নৃত্য পরিবেশন করতে চাইলেন, আসলেই দারুণ গঠন ও নৃত্যশৈলী, স্পষ্টই প্রস্তুতি নিয়েছেন।
সম্রাটও খুশি হয়ে সরাসরি পুরস্কারের ঘোষণা দিলেন।
এই সময় জিয়া সুন্দরী সুরেলা কণ্ঠে আদুরে হয়ে বললেন, পুরস্কার তিনি নিজেই বেছে নিতে চান।
সম্রাট তাঁর অনেক বড়, কখনও তাঁকে ছোট্ট মেয়ের মতো আদর করেন, হাসিমুখে সম্মতি দিলেন।
জিয়া সুন্দরী আদুরে ভঙ্গিতে উঠে চারপাশে তাকালেন, তারপর নরম আঙুল দিয়ে অষ্টম রাজপুত্রের দিকে ইশারা করলেন।
"সম্রাট, আমি অষ্টম রাজপুত্রকে নিজের ছেলে হিসেবে দত্তক নিতে চাই, কেমন হবে?"
তৎক্ষণাৎ চারপাশে নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল।
শুয়েন মনে মনে বলল, চমৎকার! শেষবার এমন পরিবেশ ছিল যখন তাঁর উচ্চবিদ্যালয়ের শিক্ষক হঠাৎ রাগী মুখে ক্লাসে ঢুকেছিলেন।
সম্রাটের মুখও একটু কঠিন হল, তবে ভোজনের মতো উৎসবে তিনি পছন্দের স্ত্রীকে অপমান করতে চাননি, তাই একটি সহজ উপায় দিলেন, যাতে তিনি নিজেই সরে আসতে পারেন।
"অপ্রয়োজনীয় কথা, অষ্টম রাজপুত্র এত বড় হয়েছে, তুমি তার চেয়ে সামান্য বড়, কীভাবে তার মা হবে? অন্য পুরস্কার চাও।"
কেনই বা বলব 'অবুঝ সুন্দরী', তিনি পুরোপুরি সম্রাটের ইঙ্গিত বুঝলেন না, বড় বড় চোখে বুদ্ধিমান সাজলেন।
"সম্রাট, প্রাসাদের অন্য রাণীরা তাদের নিজস্ব সন্তান আছে, আমি পারি না, তাহলে তাদের কাছ থেকে শিখে নেব।
আর আমি সত্যিই অষ্টম রাজপুত্রের জন্য আন্তরিক, আগে দেখেছি অষ্টম রাজপুত্র ও জেনবেই হৌ পরিবারের ছোট ছেলে দারুণ মিলেছে, আমি দত্তক নিলে শাও ছোট ছেলেকে রাজপ্রাসাদে এনে রাজপুত্রের সঙ্গী করব, সম্রাট কি মনে করেন?"